Cờ thiêng đất Thánh

[Uragan]

- Còn Dương Vân, đây là cụ Nguyễn Thuận, cựu danh tướng thời Khúc Tiên Quân. Đã đến tuổi xưa nay hiếm nhưng giặc Nam Hán cướp nước ta, cụ lập tức biến nhà thành căn cứ, âm thầm sống trong lòng địch, dạy con cháu liên kết với nghĩa quân chờ thời cơ nổi dậy. Lão anh hùng...

- Khà khà, cụ Thuận cười ngắt lời Ngô Lâm, Ngô gia lạc sang nhà khác mất rồi, mong quay về kẻo cậu Vân lại cười lão.

Ông con cả cũng cười và tiếp lời bố :

- Tôi nói luôn cho cậu Vân nghe là bọn con cháu chúng tôi luôn tự hào và phấn đấu noi theo gương của cha ông. Còn luận anh hùng thời thế, sau Dương gia thì phải nói đến Ngô gia đây. T ôi không định nịnh Ngô gia đâu bởi đâu chỉ mình tôi nghĩ vậy. Đi cùng với Ngô gia, cậu sẽ học thêm được rất nhiều. Tôi tên Nguyễn Thao. Đây là thằng cả Thiện, ông chỉ chàng trai ngồi cạnh cụ Thuận, đang gãi bụi râu dưới cằm, nó có trách nhiệm trụ ở nhà trông nom vườn tược. Thằng thứ hai tên là Thắng, ông chỉ chàng trai cỡ hai tư hai nhăm, đang nhìn Dương Vân bằng cặp mắt vui vẻ, anh em sẽ gặp nhau nhiều vì nó thuộc Tổng đội trung quân của Việt Nghĩa Đoàn, chỗ em ruột tôi làm phó chỉ huy. Con bé út nhà tôi sấp xỉ tuổi cậu là đội trưởng đội nữ binh dưới quyền của Từ Tâm nữ tướng.

- Nhân tiện tôi xin cáo lỗi vì đã trễ hẹn bữa trước. Ngô Lâm nói khi Nguyễn Thao dừng lời.

- Có ai trách đâu, chúng tôi lo còn chẳng hết. Tôi đoán Ngô gia sẽ đi đường Bắc Mẫu nên bảo thằng Thiện
lấy con ngựa gửi bên ông Sĩ chạy tắt, báo cho anh em làng Mẫu hỗ trợ, ngờ đâu đến tận mạn sông Đăng.
Nó chờ hơn ngày không thấy, về giữa đường nghe dân làng bảo có mấy người đuổi nhau qua lạch cạn.

- Vâng, dọc bờ sông Đăng, nhất là chỗ lạch cạn rải đầy vết chân, tôi chạy đến bãi bồi cũ thì thấy xác của hai tên đội viên và dấu chân ngựa nên quay lại báo tin cho anh em làng Trọng.

- Vừa về đến nhà thì bị ta quạt cho một trận vì tội chậm chạp. Cụ Thuận nói. Tưởng nó mải vui quên mất Ngô gia.

- Thật áy náy quá. Chiều mồng năm, tôi bị toán của gã Văn sáu ngón đóng lõng ở làng Phúc phải chạy rẽ
sang làng Tại, làng Phụ, tính xuôi đường Bắc Mẫu. Lòng vòng hết giờ mão hôm mồng sáu mới đến ngã ba Cây Rơm thì nghe có tiếng vó ngựa. Tôi bèn nấp sau đống rơm và các bác có tin không khi tôi thấy con hắc trứ danh.

- Hỏa Thiên ưng?

Bố con ông Thao cùng bật lên. Ngô Lâm ra dấu phải.

- Vô lý, chẳng lẽ hắn bị gọi về kinh?

- Nếu về kinh thì đi đường cái mới đúng.

- Khoan đã, trước nửa đêm ngày mồng năm hắn còn theo dấu Võ Thiên Nam tại xóm dưới chân núi Tam
Hoa cơ mà.

Dương Vân từng nghe cha nhắc đến cái tên Hỏa Thiên ưng, dường như hắn là trưởng đội Ngân Vệ. Tuy nhiên, trong suốt quãng đường, Ngô Lâm thường chỉ bàn về khí, vận và thế giữa hai phe đối nghịch quân Hán và Việt Nghĩa Đoàn. Toàn vĩ thanh đại sự. Chứ tình hình cụ thể thì Dương Vân mù tịt, nên nhân cơ hội này, chàng tập trung nghe để tăng lịch duyệt.

- Vẻ mặt nói lên rằng Hỏa Thiên ưng đã chạy cả đêm. Hắng nghỉ mệt một lúc thì Văn sáu ngón (Văn cửu chỉ) cùng mấy thuộc hạ, phóng ngựa như điên đến trình diện. Cả bọn làm thành một khung cảnh nhộn nhạo. Văn sáu ngón thưa “thuộc hạ nghe tin hỏa tốc báo chủ tướng đến vội ra nghênh đón”. “Ai khiến!” Cả bọn xanh mặt. “D ạ không, chủ tướng không màng đường xa mệt nhọc đến đây, thuộc hạ nghĩ tất vì việc kinh thiên động địa nên nóng lòng dẫn anh em đến hòng  tranh công nhận lệnh, xin chủ tướng thứ tội”.

- Cái gã mỗi bàn tay thừa một ngón nên miệng cũng thừa cái lưỡi, ông Thao nói, hắn sợ Hỏa ưng trách tội để thoát Ngô gia.

- Hỏa ưng tức tốc đến vùng này chứng tỏ bọn chúng không chỉ nắm được lộ tuyến của Ngô gia, mà hình như còn biết cả mục đích. Cụ Thuận trầm ngâm.

Dương Vân thấy cả nhà im lặng, chàng hiểu họ đang nghĩ có phản bội trong hàng ngũ nghĩa quân, một kẻ có vị trí đủ quan trọng để nhận được những thông tin quan trọng.

Ngô Lâm kể :

- Gã Hoả ưng vẫn chưa hết cáu gắt "C ông gì mà tranh, chúng mày bỏ vị trí cho thằng khốn đó làm loạn hả?" Văn sáu ngón biết tỏng chủ tướng đả động đến ai, giả vờ hỏi "Thưa là thằng khốn nào dám làm loạn khi đội thuộc hạ liên kết với đội 5 chẹt kín vùng dốc Cạm, thằng nào xấu số thì mon men lại gần, chúng thuộc hạ sẵn sàng mở cửa đưa nó vào giữa hai bức tường thép đang từ từ ép lại. Lúc đó tùy chủ tướng xào nấu" "Khoác lác! Nếu nó để thoát, tao sẽ đem tim gan bọn bay ra xào nấu. Còn bây giờ nghe cho rõ: hăm tám tháng trước gã họ Ngô rời khỏi Dương Xá mang theo mật lệnh để thực hiện một nhiệm vụ đặc biệt nguy hại. Đích đến của hắn  là ranh giới Giao Châu cho nên Đại tướng quân ra lệnh bằng mọi giá phải bắt được gã, dù sống hay đã chết. Thám báo cho biết hắn đang quanh quẩn trong vùng này...” Đoạn sau hắn hạ thấp giọng nên tôi chỉ đoán lõm bõm vài từ rồi lũ chim săn mồi lục tục lên ngựa về hướng làng Mẫu.

- Là thật, tôi cả ngày chờ tại làng Mẫu không thấy bọn đội 5 có biểu hiện gì khác lạ. Thậm chí gã đội trưởng Kiều Tú ngồi uống rượu mãi.

[Uragan]

- Bởi tôi bị lộ ngay sau đấy. Chờ Hỏa ưng đi khuất, tôi yên tâm đi về hướng sông Đăng. Mạn trái sông Đăng có mấy trạm lính canh, mạn phải bao gồm cả phần bãi bồi cũ có trạm dưới hạ nguồn, thượng nguồn có đồn thường trú của Ngân Vệ đội nên Hỏa ưng đoan chắc tôi sẽ tránh đường đó. H ắn đã tính đúng nếu như tôi không tình cờ nghe được câu chuyện. Tôi ngược con đường vừa đi lúc trước, quay lại ngã ba Chợ Viễn, đang vừa đi vừa để ý sau lưng... Ngô Lâm cười... va đầu vào tên đội viên đội 6 (đội của Văn sáu ngón) vừa làm gì đó trong bụi cây. Hắn hét váng lên gọi đồng bọn trước khi bị tôi xô ngã. Nghe tiếng ý ới sau lưng, còn vài tên khác chạy đến. Bên đường người ta dựng rào cao sát để chống trộm cướp, tôi không tránh được vào đâu đó nên buộc phải chạy thi với ngựa.

- Đáng lý Ngô gia nên chạy vào trong xóm. Dân làng sẽ cản bọn lính.

- Không thể làm liên luỵ đến mọi người. Khi tôi chạy ra bờ sông Đăng thì một tên đội viên tách ra đi báo cho Hỏa ưng, chỉ còn hai tên đuổi theo. Mùa này sông Đăng ít nước, tôi nhớ có lần cụ kể về cái lạch cạn gần cồn Cát. Lúc ấy bọn chúng đuổi ngay sau lưng, tôi lượn sát mép nước rồi lao bừa qua sông, bọn chúng thúc ngựa theo. Nước chỉ đến bắp chân, tôi sang đến bờ bên kia trước chúng vài bước ngựa. Cả một khoảng trống toàn là cát.

- Bên đấy vẫn là bãi bồi, lên đến bờ còn tới trăm trượng nữa. Anh Thiện nói.

- Gã trước thúc ngựa đá vào mặt tôi. Tôi nhảy tránh sang bên thì gã đằng sau xông tới.

- Đội viên Ngân Vệ có lối tấn công bằng ngựa rất lợi hại, ông Thao nói, rơi vào người khác là nguy to rồi.

- May chỉ còn hai tên đó, tôi dốc sức tốc chiến, cũng hạ được chúng. Biết sớm muộn gì Hoả ưng sẽ kéo thuộc hạ đến, tôi nhảy lên ngựa gò cương phi về thượng nguồn sông Đăng.

- Ngô gia không đến thẳng đồn thường trú của Ngân Vệ đấy chứ?

- Ước chừng vài dặm tôi nhảy xuống đám cỏ ven đê, thả cho ngựa chạy không rồi nấp vào chỗ khuất. Chờ
cho thầy trò Hỏa ưng vọt qua, tôi bơi qua sông, thay đổi quần áo, đi một mạch về Giao Châu.

- Bọn chúng biết bị lừa thế nào chẳng thông báo chặn mọi ngả đường.

- Người của ta mạn Thường Xuân, Ván Giẽ rất đông nên đi lại hoàn toàn suôn sẻ. Mồng tám tôi đã đến điểm hẹn.

- Nghe bảo bọn họ vẫn muốn độc lập hành động?

- Chúng ta cũng không ép họ gia nhập, chỉ muốn hỗ trợ khi cần.

- Tôi vẫn chưa hiểu sao bọn họ dùng dằng lâu thế.

- Trước họ nghi ngại về khả năng của chúng ta khi so sánh với lực lượng ở Hồng Châu. Hơn nữa, ta lại
công khai hoạt động. Nếu kẻ thù đem quân đàn áp sẽ hỏng hết kế hoạch của họ.

- Vì thế thủ lĩnh phải cần đến khả năng thuyết phục của Ngô gia. Chỉ mình Ngô gia mới có thể xoá bỏ khoảng cách đôi bên. Cụ Thuận gật gù.

- Tôi chỉ làm đúng lời thủ lĩnh dặn, đề cập thành thật nhất về lực lượng và kế hoạch của chúng ta. Không khó khăn lắm vì mọi người đều chung mong muốn đánh đuổi ngoại xâm đem lại tự do cho nước, cho dân. Bây giờ đã hiểu nhau, họ đồng ý cho chúng ta lập căn cứ giáp khu vực kiếm soát của họ, đồng thời hứa giúp đỡ người của ta trong Giao Châu.

- Đoàn kết là sức mạnh to lớn, mọi người đồng lòng thì chúng ta chắc chắn sẽ chiến thắng.

Lửa nhiệt huyết của người dũng tướng thủa nào lại bừng bừng cháy, cụ Nguyễn Thuận cười trong niềm tự hào khi con, khi cháu đã sẵn sàng tiếp nối con đường của mình.

Đêm ấy, cửa ngách nhà họ Nguyễn mở ra vài lần. Ông Nguyễn Thao cùng con trai Nguyễn Thiện lặng lẽ đến sát bờ rào, ngoài kia có những người không ngủ, lần mò tìm kiếm trong đêm. Đàn dế tấu bản nhạc ri ri hoang vắng, vũ khúc của bóng tối thoáng qua thoáng lại trên đệm cỏ. Tựa cây sấu già trơ trụi, một cái dáng cao cao khoằm khoằm đứng bất động. Lửa ma trơi tản ra rồi tụ lại, hai cha con nghe tiếng rì rào trong gió cuối thu :

- Không thấy dấu vết.. tìm kỹ chưa... đầu làng cuối xóm.. nhìn tận mắt… đi lối khác... giả chặn giữa đường... chân dốc Cạm…

[Uragan]

CHƯƠNG 9
PHÓNG LAO

Khu vực này hưởng lợi từ hai con sông lớn, phải là sông Đăng, trái là sông Để theo hướng Đan Hồng đi Lý Nhân. Cận giang, cận cả đường cái quan nên dân cư trong vùng hết sức đông đúc, phải nói là có dãy liên hoàn các làng quanh hai con dốc liền kề. Phía sông Đăng có làng Mẫu, làng Đình, làng Phụ, làng Mọc, làng Phương, làng Phùng, làng Tại, làng Tân, làng Văn và làng Phúc. Phía sông Để có làng Tiên, làng Hậu, làng Tổ, làng ẩn, làng Phong, làng Phú, làng Nhờ, làng Chùa, làng Võ và làng Lộc. Từ lâu nay, vùng đệm này luôn nằm trong cuộc giành giật dữ dội. Trên danh nghĩa thì binh lính Nam Hán nắm quyền kiểm soát còn thực tế thì chia đôi. Cơ bản thuộc về Ngân Vệ đội và cơ sở là của quân khởi nghĩa. Bọn Ngân Vệ có ngang ngược đến đâu cũng phải dè chừng khi đến những ngóc ngách thôn xóm. Đôi cánh tay nối dài của Lê Khắc Chinh khác nhau chính ở điểm này. Kim Vệ thường xuyên mặc đồng phục màu vàng, hoạt động công khai sẵn sàng mở những đợt càn quét lớn vào những nơi đáng nghi hoặc tưởng như là đáng nghi. Còn Ngân Vệ không dám mơ đến cái quyền đó, bộ đồng phục màu trắng chỉ được chúng mặc trong đồn thường trú hay những lúc đón đại tướng quân qua thăm. Do phạm vi hoạt động quá rộng nên các tên đội viên khôn ngoan phải mặc thường phục, đi đứng nhìn trước ngó sau, hành tung mang nặng tính bí mật. Nghe có vẻ hơi bạc nhược nhưng là điều tối cần trong hoàn cảnh đối thủ của chúng ngày càng trở nên khôn ngoan và ghê gớm. Nên dù biết gã nghi phạm Ngô Lâm  vào trong làng Mọc mà chưa thấy ra, bọn chúng cũng không dám làm mạnh, chỉ ngấm ngầm dò xét tính bài bắt gọn. Dĩ nhiên là chúng mất công vô ích.

Mỗi bí mật đều được che bởi một bức vách. Mà bức vách gia đình họ Nguyễn xây lên đặc biệt chắc chắn. Làm quan vài năm dưới thời Tiết độ sứ Khúc Hạo, cụ Nguyễn Thuận cáo lão về làng. Mảnh đất của gia đình đã khá rộng, cụ mua thêm của mấy người hàng xóm rồi cùng họ hàng và hai con trai bắt tay xây dựng bốn ngôi nhà như thường thấy trong vùng, tức là có những gian nhà tường cao, cái sân gạch, cái bếp mái rạ, mảnh vườn rộng, cái ao sâu nằm quây liền nhau hơn bù kém thành hình vòng cung, chém cạnh bằng hàng rào, giữ lại khoang đất ở giữa. Kể cả bà con trong làng cũng chỉ vài người tin cẩn biết cụ Thuận xây căn nhà ẩn giữa cái hình vòng cung đó. Họ không biết đằng sau cái hàng rào cao quá đầu người, mây ken dầy đặc, cụ cho trồng ba hàng cây, hàng cây lấy bóng mát và hai hàng cây ăn quả xen kẽ đến một hàng rào nữa cũng quấn đầy mây song song với hàng rào bên ngoài nhằm mục đích bịt hoàn toàn những con mắt tò mò của bọn trẻ chăn trâu và người lạ. Hai bên là nhà vợ chồng ông cháu họ của cụ và gia đình ông ảnh, bạn thân của ông Thao. Những nhà này có vườn trùm ra ngoài khá nhiều, rào bao không vuông, đường vào dích dắc dễ đánh lừa cảm giác về khoảng cách. Hai ngôi nhà ở giữa, gần thẳng góc với hai ngôi nhà nói trên, có vườn thụt hẳn ra sau. Cái to hẳn đến tám gian của đại gia đình cụ Thuận, cái nhỏ hơn ngày trước để trống, vài năm gần đây cho người họ hàng xa về ở. Bọc bởi những mảnh hàng rào mây bao tứ phía, ngôi nhà lọt bên trong tồn tại bí mật. Cụ Thuận khoái làm hàng rào nên cả bốn ngôi nhà chi chít những rào là rào, khiến người trong nhà cố phải thuộc lối và người ngoài ngõ khó vào. Thêm sở thích nữa của tuổi già là cụ nuôi lũ chó lâu nhâu rất ưa sủa và vài con còn biết cắn. Ngày cụ phác ra kế hoạch xây lên cái người ta gọi là căn cứ bí mật dân dã này, những người có liên quan mặc dù rất kính trọng cụ cũng vẫn mất mấy đêm suy nghĩ, cãi vã, cản ngăn rồi mới thuận theo.

Phải lo việc gần mới tránh được họa xa, cụ bảo, tôi làm cái nhà này chỉ mong đời ta, đời con cháu ta không sử dụng hết những tác dụng của nó. Nhưng mong ước đó xa vời lắm. Bọn phương Bắc như lũ hổ đói lẽ nào không nhe nanh múa vuốt chực tấn công.

Ngày xưa cụ từng là tướng nên nhất nhất điều phối mọi chuyện êm ru. Sáu năm nước nhà rơi vào tay giặc là sáu năm ngôi nhà này thành địa điểm giấu người mài kiếm lập mưu bày kế, lúc che lúc chống, hữu dụng vô song. Cái hay nhất của hệ thống rào của cụ là sự bố trí lặp ảo khiến người ngoài quan sát những tưởng rào tuy kín nhưng chỉ đơn manh, vườn tuy rộng lại rất thưa cây. Nếu đứng ngoài nhìn thấy gian nhà ở giữa, một trăm người sẽ có hơn chín mươi chín người nghĩ đấy là bếp của nhà cụ Thuận. Hoạ hoằn lắm nếu ai đó vào vườn quan sát thế nào cũng nghĩ sau hàng rào là bãi cỏ hoặc đất vườn nhà bên cạnh. Các bác Ngân Vệ cứ gọi là tìm đến nhức mắt, nghĩ đến đau đầu mà những sợi chỉ vẫn tuột khỏi tay.

Bình minh chưa ló rạng, trước khi con gà chăm chỉ nhất làng Mọc thức dậy, Ngô Lâm và Dương Vân đã thu dọn xong xuôi. Tối qua, nhà họ Nguyễn cứ nằng nặc lưu hai người lưu lại chờ trời quang mây tạnh rồi hẵng đi nhưng Ngô Lâm từ chối vì phải về gấp.

Buổi trưa trên cung đường Nam Phúc, đội trưởng đội 6 Văn sáu ngón đã buộc ngựa dưới gốc cây hơn nửa canh giờ. Con đường vắng rung lên đều đặn, tiếng vó ngựa mài lên mặt đường pha cát đưa tới mỗi lúc một gần hơn. Văn đội trưởng vẫn bất động. Khi con bạch mã bị ghì cương trước mặt, hắn không thèm mở mắt :

- Chào Hắc Nguyệt đội trưởng.

- Chào Văn đội trưởng.

[Uragan]

Từ trên lưng con bạch mã, lực lưỡng nhảy xuống một gã bán khổng lồ cao chạm mái nhà, chân ngang gốc mít, tay tựa thân xoan, cơ thể to ngổn ngang toàn lông lá cơ gân. Tên thật của hắn ta là Đại Cực Quang nhưng người ta thường gọi trưởng đội 13 Ngân Vệ là  Hắc Nguyệt. H ắc rõ ràng là chỉ tâm còn Nguyệt có thể dính dáng đến phong nguyệt. Có giả thiết khác cho rằng Hắc Nguyệt là tên thanh bảo kiếm hắn luôn kè kè bên mình, lấy tên kiếm gắn vào tên người bởi nó là đồ ăn cắp, thậm chí với kẻ bạo miệng thì hắn đã giết sư phụ mình để có được. Không có lửa làm sao có khói. Song ai hiểu rõ về Cực Quang sẽ đều ngả theo vế thứ nhất. Chẳng rõ có nghe được những lời sầm sì sau lưng không, chỉ biết hắn vênh vang tợn với cái biệt danh nghe rất kêu này. Và đừng ai thấy lạ khi Văn sáu ngón chào đón kẻ đồng cấp theo cách vừa rồi. Hầu hết nhân vật Ngân Vệ đội đều coi thường, nếu không nói là khinh bỉ hắn. Vì sao ư? Bởi đơn giản là những điều tưởng thật to tát mà đội trưởng đội 13 thể hiện ra ngoài thì bên trong đều trống rỗng hay bé tin hin, trừ sức mạnh. Kể ra tạo hoá hiếm khi đạt tới sự tương phản mạnh mẽ đến thế. Thật khó hình dung nổi lại có kẻ mình rộng mà lòng hẹp, cử chỉ hùng dũng cùng giọng nói eo éo như mèo cái mất chồng, những lời thẳng thắn cảm khái đi đôi với sự nịnh bợ, nhũn trước kẻ mạnh bắt nạt kẻ yếu, kèm theo tính háo sắc, bần tiện và vị kỷ. Nhưng nếu bảo Tiết độ sứ, Lê đại tướng và Hỏa Thiên ưng toàn là phường ưa nịnh thì nhầm to. Ông trời là đấng anh minh, sau khi trót tạo ra những khiếm khuyết trong tâm hồn, người bù đắp cho Đại Cực Quang sức mạnh của thể xác vầ tốc độ trong hành động. Tóm lại là biến hắn thành cái chày giã bẹp những sự phản kháng, đặt hắn vào một vị thế đảm bảo thỏa mãn được những phút yếu lòng. Đáng khinh vẫn là đáng khinh dù thực tế cuộc sống luôn phải chấp nhận.

Văn sáu ngón rất khó chịu khi kẻ nhỏ mọn này mò ra từ ái Chấu xen vào  chuyện của hắn. Dù vậy thì hắn vẫn giả lả:

- Lâu lắm  mới gặp. Trong kia thế nào rồi ông bạn?

- Thật quá tốt.

- Nghe nói ông làm việc nhanh và rất có trách nhiệm.

- Tính tôi quen một phát xong ngay, đã có việc là phải giải quyết hết. Nhiều người kêu khó nhưng với tôi
thì rất dễ. Chỉ cần anh minh hơn người là xong hết. Ông thấy phải không?

- Phải. Thật sự tôi nể các ông vì vùng đó lộn nhộn phải biết. à, ông có hay vụ Tiên Lộc?

- Ừ,.. ừ. Tôi phụ trách cùng với đội 14. Cũng tại thằng Cẩm Miêu ngu độn, tôi đã bảo nó bao nhiêu lần. Đã thế nó còn bảo tôi thế này thế nọ với thủ lĩnh. Tôi nói một là một, có bao giờ quanh co đâu. Tôi chẳng thèm chấp cái đồ tiểu nhân chỉ nói thẳng vào mặt nó là anh em sống với nhau cho có tình có nghĩa. Làm người, ai chả mắc lỗi.

- Chắc các ông cũng giải quyết xong hậu quả vụ tấn công rồi?

- Trông chờ Cẩm Miêu chỉ phí công nên tôi tự mình làm hết, còn một ít. Chính vì thế nên tôi chưa muốn
theo thủ lĩnh về kinh lần này, nhưng thủ lĩnh bảo Tiết độ sứ đòi gặp tôi. Nói chung ngài rất hài lòng, tôi bảo còn nhờ công sức của anh em. Có thể sắp tới Tiết độ sứ sẽ đặt mỗi địa bàn đưới tay một người quản lý chung.

- Tiết Độ Sứ nói thế thật sao?

- Không, là tôi đoán ý ngài. Tôi nghĩ là việc cần thiết.

- Ông vội vàng làm gì với việc của người trên? Tôi nghĩ kẻ dưới chúng ta nên cố làm tốt nhiệm vụ của mình
trước đã.

- Ấy chết, ông đừng hiểu lầm tôi muốn ngồi cao. Các vị ở trên sẽ có lựa chọn xứng đáng. Lẽ ra tôi đã về
tới Mãn Phong rồi, có điều thủ lĩnh muốn giữ tôi lại đây để hỗ trợ cho các ông. Bạn bè có bổn phận giúp đỡ nhau lúc khó khăn.

Ai thèm bạn bè với mi, Văn sáu ngón nghĩ thầm.

- Vậy xin cho biết cao kiến của ông?

- Ông đừng giận nhé.

- Cứ nói đi.

- Theo ý của tôi thì hắn không đi đường này đâu, ông đã phí quân cho việc chặn ở hai đầu và phí công chờ
đợi. Nếu khôn ngoan hắn sẽ chuồn sang bên kia quan lộ. Bên đó nhằng nhịt đường ngang ngõ tắt, tôi nắm rất rõ, từ làng Lộc có ít nhất hai con đường vòng tránh dốc Cạm. Sang bên ấy, có trời ngăn cản được hắn.

- Đâu có dễ, binh lính bên kia nhiều kém gì trên cá sông Để. Nhất cử nhất động đều đã được kiểm soát hoàn toàn.

[Uragan]

- Tôi nói cho ông nghe. Hắn chỉ sợ chúng ta thôi chứ bọn lính quèn hắn coi vào đâu. Có thủ lĩnh, tôi và ông tập trung bên này, hắn không chuồn vội thì tôi bé lại bằng con kiến.

Văn đội trưởng gãi gãi ngón tay chẽ thừa, ra chiều suy nghĩ làm Cực Quang đắc ý tợn.

- Tôi nên nghĩ ra điều này sớm hơn, hy vọng hắn chưa đi xa.

- An tâm, hắn sẽ không thoát khỏi tay tôi, à.. tôi và ông đâu, giọng Cưc Quang hiu hiu.

Văn sáu ngón bỏ qua thái độ xấc xược đó, nói:

- Chờ thám báo đã.

- Dùng dằng lỡ mất cơ hội, tôi chẳng vướng víu để tôi đi trước.

- Ông không đợi lệnh thủ lĩnh sao?

- Tôi đề đạt với thủ lĩnh rồi và ngài tán thành ngay. Ngài đang trên đường sang làng Lộc.

Cặp mắt Cực Quang mờ đi trong vênh váo nên không nhìn thấy sự căm ghét nổi trên mặt Văn sáu ngón.
Thằng khốn này luôn miệng ton hót định cướp công.

- Phiền ông đi trước hầu hạ thủ lĩnh, xong việc tôi sẽ sang ngay.

- Chuyện vặt, tôi đi đây. Ông cố sang nhanh để kịp chứng kiến tôi bẻ nanh con rắn độc.

Dứt lời, Đại Cực Quang nhảy phắt lên mình ngựa, con bạnh mã hí vang lao đi. Văn sáu ngón nhổ toẹt bãi
nước bọt vào chỗ gã Hắc Nguyệt đội trưởng vừa đứng, khốn thật bọn thuộc hạ mãi chưa về. Đủ thời gian tàn nén hương, ba tên đội viên đáng tin cậy nhất của đội 6 mới xuất hiện, chúng lập tức trở thành cái bị cho gã đội trưởng trút giận. Hắn phun như mưa những khẩu ngữ hay ho đặc trưng vào vẻ nín thít của đám thuộc hạ. Đánh trước hỏi sau, khoan khoái vì trút được vị khó tiêu trong bụng, Văn sáu ngón hất hàm hỏi:

- Bọn vô dụng chúng mày bẩm báo xem sao.

- Thưa... đội trưởng, t ên dũng cảm nhất lên tiếng. Bọn thuộc hạ đã rà rất kỹ các làng xung quanh mà chưa thấy.

- Bọn thuộc hạ đã chặn mọi các ngả ra sông Đăng.

- Còn bọn thuộc hạ dõi theo toàn tuyến Bắc Mẫu- Nam Phúc.

- Ăn hại cả đám, Văn sáu ngón gầm gừ, bọn mày ngu ngốc làm ầm ầm khác gì lùa nó sang bên kia để thằng
cẩu Hắc Nguyệt ăn tranh mất. Cốc mò cò xơi. Thằng Bảo, mày chạy đi ra lệnh đám kia giữ nguyên vị trí,
còn hai đứa theo tao.

Quá trưa trên cung đường Nam Phúc, nắng vẫn nguội như ban sáng nhưng lệnh cấm đã được bãi bỏ. Con đường ngập bởi dòng người. Lẫn trong đó, Ngô Lâm đang giải thích cho Dương Vân nghe:

- Quần thể những ngôi làng này được hình thành đã hơn hai trăm năm, từ thời Mai Hắc Đế. ít lâu sau khi chúng ta giành được độc lập, Dương Tu Húc nhà Đường mang mười vạn quân theo lộ trình ngày trước của Mã Viện chớp nhoáng tấn công vào đại bản doanh của Mai Hắc Đế. Bị bất ngờ nên Hắc Đế chống không nổi phải rút vào rừng cố thủ rồi bị bệnh mất ở đấy. Quân giặc sau đó đã tàn sát dân ta, thây chất thành gò. Một số những người sống sót chạy đến đây lập nên làng Phụ và làng Tổ. Nơi này đất đai phì nhiêu, địa thế thuận lợi cho nghiệp an cư. Trăm năm sau tiếp tục có một cuộc đổ bộ ồ ạt bởi loạn Nam Chiếu. Giặc Nam Chiếu hung hãn đánh đến phủ thành Giao Châu giết hơn mười lăm vạn người. Nặng lòng lá lành đùm lá rách, dân làm Tổ, làng Phụ mở rộng cửa, đón tiếp và giúp đỡ đồng bào gặp nạn. Dần dần các làng Mọc, Phúc, Mẫu, Tiên… được hình thành. Dân mỗi làng có sự phân hoá về tính cách và nghề nghiệp nhưng chung lại họ được lịch sử hun đúc nên sức phản kháng khôn ngoan và mãnh liệt. Âu cũng là lý do để Cao Biền từng đem bùa trấn đến đây, những đời thống trị sau này thường mềm mỏng nhằm mua chuộc lòng người. Bọn Ngân Vệ dù rất nghênh ngang, vẫn không dám làm mạnh, nếu chúng ta còn trụ trong làng thì bọn chúng còn không làm gì được. Ngày ấy, các làng thống nhất cùng nhau mở hai con đường Bắc Mẫu - Nam Phúc và Bắc Tiên - Nam Lộc nối hai dãy làng tạo ra sự gắn kết chặt chẽ, một con đường xương sống rẽ nhiều nhánh vào các làng hay ra đường cái quan. Ta tình cờ lạc vào ngách đường nào đó rồi tình cờ nghe được cuộc đối thoại của hai nhân vật chủ yếu. Từ đó ta biết được ánh mắt họ tập trung vào đâu.   

[Uragan]

- Chuyện này làm cháu khó tin, tại sao bọn chúng dễ dàng nghe theo lời cái gã Hắc Nguyệt huyênh hoang bỉ lậu mà bỏ cả trận địa quan trọng chạy sang làng Lộc bắt bóng của chúng ta.

- Vì thế chúng ta vẫn đi đứng cẩn thận. Văn sáu ngón là kẻ xảo quyệt còn Hỏa Thiên ưng thì khỏi phải nói. Có thể bọn chúng lấy Hắc Nguyệt làm mồi nhử. Mà cháu có vẻ coi thường hắn?

- Không.. nhưng rõ ràng hắn quá ngu dốt. Nghe Văn sáu ngón nói mỉa mà cứ ngỡ là thật..

- Vì thế cháu cho rằng hắn dễ đối phó sao?

- Dạ...

- Đánh giá thấp đối thủ. Ngô Lâm lắc đầu, là điều tối kỵ trong mọi hoàn cảnh. Có thể cha mẹ Hắc Nguyệt chỉ tạo được cho hắn dáng dấp của thần hộ pháp và bụng dạ của con chuột chù. Có thể tất cả đội viên của Ngân Vệ đều ghét cái môi mỏng của hắn nhưng đám chủ trò đặt hắn vào vai đội trưởng, có nghĩa hắn là đại nhân trong đám tay sai đấy. Mà chúng ta sẽ còn phải gặp hắn nhiều nên cháu cần nhìn ra được những ưu điểm của hắn.

- Nom hắn tràn đầy sức lực. D ương Vân nói không chút đắn đo.

- Hắn tưởng hắn mạnh nhất trần đời. Ngã này vào làng Tân, chúng ta còn..

Ngô Lâm chưa kịp nói hết thì bỗng đằng trước có ông mặt béo vừa đi vừa càu nhàu rõ to cho mọi người nghe:

- Bà con cẩn thận! Phía trước có đàn ruồi lông trắng bu đầy, ai nhiều của cải xin cất ngay đi vì con ruồi to cầm đầu là con ma đói.

Nghe giọng ông ta rõ ràng vừa bị hoạnh hoẹ.

Ngày xưa có một đại điền chủ là dân làng Phúc, do mâu thuẫn với người trong làng nên bỏ ra ngoài, gây
dựng được sản nghiệp cực lớn với bạt ngàn ruộng vườn nhà cửa, trâu bò lợn gà. Thừa thãi của cải, ông đánh cây cối từ khắp nơi về tạo nên một cánh rừng nhỏ, thả nhiều loại động vật nhỏ để thỉnh thoảng thỏa niềm vui săn bắn. Ông này sống đến ngoài tám mươi tuổi thì mất. Theo di chúc của chồng, ông này không có con cái, bà vợ trẻ đã hiến toàn bộ ruộng cho làng rồi bán sạch những tài sản còn lại về quê tận trong Hoan Châu sinh sống. Làng Phúc bỗng thành làng nhiều ruộng nhất trong vùng, nhiều người vô gia cư bỗng có chỗ nương thân, lập nên làng Thừa Phúc. Cánh rừng nhỏ của ông điền chủ quá cố bị bỏ hoang, người ta mở nột con đường trong chốn cây cối um tùm ấy nối hai nhánh của đường Nam Phúc, gọi là đường tránh ma. Làng Thừa Phúc chỉ tồn tại được hơn chục năm rồi tan nát khiến cho ngã ba Lâm Phúc một ngả vào làng Thừa Phúc, hai ngả rẽ ra Nam Phúc trở nên hoang vắng. Và theo truyền thống, đã rất nhiều cuộc phục kích được tiến hành ở đây. Hai khách bộ hành tiếp tục dấn bước với các giác quan được nhắc nhở liên tục.

Cạch.

Dương Vân nghe tiếng động sau lưng, cánh tay rất mạnh của Ngô Lâm kéo chàng hụp xuống.

Véo.. phập.

Hắc, hắc, hắc.

Ha ha ha ha.

Họ tự chui đầu vào thòng lọng, trên thân cây thông bên vệ đường ứa ra lớp nhựa đục, bởi con dao cắm lút
cán. Quá nguy hiểm! Con dao phi ngang tầm cổ Ngô Lâm, nếu ông cúi xuống chỉ cúi không thì có lẽ Dương Phong sẽ chẳng bao giờ được nhìn thấy con trai nữa

Ngã rẽ sau lưng họ đã bịt bằng bốn gã đội viên.

Đường bên trái, vào làng Thừa Phúc đã bỏ hoang, kẻ vừa phi dao đứng gãi gãi ngón tay chẽ thừa ra cạnh
ngón cái.

Con đường trước mặt, ngồi ở đó từ bao giờ cái bóng khoằm khoằm. Hắn nâng bộ vuốt sáng lạnh trên tay, âm vực lan khắp ngã ba ma:

- Cung kính chào đón Ngô phó soái!!!

[Uragan]

CHƯƠNG 10
NHỮNG CÂU CHUYỆN KỂ

Ách xì!

Dương Phong hắt hơi. Gió lạnh đang ùa về, ông cúi xuống đọc tiếp lá thư :

“…Bắt đầu tốt cho tôi. Gió đang về như mong muốn nhưng phải nhắc ngài biết là nếu con chim ưng chết toi không tự tay làm việc thì khó có gì cản nổi cha con họ Võ đến Dương Xá, cái nơi mà gã ma sói của chúng ta vừa mới đường hoàng gia nhập. Sau đây vài ngày, tôi cũng sẽ lên đường tìm hiểu hành tung của Mắt Đêm bí ẩn. Nếu ngài hỏi về dự tính thì tôi xin thưa rằng nó vẫn thiếu vài chi tiết chưa tìm ra, nhưng ngài yên tâm vì cơ hội sắp đến. Tôi đang hết sức cố gắng và sẵn sàng chờ chỉ thị mới. Tạm biệt ngài. Xin gửi lời thăm hỏi của tôi đến chàng công tử trẻ tuổi đáng yêu nhà ngài”

Dương Phong như thường lệ đốt lá thư. Ông lấy giấy bút viết câu trả lời :

 “Ta mừng vì anh còn chưa đi, hãy sửa lại đôi chút trong kế hoạch của mình..

Con mèo kêu gừ gừ khoái trá với cái ổ vải vụn chủ nhân mới làm cho trong thư phòng.

....................

Khách sảnh Phủ Tiết Độ, Tiết độ sứ ngắm nghía con đại bàng gỗ khi nghe Lê tướng quân thuyết trình. Ông này vẫn mặc một manh áo mỏng đơn sơ :

-.. Là kiệt tác của Ngô Quyền. Người của ta cho biết hắn hóa trang thành một trung niên ốm yếu đi cùng một gã đồng hành trẻ tuổi.

- Nhắc đến tuổi trẻ tôi mới nhớ. Hình như quân của ông lên lão hết rồi nhỉ? Đã đến lúc thay thế toàn bộ chưa hả ngài đại tướng quân? Tiết độ sứ phân vân.

- Cám ơn ngài đã quan tâm. Lê Khắc Chinh khẽ cao giọng lên một chút. Chúng vẫn đủ sức lực để phục vụ.

- Do ta có cảm tưởng cái lực lượng tinh nhuệ nhất đất này ngày càng chậm chạp đi.

- Đôi lúc thưa ngài, đành rằng chúng ta khởi đầu không nhanh nhưng khi đã vào cuộc, ngài sẽ thấy, chẳng
có sức mạnh nào cản được.

Tiết độ sứ nhìn con đại bàng, từa tựa như không tin. 

................

Tràng cười ngặt nghẽo rộ lên trên giường bệnh nhà ông lang Đông.

-.. Ông lão vỗ vào đầu con bò đực mắng rằng “M-t mũi để đâu” rồi ông quay sang con bò cái "M ày phải
dạy bảo chồng đi đứng cho nó cẩn thận chứ ". Vợ chồng lão quan Hán bị bùn bắn khắp người, tím mặt bởi lời ông lão. Mấy thằng lính hầu đồng loạt rút kiếm làm con bò đực hoảng hồn rống tướng lên. Ông lão xua tay rối rít "Xin lỗi quan gia, tại hai con súc vật này không có mắt" ông dắt 2 con bò xuống ruộng, mắng inh ỏi "Đồ ngu như bò, lại còn dám sừng sộ. Không mau cúp đuôi về nhà kẻo tao cắt tai nhắm rượu bây giờ".

- Ông lão làm găng thế, sợ thằng quan Hán đem bụng trả thù sao?

- Các vàng nó cũng chẳng dám. Ông lão còn giả bộ đá đít con bò, ông co chân.. ái chà

- Đau phải không? Một cụ già hiền từ đứng tựa cửa tự lúc nào. Cậu cứ hoa chân múa tay đi rồi đón Tết với bó nẹp.

- Cháu mời cụ ngồi. Chàng thanh niên cao ráo bê cái ghế.

Hai người bệnh trên giường lật đật sửa tư thế.

- Cám ơn cháu. Cụ già liếc lên giường. Cậu Tỉnh, tay anh chưa lành hẳn đâu mà giật vội thế. Còn anh Tình,
tôi chán anh đến tận cổ rồi.

- Ôi ôi, cụ chán thì chết con. Anh chàng vừa ba hoa lúc nãy giả vờ run như cầy sấy.

Nhà kia sinh được ba cậu con trai đặt tên là Tỉnh, Tình, Tinh. Tỉnh và Tình gia nhập đoàn buôn của ông Đặng Tín từ năm mười ba, mười bốn tuổi, hiện cùng làm hộ vệ trên tuyến Trường - Giao. Mới rồi đoàn xe Trung Nghĩa gặp tai nạn trên dốc Cạm và hai người bị chiếc xe gẫy càng va phải buộc lòng ở lại nhà cụ lang Đông. Đang khi buồn thỉu buồn thiu vì phải phải nằm không suốt ngày chờ xương liền lại, thì may Dương Thạch ghé thăm.

- Anh Tình ơi. Tôi nói bao lần rồi, anh không thương cái thân anh thì cũng làm ơn lấy tôi. Cứ thế này tôi đoan chắc có ngày vợ anh đến nhà tôi bắt đền. Cái danh của tôi cũng bé thôi, nhưng tôi già rồi, lấy gì đền đây.

- Cụ không biết đấy thôi chứ vợ con hiền hậu vô cùng, anh Tình lừ mắt vào cái điệu bộ cố tình phì cười của ông anh, cô ấy khỏi phải nói, sẽ cám ơn rối rít vì sự nhân hậu của cụ đã cứu con khỏi nguy cơ khập khiễng suốt đời, vì công sức của cụ đã đưa gã chồng ưa ẩu đả của cô ấy vào khuôn phép. Dĩ nhiên là cô ấy sẽ mang đến nhà ta những đặc sản của quê con, cô ấy sẽ xin phép cụ bà cho vào bếp nấu vài món cô ấy cho là rất ngon để tỏ lòng biết ơn, cô ấy sẽ ..

[Uragan]

- Ôi thôi đủ rồi thưa anh, anh có biết tôi nghĩ bạc tóc vẫn chưa tìm ra bài thuốc chữa cho anh bớt nói đi không!

- Ây ấy, cụ đừng nên hao tâm tổn lực vì con nhiều quá, T ình nhăn nhó, con đã bị cấm động chân nay cụ cấm nốt miệng thì con chết luôn. Tới lúc đó con hứa là con vợ con sẽ bắt đền cụ thật đấy. Mà con sắp khỏi hẳn rồi đúng không cụ?

Cụ Đông lắc đầu

- Anh Tỉnh chỉ ba hôm nữa là ổn. Còn anh, xương ống chân bị gãy làm đôi, khó lắm.

- Nghiêm trọng thế sao cụ? T ình lo lắng.

- Anh còn rất trẻ nên giữ gìn, việc của hãng buôn chúng ta sẽ thu xếp với ông Tín.

- Hượm cho cháu nghĩ đã. Anh Tình tây tưa. Hôm nay nhà ta có khách hả cụ?

Cụ Đông gật lửng lơ.

...............

Ngã ba Lâm Phúc ánh sáng đang mờ dần. Ngõ bắc đường tránh ma, đao rút khỏi vỏ. Ngã rẽ vào Thừa Phúc,
gườm gườm Văn sáu ngón đứng giữa hai đội viên. Cửa nam đường tránh ma, ngạo nghễ Hỏa Thiên ưng và đôi cận vệ. Phen này rồng sa đầm cạn, cọp lạc rừng già. Giá mà các bạn có thể nghe được tiếng cười khủng khiếp của con quỷ đội lốt chim ưng lúc đó.

- Kha kha kha.. Kha kha kha     

Quạ..ạ, quạ..ạ. Đàn quạ đen tự nguyện đậu trên những tán cây làm khán giả của trận chiến mà chúng
nghĩ  sẽ có phần cho mình.

Kỳ lạ thay cái bản lĩnh cẩm thạch của Ngô phó soái, trong lúc cái vòng vây đáng kinh hãi ấy xiết vào, thay đổi lớn nhất ta có thể thấy là ánh mắt ngún lửa, cơ bắp tập trung và trí óc rung chuyển. Ông khẽ bấm vào tay Dương Vân, chú ngựa non đang có trái tim đập mạnh quá mức chực băng mình vào thử thách, nói nhỏ “lối thoát bên trái”. Dứt lời ông buông tay chàng, rút con dao găm cản đường tiến của Hỏa Thiên ưng. Gã này nhằm ngực đối thủ quét một nhát khủng khiếp. Ngô Lâm hơi ngửa ra sau. Tay trái Hỏa ưng quất thẳng. Ngô Lâm tránh sang bên. Thừa cơ, Văn sáu ngón đâm tới, Ngô Lâm đỡ, dao ngắn gặp kiếm dài. Sức mạnh độc nhất vô nhị của Phó soái làm cánh tay Văn sáu ngón tê chồn.

Về phía mình, Dương Vân rơi vào trận mưa đao của mấy gã đội viên nóng lòng lập công. Tuy đây là lần đầu tiên chàng lâm trận nhưng con nghé tuổi đang sung, mạnh kém gì hổ. Lối tấn công ưa thích của Ngân Vệ là theo kiểu đan áo, kết bằng những thanh đao nối tiếp và ăn khớp. Dương Vân nhanh nhẹn xoay người tránh lưỡi đao thứ nhất bổ xuống, kịp thót bụng tránh lưỡi thứ hai. Sẵn đà chàng đá thốc vào cổ tay gã thứ nhất thì ánh đao nháng lên, chàng nhảy tót sang phải. Gã thứ hai chém tới buộc Dương Vân lăn tròn trên mặt đất, gã thứ ba đá mạnh vào bụng chàng.

Trong số mười tên phục kích tại ngã ba Lâm Phúc chỉ có sáu tham chiến. Mấy tên còn lại chia nhau giữ ngã vào Thừa Phúc và bắc đường tránh ma. Nhờ thế mà hai người dễ thở hơn.

Xét thuần tuý võ nghệ thì Ngô Lâm nhỉnh hơn Hỏa Thiên ưng, riêng Văn sáu ngón kém hẳn nên sự kết hợp giữa hắn và thủ lĩnh khập khiễng trông thấy. Nhưng do vũ khí của Ngô Lâm quá ngắn nên thế trận vẫn quân bình.

Dương Vân mau mắn rút con dao hộ thân bên hông đâm thẳng vào bắp chân đối thủ, tên này liền khuỵ gối, rú lên hãi hùng. Tên thứ tư đứng sát đó thẳng tay chém mạnh, chàng đánh liều đưa dao găm lên đỡ xéo, lưỡi đao trượt trên sống dao hớt dài từ tay lên đến vai. Dương Vân bật dậy, chàng cảm thấy lạnh hẳn  khi hai thanh đao khác lướt tới.

Ngô Lâm đánh áp sát với Hỏa Thiên ưng, ông tránh liền mấy đòn cào của hắn rồi đáp trả bằng một nhát thật hiểm. Hắn vội đưa cuống vuốt ra đỡ. Ngô Lâm đâm liên tiếp. Văn sáu ngón vội vung kiếm giải nguy cho thủ lĩnh, chỉ chờ có thế, Ngô Lâm tung cú hồi phong cước sở trường vào giữa mặt gã đội trưởng.

Dương Vân lần nữa tránh được cú đôi công, chàng như con mèo mềm mại chọc lũ chó phát điên. Tên thứ tư vừa lao đến thì bỗng Ngô Lâm chen vào giữa. Huỵch, tên đội viên bị quẳng sang bên. Ngô Lâm kéo Dương Vân chạy về phía làng Thừa Phúc. Sau lưng là Hỏa Thiên ưng gầm thét, trước mặt là hai thanh kiếm sắc lẻm hua lên. Chỉ thấy Ngô Lâm ném ra vật gì đó to bằng quả quýt vào mặt tên Ngân Vệ. Tên này luống cuống xoay lưỡi kiếm đỡ, vỏ ngoài bằng vải của ám khí rách toạc, bụi bay mù mịt. Dương Vân dùng tay trái che miệng lao thẳng về phía trước. Những kẻ cản đường bị  đánh văng. Ngô Lâm ném ra sau, bột đá bay đầy trong không khí.  Đám truy đuổi ho sặc sụa khi ra khỏi mớ hỗn độn mà con mồi lớn để lại, bóng hai kẻ chạy trốn đã mất hút chân trời.

- Đuổi theo, chúng chỉ ở trong làng thôi.

Văn sáu ngón vẫn trong cơn choáng váng, gắng giục thuộc hạ lấy ngựa. Như lũ sói khát thịt sống, chúng xộc vào làng, lùng sục. Gần một canh vô ích, gã thủ lĩnh sai châm lửa đốt. Trời hanh mái rạ cũ, làng Thừa Phúc biến thành đống củi khổng lồ.

................

Người mang thư đã lên đường. Chiều buông xuống lạnh toát, Dương Phong ngồi trên gác của một quán
rượu trong thành ngăm ánh sáng lập loè hắt ra từ những ngôi nhà. Yên bình. Chén rượu đầy. Còn nàng Ngân ngồi ngẩn ngơ nhìn ngọn nến trên bàn, không nghe thấy tiếng bà bác gọi dưới bếp. Xin hãy bình yên anh nhé.

[Uragan]

......................

Bên giếng nước, Dương Vân quá đỗi ngạc nhiên trước sự biến đổi trên khuôn mặt của người được thủ lĩnh Ngân Vệ đội gọi là Ngô phó soái. Làn nước lạnh trong veo nhẹ nhàng tẩy đi những nét nhăn nheo già nua, nụ cười thân ái của tuổi ba mươi từng trải và tươi trẻ nhấn lên phím đàn bạn hữu. Ngô Quyền, từ giờ tôi sẽ gọi đúng tên chàng, đứng trước người bạn đồng cam cộng khổ qua quãng đường dài nói với giọng chân thành nhất :

- Bạn của tôi, thành thật xin lỗi đã làm cậu nhầm lẫn. Vì nhiều nguyên nhân mà tôi phải giấu mình dù rằng, như cậu thấy đấy, chưa có tác dụng nào đáng kể trừ việc tìm được một người bạn thật tốt. Lúc chúng ta hợp lực nhấc phiến đá che miệng hầm cũ kỹ, tôi đã nhắc mình cần cởi mở hơn nữa. Tôi tên là Ngô Quyền, người làng Đường Lâm, cũng đất Giao Châu, gia nhập Nghĩa đoàn Châu ái đã được năm năm. Rất mong muốn được làm bạn với cậu.

Tình cảm luôn nảy sinh hoàn toàn tự nhiên, chúng ta hãy chắc chắn rằng mấy lời của Ngô Quyền trên đây là chỉ để cụ thể niềm tin có từ buổi đầu gặp mặt với người bạn chung khát vọng giải phóng quê hương mà chàng vô cùng yêu quý bởi tâm hồn trong sáng, tính cách trung thực, nhiệt tình. Về phần Dương Vân, chàng đã đặt người dẫn đường lớn vào vị trí đặc biệt trong tình cảm của mình, thấp hơn cha một chút và không so sánh với người yêu. Chàng ngưỡng mộ tính hào sảng và cách ứng phó tình huống của Ngô Quyền, mà chàng tự nhủ phải học theo.

- Cháu, à không em rất vui, thật ra .. 

Dương Vân vốn thật thà nên một khi người khác chân thành với mình, chàng sẽ không nói dối họ.

- Thật ra, chàng thấy bạn đang im lặng chờ đợi, thật ra với anh hay với bác Ngô Lâm thì em đều thấy mình được ông trời ưu ái từ mới bước chân khỏi nhà.

- Ông trời chẳng thiên vị mình cậu đâu.

- Em cũng tin là thế.

Khách đến muộn nên chủ nhà cùng bệnh nhân đã dùng bữa trước, còn lại cụ lang Đông và Dương Thạch.
Nồi canh cá là cụ bà nấu riêng cho phần ăn sau cùng những món để phần được hâm nóng. Mấy người đói ngấu đã ngồi vào bàn tận hưởng cảm giác khoái trá trong yên ấm. Gió ơi thổi mạnh lên đi. Thật tội những kẻ ngoài kia đang mỏi mắt tìm kiếm hư không.

Dương Vân tranh thủ quan sát. Cụ lang Đông giống hệt như nhừng gì chúng ta tưởng tượng về ông bụt thường hiện lên trong truyện cổ tích. Đôi mắt hiền từ, râu tóc trắng như cước, nước da hồng hào. Phàm bệnh nhân nào đến nhà cũng đều được cụ tận tình giúp đỡ từ già trẻ trai gái, đời ai mà chẳng có lúc mang bệnh, cứu được một người là nhận được một niềm hạnh phúc và cụ Đông đang mong mỏi trở thành người hạnh phúc nhất trần đời. Còn nhớ cái hôm cụ chữa cho gã Khất Ma, đội trưởng đội 7, mắc bệnh ở bẩn kinh niên sinh ra lở loét khắp người. Cụ phết cho mấy roi rồi bốc thuốc. Khỏi bệnh hắn đến tạ ơn, cười hì hì hỏi tại sao cụ lại chữa cho hắn. Cụ trả lời “T ôi là người sung túc bởi được sống trên quê hương mình còn anh đang thiếu thốn. Tôi giúp anh là phải đạo làm người”. Về sau lính đội 7, không đứa nào quanh quẩn gần nhà cụ, gã Khất Ma thỉnh thoảng có con gà, con vịt cũng mang sang biếu cụ. Chưa bao giờ cụ từ chối quà của người bệnh, cụ chỉ không nhận tiền thôi.

Cụ lang nheo mắt với Dương Vân, chàng quay sang Dương Thạch.

“Anh chàng này hơn tuổi mình, ít nói nhưng không khó gần, trông qua đã biết là người tốt. Ôi mình nhớ cha quá, cha nói bạn bè luôn ở quanh ta, đừng bao giờ bó hẹp mình vì cuộc sống thiếu tình bạn khác gì đi buôn thiếu vốn, nên thoải mái kết bạn trong sự suy xét của bản thân. Cha còn bảo có thêm 1 người bạn tốt là có thêm 1 mối hàng chất lượng, bỏ đi 1 người bạn xấu là bớt đi 1 phần nguy cơ thua lỗ. Sao lúc nào cha cũng suy ra chuyện buôn bán thế nhỉ!”

“Anh chàng cao lớn kia nom oai phong lẫm liệt, nội cách đi lại, nói năng đã đủ biết là người được sinh ra để làm việc lớn. ấy vậy mà anh ta không có vẻ kiêu kỳ thường thấy ở những kẻ tài giỏi hơn người. Và người ngồi bên cạnh cũng rất đáng chú ý, thanh tú, nhanh nhẹn dù hơi rụt rè. Mình thích nụ cười trong sáng của cậu ta quá! ”

“Nhìn xung quanh mà xem, bọn họ đến là trẻ trung, dễ mến. Mình đã hết tuổi thanh niên rồi ư! ”

Các chàng trai của chúng ta bất giác cả cười

- Nụ cười là dược liệu tối quan trọng trong đơn thuốc của ta. Cụ Đông vuốt râu. Các vị hãy cười lên, sẽ thấy cuộc sống không khó khăn như các vị từng tưởng tượng. 

- Nụ cười là sức mạnh giúp ta vượt ngàn giông bão, tiếc rằng kẻ địch của chúng ta không nghĩ như thế. Ngô Quyền nói.

- Đa phần bởi thiếu khiếu hài hước. Ôi những con người bất hạnh. Cụ Đông đầy thương cảm. Hai anh em gặp bọn họ ở đâu?

- Tại ngã ba Lâm Phúc, nói ra thì thật xấu mặt, bọn cháu đã để họ dắt từng bước từ Nam Phúc đến đường tránh ma.

- Cũng phải thế mới công bằng, bởi có ai khôn ngoan mãi được đâu. Như Hỏa ưng đấy thôi, tính kỹ càng quá lại hoá hỏng việc.

- Cũng bởi hắn chưa biết đến cụ Nguyễn Tý. Lâu rồi không ai qua đường hầm hả cụ?

[Uragan]

- Từ năm kia, giờ có mấy người thích dạo qua cái làng lắm chuột nhiều ma ấy nữa đâu.   

- Vâng, chuột đông vô kể còn ma thì cháu chưa gặp con nào.

- Dạo này bọn chúng chờ khuya hẳn mới ra.

- Có loại ma lắm không cụ?

- Ma trẻ con, ma treo cổ, ma chết đuối và dăm bảy giống khác.

- Cháu bảo với Vân là gắng đi nhanh còn nghe cụ kể chuyện năm xưa.

- Anh tính bắt tội thân già này ư. Cụ Đông quay sang Dương Thạch. Cháu hỏi gì?

- Cháu không hiểu tại sao người ta đặt tên làng là Thừa Phúc?

- Truyện kể rằng làng Phúc có cụ Nguyễn Tý, ngày ấy tuổi tam thập, tâm cơ minh mẫn sáng tạo ra nhiều
phương thưc hiệu quả. Không bo bo giữ riêng mình, cụ rủ bà con xung quanh làm cùng. Có người tán thành nhưng nhiều người phản đối. Đến tai hội đồng làng, cụ trưởng làng, có thể nghĩ lên trưởng làng là phải thủ cựu, quyết định cụ Tý muồn làm gì thì làm nhưng cấm không được lôi kéo người khác. Cụ Tý bất mãn dọn khỏi làng, khai hoang mảnh đất bỏ không giữa làng Văn và làng Phúc. Năm bốn mươi hai tuổi cụ gây dựng nên sản nghiệp, nói không ngoa là bằng sản nghiệp của cả làng Phúc gộp lại. Năm mươi tư tuổi cụ mới lấy một cô gái 17 tuổi gốc Hoan Châu. Đám cưới cụ mời cả làng, ai cũng muốn dự rồi về đồn đủ thứ chuyện. Cụ trưởng làng cũ đã quá cố, cụ trưởng làng mới bao dung hơn hoặc do sức ép từ dân làng đã mạnh hơn nên chấp nhận cho mời cụ về làng dạy mọi người. Cụ từ chối trở về song đã đem hết vốn liếng bản thân truyền lại. L àng Phúc thịnh hơn hẳn các làng khác là vì thế. Rồi dù giận dữ bỏ đi thì cụ Nguyễn Tý vẫn một dạ hướng về làng. Không thể có con nên trước khi qua đời cụ di chúc toàn bộ ruộng chia cho người nghèo khó trong làng. Cụ bà về quê cũ sinh sống bỏ hoang nhà cửa, người dân lân cận tụ lại đây, lập nên làng Thừa Phúc. Trong ngôi nhà mà vợ chồng cụ Nguyễn Tý ở được trao cho cụ Nguyễn Sửu, họ hàng gần nhất của cụ Tý, giấu cửa ra của một đường hầm được đào rất công phu, dẫn đến vườn  sau đình làng Phúc. Điều này lý giải tại sao cụ Tý thường đến đình thắp hương trong những ngày lễ tết rồi biến mất.

- Cụ Đông chính là em họ của cụ Sửu.

- Ta kém cụ Tý hơn 4 giáp. Ông anh Sửu của ta được bầu làm trưởng cái làng mới. Hội đồng làng bàn bạc
đặt tên làng là Thừa Phúc, nghe đâu vì làng này nằm ở cạnh sườn làng Phúc và xuất phát từ làng Phúc. Cái tên không may mắn, thừa phúc tất sinh họa. Sau gần 10 năm tạm ổn, ta nhớ hôm ấy đang mang cái mẹt lá tiều tiêu ra phơi thì bà vợ chạy về, báo tin cái Dậu, con gái út của anh Sửu, đã treo cổ tự tử. Con bé có tiếng là xinh đẹp, chỉ mấy ngày sau cưới chồng. Trong lễ tang, ba cậu thanh niên uống rượu quá say, ngã xuống ao chết đuối cả. Chuyện rất khó tin vì nhưng nhà gần đó không nghe thấy tiếng kêu nào. Phúc bất trùng lai, họa vô đơn chí. Chiều hôm sau hai đứa con nhỏ nhà anh Phóng, người giàu có nhất làng, chơi trốn tìm chui xuống giếng nấp. Khi người lớn phát hiện ra thì đã quá muộn. Ông thầy bói trong làng phán là động thổ, ma quỷ dưới đất chui lên hại người. Dân làng thống nhất mời thầy cúng về làm lễ ba ngày ba đêm, nhưng hạn nặng không giải nổi. Năm đó làng mất mùa nặng, bệnh dịch kéo về làm chết không biết bao nhiêu. Nhưng người sống sót lũ lượt bỏ làng ra đi. Ông anh của ta là người cuối cùng, đưa gia đình quay lại làng Phúc, được vài ngày cũng lâm bệnh mất. Làng Thừa Phúc từ đó bỏ hoang, dân lạc đường hay vô gia cư vào đó trú chân thường bị ma hiện hồn dọa nạt. 

- Đã là ma thì làm gì được người sống nữa thưa cụ?

- Làm được nhiều thứ lắm cháu ạ. Có toán lái buôn đi đường Nam Phúc- Bắc Mẫu nhằm tránh quan binh, tối vào làng nghỉ. Đêm đó trăng sáng, thời tiết khô ráo nên họ đốt đống lửa to, ngồi đánh chén thì từ đâu một bé trai chạy tới nấp bên cạnh, sau có bé gái lớn hơn chạy đi tìm. Cả toán thấy lạ vì làng đã bỏ hoang sao tự dưng có trẻ con đùa nghịch. Đứa con gái tìm không thấy em bỏ đi, bỗng mặt đứa con trai nhăn nhó như bị ngạt thở, ông trưởng toán giơ tay, hỏi xem đau ở đâu liền bị nó cắn vào ngón tay chảy máu. Lúc ấy ai cũng nhìn thấy mặt thằng bé tái nhợt, mắt trợn ngược lên, môi thâm sì. Mọi người chưa kịp hết bàng hoàng thì nó biến mất. Tay ông trưởng toán máu chảy ri rỉ, thấy rõ hai vết răng chuột. Rồi nghe tiếng cười đùa lanh lảnh, hai đứa trẻ đuổi nhau về hướng ngôi nhà còn mới, vài người gan dạ hay hiếu kỳ nhất nhóm đứng dậy theo dấu. Theo vào đến sân thấy chúng nắm tay nhau nhảy xuống. Họ lại gần phát hiện cái giếng khô, bên cạnh có một bát hương. Hai người vừa quay đầu lại thì ở đâu có bàn tay nhỏ xíu bịt chặt lấy mắt. Biết là gặp ma, họ vùng chạy về. Nhưng đống lửa không còn an toàn nữa, mấy lái buôn còn lại trong toán đang hua cành củi lửa ngăn hơn chục con ma mặt  mũi sứt sẹo, chân tay đầy nốt đang lừ đừ tiến tới. Rốt cuộc những con người từng trải ấy hè nhau bỏ chạy có cờ khỏi làng. Lũ ma bám theo sát gót, họ vừa chạy vừa ngã dúi ngã dụi tưởng chừng không thoát. Kỳ lạ thay, khi vượt qua ngã ba Lâm Phúc thì tất cả biến mất. Họ nằm vật ra vì tim đập quá nhanh. Do đồ đạc còn ở trong làng nên họ không thể bỏ đi, ngồi nơm nớp lo ma xuất hiện đến lúc trời sáng.

- Họ bắt buộc phải trở lại làng lấy đồ đạc hàng hoá chứ. Với thương nhân những thứ đó quý chẳng thua tính mạng bao nhiêu.

- Cậu bé này từng đi buôn thì phải?

- Là cha cháu, ông hay kể chuyện ngày xưa.

- Tất nhiên họ phải quay lại lúc trời đã sáng hẳn. Làng vẫn tan hoang nhưng dễ chịu hơn nhiều. Đống lửa
đã tàn, thức ăn và đồ đạc còn nguyên vẹn.