Đất miền Đông: Cuộc chiến đấu trên đường 13

[Brest]

Sáng ngày 25.
     Uống cà phê xong. Lê Văn Tư tới sở chỉ huy các cụm pháo binh. Sau khi bổ sung thêm kế hoạch bắn, hắn lên trực thăng bay quanh khu vực Tàu Ô. cùng một lúc vừa liên lạc với pháo binh. Liên lạc với máy bay trinh sát L.19. OV.l0. vừa quan sát trực tiếp các khu vực phi pháo đang oanh tạc- Dưới mắt Lê Văn Tư, khu vực Tàu Ô rộng chừng mười hai cây số vuông hoàn toàn chìm trong hai tầng khói, tầng khói của đạn pháo màu xám nhạt là là mặt đất. tầng khói của bom màu xám đậm dựng lên từng cột hình nấm. Giữa hai tầng khói là tầng bụi màu hung hung. Lê Vãn Tư không nghe được tiếng nổ. nhưng hắn có cảm tưởng mặt đất đang nứt bể ra. đang chao đi chao lại như đưa võng. Hắn khoái trá khi nhìn thấy hàng loạt bụm khói nhỏ nở bùng ra rất đều. hết loạt này đến loạt khác lan dần. lan dần mãi mãi. Khói. chỉ có khói. khói hòa vào nhau. xoắn chặt lấy nhau, rồi vuốt thành từng dải cuồn cuộn như những đợt sóng. Xoáy tròn khắp bình diện Tàu Ô. Lê Văn Tư hét vào máy:
- Bắn như vậy mới thiệt là bắn ! Bắn nữa đi ! Cho bọn Cộng quân hiểu thế nào là sấm sét của chiến tranh! Bắn nữa đi!
B..-ắ...n...!
     Ngày 28 hắn cùng lên máy bay quan sát. Buổi chiều hắn ra lệnh ngừng bắn sớm. dành số đạn còn lại để bắn đêm. vì theo hắn, ban đêm Cộng quân sẽ từ phía sau ra trận địa giải quyết hậu quả.
     Mười giờ đêm, sau khi xem chán chê những làn chớp của đạn pháo, nghe đến ù tai tiếng nổ như sấm rền. Lê Văn Tư đi thẳng tới hầm chỉ huy đặt phía sau đội hình Chiến đoàn 46. Không như Nguyễn Vĩnh Nghi ngồi gần chi khu quân sự Chơn Thành chỉ huy bằng vô tuyến điện. Lê Văn Tư rời sở chỉ huy ra sát chiến tuyến. hắn không chỉ nghe mà còn phải nhìn- Trong suốt bốn ngày. lính công binh sư đoàn dốc sức đào đắp một loạt hầm hào theo bản vẽ của hắn. xe vận tải sư đoàn chở tới rất nhiều tấm bê tông đúc sấn. nhiều bao cát và thùng phuy đất lát hầm. Hắn cho mang cả ghế dựa mềm xuống hầm chỉ huy để Nguyễn Văn Minh và Nghi ngồi, nhưng Minh và Nghi không đến. hắn cho dọn đi hai ghế. để lại một ghế cho Mạch Văn Trường. Về đến hầm. tên sĩ quan tuỳ tùng đưa cho Lê Văn Tư một tập ảnh máy bay trinh sát đã chụp trong hai ngày oanh kích. Hắn đưa kính lúp soi từng tấm ảnh, ghép các tấm ảnh lại với nhau im lặng suy nghĩ. Trận oanh kích bằng pháo suốt hai ngày hai đêm chưa từng có. đã làm xôn xao cả vùng Chơn Thành. Ngoài mặt, hắn ra vẻ phớt lờ, nhưng trong thâm tâm hắn lại rất muốn nghe những lời xuýt xoa. bình phẩm về hành động có một không hai ở khu vực này kể từ khi chiến cuộc lan tới. Hắn khoái nhất là những tiếng tấm tắc của các sĩ quan Sư đoàn 21 . Trong mắt hắn. Sư đoàn 21 xem như lính địa phương quân của miền Tây mà thôi.
     Lê Văn Tư ngủ ngay trong hầm chỉ huy. hắn định ngủ tới bốn giờ sáng, nhưng mới hơn mười hai giờ hắn đã thức dậy. Bài tính hắn hùng hục làm gần một tuần lễ nay, ngày mai sẽ có đáp số, không náo nức không xôn xao sao được!
     Lê Văn Tư lên khỏi hầm. tay chắp sau lưng, hắn dạo quanh sở chỉ huy. Hắn bỗng liên tưởng tới cảnh chiến địa trong những cuộc chiến tranh xa xưa. Hắn sực nhớ tới hai câu thơ cổ- Bất giác hắn ngâm nga:" Tuý ngọa sa trường quân mạc tiếu.. Cổ lai chinh chiến kỷ nhân hồi "- Hắn gục gặc đầu và bỗng mỉm cười. Ngày nay cảnh chiến địa thật khác xưa nhiều. Chiến địa cũng có ánh trăng suông. nhưng không có cảnh tráng sĩ ngồi mài gươm bên suối. không có tiếng ngựa hí. không có lửa trại. không có đàn tì bà. Cảnh chiến địa ngày nay diễn ra dưới lòng đất, không có ánh lửa vì sợ địch pháo kích. tập kích, không có tiếng dế nỉ non. vì bom đạn đã huỷ diệt sạch cả côn trùng. Cảnh chiến địa ngày nay không thơ mộng, nhưng thật dữ dội và cũng rất oai hùng- "Ta cũng là một  tráng sĩ - Lê Văn Tư lại mỉm cười, hắn lắc đầu - Không. còn hơn  tráng sĩ,, ta là một vị tướng một vị tướng kiên quyết và tài ba, một vị tướng sáng tạo ra cách đánh riêng của mình. Ta cũng say nhưng ta sẽ không ngã trên chiến trường. Ta sẽ chiến thắng và chắc chấn không ai chê ta cả "
Hắn sung sướng đến đê mê. hắn vụt nghĩ đến người tình ở Sài Gòn " giá chi nàng có mặt ở đây. sáng mai. khi dứt loạt B.52 cuốí cùng ta sẽ đưa súng pháo hiệu cho nàng, nàng sẽ chĩa lên trời bắn liền ba phát ".
Lê Văn Tư đang nghĩ miên man từ chuyện này sang chuyện khác, thì từ phía sau sở chỉ huy có tiếng người và tiếng bước chân mỗi lúc một gần. Dưới hầm. hai tên sĩ quan tuỳ tùng đã đốt hai cây đèn hơi. ánh sáng xanh toả khắp hầm. Lê Văn Tư giơ đồng hồ lên nhìn. gần bốn giờ sáng. Hắn vặn mình. hít thở mấy cái. rồi nhảy xuống hầm, tên lính cần vụ mang áo. mũ. giày tới, Lê Văn Tư bước vào ngách hầm, lát sau trở ra với bộ đồ trận, ngực đầy huy chương-
    Mạch Văn Trường dẫn theo hàng chục sĩ quan cao cấp từ Bộ tư lệnh quân đoàn xuống. mỗi sĩ quan phụ trách mỗi ngành, có thể thoả mãn ngay những yêu cầu của Tư. Ngoài nhóm sĩ quan ấy, còn có thêm tên Trung đoàn trưởng Trung đoàn 32 với tư cách vừa tham quan, vừa sẵn sàng làm nhiệm vụ dự bị.
- Chào chuẩn tướng - Mạch Văn Trường cười và giơ tay ra - Chuẩn tướng ngủ có ngon không? Ngủ một giấc ngon trước khi trận đánh khai diễn là một điều tốt. Trông chuẩn tướng hôm nay oai vệ quá chúng tôi có mang theo máy chụp hình, chờ trời sáng xin chuẩn tướng mấy pô làm lưu niệm. Khiếp quá, chuẩn tướng bắn thế nào mà ở Lai Khê nghe ì ầm như sấm biển suốt ngày đêm, khiến Trung tướng Minh vừa khoái vừa sốt ruột - Mạch Văn Trường nhìn đồng hồ - B.52 sắp ném bom đợt đầu phải không chuẩn tướng? Ở bộ tư lệnh quân đoàn mấy hôm nay xuất hiện từ ngữ mới. chuẩntướng có biết người ta nói câu gì không? Người ta nói "cách đánh Lê Văn Tư" đó. Được mọi người suy tôn như thế đâu phải chuyện thường phải không chuẩn tướng! Chúc chuẩn tướng thành công
Lê Văn Tư nhã nhặn. khiêm tốn:
- Mời anh em ngồi xuống. vì kỷ luật nhà binh không thì chúng ta đã làm một chầu. xin hẹn anh em sau trận tiến công này.
     Lê Văn Tư ngồi xuống chiếc ghế bành nệm đỏ, tấm bản đồ trải rộng trước mặt. chiếc ghế nhỏ bên cạnh đặt máy điện đàm siêu lần số. cùng một lúc có thể liên lạc với không quân - pháo binh. Các đơn vị thuộc quyền và bộ tư lệnh quân đoàn ở Lai Khê. Lê Văn Tư hắt đầu gọi các đơn vị thuộc quyền, các đơn vị tham chiến. giọng nói của hắn vừa uy nghi vừa lạnh lùng. Hắn bắt bọn chỉ huy cấp dưới nhắc lại kế hoạch tiến công. hắn lắng nghe một cách chăm chú. bổ sung thêm, nhấn mạnh thêm những điều cần thiết.
     Làm xong những công việc cuối cùng đó. Lê văn Tư kéo thẳng hai nếp áo phía trước, nhìn đồng hồ rồi khoanh tay lại, hắn nghiêng tai lắng nghe. nói trịnh trọng:
- Đã có tiếng động cơ B.52. Cuộc tiến công sắp sửa bắt đầu.
     Tất cả những tên có mặt trong hầm đều ngồi ngay ngắn lại. đứa nào cũng rút chặt thêm quai mũ sắt. vẻ mặt hồi hộp. căng thẳng- Chúng nhìn đăm đăm ra phía trước. Gian hầm hoàn toàn im lãng. Bỗng những chớp lửa rất lớn bùng lên. mặt đất chấn động như đang nứt rạn ra. rồi một cơn gió cực mạnh ập tới nhấc tung mái nhà bạt căng trên hầm. tiếp theo là hàng loạt tiếng nổ ầm ầm nghe không to lắm nhưng rất rền. Bọn sĩ quan đã quen nhiều với cảnh ném bom của B.52. chúng không ngạc nhiên. chúng nhìn đồng hồ và tỏ ra sốt ruột. Lê Văn Tư văn khoanh tay trước ngực, những cơn gió B.52 tạo nên tạt vào ngực hắn. làm rung rinh những chiếc huy chương- Đôi mắt hắn không nhìn xuống, không nhìn sang hai bên, nhưng cảm thấy có nhiều cặp mắt đang liếc nhìn mình. cảm thấy rất rõ cái chỗ trống trên ngực áo và một chiếc huy chương chắc chắn sẽ được gắn vào đó sau trận tiến công này.

[Brest]

Những loạt bom của phi vụ B.52 thứ ba vừa chấm dứt. Lê Văn Tư đứng ngay dậy:
- Các vị chú ý. mời các vị lên hầm quan sát cuộc tiến công.
Lê Văn Tư cầm chiếc ống nhòm tròng vào cổ, rồi với động tác nhanh nhẹn. dứt khoát, hắn nhảy lên hầm, hai tay chống nạnh. chân dạng ra. hắn nhìn sang hai bên rồi nhìn ra phía trước. Trời đã sáng hẳn, nhưng hôm nay không phải là một buổi đẹp trời như Lê Văn Tư mong muốn. Bầu trời thấp, nhiều đám mây xám lúc tản đi, lúc tụ lại mặt đất khu vực Tàu Ô xâm xẩm, hạn chế khá nhiều việc quan sát mục tiêu của các loại máy bay. Một tên lính thông tin mang chiếc máy siêu tần số đứng sau lưng Lê Văn Tư. tổ hợp cầm tay. lúc nào cũng sẵn sàng đưa lên- Lê Văn Tư nhìn đồng hồ lần nữa. hắn quay lại. tên lính thông tin bước tới, hắn chụp ống nghe vào tai. cầm tổ hợp đưa lên miệng bắt đầu gọi:
- Phi Long - Phi Long là mật danh của Chiến đoàn trưởng Chiến đoàn 46 - Anh nhìn thấy gì trước khu vực nhà anh, anh báo giùm cho ông chủ đi. Anh có thấy bọn kẻ cướp không?
- Thưa ông chủ - Tiếng Phi Long vang lên trong ống nghe. Lê Văn Tư đã trật một bên ra để mọi người cùng nghe - Phía trước nhà tôi vẫn còn tối lắm. các con tôi chưa thấy gì, hình như bọn cướp đã bị sấm sét đánh chết hết rồi- Những đàn trâu. đàn bò bắt đầu ra khỏi chuồng- Xin ông chủ cho gieo đậu xuống phía trước.
Lê Văn Tư không cần giải thích. bọn sĩ quan đứng xung quanh đều hiểu cả, xe tăng. xe thiết giáp bắt đầu tiến công. Xin pháo binh bắn màn đạn tiến dần để yểm trợ.
Lê Văn Tư đưa ống nhòm lên. hắn nhìn thấy những chiếc xe tăng, xe thiết giáp sơn loang lổ đang bò chậm chạp. Lê Vãn Tư nói vào máy;
- Này Phi Long, trâu bò của anh đi đủng đỉnh vậy không tốt đâu. anh phải quật cho lồng lên mới được, thằng Hai nhà anh làm ăn ra sao? Nó có gặp mấy ông hàng xóm của nó không?
- Thưa ông chủ. trâu bò của tôi gặp nhiều ao hồ quá không di nhanh được đâu ông chủ ạ, tôi sẽ thúc thêm, còn thằng Hai nhà tôi hắn đi nhanh hơn hai em nó. mấy ông hàng xóm cũng vậy. kỳ này chắc họ làm ăn phát tài.
Lê Văn Tư nhìn đồng hồ, những chiếc kim quay mệt mỏi. chậm chạp. Từ mặt đất phía đối phương vẫn chưa có một phát súng nào bắn ra, vẫn chưa có biểu hiện gì khác ngoài những con sóng khói do đạn phán trùm lên. Sự im lặng ấy làm nảy sinh trong óc hắn những câu hỏi- Cộng quân bị bom pháo băm vằm nát nhừ rồi sao? Hay tụi nó rút đi sau ngày oanh kích đầu tiên? Lê Văn Tư cắm cúi nhìn xuống đất. bắt đầu thấy nóng ruột. Không. hắn không muốn Chiến đoàn 46 tiến vào khu Tàu Ô hoàn toàn trống không. vì như vậy là do công của phi pháo đổ sắt thép xuống, có cần gì phải đau đầu nhức óc có cần gì phải bài binh bố trận- Cái tài của tướng tá là cách thức cầm quân. Lê Văn Tư không muốn binh lính của hắn thẳng lưng mà đi. hắn muốn Cộng quân vẫn cứ còn. vẫn cứ kháng cự, hắn muốn bắt sống toàn bộ, muốn tịch thu toàn bộ vũ khí. Kẻ địch có kiên cường. gian ngoan thì chiến tích của hắn mới phi thường. Qua báo cáo của Phi Long. hắn hiểu các tiểu đoàn biệt động biên phòng bên phía Tây đường 1 3 đang tiến nhanh. Các tiểu đoàn đó có nhiệm vụ tiêu diệt tất cả trận địa hỏa lực của địch còn sót lại trong các đợt oanh kích, chặn đứng đường rút lui và cắt đứt sự tiếp viện của địch quân cho Cộng quân ở Tàu Ô, còn cái kìm sắt lớn hắn đang cầm trong tay. chính là hai Tiểu đoàn 1 và 3 tiến hai bên trục đường. Hắn đang mở rộng mũi kìm, từ từ cặp chặt lấy cái đinh ở cống ông Tề. Hắn sẽ bóp thật chặt. nếu cần sẽ dùng cả hai tay nắm lấy kìm rút cái đinh đó lên. ném xuống trước mặt mọi người. Nhổ được cái đinh ở cống ông Tề. những chiếc M.41 sẽ phóng hết tốc lực lên thẳng cầu Tầu Ô.
- Trình ông chủ - Tiếng Phi Long bật lên trong ống nghe cùng với tiếng súng các loại nổ ran lên khiến Lê Văn Tư và bọn sĩ quan giật mình - Trình ông chủ...
- Cái gì vậy? Nói đi. ông chủ nghe đây.
- Dạ - Phi Long nói líu cả lưỡi - Trình chuẩn tướng. rất đông Cộng quân đã từ dưới đất xông lên đánh thẳng vào sườn Tiểu đoàn 1 , Tiểu đoàn 3, dạ. chúng quét AK.47 dày đặc. bắn B.40 tới tấp. Dạ. cả hai tiểu đoàn đều bị bất ngờ. Dạ. chiếc xe phun lửa. chiếc xe chiêu hồi đã bị bắn cháy. Dạ, lửa đang cháy rất to. thưa chuẩn tướng!
- Đánh trả - Lê Văn Tư hét lên - Đánh trả ngay! Xe tăng đâu can thiệp ngay! Pháo binh đâu bắn chặn ngay!
- Dạ. trình chuẩn tướng - Tiếng Phi Long giật cục nghe rõ cả âm thở phát ra cùng tiếng nói - Trình chuẩn tướng. xe tăng và pháo binh đều không làm gì được. Cộng quân đang xông vào giữa đội hình hai tiểu đoàn. những đứa con tôi đang quay đầu chạy về phía sau. Thưa chuẩn tướng - Tiếng Phi Long hết hoảng - Tôi không gọi
được Tiểu đoàn 1 nữa. nó bỏ chạy hết rồi.
- Sao? Anh nói sao? - Mặt Lê Văn Tư hết đỏ rồi lại tái. hắn giậm chân xuống đất. hai bàn tay nắm lại, duỗi ra. những ngón tay run lên như muốn bóp chiếc tổ hợp - Anh phải chặn chúng lại. chặn ngay lại. tôi sẽ đưa anh ra toà hiểu chưa?
- Dạ. tôi hiểu, thưa chuẩn tướng. Việt cộng Ở cống ông Tề bắn B.40 vào xe tăng. ba chiếc bốc cháy, Tiểu đoàn 2 bị đạn thẳng ghìm chặt hai bên đường. Trình chuẩn tướng, Cộng quân bắt đầu phản pháo, chúng bắn vào chính chỗ tôi.
Tiếng Phi Long mất hút, ống nghe nhẹ tênh, kêu o o. Tên sĩ quan tuỳ tùng, theo báo cáo của Phi Long đã biểu hiện ngay các diễn biến lên bản đồ bằng bút chì xanh đỏ, hắn đưa tấm bản đồ cho Lê Văn Tư: Tư chưa kịp nhìn tên sĩ quan tùy tùng thứ hai đứng gần đó đã hét lên:
- Việt cộng pháo kích, xuống hầm ngay.
Mười mấy tên sĩ quan. kể cả Lê Văn Tư, xô nhau nhảy xuống hầm. chúng tản ngay vào các hầm ngách lát bê tông và đắp bao cát. Tiếng hỏa tiễn 122 ly rít lên ghê rợn nổ ngay trên nóc hầm- Đạn pháo kích không nhiều. cứ năm mười phút mới có một loạt. nhưng hết sức căng thẳng. Quá trưa thì khu vực Tàu Ô hoàn toàn im tiếng súng. chỉ còn hai chiếc máy bay trinh sát quần đảo trên bầu trời, vừa kiên trì, vừa mệt mỏi.

[Brest]

Lê Văn Tư ngồi im như pho tượng. Hai gọng kìm hắn dùng để nhổ cái đính cắm sâu ở cống ông Tề đã bị đối phương bất thần đập gãy. Tiểu đoàn 1 còn lại chừng tám mươi tên. chạy một mạch về tận chợ Chơn Thành, phía sau lưng Lê Văn Tư một cây số. Tiểu đoàn 3 tản mát trong rừng hai bên đường đi Đồng Xoài. hơn chục chiếc vừa M.41 và M.48 thành đống sắt vụn. Chiến đoàn trưởng Chiến đoàn 6 bị mảnh pháo Việt cộng thiến mất một miếng thịt trên đùi, Tiểu đoàn 65 biệt động biên phòng mất tích gần trăm tên. Bọn sĩ quan giống như bị cáo ngồi trước phiên tòa. Chúng không nhúc nhích. không động đậy, chúng sợ Lê Văn Tư nổi nóng, ngay cả Mạch Văn Trường nổi tiếng vui nhộn. hài hước cũng ngồi cắn răng.
- Anh Trường - Lê Văn Tư đột nhiên đứng dậy, hắn vừa đi vừa nói - Anh giải thích coi- Tôi không hiểu nổi. hoàn toàn không hiểu nổi. Việt cộng là cái gì hả? Tụi nó có phải là ma quỷ không? Anh nghĩ sao? Tụi nó có những con đường hầm đào xuyên từ đông sang tây thật à? Chúng xuất hiện như thế, đánh kiểu như thế thì không thể nào trở tay kịp. Hoàn toàn bất ngờ.
- Thưa chuẩn tướng - Lê Văn Tư quay lại, không phải Mạch Văn Trường mà là tên Trung đoàn trưởng Trung đoàn 32. Lê Văn Tư nhìn xoáy vào mặt tên trung đoàn trưởng, nhưng tên trung đoàn trưởng không lảng tránh cái nhìn của Tư- Hắn lại còn hơi mỉm cười
- Thưa chuẩn tướng- Bây giờ mới đến lượt chuẩn tướng không hiểu, đến lượt chuẩn tướng bị bất ngờ. Còn chúng tôi thì không hiểu từ trước đã bị bất ngờ từ trước- Thưa chuẩn tướng. như vậy không phải Sư đoàn 21 đánh kém, Trung đoàn 32 đánh kém. mà là vì kẻ địch. Phải. Thưa chuẩn tướng...
Lê Văn Tư chém mạnh tay xuống ngắt lời tên trung đoàn trưởng:
- Anh nói gì? Anh thở ra cái giọng dạy đời ấy với ai đó hả? Anh nhớ cho rằng tôi còn một ngày tiến công nữa. Tôi sẽ tập hợp lực lượng lại. sẽ tiếp tục tiến công.
Tên trung đoàn trưởng vẫn giữ nụ cười khó hiểu trên môi:
- Xin chuẩn tướng thứ lỗi. xin chuẩn tướng đừng giận. Cách đánh này Sư đoàn 21 đã làm đi làm lại nhiều lần. phải nghĩ cách đánh khác. may ra...
Tên trung đoàn trưởng nói chưa hết câu. thì từ phía sau một tên sĩ quan chính trị hớt hải chạy tới, hắn vừa thở vừa nói:
- Trình chuẩn tướng. số binh sĩ còn lại của Tiểu đoàn 1 đang đập phá chợ Chơn Thành. tụi nó đòi về Củ Chi. không chịu đánh nhau ở đây nữa. Chúng đuổi đánh tất cả mọi người đến gần. Xin chuẩn tướng giải quyết ngay.
Lê Văn Tư đứng sững giữa hầm. mặt như đổ chàm. Hắn nghiến răng:
- Ra lệnh cho quân cảnh bắt tất cả đưa về Củ Chi. Đứa nào không tuân lệnh bắn bỏ. Phát lệnh điều Chiến đoàn 50 sang ngay Chơn Thành. Chiến đoàn 49 sẵn sàng cơ động.
Lê Văn Tư dường như đã lấy lại bình tĩnh. hắn nhìn Mạch Văn Trường và những người xung quanh. hắn chém mạnh tay vào không khí
- Tôi còn hai chiến đoàn. Tôi còn thời gian. Tôi còn những kế hoạch khác. Các anh hãy tin tưởng. các anh cứ chờ coi.

[Brest]

CHƯƠNG BẢY

Tiệp ngồi giữa chạc ba cây trường già, cây trường duy nhất còn sót lại trên khu vực này- Cây trường cao. to, năm hôm trước còn rất rậm. nhưng những trận gió xoáy do các loại bom của B.52 tạo nên. đã lần lượt vặt trụi lá. Mặt đất nứt ra, chồng chất những đìa. những hố, làm cho cây trường già. tuy đã cắm rễ rất sâu trong lòng đất, dường như cũng bị nhấc lên, những rễ cái có lẽ đã đứt, nên cây không đứng thẳng được nữa, nó nghiêng về một phía. Trông nó như đang gắng gượng. cố đứng lên. cố chống lại sức mạnh bom đạn lúc nào cũng chực đè sấp nó xuống.
Tiệp ngồi ung dung. hai chân thõng xuống hai bên. thỉnh thoảng đung đưa như đang đi xe đạp. Đã bốn ngày liền, Tiệp ngồi trên đài quan sát- Cậu ta chỉ xuống đất lúc nửa đêm, ăn nắm cơm nguội. uống hớp nước. tào lao dăm ba câu chuyện với Tâm và Phúc tổ thông tin. trao đổi tin tức với đồng đội, rồi tựa lưng vào gốc cây thiếp đi vài tiếng- Trời chưa sáng. Tiệp đã choàng tỉnh. vội vã trèo lên cây trường. lấy dây dù luồn quanh bụng buộc vào chạc cây.dùng góc tấm dù ngụy trang lau mắt kính chiếc ống nhòm. hít những hơi thật căng, thật sâu. Làn không khí trên cao nhẹ hơn. mát hơn, không sặc mùi khét như dưới đất.
Khi ánh sáng từ đường chân trời hiện lên. lan dần tới trận địa. bóng dáng Tiệp rõ dần. Chiếc quần dài cậu ta buộc chéo từ vai bên này. khẩu AK báng gấp mang chéo từ vai bên kia. bao gọn lấy hộ ngực căng làm nổi bật tấm lưng trẻ trung rắn chắc của Tiệp- Cậu ta trật chiếc mũ tai bèo ra sau gáy, phất trần mái tóc rậm, loăn xoăn như sấy điện. làm tăng thêm vẻ gan góc vốn có. Ngoài khả năng nắm địch mặt đất, mà những tay trinh sát lâu năm như Đào. như chủ nhiệm Mẫn phải công nhận. hai tháng nay, Tiệp lại tỏ ra có khả năng xuất sắc khi nắm địch từ trên cao. Tuy sinh ra và lớn lên ở vùng biển Nghi Xuân. cạnh con sông Lam nước lúc nào cũng màu lam, nhưng Tiệp lại trèo cây rất giỏi. Cậu ta có thể trèo tít lên tận ngọn cây. đung đưa, vắt vẻo như một con vượn, khiến những tay thông tín hữu tuyến đứng dưới đất phải ôm mặt
kêu lên vì sợ Tiệp rơi xuống. "Hắn có một trái tim khỏe mới trèo cao được như thê " - Anh em bảo vậy. Tiệp còn có gan ngồi lì trên cây những lúc bom pháo giội xuống xung quanh. Tiệp bảo ngồi trên cao có khí an toàn hơn dưới đất. mảnh bắn không tới. Chuyện Tiệp ôm cứng lấy cành cây trong trường hợp bị bom đào vừa rồi, đã làm Tiệp nổi tiếng trong làng trinh sát. Sau lần đó. anh em hỏi cảm tưởng. Tiệp bảo: "Ngồi trên cây lúc đó giống như ông "Khốt-ta-bít”. chỉ khác ông " Khốt - ta -bít " ngồi " trên thảm. còn mình ngồi "trên cây ".
Cậu con trai hai mươi tuổi này bình thường củ mỉ, cù mì, động đến hay đỏ mặt. trong sinh hoạt anh em bình công cho, một mực lắc đầu từ chối. Có gói thuốc, cân đường, không bao giờ dùng riêng. Đi rừng không bao giờ về không. khi nắm rau. khi củ rừng. khi mấy mụt măng, anh nuôi rất thương Tiệp. Đi công tác. chiếc quần dài buộc chéo qua người. mũ tai bèo trật ra sau gáy với ý nghĩ: 'da rách rồi lành. quần rách không có giẻ vá, trật mũ ra nghe thích hơn ". Khi đi trinh sát, cứ trông Tiệp cầm AK. đôi mắt tròn lúc nheo lại. lúc mở to. tai hểnh lên, lưng khom xuống, thật giống như cọp săn mồi.
Trong đám trinh sát trẻ, Tiệp là người có khả năng phát triển nhất không những Tiệp phát hiện nhanh. cụ thể. chính xác tình hình địch, Tiệp còn biết tổng hợp những tình hình. những hiện tượng quan sát được. rút ra những nhận xét, những kết luận. mạnh dạn báo cáo những điều đó với Đào. có lần báo cáo trực tiếp với Trung đoàn trưởng Đoàn Vũ. Hôm được tin Lê Văn Tư đưa Chiến đoàn 46 sang Chơn Thành thay Trung đoàn 32, Sư đoàn 21, giải toả Tàu Ô, Đoàn Vũ gọi Tiệp tới. Sau khi nói rõ tình hình địch, giải thích những yêu cầu trung đoàn cần biết, cần nắm chắc. Đoàn Vũ nói với Tiệp như nói với đứa em út trong nhà:
- Tiệp này, cậu phải tìm mọi cách bám đài. mất cây này tìm cây khác. cố nắm cho được đội hình và cách thức tiến công của nó. phát hiện cho được các cụm xe tăng. pháo binh, cậu báo thẳng về sở chỉ huy. cậu báo cả những nhận xét của cậu nữa.
- Báo cáo thủ trưởng tôi làm được.
- Nhưng ác liệt đấy, chúng nó sẽ triệt phá những cây cao còn lại
- Báo cáo thủ trưởng chúng triệt cây này, tôi tìm cây khác. hôm kia tôi và tổ thông tin đã cắt được gần một cây số dây của Trung đoàn 32- Thủ trưởng đừng lo-
Đoàn Vũ muốn nói với Tiệp vài lời nữa nhưng anh không nói. Anh biết Lê Văn Tư đang chuẩn bị đánh anh một trận lớn. chắc chắn là ác liệt. Lê Văn Tư không đến nỗi khờ khạo. không nhìn thấy những lùm cây còn lại bên phía tây đường 13. hắn thừa biết những nơi đó có tai mắt của đối phương theo dõi mọi hoạt động của hắn. Đoàn Vũ rất quý Tiệp. anh có ý định sau chiến dịch này sẽ đề nghị cho Tiệp đi học lớp cán bộ trung đội. xong khóa học anh sẽ gởi Tiệp lên trường trinh sát của Miền. Được học tập cơ bản, Tiệp có thể nhận chức đại đội trưởng đại đội trinh sát trung đoàn-
Những tin tức, những báo cáo của Tiệp đã giúp Đoàn Vũ phát hiện ra cách đánh của Lê Văn Tư. Anh cả quyết ra lệnh cho các đại đội ở trận địa chốt chỉ để lại quan sát viên, còn tất cả rút xuống "tầng hai " của công sự. Rút Tiểu đoàn 17. lực lượng chủ yếu đánh vận động từ bên sườn ra khỏi khu vực bom pháo. Và cứ mỗi đêm tới, các chiến sĩ mới ra sửa sang lại công sự. chuẩn bị đường xuất kích.
Ba giờ sáng ngày 28, ngày thứ tư của trận đánh. Đoàn Vũ ra lệnh cho trung đoàn sẵn sàng chiến đấu. Còn kết quả trận đánh. người nhìn thấy trước tiên là Tiệp, rồi đến Lê Văn Tư. sau đó mới đến Đoàn Vũ.
Chiều ngày 28, Đoàn Vũ muốn rút Tiệp về. Cậu ta đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ. Nhưng anh đoán Lê Văn Tư sẽ điều hai chiến đoàn còn lại của sư 25 sang nốt. hắn sẽ mở trận phục thù. chắc có những ngón mới. Tiệp đã quen. thay người khác sợ trục trặc. Đoàn Vũ không gọi Tiệp về nữa.
Ngày thứ năm Tiệp ngồi trên đài quan sát. ánh sáng ban mai đã lan khắp khu vực Tàu Ô. Những tia sáng mặt trời đầu tiên nhọn như mũi gươm xuyên qua những tàn cây đen sẫm tiên dải rừng.bên phía đông đường. đến khu vực Tàu Ô- xóm Ruộng, bỗng như hẫng đi, ánh sáng sa xuống một vùng đất rộng, trống trơn. Làn ánh sáng rực rỡ, vàng tươi ấy lập tức tan ra. khói bom. khói đạn từ khắp nơi nhuộm lên một màu đen bẩn.

[Brest]

Hôm nay. bọn địch bắn pháo. ném bom như mấy ngày đầu. Chúng bắn. chúng ném từ từ. không vội vã. có vẻ như đang chuẩn bị cho một âm mưu lớn nào đó. Khu vực ngã ba xóm Ruộng. khu vực Chơn Thành không thấy xe tăng hoạt động. không thấy bộ binh nhúc nhích. Rõ là một sự yên ả khác thường. Tiệp báo cáo các nhận xét đó về sở chỉ huy trung đoàn. rồi lại tiếp tục quan sát. Tình hình đó kéo dài cho tới trưa. sang tận chiều- Tiệp bỏ ống nhòm nói vọng xuống.
- Các cậu ơi, đến giờ này mà địch không tiến công thì chắc thôi rồi Có lẽ hôm nay chúng xả hơi các cậu ạ.
Từ dưới gốc cây. Tâm tổ trưởng tổ thông tin ngửng mặt nhìn lên nói to:
- Đúng rồi đấy. Tiệp ơi, xuống đi. cậu ngồi suốt năm ngày không đau đít à?
- Còn sớm lắm. trời rất đẹp, rất trong, xuống không yên tâm.
Tiệp đưa ống nhòm lên nhìn bao quanh một lượt. Bầu trời tròn như một cái vung xanh khổng lồ. trông nhẹ tênh. những dải mây mỏng màu khói bay thướt tha. yểu điệu. Những đàn cò cánh trắng. những đàn diệc cánh đen, từ miệt Đồng Tháp Mười bay theo đội hình mũi tên về phía cánh rừng già bên kia Sông Bé, những đôi cánh nhịp nhàng. thong thả. đều đặn dưới những làn mây mỏng lang thang- "Bầu trời chiều thật đẹp " - Tiệp nghĩ thầm - Tiệp rít vào từng hơi thật căng như tiếc rẻ bầu trời khi ở trên cao "Bầu trời thì đẹp thế nhưng mặt đất trông thật ghê gớm ". Với đôi mắt tưởng như thuộc làu vùng đất dưới tầm mắt. nhưng sau năm ngày năm đêm. nhìn lại. Tiệp khó nhận ra những hình hài cũ. Cũng vẫn là đất ấy thôi. nhưng bom đạn đã dồn dập đào xới lên. xé nát ra. nhào nặn lại Màu xám. màu đen. màu đỏ. màu nâu cứ lộn tùng phèo..loang rộng ra- Những màu sắc ấy lúc đầu hiện lên có vẻ rất mới. Nhưng chỉ phút chốc đã chết ngay. Tất cả đều xám ngắt lại.
 "Miền Nam em dừa nhiều. Miền Nam em dứa nhiều " Tiệp giật mình, sững người ra, vẻ ngơ ngác. Ai hát nhỉ. ai vừa hát những câu đó? Tiệp nhoẻn miệng cười chỉ ngay vào đầu mình tuổi nhỏ của mình vừa hát những câu đó ". "Miền Nam em xoài thơm. miền Nam em khoai vàng. Miền Nam của em ".
Tuổi nhỏ của Tiệp hiểu biết miền Nam bắt đầu bằng những câu hát ấy. Hai tiếng "Miền Nam " và cảnh tượng những bài bát. Bài thơ. cuốn sách gợi lên trong lâm trí cậu con trai lớn dần lên mãi. mỗi ngày mỗi ăn sâu vào tâm hồn, tình cảm. Ngày 9 tháng 9 năm 1969. Đoàn Thanh niên lao động xã tổ chức lể truy điệu Bác lần cuối cùng. Tiệp nắm chặt lay giơ lên một lúc với tiếng "Xin thề' phát ra từ đáy lồng ngực mồi lần anh bí thư xã đoàn đọc xong một đoạn trong bài điếu văn của Ban chấp hành Trung ương Đảng. Nắm tay chạm vào túi áo trên ngực, trong túi áo có tờ giấy chiêu sinh của Trường đại học Bách Khoa Hà Nội- Sau buổi lễ truy điệu, Tiệp về
nhà gửi lại giấy báo chiêu sinh cho mẹ. Cậu con trai mười bảy tuổi nói với mẹ: "Mẹ ơi. con đi bộ đội đây, giải phóng Sài Gòn, giải phóng miền Nam xong, trở về con sẽ vào " trường Bách Khoa, mẹ giữ kỹ giấy báo cho con "
Đợt xuống Bàu Lòng, từ trên cây cao. nhiều lần Tiệp chiếu ống nhòm về hướng Sài Gòn. Một màu xanh biếc của vườn tược. cây cối trải dài trước mắt Tiệp, Sài Gòn còn xa, nhưng Tiệp. qua mỗi lần nhìn ngắm về hướng Sài Gòn. cũng đã mường tượng ra một Sài Gòn theo trí tưởng tượng của mình.
"Có vào được Sài Gòn. mình mới được về với mẹ. mới được tiếp tục vào trường đại học " - Tiệp đinh ninh như vậy.
Tiệp đưa ống nhòm "ề hướng xóm Ruộng. Tiệp bổng nói to:
- Này. các cậu ơi! Ở xóm Ruộng có khói đấy. khói nhỏ thôi. chắc bọn lính nấu nước sôi chén gạo sấy. Ở Chơn Thành rất nhiều lính đi trên đường. chúng nó mang cả ba lô sau lưng như sắp sửa hành quân ấy". Báo ngay về trung đoàn đi. Tám ơi. cậu mở PRC.25 xem có nghe chúng nó nói gì không? L.19 vẫn quần ở mé tây xóm Ruộng. Tụi nó muốn đánh đêm các cậu ạ.
Chiếc L.19 đang quần những vòng rộng trên dải rừng phía tây xóm Ruộng bỗng vọt lên cao. rồi bay sang phía đông một cách vội vã Tiệp sinh nghi. vừa chuyển ống nhòm lên cao giữa bầu trời. thì đã thấy giữa lưng chừng trời hướng đông nam có nhiều giải khói trắng thẳng băng mỗi lúc một kéo dài ra. Tiệp chuyển ống nhòm lên đầu dải khói. Tiệp nhìn thấy ba chiếc B.52 đang từ đội hình tam giác chuyển dần sang đội hình hàng dọc. đội hình chuẩn bị cắt bom. Đôi cánh cong của những chiếc B.52 to dần, những cái đầu dài ngoẵng chiếu thẳng vào hướng Tiệp đang ngồi. Tiệp kẹp hai chân vào chục cây. một tay nắm cành, một tay nắm ống nhòm. Đôi mắt tròn mở to soi qua ống nhòm vào thẳng từng chiếc B-52. Tiệp kêu to:
- Có B.52 thẳng tới phía mình đấy nhé, chuẩn bị đi, chúng nó chuyển sang sang đội hình ném bom rồi. _
- Xuống đi mày - Tâm và Phúc càng gọi giật.
Khoan đã - Tiệp càng quặp chặt hai chân vào nhau mắt vẫn dán vào ống nhòm - Có tốp thứ hai nữa các cậu ơi. Tốp này cũng đang chuyển đội hình-
- Bom đấy. xuống đi - Phúc hét lên. hai tay đập vào gốc cây.
Tiệp nắm lấy cành cây định lần xuống. nhưng không kịp. Những tiếng rít khủng khiếp của hàng trăm trái bom từ trên cao phóng thẳng xuống. mỗi lúc một nhanh, mỗi lúc một nặng.
- Tiệp ơi ! Tiệp ơi !
Tiếng Tâm và tiếng Phúc chìm đi trong tiếng nổ dậy đất của hàng trăm trái bom, mất hút trong làn gió cực mạnh, đang cuốn tung tất cả những gì trên mặt đất ném bổng lên cao- Tiệp ôm chặt lấy cành cây. môi mím lại. răng nghiến chặt. Những tầng khói đen cuốn chặt lấy người, gió tuốt trụi lá cây, tuốt trụi chiếc áo Tiệp mặc trên người. Tiệp thấy người rát bỏng lên. Tiệp không nhìn thấy gì cả ngực Tiệp bị nén chặt, rồi mặt đất như sụt xuống. cây trường Tiệp ngồi bay vọt lên rất cao. lộn vòng giữa khoảng không, một vật gì rất sắc siết đứt cánh tay Tiệp. Tiệp thấy mình bay vào giữa những tầng bụi màu đỏ. Tiệp sắp rơi xuống đất. Tiệp cảm thấy thế. nhưng rồi Tiệp lại thấy mình bay vọt lên giữa những cột khói khổng lồ màu đen. Người Tiệp rát bỏng. rồi như khô cháy đi. Tiệp không còn biết gì nữa.
Hai tốp B.52 rải bom thành một đường dài từ phía tây ngã ba xóm Ruộng lên đến phía bắc cầu Tàu Ô. Đài quan sát của nhóm Tiệp - Tâm - Phúc nằm đúng trên đường ném bom của địch. Dứt loạt B.52 cuối cùng. Phúc ẩy vai vào cây gỗ chẹn ngang cửa hầm bò lên, rồi đưa tay xuống nắm lấy vai Tâm:
- Lên đi Tâm. thằng Tiệp tiêu mất rồi.
Tâm hổn hển như bị ngạt:
- Bới, bới đi. cây đè lên người rồi, không ra được.
Phúc đứng phắt dậy nhìn quanh. Cuốc xẻng bay sạch, máy điện thoại cũng không thấy. Phúc cầm cái cây vừa ẩy ra đút một đầu vào cửa hầm. một đầu kê trên vai, khom người xuống nâng cái đà ngang lên.
- Tí nữa. tí nữa - Tâm vừa thở vừa góp sức đẩy cái đà lên.
Phúc nhắm mắt. nghiến răng. cố sức đứng thẳng. Chiếc đà ngang nối khỏi mặt đất. Tâm trườn ra cửa hầm. mặt tái mét. Phúc bỏ cây. quỳ xuống nắm lấy hai vai Tâm kẻo mạnh. nâng cả người Tâm ra khỏi hầm, ghé sát tai vào ngực, vào mũi Tâm. Phúc đỡ lo. Tâm chỉ bị ngạt. Phúc mở cúc áo, xoè hai bàn tay xát mạnh lên ngực Tâm. tay xát nhưng mắt nhìn xung quanh. Cây trường không biết bay đi đằng nào. Ở đó chỉ có một hố bom to. Thấy Tâm đã mở mắt. Phúc thôi không xát nữa. Phúc bò xuống hầm tìm cái máy PRC.25. Khỉ đưa được máy lên hầm, thì Tâm đã ngồi dậy. Phúc đặt máy vào lòng Tâm, vừa thở vừa nói:
- Máy điện thoại bẹp mất rồi, đường dây đứt. cậu kiểm tra máy rồi liên lạc với sở chỉ huy, để tớ đi tìm thằng Tiệp.
Tâm đưa tay lên ngực. ho mấy tiếng, khạc ra một cục máu. Tâm chùi miệng vào tay áo, bắt đầu mở công tắc máy. Tâm ghé vào máy, mặt tươi lên. máy còn tốt- Tâm hỏi. giọng vẫn còn lạc đi.
- Thằng Tiệp nó nói gì trước khi B.52 ném bom?
- Nó bảo ở xóm Ruộng có nhiều khói, Ở Chơn Thành lính rất đông. mang cả ba lô như chuẩn bị hành quân, nó bảo bọn địch có thể đánh đêm. B.52 từ hướng đông nam tới. có hai tốp- L.19 quần riết vùng tây xóm Ruộng. Báo cả tình hình ở đây. B.52 rải dọc theo tây đường lên đến bắc Tàu Ô. Cậu báo đi, để tớ đi tìm thằng Tiệp.
Phúc đứng sững người trước hố bom sâu, đôi mắt mở trừng trừng. nét mặt vừa đau đớn, vừa ngơ ngác- Cây trường đâu? Bom cuốn đi đằng nào? Tiệp ơi! Mày Ở đâu? Mày còn sống không?
Phúc cảm thấy có cái gì đó chẹn ngang ngực. Phúc đưa tay vuốt mạnh. rồi nhảy từ hố bom này sang hố bom khác. Mặt đất sụt lở rách nát. nổi cồn. nổi bãi như sau một trận động đất lớn. Phúc  chui vào giữa những đống cây hỗn độn, cố tìm dấu vết cây trường, nhưng cả một mảng rừng đã bị bom vò xé, không còn phân biệt được cây gì với cây gì nữa- Phúc tìm trên mặt đất nứt nẻ. tìm trong những đống cây ngổn ngang. mong nhìn thấy một vật gì đó của Tiệp. vừa tìm vừa gọi 'Tiệp ơi! Mày Ở đâu Tiệp ơi! ". Phúc lắng tai nghe, không có tiếng gì vọng lại ngoài tiếng gọi của Phúc.

[Brest]

Trung đoàn trưởng Đoàn Vũ đi đi. lại lại trong hầm. Những nếp nhăn trên trán lúc co lại. lúc giãn ra- Đôi mắt thỉnh thoảng phóng ra cửa hầm, về phía con đường mòn các toán trinh sát cuối cùng vừa ra đi, B.52 rải một vệt bom dài phía trong đường sắt(1) từ nam lên bắc. Căn cứ vào tiếng nổ và những tin báo đầu tiên; Đoàn Vũ đoán luồng hom đi sau lưng trận địa của hai Tiểu đoàn 17, 19, nhưng lại trùm lên các trận địa hoả lực, các đài quan sát, những khu vực liền ngay với hậu cứ các đơn vị. Bọn địch muốn tiêu diệt các trận địa hoả lực? Các đài quan sát? Hay có ý đồ gì khác? Chúng có thể dọn đường cho một cánh quân bộ. cặp theo đường sắt đi ngược lên phía bắc không? Các Chiến đoàn 49. 50 hẳn đã sang Chơn Thành. Lê Văn Tư có ý định mở rộng và vươn dài cái "gọng kìm " đó không? Có thể lắm!
Đoàn Vũ lặp đi lặp lại những câu hỏi ấy, óc anh căng lên. B.52 đánh vào lúc gần tối, phá huỷ toàn bộ mạng điện thoại bên phía tây đường 13 của trung đoàn. Việc khôi phục đường dây trong đêm không phải dễ và nhanh được. Mà anh lại đang cần liên lạc ngay với các đơn vị. Chừng năm phút sau khi bom dứt. cậu tiểu đội trưởng thông tin giữ máy PRC.25 ở sở chỉ huy ôm cả máy chạy sang, cậu ta ngồi thụp xuống cửa hầm nói vọng vào:
- Báo cáo thủ trưởng nhận được tin từ đài đồng chí Tiệp.
Đoàn Vũ gần như lao ra cửa hầm. Cậu tiểu đội trưởng báo cáo lại tin vừa nhận được, trước khi đứng dậy. cậu ta nói:
- Đồng chí Tiệp bản cáo với trung đoàn hình như bọn địch chuẩn bị đánh đêm.
Đoàn Vũ hỏi nhanh:
- Tiệp đâu?
- Báo cáo thủ trưởng. đồng chí Tâm cho biết bom đào mất cái cây đặt đài anh em đang đi tìm đồng chí Tiệp nhưng chưa thấy.
Đoàn Vũ khoát tay:
- Về đi. tiếp tục liên lạc với tổ đài. cố tìm cho được cậu Tiệp.
Đoàn Vũ quay_lại, anh đứng im giữa hầm. Tiệp đoán bọn địch chuẩn bị đánh đêm._ Những hiện tượng gì đưa đến kết luận đó của Tiệp? Cậu ta chưa bao giờ phán đoán sai. Cậu ta có kinh nghiệm- Kết hợp với cách thức rải bom, Đoàn Vũ tin chắc Lê Văn Tư mở rộng gọng kìm, cố thọc một cánh của gọng kìm sâu lên phía bắc. đánh thốc vào lưng Tiểu đoàn 17, một phần Tiểu đoàn 19 hất lực lượng này xuống đường 13. để sáng mai tiến công chính diện.
Có tiếng bước mạnh sau lưng. Đoàn Vũ quay lại. Nguyễn Tính đứng trước mặt anh, mồ hôi đầm đìa trên mặt. Nguyễn Tính lên sư đoàn họp, trên đường về thấy B.52 giội bom khu vực phía tây trận địa trung đoàn, anh đã chạy một mạch về tận đây. Đoàn Vũ chờ cho Nguyễn Tính uống xong chén nước. anh mới nói những tin tức nhận được. rồi kết luận:
- Tiến công chính diện đến mức như năm ngày vừa rồi mà không ăn được. thì Lê Văn Tư phải đánh cách khác. Tôi đoán chắc chắn sẽ đánh như cách tôi vừa nói với anh.
Nguyễn Tính gật đầu, mái tóc dày xoã xuống trán:
- Có thể có lý lắm. anh tính sao?-
- Phải chặn bọn chúng lại. không cho chúng ép vào lưng Tiểu đoàn 17 .
- Phải phái ngay các trợ lý xuống truyền đạt mệnh lệnh thôi. đường dây chắc đứt hết rồi.
Đoàn Vũ lắc đầu:
- Trợ lý đã đi hết sau khi dứt tiếng bom. Tôi mới nhận được tin Tiệp báo về xác nhận có hiện tượng địch đánh đêm. không kịp truyền đạt cho các đồng chí phái viên.
Nguyễn Tính nói ngay:
- Anh ở nhà, tôi xuống ngay Tiểu đoàn 17, chắc nó không bị B.52. Chỉ cần quay đằng sau thôi phải không? Chỉ cần quay nhanh một cái là ta đập vào đúng mạng sườn bọn thọc lên thôi mà. Anh đồng ý không? Tôi đi luôn đây.
Đoàn Vũ gật đầu, Nguyễn Tính quay lên hầm, gọi liên lạc.
Anh chạy lúp xúp.

Đêm đã bắt đầu đen đặc. Gió cuốn mùi bom B.52 để lại trên mặt đất. ném vung vào bầu trời đứng lặng. làm cho không khí không bay lên được, cứ quẩn quanh trong mọi góc hầm. Trong những hang hốc. nặng nề đến tức ngực.
Đoàn Vũ cầm tổ hợp. quay máy điện thoại. nhưng máy nhẹ tênh. Đường dây lên sư đoàn cũng đứt. Anh thong thả ngồi xuống bàn. thong thả hút từng hơi thuốc - Anh lắng nghe mọi động tĩnh. nhưng toàn mặt trận không một liếng nổ. không một phát súng bắn. cả từ phía ta đến bên phía địch- Trước mắt anh hiện lên một cây cao. Tiệp đang ngồi trên cây. Bom nhấc cây tung lên trời- Tiệp cùng toàn bộ cả gốc lẩn thân cây bay trong khoảng không tối sầm-

(1) Tuyến đường sắt Sài gòn - Lộc Ninh

[Brest]

II


Ngay tối ngày 23. lúc Lê Văn Tư. Chuẩn tướng Tư lệnh Sư đoàn 25 ngụy ngồi tính toán số lượng bom và đạn pháo để quyết "sống mái một trận với Cộng quân ở Tàu Ô " . thì toàn thể cán bộ. chiến sĩ ngoài trận địa trong hậu cứ, đã được thông báo đầy đủ về sự thay đổi của địch, tên của viên tướng ngụy chỉ huy, những dự kiến về cách đánh của hắn, cách ta đối phó lại, và cả những bất trắc cần đề phòng. Đại đôi 111 tiếp nhận thông báo ấy một cách vui vẽ. Học là người bô bô trước tiên :
- Hà...Hà... thay quân, thay tướng, sư 21 chạy, sư 25 vào, Nguyễn Vĩnh Nghi đi, Lê Văn Tư tới, còn ta vẫn cứ ta. Ai thua, ai được nào ? – Học chém mạnh tay về phía trước- phía địch – Một keo nhá, chịu chưa ?
   Trung đội trưởng Bình vốn trầm tỉnh, nói luôn một câu như muốn nhắc Học đừng phởn quá :
- Tụi nó chưa chịu nên mới đưa thằng sư 25 sang đây-
Học bĩu môi. giọng khinh khi:
- Quân lính của Sư đoàn 25 thì anh em la còn lạ đếch gì, chiến dịch mùa mưa năm bảy mốt. trung đoàn ta đã quai cho thằng Chiến đoàn 49 một trận ở đường 22 rồi đó. cũng ngụy như nhau cả thôi. chỉ có thằng Lê Văn Tư là anh em mình chưa biết mặt mũi nó ra sao. chưa biết---
Học đang ngập ngừng. chọn câu chọn chữ. thì Thận buột ra một câu:
- Chưa biết tính năng tác dụng.
Anh em cười rộ lên- Học khoát tay. lắc đầu-
- Tính năng tác dụng? Hắn là người chứ có phải súng đâu mà tính năng tác dụng. phải nói là chưa biết sở trường. sở đoản. Chưa biết tính cách. tác phong- Nhưng hắn ra sao mặc kệ. một mình hắn làm gì được. có phải không anh em?
Trung đội trưởng Hoàn ngồi nghe. chỉ mỉm cười. đôi mắt chân thành nhìn hết khuôn mặt này sang khuôn mặt khác- Dạo trước Hoàn không như vậy. gặp dịp vui chuyện thế này. Hoàn chẳng thua kém gì Học. ăn nói còn hóc hiểm. thâm thuý hơn Học nhiều- Chẳng thế mà anh em bảo Hoàn là "Chàng thượng sĩ Đông Dương hay chọc trời khuấy nước » - Tất nhiên chỉ chọc trời khuấy nước trong phạm vi đơn vị, và cũng chỉ xung quanh những chuyện chướng tai gai mắt thôi. Nhưng từ cái đêm văn công xuống phục vụ, nghe bốn tiếng «  Em là Thúy đây » nghe giọng hát của Thúy, nghe những lời tán dệt dẻo quẹo của Học, «  chàng thượng sĩ Đông dương » dù đã xông pha trên ba nước, đã dạn dày khói lữa, cũng đăm ra đăm chiêu, mơ màng. Hoàn ít nói hẳn đi, mổi khoảng khắc vui vẽ có được dưới hầm, bao giờ Hoàn cũng lùi về một góc, tai như đang nghe lại giọng hát của cô gái đằm thắm, chỉ cách mình một hơi đi bộ, nhưng không làm sao nhìn mặt được. Hoàn vừa lắng nghe, vừa mĩm cười, qua vẽ nhìn của mình, ban tình thương yêu, lòng biết ơn và cả sự vui sướng cho từng anh em.
   Hoàn không quan tâm tới sự thay đổi về các đơn vị và bọn chỉ huy của địch. Bởi lẽ tất cả các sắc lính ngụy, từ loại sừng sỏ nhất như lính biệt động mủ nâu, lính dù mủ đỏ, lính thủy đánh bộ mũ xanh. đến các loại biệt kích. biệt cách, chủ lực. bảo an dân vệ, Hoàn đều đã chạm trán, đều đã hiểu sở trường sở đoản. chỗ mạnh chỗ yếu. cách đánh của từng sắc lính. Hoàn tự nhủ "nếu như mình đừng trúng một viên đạn bắn thẳng vào tim hay vào đầu, đừng trúng một trái mìn mo làm cụi giò, đừng trúng một trái pháo. Trái bom làm bẹp gí, thì với cây AK đeo trên vai. cây M.79 mang sau lưng. với một bị lựu đạn Mã Lai, mình sẻ quật cho chúng biết tay " cho nên Hoàn không muốn góp chuyện. "Chàng thượng sĩ Đông Dương " tranh thủ những giây phút yên ả này thưởng thức. tìm hiểu,khám phá những cái mới lạ đã nảy sinh trong người mình.
Trong đại đội. có lẽ người lo âu. bồn chồn nhất là Trung đội phó Hậu. Từ hôm vào chốt chặn đến nay. Hậu chưa về hậu cứ lần nào. Buổi sáng ngại ngùng, nhưng buổi chiều lại đánh rất hăng. Lúc thật vui. cười nói thoải mái, nhưng có lúc lặng lẽ, âm thầm, giật bắn người lên vì một quả pháo, chụp lấy tai vì một tràng súng máy. Hậu
hoàn toàn không thích lối đánh này, bó buộc. tù hãm. không xoay trở được Cái chết luôn luôn đe dọa. đầu óc thường xuyên căng thẳng. Nếu không là trung đội phó, không là đảng viên. thì Hậu đã xỉn về hậu cứ làm bất cứ việc gì hoặc xin sang những đơn vị đánh vận động. Đánh vận động thoải mái hơn nhiều. Đánh vận động là cứ ào lên quét tới tấp, rồi rút. Có gì cũng rộng đường tránh né. Hậu cầu mong cho
trận đánh sớm chấm dứt. Cho nên khi được phổ biến địch thay quân thay tướng thì Hậu thở dài, chua chát. "Cái kiểu này còn lâu đây. Không bên nào chịu bên nào, tính mạng mình treo đầu sợi tóc ".

[Brest]

Sau hơn ngày chịu đựng mọi loại bom đạn, đối mặt với một tiểu đoàn bộ binh và mười hai xe tăng. Đại đội 111 đã cùng tiểu đoàn, trung đoàn đánh bại trận đầu của Lê Văn Tư- Đại đội hy sinh ba. bị thương năm, quân số chiến đấu tại trận địa còn lại mười chín người. vẫn giữ chắc khu vực cống ông Tề.
Chiều ngày 29. khi nhìn thấy bom B.52 nổ dậy lên bên phía tây đường, Đại đội trưởng Lê Cam nheo mắt. gật đầu:
- Từ sáng đến giờ tụi nó nằm im. giờ tụi nó chuẩn bị, chắc tối nay hay sáng mai sẽ đánh đây. Nhưng ủa, tại sao tụi nó lại dọn đường sát mí rùng? Tụi nó định bọc sườn cả trung đoàn sao? Sức mấy! Thôi phía đó có anh em lo. mình lo thằng trước mặt.
Quan sát, suy nghĩ một lúc. Cam trườn sang trạm quân y- Gọi trạm quân y là theo tên Học đặt cho có vẻ, cho oai, thực ra đó chỉ là một hầm cấp cứu của y tá Thư. Hầm ở phía sau trận địa của đại đội, cách ba chục mét. Hồi mới vào chốt chặn chưa có. Thư ở luôn hầm của Cam. Mấy ngày sau địch đánh rát. liên tục. việc đi từ hầm này sang hầm khác khó khăn, Thư đề nghị Cam cho anh em đào chiếc hầm này, để có điều kiện cấp cứu anh em bị thương tốt hơn. Cam thấy phải. Thư phác kiểu, Cam trù tính cây que. nhắn Đại đội phó Biên, cho anh em trong hậu cứ cưa cây- Biết ý định và kế hoạch của đại đội trưởng, anh em cưa gấp đôi số cây quy định. trong một đêm chuyển hết ra trận địa, và cũng ngay trong đêm đó. trừ những đồng chí cảnh giới. số anh em chiến sĩ. cán bộ còn lại đã, như Học nói "lặng lẽ. âm thầm. bí mật. xây dựng xong trạm quân y dã chiến ngay trước mũi súng của địch "Hầm đào theo hình chữ X. lát cây theo lối hầm kèo. mỗi ngách có hai tầng. tầng hai thông ra một đoạn chiến hào ngắn. Có thiết bị bệ bắn. Chính Học chứ không phải Thư. đã quy định vị trí của từng ngách: ngách 1 tiếp nhận. ngách 2 thương binh nhẹ và vừa. Ngách 3 thương binh nặng về hậu cứ. Ngách 4 an dưỡng, chuyển sang ngách 1 ra chiến đấu. Còn nơi trung tâm của 4 ngách là hầm cấp cứu tiểu phẫu thuật. Sự phân công ấy tỏ ra hợp lý. ai cũng tán thành. Sau mỗi ngày chiến đấu. các trung đội đưa thương binh về đó. có ngày chật ních. Một mình Thư làm đủ. làm hết chức trách bốn người: bác sĩ, y tá. hộ lý, chính trị viên. Sáng kiến ấy của Thư đã góp phần bảo đảm quân số chiến đấu của đại đội.
Trưa hôm qua. Trung đội trưởng Bình bị pháo khoan làm sập hầm, Bình ho ra máu, nhưng Bình không chịu về hậu cứ, Bình nói với Cam.
- Tôi về ngách an dưỡng, tiêm vài mũi thuốc. xoa bóp qua tí dầu là khỏi thôi. về hậu cứ rồi lại ra. ngại lắm.
Cam đồng ý. Cam muốn để Bình nghỉ vài ngày. nhưng coi binh tình vừa diễn ra, Cam muốn hỏi Bình xem tối nay có ra hầm chiến đấu được không. Sang đến nơi, Cam thấy Thư đang làm vệ sinh. Bình đang ngủ. Cam mừng quá. hỏi ngay:
- Vắng quá ta? Ngày nào cũng vắng thì hay quá trời. Thư nè!
Nghe tiếng Cam, Bình tỉnh ngay:
- Có chuyện gì không anh Cam?
Bình nhổm dậy. rồi rảo bước ra hầm giữa.
- Có chuyện đó. nhưng sao? Mày còn tức ngực không?
- Còn tức, nhưng có chuyện gì thế anh Cam?
Cam kéo Bình ra cửa hầm. Chỉ về phía tây trận địa:
- B.52 vừa rải bom một vệt dài. chưa có thông báo của trung đoàn. nhưng tao đồ chừng cha Lê Văn Tư muốn bọc sườn trung đoàn, không bọc sườn thì rải bom chi dài vậy. Các trận địa hỏa lực ở phía dưới một đoạn kia mà. Nếu đúng vậy, tao chắc cha Tư đã điều hết sư đoàn của hắn sang đây. ngày mai. chắc chắn đánh tợn. mỗi cánh là một chiến đoàn chớ không phải hai tiểu đoàn như hôm trước. Hắn quyết tâm nhổ cống ông Tề. bằng lối húc chính diện không ăn nổi. Muốn nhổ cống ông Tề tất phải nhổ chốt Mỹ trước, rồi mới húc vào sườn tụi mình- Pha ấy nguy hiểm đó Bình. Mày nhứt trí không?
- Đúng thế rồi.
Bình vội bịt miệng để khỏi bật ra tiếng ho.
- Để ngừa trước cái miếng hiểm đó của cha Tư. tao tính trung đội mày phải nhích xa bên đông đường, đó - Cam giơ tay chỉ - cái gờ đất con con đó, giữa chốt Mỹ và cống ông Tề, chỗ đó có hầm của tụi Trung đoàn 11 hồi mình chưa đến đây, tao có lần coi qua rồi hầm tốt, kèo cột hẳn hoi. đủ cho ba tổ bố trí. Các cha 11 cũng có con mắt chiến thuật- Mày đưa "b" mày sang đó. tao sẽ giãn đội hình của thằng Hoàn. thằng Hậu ra chút nữa, lấp vào chỗ của b mày bây giờ- Tao tính mày ra đó không cần tham gia sớm, để mặc tụi tao. khi nào mày thấy. hoặc bên phía này nguy hiểm, mày bất ngờ quạt vào sườn yểm hộ, hoặc bên phía Tiểu đoàn 18 giữ chốt Mỹ nguy hiểm. mày quạt sang- Bọn lính của cha Tư chiếm được chốt Mỹ mình mới gay, còn thì không sợ. trừ khi tụi ta rụi hết. Mày thấy sao Bình. Kế hoạch vậy đó, được không?
- Được tốt lắm. tôi sẽ đánh đòn bất ngờ vào mạng sườn chúng nó hoặc bên này, hoặc bên chốt Mỹ.
Cam phấn khởi đét bàn tay xuống đất:
- Đúng y, Bình! Tao thương mày ho ra máu, nhưng mày không ra đó không được.
Bình lắc đầu. vừa nhăn mặt vừa cười:
- Không sau, lúc nóng máu lên thì quên hết. Thế bao giờ tôi sang,.
- Để coi sao nè. tao tính đêm nay thế nào cũng phải phái vài đứa lần sang bên phía tụi nó xem động tĩnh ra sao- Tao đoán tụi nó lợi dụng ban đêm thúc đội hình lên sát mình. mờ sáng đánh luôn. Vậy nên lát nữa mày đưa anh em sang đi. có nhiều thì giờ để sửa sang công sự, có gì tụi thằng Học, thằng Hoàn còn giúp, đi muộn sợ bấn Bình ạ. Mày nhất trí không Bình?
Bình định đi. nhưng bỗng nghĩ ra một tình huống khác, Bình nói :
- Nhưng nếu bọn địch thọc đúng vào giữa mặt tôi, vào khoảng tiếp giáp giữa chốt Mỹ và cống ông Tề. thì anh phải lướt sườn sang nhé.
Cam đập tay lên vai Bình:
- Lo chi vậy Bình? Tháng Cam này bỏ mày. bỏ anh em sao được Bỏ thì đứt đầu đó mày.
Bình cũng thấy mình quá lo xa. Bình cười:
- Là dự kiến cho hết mọi lẽ. Thôi tôi đi đây. Anh có sang không?
Cam và Bình rẽ ra hai phía, bóng họ mất hút sau những cồn đất Từ khu vực phía tây trận địa. tiếng các loại súng bất ngờ rộ lên chừng ba mươi phút rồi tắt dần.
Đêm về mùa mưa lúc rộng lúc hẹp. lúc nhẹ tênh. lúc nặng trịch. lúc thoáng đãng, lúc dày như sắp lớp, tưởng lấy kéo cắt được. Thỉnh thoảng những trận gió vội vã trườn qua trận địa. cuốn bớt đi mùi lửa đạn. mùi máu, mùi thối của xác lính ngụy rữa nát. Đôi lúc những ánh chớp đâu đó trên bầu trời nhăng lên. lập tức những bóng người hoặc ngồi im. hoặc nằm rạp xuống bất kể trước mặt mình là gì. Khắp trên vùng đất rộng, không còn vật gì khác làm mục tiêu, không phân định được ranh giới. hàng mấy trăm con người, môi mím chặt. tai vểnh lên. mắt mở to, cảnh giác với mọi cạm bẫy. với mọi tai họa để hối hả làm công việc của mình: đưa cây que ra trận địa thay hầm sụp. Đưa cơm nước cho những người suốt ngày dầm mình trong lửa đạn. Đưa thương binh, tử sĩ về sau- Cặm cụi móc đất lên. khoét sâu nữa vào lòng đất, còn tí sức nào dốc hết, để cho chiếc hầm có độ dày bảo đảm. Mồ hôi và trí óc hàng mấy trăm con người ném .vào mảnh đất không còn sự sống của thực vật, nuôi sống sức bền của ý chí. sức mạnh của quyết tâm, chuẩn bị tiếp những trận danh khốc liệt.

Lê Cam từ khu vực bố trí của Trung đội 2 đi về hầm đại đội. Cái khu vực cỏn con đó. Lê Nhu đã báo cáo với Sư trưởng Đàm Lê cách đây mấy hôm. Đàm Lê nghĩ nhiều tới chuyện lướt sườn. Lê Cam vừa đưa tới mảnh đất nhỏ ấy sáu tay súng. Anh xân xíu số tay súng còn ít ỏi của đại đội ra để gắng loại trừ mối nguy hiểm đó. Anh bằng lòng với sự điều chỉnh kịp thời đó. Nỗi lo duy nhất là Bình không được khoẻ. Không biết Bình có đủ sức trụ cho hết ngày hôm nay không. Vào đến hầm, chưa kịp đặt súng thì Tâm tổ trưởng thông tin - Tâm vừa từ tổ đài chuyển ra bổ sung cho Đại đội 111 hồi đầu đêm - đã gần như áp cả miệng vào tai Cam, giọng hôi hổi:
- Báo cáo đại đội trưởng, trung đoàn thông báo Lê Văn Tư đã điều Chiến đoàn 50 từ Tây Ninh sang Chơn Thành, Chiến đoàn 50 đang di chuyển lên ngã ba xóm Ruộng. Bên phía tây đường, nơi B.52 vừa rải bom. có một cánh quân thứ ba cát rừng tiến lên phía bắc. bị Tiểu đoàn 17 và các đại đội trực thuộc chặn đánh. Đại đội đi đầu bị tiêu diệt, bị bắt gần hết. Bọn đì sau không chịu rút. chúng nó trụ lại đào công sự. Trung đoàn ra lệnh sẵn sàng chiến đấu cao. ngày mai có khả năng đánh lớn. Hết sức chú ý các khu vực tiếp giáp giữa các đơn vị. Báo cáo hết!
Biết ngay mà - Cam nói nhanh, giọng có vẻ châm biếm - Cha Tư cay cú hung rồi. khát nước hung rồi !
Nhìn quanh quất một chút, Cam hỏi Tâm:
- Nè Tâm. thấy thằng Thận, tháng Bình về chưa?
- Báo cáo chưa.
Cam nhìn ra phía trước. vẻ băn khoăn:
- Đi đâu xa dữ vậy kìa! Nãy giờ có nghe súng nhỏ hay lựu đạn nổ ở trước kia không?
- Không nghe, đại đội trưởng ạ-
- ủa. sao lâu về vậy cà? Hay tụi nó đi lạc?
Vừa lúc đó từ phía trước có bóng người đang khom người xuống, nghe ngóng, quan sát. Cam cúi xuống nhìn nghiêng. anh gọi
- Đây kia mà. Thận-
Thận thẳng người bước nhanh tới, quỳ xuống mép hầm. nói
- Đại đội trưởng ơi, có một cụm địch chừng vài chục thằng đã mò lên nơi tiếp giáp đại đội ta và Đại đội 112. tụi nó đang bố trí hoả lực, có hai cây đại liên, hướng về phía ta, ngay bên sườn.
- Bên sườn, cách bao xa? Hoàn đâu?
- Không đến trăm mét đâu đại đội trưởng. chỗ có hai hố bom đìa ấy mà. Anh Hoàn đang ở lại bám chúng nó.
- Thằng Hoàn bảo sao?
Thận đưa tay chùi mồ hôi, vừa nói vừa thở.
Anh Hoàn bảo chúng nó lợi dụng ban đêm. lợi dụng địa hình ém trước lực lượng để sáng mai bất ngờ đánh tạt sườn kết hợp với xe tăng trên trục đường_ Anh Hoàn đề nghị tập kích ngay.
Đúng - Cam gật đầu lia ha - Phải tập kích ngay. mày đi với tao-
Cho em đi với - Tâm từ phía sau lưng Cam nhô đầu lên – Em phải trả thù cho thằng Tiệp- Trả thù ngay. đại đội trưởng ơi.!
- Mày ở nhà giữ liên lạc với tiểu đoàn, trung đoàn, đi hết sao được
Thận xua tay. giọng quả quyết:
- Đại đội trưởng cũng ở nhà, có chuyện gì ai chỉ huy, mình em với anh Hoàn là đủ. Chúng nó ngu, cụm trong hai hố bom. Ngon ơi là ngon!
- Thôi được ráng mần cho gọn cho lẹ rồi về. Tao chờ. Nhưng nè. có cần M.26 nữa không?
Thận vừa quay người vừa nói:
- Chúng em có dư rồi.
Cam nhìn theo Thận, hình dung ra hai bố bom đìa. hình dung ra tụi địch. hình dung ra cảnh những trái da láng liệng xuống đó. Cam thấy không phải băn khoăn, lo lắng gì anh bảo Tâm:
- ở nhà nghe, tao xuống các trung đội đây.
Trong lúc Cam bò xuống từng hầm phổ biến thông báo của trung đoàn. hiệp đồng cụ thể ý định chiến đấu ngày mai, thì phía phải trận địa- Thận đã gặp lại Hoàn- Hoàn ghé sát vào tai Thận:
- Sao? ông Cam bảo sao?
Thận không trả lời ngay, bàn tay Thận xoè ra rồi nắm chặt lại. Thận nói:
- Anh Cam bảo phải gọn. phải lẹ. Anh tính thế nào?
Hoàn lại ghé sát tai Thận:
- Chúng nó hướng hết về phía mình. có thể có mìn mo chống tập kích. phía nam, phía sau lưng chắc hở. Ta chịu khó bò xa về phía đó. bất ngờ hơn, chắc gọn thôi cậu ạ.
Thận dán mắt nhìn khắp bốn phía. có vẻ lo:
- Tối quá. em không xác định được phương hướng nữa. Bò qua bò lại quên mất rồi. Làm sao anh?
- Cậu bám sát tớ. nhiều mảnh lắm, chú ý đừng gây tiếng động.
Hoàn thọc tay vào túi mìn mo. lấy thêm một trái da láng, cắn chốt bảo hiểm. Hoàn nhoài người ra, nhìn chếch lên bầu trời, xác định phương hướng lần nữa, rồi bắt đầu bò. Thận cũng hai tay hai trái da láng bò theo Hoàn. Hai bóng đen bò xuống phía nam, phía sau lưng cụm địch.

Trời sắp mưa nên rất tối, gió đột nhiên thổi mạnh. Hai người ở trên làn gió, một tiếng động nhỏ cũng rất nguy hiểm. địch bấm mìn mo. hoặc nổ súng trước. Không ngại thương vong, nhưng ngại hỏng ăn. Lúc này Hoàn quên hết. Những kỷ niệm tuổi thơ, những kỷ niệm chiến đấu, niềm vui, nỗi buồn, đến cả sự kiện quan trọng, rất mới lạ. vừa mới diễn ra trong đời sống tâm hồn của Hoàn. Hoàn cũng không nghĩ tới. Thực ra. nói quên cũng chưa được chính xác. Nhưng rõ ràng Hoàn không nhớ tới. hay nghĩ tới một việc gì khác. Hình như tất cả những gì đã trải qua trong cuộc sống, đều hoà hết vào trong máu, thấm hết vào từng tế bào li ti trên cơ thể. tạo nên sức đẩy, cho Hoàn bò trên từng thước đất. Hoàn quên cả chính bản thân mình. chỉ nhớ trong tay có hai trái da láng đã mở chốt bảo hiểm. Toàn thân đang tiếp xúc với mặt đất tơi mủn như bột, trong con mắt là bóng đêm, trong bóng đêm là hai hố bom chứa đầy hai cụm địch và sau chân Hoàn. Thận đang bò theo.
Hoàn không còn ý niệm về thời gian. không nhớ mình bò mất bao lâu, vòng vèo như thế nào. Nhưng khi một ánh chớp bất thần nhăng lên giữa bầu trời mọng nước thì Hoàn vội áp sát mặt xuống đất Hoàn và Thận đang ở sang lưng bọn địch. nếu không có ánh chớp, bò thêm chút nữa, Hoàn và Thận sẽ tới sát miệng hố bom thứ hai. ánh chớp tắt. Hoàn lùi lại ngang với Thận. Lúc này thì thầm cũng không được nữa. chỉ là cử chỉ ám hiệu. Trao đổi xong, Thận nằm lại. còn Hoàn quành ra bò tới hố bom thứ hai. Chừng năm phút sau. một chớp lửa và một tiếng nổ gọn bùng lên dưới hố bom thứ hai. ngay tức khắc dưới hố bom thứ nhất cũng bùng lên một tia chớp lửa và một tiếng nổ chụp xuống hai hố bom, cào nát mọi thứ trong đó. Từ ngã ba xóm Ruộng pháo sáng vọt lên liên tiếp. mấy cây đại liên, trọng liên phun ra từng luồng đạn đỏ lừ. mấy cụm pháo ở Chơn Thành bất thần gầm lên. Đạn trọng pháo xé rách màn đêm lao vùn vụt xuống khu vực Tàu ô.
Hoàn nhổm người lên dưới ánh sáng chập chờn. Hoàn nhảy xuống hố bom- Khẩu AK lăm lăm trong tay. Bên kia Thận cũng nhảy xuống. Gần hố bom có tiếng kêu thất thanh. có tiếng chân chạy xa dần về phía sau. Hoàn ngã ngồi xuống, tay chống lên một đống thịt bầy nhầy. Hoàn rút tay ra, chùi mạnh vào lớp vải trên người tên địch. rồi lao tới một bóng đen đang cựa quậy trước mắt. Từ hố bom bên kia có tiếng báng súng khô khan động xuống mũ sắt. có tiếng hự hự trong cổ họng của một tên địch nào đó. Hoàn lại ngã, nhưng gượng ngay dậy. Hoàn đá mạnh vào cánh tay tên địch, một vật gì đó trong tay hắn bay lên trên miệng hố bom. Hoàn ngồi thụp xuống, đầu gối tì lên ngực tên địch. Một tiếng nổ to. vang lên trên miệng hố hom, mảnh trái M.26 siết mạnh vào không khí.
Những tiếng nổ ở hai hố bom dứt được chừng mười phút. Lê Cam vẫn chưa thấy Hoàn và Thận về. Lê Cam quyết định đi đón. nhưng anh chưa kịp bò lên hầm. đã thấy hai bóng người đang lom khom đi tới. Hoàn và Thận đặt những thứ lấy được xuống cửa hầm.
Cam chuyển dần vao trong hầm. Thận thở không ra hơi. giọng lạc đi:
- Một đống thịt... đúng là một đống thịt, đại đội trưởng ạ. Người em dính toàn máu. làm sao bây giờ?
- Lấy đất bột xát vô, thay quần áo đi.
Hoàn nằm dài ra trong hầm, quần áo. mặt mũi tay chân cũng lấm lem máu, mặc kệ. Hoàn thở những hơi dài:
- Tụi cảnh giới thoát được. may bọn mình không vào hướng đó.
Thận cười khúc khích, cậu ta đang thay quần áo. Lê Cam sờ soạng súng. sờ soạng mấy chiếc ba lô đầy nhóc lựu đạn, gạo sấy. đạn M.79 Hoàn và Thận mang về- Thận cố né xa đống chiến lợi phẩm, chỉ sợ đại đội trưởng sờ đúng người mình.

[Brest]

Có lẽ thói hợm hĩnh. kiêu căng, tính sĩ diện, sự tức giận điên cuồng. đến độ chua xót của Lê Văn Tư. sẽ được biểu hiện đầy đủ trong trận đánh ngày hôm nay. Lê Văn Tư đặt lòng tin vào cánh quân bọc sườn. vào những mũi tiến công bên sườn mà hắn đã vắt óc nghĩ ra sau hai đêm trằn trọc- Mờ sáng hắn nhận được tin báo, cánh quân bọc sườn bị chặn đứng một đại đội mất tích. năm đại đội còn lại chỉ mới chạm đến sườn chứ chưa bọc được, có hai mũi lướt sườn. thì một mũi bị gãy từ nửa đêm. một mũi nằm im không nhúc nhích. Hắn chuyển lòng tin từ bên sườn. sang chính diện, vào ba mũi dùi hắn đã tìm mọi cách nung cho đỏ lên, đó là Chiến đoàn 46 tiến công bên tây đường. Chiến đoàn 50 tiến công bên đông đường, còn trên trục đường là lữ 3 thiết giáp, có cả xe tăng, loại nặng M.48 lần đầu tham chiến. Hai chiếc xe phun lửa. chiếc xe chiêu hồi cháy rụm sáng 28 rồi. Xe phun lửa vừa mở vòi. xe chiêu hồi vừa mở loa thì xạ thủ súng AK của Cộng sản đã bắn trúng. Lê Văn Tư ấm ức vô cùng- Hắn xin Nguyễn Văn Minh cho xe tăng M.48 và 1 pháo đội 155 ly thay vào chỗ xe phun lửa và xe chiêu hồi. Dưới sự yểm trợ trực tiếp của sáu mươi nòng pháo cỡ lớn. với ba mũi dùi rực đỏ trong tay, hắn sẽ khoan, sẽ dùi, sẽ đục. Đục bằng được cái bức tường vô hình trước mặt ". Lê Văn Tư gọi bức tường vô hình trước mặt" vì khi bay trên cao nhìn xuống. hay từ ống nhòm nhìn ra, tuyệt nhiên hắn không thấy một bóng người, một ụ súng, một chiếc hầm. hay một đoạn chiến hào nào nguyên vẹn cả. Vùng đất sụt thấp xuống. Nhưng khi đụng vào vùng đất đó, thì lập tức bị giội ngược lại, bươu đầu. đổ máu. Hắn nghiến răng ra lệnh cho pháo binh:
- Bắn đi. bắn thả dàn, móc cho được tụi nó lên. móc từng thằng một, móc đi!
Hắn ra lệnh cho xe tăng:
- Chà đi xát đi húc đổ những gì hiện ra trước mũi xe, húc mạnh lên.
Hắn ra lệnh cho các chiến đoàn bộ binh:
- áp chắc vô. siết cổ tụi nó lại. không được nới tay chút nào hết- Quặp chặt lấy. không được buông ra-
Trong lúc Lê Văn Tư đang gào vào máy đến khản cố những mệnh lệnh chứa chất nỗi căm hờn, và cả sự bất lực thảm hại. hắn buộc phải thừa nhận trong năm ngày qua, thì sau gờ đất hẹp, giữa chốt Mỹ và cống ông Tề, nơi Sư trưởng Đàm Lê đã có lần nghĩ tới, Trung đội trưởng Bình đang ghé sát vào tai Tân quan sát viên kiêm liên lạc trung đội nói to trong tiếng nổ dữ dội của đạn đại bác.
- Ngày hôm nay sẽ ác liệt đấy Tân ạ. Cậu phải phát hiện cho được hoả lực lướt sườn của địch ở cả hai phía phía chốt Mỹ. phía cống ông Tề. nhất là phía cống ông Tề. để hoả lực lướt sườn quét vào sườn đại đội. thì ông Cam sẽ xẻo đái cậu đấy, nghe rõ chưa. nhóc
- Em nghe rõ!
- Cậu có sợ không?
- Có anh, em không sợ!
- Nếu tớ có chết cậu cũng đừng sợ, không có gì phải sợ hết. Chúng nó vào đây, lựu đạn đó, choàng vào mặt chúng. AK đó, phạt vào lưng chúng. Cứ có AK trong tay. đạn đầy trong băng. lựu đạn nặng quanh bụng là ung dung rồi. Này. cậu biết không, loại tiểu liên AK này, Liên Xô chế tạo lúc tớ mới đẻ- Hồi chiến tranh thế giới thứ hai bắn phát một. chứ đâu có hoả lực bộ binh mạnh như ta bây giờ. AK là loại tiểu liên tốt nhất thế giới hiện nay- AR- 15 - M.16 tụi Mỹ. tụi ngụy đang dùng không địch nổi đâu.
- Sao anh biết?
Tân thật thà hỏi anh. Bình cười:
- Nhóc ơi là nhóc cậu không đọc sách, không xem phim à?
- ừ nhỉ !
Mặt Tân đỏ lên. Tân là lính mới bổ sung hồi đầu chiến dịch. đã đánh Ở Hồng Tâm. Bàu Lòng. nhưng đánh kiểu này. như Học nói "Chưa nhuần nhuyễn ' đôi lúc cậu ta hơi hốt-
- Cứ dành một quả cuối cùng - Bình tiếp tục nói. giọng thản nhiên - Nếu AK hết đạn. chúng nó vào đây. với quả lựu đạn cuối cùng đó. nhảy lên ăn thua lần cuối với chúng. Lúc đó phải biết nghiến răng lại cậu ạ- Cậu có nghe rõ không?
- Em nghe rõ, em mong đừng ai hy sinh cả, phải sống mà giữ trận địa phải không anh Bình?
- Phải, đó là dự kiến tình huống xấu nhất thôi. để lúc có xảy ra khỏi bất ngờ. bối rối. Còn ý kiến cậu rất đúng. Tớ sẵn sàng rút bớt năm năm tuổi thọ sau này. để đổi lấy năm ngày giữ vững trận địa. Cái Tàu Ô này quan trọng lắm. cậu có hiểu không?
- Em hiểu-
Bình ôm chặt lấy đầu Tân. hít mãi mùi mồ hôi. mùi khói đạn sực lên trong mái tóc mềm của Tân. Dứt loạt pháo. Bình trườn sang hầm đặt trung liên:
- Quỳnh ơi. trung liên còn bao nhiêu đạn?
- Báo cáo anh. bốn trăm rưởi.
- Còn mấy băng không có đạn?
- Một băng anh Bình ạ.
- Lắp hết vào đi. cậu giữ thêm khẩu M-16 này. phải dùng đến nó đấy. Cậu nhớ thằng địch dùng hoả lực lướt sườn. thì ta cũng dùng hoả lực lướt sườn. Thằng nào gan góc, khôn ngoan thằng ấy được Muốn hoả lực lướt sườn có hiệu quả. phải giữ cho được bí mật. lúc bắn phải bất ngờ. bắn ra bắn, tạch đùng lèm nhèm là nó xơi tái mình trước đấy. Cậu hiểu chưa Quỳnh?
- Em hiểu rồi trung đội trưởng ạ.
Bình bò sang chỗ Tạo, xạ thủ B.40, Bình cởi ra một cây M.79 một túi đạn mười lăm quả đặt xuống góc hầm. Bình nhìn Tạo:
- Đại đội lấy được trong trận tập kích vừa rồi. báng còn dính máu tèm lem, cậu lấy cái gì lau qua đi, tớ bổ sung thêm cho cậu đấy, B.40 chỉ được bắn xe tăng thiết giáp thôi nghe không, đừng có ngứa tay phóng bừa. Xe tăng tụi nó sẽ sàng qua sàng lại. nhào vô, thụt ra, lừa cho cậu phóng hết đạn, lúc đó mới nhào thật. cậu làm sao? Nện xe tăng bằng súng không đạn à? Phải khôn, đừng nóng mặt nghe không Tạo? Cấm không được dùng B.40 bắn bộ binh. loại đó táng M-79 ngon hơn.
- Rõ! Báo cáo trung đội trưởng em nghe rồi. em hiểu rồi, Trung đội trưởng yên tâm-
Bình thấy tức ngực, Bình hít mạnh một hơi, khói đạn dày đặc luồn vào mũi. vào cổ. Bình ho sặc sụa. Tạo đưa tay vuốt mạnh vào lưng Bình. Tạo là Tiểu đội trưởng Tiểu đội 9. tiểu đội còn hai người bố trí hai hầm. Dứt cơn ho, Bình ghé sát vào tai Tạo nói từng tiếng một. cố át tiếng nổ của đạn trọng pháo.
- Tớ có chuyện gì. cậu thay tớ chỉ huy trung đội nghe không? Phải giữ cho vững, bọn địch lọt được vào đây thì không giữ được cống ông Tề đâu- Nhớ chưa Tạo?
- Em nhớ rồi. Trung đội trưởng đừng lo mà.-Tạo nói như gắt.

[Brest]

 Bình bò về hầm mình, cạnh hầm của Tân. Bình móc chín trái M.79 quanh lưng ra. dồn vào chỗ đạn M-79 đại đội vừa bổ sung. được cả thảy hai mươi viên- Cây đại liên đuôi cá mất chân Thận lấy được dựng ở góc hầm. Bình có bốn loại súng bộ binh: 1 AK của ta. 3 thứ kia của Mỹ: 1 M.16, 1 M.79, 1 đại liên đuôi cá. Bình sắp thứ tự từng loại cho thuận tay, dễ lấy ra sử dụng. Bình rất tâm đắc "Thằng Hoàn, thằng Thận khá thật,  tranh thủ làm ăn bổ sung vũ khí kịp thời quá ". Nhìn những khẩu súng đứng im lìm ở góc hầm. Bình nhớ ngay đến khuôn mặt các chiến sĩ Bình vừa gặp. nhớ ngay những lời Bình vừa dặn dò anh em. Tất cả những hiểu biết về địch. những kinh nghiệm chiến đấu thu lượm được bằng mồ hôi và máu suốt bảy năm qua. dường như Bình đã tranh thủ nói hết với anh em, khi trận đánh ác liệt sắp sửa bắt đầu- Bình biết chỉ chốc nữa thôi, khi pháo địch chuyển làn về phía sau lưng. dù có muốn đi Bình cũng không thể trườn tới từng người nhắc nhở được, dù có muốn gào lên thật to, anh em cũng không nghe được. Lúc đó chỉ dùng đôi mắt. đôi mắt nhìn địch, đôi mắt nhìn ta, hiểu nhau qua tiếng súng, qua cách xử trí của từng người, để tiếp tục hiệp đồng cho chặt mà thôi- Bình nói cả tới việc Tạo sẽ là người thay thế mình chỉ huy trung đội- Dự kiến người thay thế là chuyện quy định trong điều lệnh. là chuyện thông thường trong kế hoạch chiến đấu. Nhưng vừa rồi nói với Tạo điều cuối cùng đó thì không phải là chuyện thông thường.
Qua bàn bạc kế hoạch của tiểu đoàn. trung đoàn. Bình hiểu được mức độ ác liệt của trận đánh ngày hôm nay. Bình hiểu được giá trị quyết định của vùng đất nhỏ trung đội Bình đang chiếm lĩnh. Và như vậy, có gì bảo đảm rằng Bình sẽ không hề hấn gì trong suốt cả trận đánh hôm nay.
Đối với những người lính cũ đã qua bảy năm ở chiến trường, đánh hàng trăm trận, thì sự linh cảm về sống chết trước mỗi trận đánh. hoàn toàn không mới lạ. rất dễ nhận thấy. dễ đoán ra kết quả cuối cùng với mức chính xác rất cao. Người lính cũ có thể biết trước mình sẽ chết trong trận đánh hôm nay. Nhưng cái khác đối với những người mới vào chiến đấu, hoặc chiến đấu rồi, nhưng như Học nói - chưa có bản lĩnh đầy đủ - là những người lính cũ có bản lĩnh. hoàn toàn bình tĩnh, hoàn toàn tỉnh táo. hoàn toàn chủ động. Bình tĩnh đến mức lầm lì, tỉnh táo đến mức nhớ không sót một chi tiết. chủ động đến mức việc của mình mình cứ làm. dù cho địch đang đổ đạn đại bác xuống đầu cũng không cắt được óc suy nghĩ. tay hành động Bình là một chiến sĩ như thế. đang ở trong những trường hợp như thế.
Sắp đặt xong các loại đạn, các loại súng Bình nheo mắt nhìn ra trước trận địa. Mặt đất đang ngập ngụa trong những màn khói đen đặc do đạn pháo và bom cỡ lớn tạo ra- Lê Văn Tư đang dùng pháo bừa đi bừa lại khu vực Tàu Ô. Bom tấn điểm đều đều vào giữa những màn đạn pháo. sức chấn động làm cho mặt đất nghiêng qua nghiêng lại. làm cho ruột gan Bình bị dồn ép chặt. dồn ngược lên ngực đến nghẹt thở. Bình đưa tay xua luồng khói đặc tuôn vào hầm như suối chảy. Bình hốc một nắm đất trên miệng hầm bóp chặt trong lòng bàn tay. rồi móc túi lấy bao giấy kiếng bỏ nắm đất vào, Bình nhét gói đất xuống đáy bồng. miệng nhẩm tính. Đây là gói đất thứ sáu Bình đang cất giữ trong bòng. Làm xong cái việc vui vui đó, Bình chùi tay vào quần. tai vểnh lên nghe ngóng mọi sự chuyển động đang dồn dập diễn ra trên mặt đất. mắt lại nheo nheo phóng những tia sáng nhọn hoắt xuyên qua màn khói đặc trước mặt. Vẻ mặt thản nhiên gần như thư thái-
Bình thuộc lớp thanh niên làm nghĩa vụ quân sự năm 1965. khi Mỹ chính thức mở cuộc chiến tranh phá hoại ra miền Bắc, khi cuộc Nam tiến thứ hai trong lịch sử dân tộc. kể từ tháng 8 – năm 1945. không còn là chuyện bí mật đối với nhân dân và quân đội miền Bắc nữa. Cuộc đọ sức với chính quân đội viễn chinh xâm lược Hoa- Kỳ và chư hầu bắt đầu. Những lớp thanh niên vào tuổi Bình gạt bỏ. tạm g ác mọi dự định riêng tư. Họ hăm hở vào bộ đội, hăm hở đi bộ từ Bắc vào Nam, mang theo đầy đủ trang bị của một người lính. cắn răng vượt qua chết chóc, bệnh tật, đói khát, vượt hết mọi thử thách gian truân suốt dọc Trường Sơn- Họ có ý thức. có trách nhiệm rõ ràng trong nhiệm vụ hàng đầu và thiêng liêng: ' Giải phóng miền Nam, thống nhất tổ quốc".
Năm 1969  vào đến mảnh đất miền Đông. Bình cùng đơn vị đánh Mỹ Ở Bù Gia Mập, đường 14, tiếp đó ở đường 13, cầu Cần Lê. Lộc Ninh, Tà Xia, Trảng Sụp. Bị thương năm lần, nhưng không lần nào nặng lắm- Cuối năm 1968, Trung đoàn 29 từ chiến trường Tây nguyên vào Bình là một trong nhiều cán bộ tiểu đội được chọn bổ sung cho Trung đoàn 29 làm nòng cốt xây dựng đại đội mạnh. Trận càn " cái nêm  Át-Lát" mùa xuân năm 1969 của sư đoàn "Anh cả đỏ" Mỹ và lữ đoàn thiết giáp số 11 Mỹ ở vùng Dầu Tiếng - vào Trung đoàn 29 vừa mới xuống chiến trường, đại đội của Bình bị bộ binh và xe tăng Mỹ vây chặt trong một cụm rừng cao su hai ngày hai đêm. Trung đội trưởng, đại đội trưởng cùng một phần năm quân số của đại đội hy sinh. Bình được chính trị viên chỉ định lên thay trung đội trưởng để tổ chức phá vây. Sau trận phá vây đó, Bình được tặng huân chương chiến công, chính thức giữ chức trung đội trưởng.
Bình không được láu lỉnh như Học, lanh lợi như Hoàn. Bình hơi chậm nhưng chín chắn, thận trọng, còn tinh thần dũng cảm không ai kém ai, vì vậy trong các trận chiến đấu. tiểu đoàn và đại đội thường giao cho Bình những nhiệm vụ khó khăn.