Trang để in - Sao Mai

Chương một

Chiếc xe vận tải của binh trạm 51 nhảy chồm chồm trên những ổ gà của con đường chiến lược, quay về hậu phương. Trên xe có chừng mươi lăm anh bộ đội và mấy cô gái dân công đang cười nói ồn ào. Mỗi lần chiếc xe rẽ ngoặt, họ lại bị hất giúi vào nhau, lại la hét nhộn nhạo.

Họ là những người thuộc nhiều đơn vị, nhiều bộ phận, từ các ngả rừng, tụ tập ở đầu mối binh trạm, và quay ra hậu phương, mỗi người mỗi việc. Họ quay ra rồi lại quay vào ngay, hối hả, vội vã như những đàn kiến ngược xuôi. Họ ra để chuyển vào những thứ hàng rất cần thiết cho trận chiến đấu sắp tới.

Một cậu nào, tay vịn chặt vào thành xe, lắc lư cái đầu rậm tóc và cất giọng rè rè, hát:

«Từng phút từng giây chiến trường đang mong đợi
Chị em mình mau tải đạn nhanh lên
Quê hương ta đó chìm trong lửa khói
Anh Giải phóng quân đang cần đạn diệt thù».

Mấy chiến sĩ cũng hòa giọng hát theo. Một cô gái to béo có khuôn mặt rất tròn, cất giọng lanh lảnh:

— Rõ dơ các anh! Bài hát của bọn chúng em chứ của các anh đâu!

Bài hát trở nên loạc choạc bởi những tiếng cười và lời cãi cọ của đảm thanh niên trai gái. Nói chung, đã thành lệ bao giờ bộ đội và thanh niên xung phong gặp nhau cũng vui vẻ, ầm ĩ, và có cãi cọ.

Trong một góc thùng xe, một anh bộ đội, có dáng một cán bộ, ngồi trên chiếc ba lô của mình, hầu như là người duy nhất không tham gia cuộc tranh cãi. Tuổi chừng hai nhăm, hai sáu, mặc chiếc áo bông xoàng xĩnh, cổ quấn chiếc khăn dù hoa, nước da bánh mật hơi bị xạm lại vì sốt rét rừng, trông anh không có gì đáng chú ý ngoài một chùm tóc bạc trắng nổi bật giữa mái tóc đen nhánh khô cứng và cặp mắt trông có vẻ u uẩn, hơi buồn, rất không thích hợp với toàn bộ con người.

Dường như không quen với khung cảnh ồn ào, cãi vã của cảnh thanh niên nam nữ, và cũng một phần vì định kiến với cái táo tợn của các cô dân công hỏa luyến, anh cán bộ chỉ ngồi im, lắng nghe với dáng vẻ khiêm tốn. Không mấy ai để ý đến anh, trừ một hai cô Thanh niên xung phong thỉnh thoảng liếc nhìn mớ tóc kỳ dị của anh rồi ghé vào tai nhau, thì thầm.

Bỗng chiếc xe phanh kít lại, khiến mọi người xô chúi vào nhau, làm nổi lên một trận cười ồn ào và những tiếng đấm lưng thùm thụp.

Một chiến sĩ đội mũ tai bèo, đeo băng đỏ trên cánh tay trồi, bất ngờ hiện ra trước mũi xe, tay giơ cao ra hiệu ngăn lại:

— Cho tôi hỏi: Xe này cò đồng chí nào là Vũ Hoài Châu? Chỉnh trị viên tiểu đoàn!

Người trung đội trưởng chỉ huy xe ngồi trong ca-bin để kèm cặp anh lái mới, ló đầu ra cửa xe:

— Có đồng chí Châu. Hỏi làm gì?

Anh chiến sĩ đeo băng đỏ lộ vẻ rất mừng rỡ, hối hả:

— Trời! May quả! Tôi tưởng không hoàn thành nhiệm vụ. Chặn mười lăm xe rồi đấy!

Người trung đội trưởng mở cửa xe, ngoái ra phía sau. Anh cán bộ đã nghe tiếng, đứng phắt dậy nhìn xuống:

— Có tôi, Châu đây!

Anh chiến sĩ đeo băng đỏ hớn hở đứng nghiêm giơ tay chào và rút trong túi ra một mảnh giấy nhỏ:

— Báo cáo! Có điện gửi đồng chí!

Hoài Châu bỡ ngỡ, cầm lấy tờ giấy. Tờ giấy vỏn vẹn có mấy dòng:

«Gửi các trạm quân bưu

Chặn tất cả các xe quay ra, hỏi có đồng chí Vũ Hoài Châu chính trị viên tiểu đoàn báo đồng chí ấy lập tức quay lại ngay đơn vị nhận nhiệm vụ».

Ký tên: S 301

Anh chiến sĩ đeo băng đỏ ngạc nhiên, trước vẻ mừng rỡ của người cán bộ, dè dặt hỏi:

— Đúng là gửi cho đồng chí phải không ạ?

— Cho mình đấy! Chính mình đấy! Chà! Phấn khởi! Thôi, chào các đồng chí nhé!

Hoài Châu đã hoạt bát hẳn lên, miệng nói tay vơ lấy chiếc ba-lô khoác lên vai.

Suốt hai giờ qua, bây giờ cánh thanh niên trên xe mới thấy anh cán bộ này cười với họ và đôi mắt anh lấp lánh.

Hoài Châu leo qua thành xe và nhẩy vụt xuống bắt tay anh trung đội trưởng trong xe, giữa tiếng xì xào đầy vẻ ngạc nhiên từ trên thùng xe nổi lên:

— Ôi! Ông ấy là Châu à? Châu Sao Mai!

— Người của đội Sao Mai đấy!

— Thỉnh thoảng vẫn nghe tên trên bảo Mặt trận, ai ngờ ông ấy ngồi lù lù ngay trước mặt mà không biết. Chết cha! Mấy đứa mình cứ tếu mãi!

— Chuyện! Thế mới là Đặc công! Đặc công đi mây về gió, xuất quỷ nhập thần. Ghê lắm!

— Ông ấy có cái tóc trông buồn cười quá!

Người trạm trưởng già đón Hoài Châu rất ân cần, tuy không giấu được vẻ ái ngại:

— Báo cáo đồng chí! Tôi có trách nhiệm đón xe để đưa đồng chí quay lại ngay bây giờ. Mời đồng chí vào nhà trong nghỉ tạm cho lại sức.

—Tốt quá ông ạ! Tôi sẵn sàng quay lại ngay bây giờ.

Trong phút hứng khởi, anh vừa theo người trạm trưởng vào lán trong vừa tâm sự như với một người đã rất thân:

— Thật là đúng nguyện vọng mình, đồng chí ạ! Nói thật chứ, trên cho mình đi học vào lúc này mình chẳng muốn chút nào. Chiến dịch này to lắm. Đơn vị mình sắp đánh rồi, mà mình lại phải xa nó.

— Thủ trưởng ở đội Sao Mai ạ?

Người trạm trưởng hỏi với vẻ trọng vọng rất thành thật.

— Tôi là chính trị viên ở đấy!

«Vậy mà đã là cấp tiểu đoàn rồi đấy. Chỉ bằng tuổi con mình!» — Người trạm trưởng liếc nhìn người khách, thầm nghĩ và khẽ thở dài.

Suốt từ lúc ấy cho đến xẩm tối, Hoài Châu bồn chồn đứng ngồi không yên. Bộ chỉ huy gọi anh trở lại, có nghĩa là Sao Mai sắp lên đường. Anh lại được trở về đơn vị thân yêu, được cùng những anh em thân thiết chiến đấu bên nhau. Một ý nghĩ từ lúc ấy lởn vởn mãi trong óc anh: «Lần này sẽ đánh đâu?».

Những chiếc xe nặng nề, bật đèn gầm, chậm chạp chạy vào. Nhưng những lái xe đều dứt khoát từ chối với đủ các lý do: buồng lái đã đầy người, xe chở đạn, chở dầu, xe kéo pháo nặng, xe tăng... Mãi đến tám giờ tối, người trạm trưởng mới thu xếp cho anh leo lên một chiếc xe của Hậu cần.

Chiếc xe lao nhanh với chút ánh sáng yếu ớt của ngọn đèn gầm. Trên khoảng không đen đặc, một tốp máy bay Con ma đi ăn đêm xẹt qua, để lại những tiếng rít như lụa xé.

Các phân đội ăn cơm xong thì trời đã tối hẳn.Thật ra mới khoảng hơn năm giờ chiều. Trời mưa từ buổi trưa, tuy hạt không dày nhưng cũng đã làm cho cánh rừng, nơi trú quân của đội Sao Mai bị ướt sũng. Sương mù lấm tấm như mưa bụi, cộng thêm với cái lạnh giá của mùa đông trên núi cao, vào giờ này làm cho khung cảnh thêm vẻ hiu hắt, hoang vu. Nếu không có những loạt đạn pháo cỡ lớn từ các điểm phòng ngự của địch vẳng tới, thì người ta dễ tưởng mình đang lạc vào giữa rừng hoang.

Trần Nông chụp chiếc mũ «khô» lên đầu và cài khuy cẩn thận. Chiếc thắt lưng vải nặng trịch gọn gàng: một khẩu súng ngắn, một chiếc địa bàn, một con dao găm một túi cứu thương. Ngoài ra còn đèo thêm một túi vải căng phồng trong đựng hai bánh lương khô, một lạng mì chính, một gói ruốc mặn. Đây là kinh nghiệm riêng của đội Sao Mai. Trong trường hợp bất trắc, có rơi mất ba lô, thì với chiếc thắt lưng này họ có thể sống đàng hoàng vài ba ngày.

Mũi trưởng Vương Văn Khiêm từ ngoài xộc vào:

— Vẫn tập chứ anh Nông?

— Cứ theo chương trình mà làm. Chú mày ngại ư?

Khiêm bĩu môi, bộ mặt rỗ hoa hơi nhăn lại:

— Làm gì có chuyện ấy! Nếu không tập tôi cho phân đội nghiên cứu thêm về ngòi nổ chậm.

— Cho bộ đội ra ngay thao trường. Hôm nay đến tiết mục «Tiềm nhập qua vách đá». Mưa thế này càng tốt.

Trong giọng nói thanh và gọn của Trần Nông có cái gì cố làm ra vẻ «cấp trên», mặc dù anh chỉ hơn Vương Văn Khiêm có một tuổi và đã gắn bó với nhau qua hai chiến dịch. Vương Văn Khiêm nheo mắt, ngắm dáng điệu của người đội trưởng. Hai cánh tay Trần Nông kệnh ra, dáng đi đã có vẻ bệ vệ và vẻ mặt thì ra bộ quan trọng. Trước đây Trần Nông không có dáng dấp này, nhưng từ khi được đề bạt lên đội trưởng thì trong ngôn ngữ cử chỉ và cách cư xử với bạn bè là cấp dưới đã có gì khang khác. Một vẻ không bằng lòng thoáng hiện trong cặp mắt nâu rất tinh nhanh của Khiêm: «Anh bạn ạ! Đừng có làm ra vẻ thế với bọn mình! Khó coi đấy!».

Nhưng anh đã lặng im, liếc nhanh mái tóc quăn tự nhiên rất đẹp của Trần Nông rồi bình thản quay ra.

Trận mưa nhỏ nhưng dai dẳng ban chiều, cùng với những trận mưa đột ngột mấy hôm trước khiến cho những con đường mòn đi đến thao trường càng thêm lầy lội. Các chiến sĩ mặc quần áo ngụy trang ngắn, chân đất, mũ «khô», thắt lưng trễ xuống vì đeo nặng, khoác súng, lặng lẽ đạp lên lớp bùn lép nhép, biến rất nhanh vào đêm tối. Những ánh lân tinh của những chiếc lá mục lập lòe khi ẩn khi hiện dưới chân họ.

«Quân xanh» phòng thủ trên ngọn núi đá cheo leo. Ba mặt là vách đá hiểm trở, gần như dựng đứng, trơn tuột, thỉnh thoảng mới thấy nhô ra từ kẽ đá một vài cây nhỏ cứng và dẻo. Mặt sau thoai thoải nối liền với một ngọn núi đá thấp và rậm rạp hơn qua một «yên ngựa» nhỏ.

Phân đội Hai của Hồ Oanh hôm nay đến lượt làm «quân xanh». Anh phân công vị trí, giao nhiệm vụ cho các tổ trưởng, rồi đến ngồi cùng tổ Một. Họ chỉ khác «quân đỏ» ở cái mũ vải có lưỡi trai rất dài, «chiến lợi phẩm» nhặt được của bọn Mỹ trong những trận đánh trước. Trong đêm tối dày đặc, chỉ còn thấy những bóng đen lờ mờ di động. Khi pháo sáng từ một chiếc máy bay C47 trùm lên những cụm phòng ngự của quân ngụy Sài Gòn và quân Thái Lan ở phía trước mặt, bóng dáng họ hiện lên, mờ ảo và hơi lạnh lẽo.

Một chiến sĩ gác khẩu B40, được giả làm khẩu cối cá nhân, khẽ rùng mình, vẻ nóng ruột:

— Lính ông Khiêm có lên nhanh không! Tớ ngáo⁽¹⁾ đây!

— Ê! Vi-xi! Quan lớn trông thấy rồi!

Tiếng cười khúc khích hưởng ứng một giọng mũi của ai đó. Thật ra, họ chẳng trông thấy gì cả. Oanh càu nhàu:

— Mấy ông trẻ! Nó chịt cổ bây giờ đấy!

⁽¹⁾ Tiếng lóng của chiến sĩ, có nghĩa là ngủ.

Anh chiến sĩ B41, có giọng nói rủ rỉ, thì thầm với Oanh sữa, chiến sĩ thủ pháo:

— Đài Hà Nội mới đưa tin Thủ tướng Phạm Văn Đồng sang thăm Trung Quốc. Trung Quốc đón tiếp rất to.

Oanh sữa — (gọi thế vì cậu ta có khuôn mặt tròn trắng trẻo, non choẹt và cũng để phân biệt với phân đội trưởng cùng tên) — ra vẻ thành thạo:

— Là vì ta đánh thắng thằng Mỹ ở cả hai miền Nam Bắc.

— Thủ tướng Phạm Văn Đồng có đến thăm và hội đàm với quốc trưởng Xi-ha-núc. Tớ chắc có chuyện.

Oanh sữa, được anh em gọi là «nhà bình luận thời sự» của phân đội, tuy cậu ta mới học hết lớp chín, phân tích luôn:

— Tất nhiên! Cậu có thấy mấy hôm nay ông Khiêu-xăm-phon kêu gọi quân dân Cam-phu-chia đập tan cuộc hành quân «Chen-la 2» của bọn Lông non Lông già không? Xem! Là mình phối hợp chiến trường toàn Đông Dương. Chúng mình thì cũng sắp rồi đấy!

— Nhất định! — Anh chiến sĩ B41 xác nhận — Tớ mà là ông Nguyễn Hữu Thọ, ông Phạm Văn Đồng thì tớ cũng làm thế! Cho thằng Ních-Xơn co vòi lại, cuốn gói cút khỏi nước mình. Mà này! Nó mới họp báo tuyên bố rút quân thêm mấy vạn nữa đấy! Tớ hỏi cậu nhá! Ních-xơn so với Giôn-xơn thì sao? Hắn biết điều hơn chứ nhỉ?

— Xì!... Vàng và mực, chỉ khác nhau màu lông.

— Nó phải chuồn thế cũng tốt.

— Ừ! Nói chung là tốt, nhưng tớ cũng có cái không thích!

— Sao? Cậu muốn bọn Mỹ ở lại mãi hả?

— Bậy! Là tớ muốn nói về nguyện vọng của tớ. Tớ đi bộ đội, vào đặc công là muốn được nện trực diện bọn Mỹ cơ. Nay nó chuồn dần chuồn mòn...

Phân đội trưởng Hồ Oanh đã lần đến bên, nghe vậy, liền cười:

— Ông nhóc ơi! Ông đánh giá thiện chí của ngài tổng Ních hơi cao quá đấy! Đài Giải phóng chả vạch trần nó ra đấy ư? Rút một ít nhằm xoa dịu dân Mỹ nhưng sẽ để lại một số quân không thời hạn, bọn này sẽ «chuyển ngành» sang dân sự tất, và chúng sẽ tăng cường đánh phá hai miền bằng không quân. Công việc của đặc công chúng mình nặng hơn trước đấy, chú em ạ!

Oanh sữa khoái trí:

— Ôi! Thế mới bõ công rèn luyện!

— Gác sách thế đấy hả?! «Quân xanh» giỏi nhỉ!

Trần Nông bất ngờ chộp lấy gáy Oanh sữa khiến cậu ta giật nảy mình. Hồ Oanh bất thần đứng choàng dậy. Ngón tay trỏ đặt vào cò súng, theo thói quen.

— Nó chẳng lên đây được đâu! Tôi sẽ phát hiện nó cách mười mét và đẩy nó xuống!

Hồ Oanh cười xuê xoa.

— Kế hoạch phòng ngự của đồng chí thế nào?

Hồ Oanh vung tay hăm hở chỉ trỏ:

— Tôi bịt kín cả ba mặt vách đứng. Còn mặt sau xuống yên ngựa, chả phí công làm gì!

Trần Nông mỉm cười. Dưới ánh sáng của những chiếc pháo dù, gương mặt anh lờ mờ hiện lên những nét cân đối, khỏe mạnh, với chiếc sống mũi cao và đôi lông mày nét mác. Vài sợi tóc quăn tự nhiên thò ra khỏi chiếc mũ tiềm nhập làm tăng thêm vẻ nhẹ nhõm của khuôn mặt. Nói chung, với vóc người tầm thước, anh được coi là khá đẹp trai.

Anh nghĩ ngợi. Kể ra, quân nhà tập với nhau thật khó. Miếng mẹo của nhau đã biết cả. Mấy mũi trưởng toàn là những tay sành sỏi, anh nào cũng ba bốn huân chương. Hồ Oanh là tay già dặn, Thao là tay chắc chắn còn Khiêm là tay tinh khôn.

Buổi tập đêm nay, anh không «gà» cho quân đỏ. Mà chỉ ra lệnh cho «quân xanh» tổ chức phòng thủ thật tốt, sao cho giống như kiểu cách đối phó của địch mà đội anh vẫn thường gặp trong những trận đánh qua. Anh đã chuẩn bị sẵn một kế hoạch, nhưng anh muốn rèn luyện tính mưu trí của những cán bộ trẻ tuổi dưới quyền anh. Đấy là một kinh nghiệm chỉ huy mà Tư lệnh trưởng đã dạy anh mỗi lần ông xuống thăm đơn vị.

Hồ Oanh đi kiểm tra một vòng các tổ «quân xanh» với Trần Nông.

Oanh sữa lại rì rầm với anh chiến sĩ vừa kêu đói lúc này đã tỉnh táo hẳn:

— Chúng mình sẽ lên đường nay mai thôi.

— Sao cậu biết?

— Tớ gặp mấy o Thanh niên xung phong hỏa tuyến, o Hằng nói họ được phân công phục vụ đội mình. Mai là họ ùn ùn gánh sang đấy!

— Ừ thì đi nhanh lên! Tớ cũng nóng ruột lắm rồi! Ngày ngày cứ hai bữa, ngòi giương mắt nhìn máy bay nó nện mình, ức thấy bà!

— Cậu đoán lần này ta «xơi» thằng nào?

— Không thằng pháo Thái Lan thì chỉ huy sở chiến đoàn ngụy.

— Có thể lần mò vào tuyến trung gian. Chúng mình đã quen rồi!

— Đánh thằng ngụy thì tớ thèm vào!

— Thằng Thái Lan cũng nhãi nhép!

Bỗng ở phía yên ngựa, có tiếng quát:

— Ai?! A! Việt cộng! Việt cộng lên hướng này!

Tiếp theo là tiếng thủ pháo gỗ rơi bịch bịch.

Hồ Oanh giật nảy mình: «Thằng Khiêm láu cá thật! Nó đàng hoàng kéo cả mũi lên phía yên ngựa!».

Anh vội thét:

— Tổ Một! Tổ Hai! Vòng đằng sau! Ghim chặt quân xanh ngoài chiến hào!

Tiếng la hét, tiếng thủ pháo ném chan chát, tiếng lên đạn lách cách, đồn dập ở phía bị bỏ trống. Hồ Oanh đối phó rất nhanh, kiên quyết khắc phục chỗ sơ hở của mình.

Nhưng chính vào lúc thế trận đã chuyển động ấy, từ một vách đá dựng đứng phía trước mặt, Vương Văn Khiêm đã bất thần xuất hiện cùng hai chiến sĩ của anh.

Trong nháy mắt, tiếng thét xung phong đã gầm lên ở phía vách đá dựng đứng bên cánh trái. «Quân xanh» bị đánh kẹp từ hai mặt, lại bị bật khỏi công sự, lúng túng chống đỡ và lần lượt bị «tiêu diệt».

«Đồn trưởng» Hồ Oanh bị Vương Văn Khiêm gí súng vào bụng bắt sống tại trận.

Trần Nông còn chưa ngớt cười, thì đã có tiếng ai hớt hải:

— Thủ trưởng có đây không? Báo cáo thủ trưởng có điện khẩn của Bộ tư lệnh!

— Điện gì?

— Điện triệu tập thủ trưởng với thủ trưởng Châu lên Mặt trận họp gấp. Trưa mai phải có mặt.

— Anh Hoài Châu ra từ sáng nay rồi kia mà! Tôi đã báo cáo lên Bộ chỉ huy.

Trần Nông lật chiếc mũ vải, đặt tờ điện vào trong lòng mũ và bấm chiếc đèn «ba ly».

«… Nếu Hoài Châu đã lên đường, đơn vị cử người đuổi theo tìm cho được, truyền đạt lệnh này».

S. 301

Một nữ chiến sĩ, có khuôn mặt rất xinh, vai khoác chiếc túi Clây-mo⁽¹⁾ còn mới, thoăn thoắt từ một đường mòn nhỏ đi lên cửa hang Chỉ huy sở.

Nhưng mới đến hang Cảnh vệ, đã có một, hai cái đầu ló ra ngoài hốc đá. Liền sau đó là những tiếng chào hỏi ồn ào, những tiếng gọi đầy vẻ niềm nở, ân cần:

— Thủy Tiên ới! «Cậu» đi đâu đấy?!

— Chào bạn đồng hương, sơn ca của núi rừng!

— Vào đây chút đã, Thủy Tiên ơi!

Cô gái vui vẻ cười, vẫy tay chào lại cánh vệ binh rồi không lưỡng lự, né mình lách qua cái cửa hang nhỏ được che bằng tấm vải ngụy trang, bước vào «nhà» của trung đội cảnh vệ.

Đó là một cái hang nhỏ, ngoài hẹp, trong rộng phình ra, giống như một chiếc bong bóng lợn đặt nằm ngang. Hai chiếc sạp nứa đan rất công phu kê hai bên, có chừa ra một lối đi ở giữa.

Cô báo vụ viên này rất quen thuộc với cánh thanh niên vì họ hay cùng sinh hoạt ở một liên chi đoàn.

— Mình sang đưa điện.

Thủy Tiên nói xong, khẽ hất đầu cho một chiếc đuôi sam vắt lên vai, chiếc nơ màu hồng nhạt gài ở đuôi tóc. Khi cô mỉm cười, cặp môi nhỏ đầy đặn màu hổ phách để lộ hàm răng trắng ngà rất đều và hai lủm đồng tiền như hiện rõ trên má.

— Úi chao! Con gái rượu của Tư lệnh trưởng!

— Rượu gì? Nước sôi thì có! Mình cứ bị «cụ» chỉnh hoài! Còn hắc hơn cả ba mình ấy!

— Hát một bài gì cho cánh này nghe nhờ đi!

— Ừ phải đấy! Nộp thuế cửa kkẩu mà!

— Các cậu cũng biết hát đấy thôi!

— Dào! — Một chiến sĩ có mái tóc bù xù chép miệng — nghe vịt kêu mãi chán rồi, muốn nghe sơn ca hót cho đời thêm tươi.

Thủy Tiên được nhiều người biết đến. Không phải chỉ những chàng thanh niên, mà có lẽ hầu hết các cán bộ ở cơ quan Bộ chỉ huy, nhất là những cán bộ trẻ. Cô gái mười chín tuổi đời, hai năm tuổi quân, có những ưu thế rất mạnh: xinh đẹp, tính tình cởi mở, gần như là con gái nuôi của Tư lệnh trưởng và có giọng hát cao rất mê say. Cánh thanh niên thì tán tụng: «So với Tường Vi của miền Bắc thì cũng một chị, một em». Và cánh đoàn viên của chi đoàn thông tin thì coi cô là niềm tự hào của chi đoàn, một «Át chủ bài». Mỗi lần có liên hoan văn nghệ của cơ quan Bộ chỉ huy.

— «Bài ca hi vọng» đi!

Một người đề nghị không rào đón.

Thủy Tiên, ngồi trên sạp nứa, hai tay chắp trước ngực chân buông thõng. Đôi mắt có nhiều lòng đen trong vắt khẽ chớp và hơi ngước lên, cô cất tiếng. Khoảng không gian nhỏ bé lập tức trầm lắng hẳn xuống. Cô hát một bài khác:

«Gieo lúa trồng khoai, ngày qua ngày gặt hái nuôi con, lòng những mong ấm lành mảnh áo.
Nhưng chẳng được yên vì giặc Mỹ, bát cơm ăn còn thấm máu đào, cả miền Nam lòng đau dạ xót...».

Tiếng vi vu của một con tò vò đâu đây hằn lên trong chiếc hang náo nức. Tiếng vỗ tay đến rát bỏng, tiếng đập rầm rầm xuống sàn nứa nổi lên tưởng như không dứt khi tiếng ngân cuối cùng của cô lắng xuống dần và bỗng tắt đột ngột.

Trung đội trưởng cảnh vệ, người thấp lùn, đeo băng đỏ trên cánh tay, vén tấm màn che cửa, ghé đầu vào, quát rầm lên bằng một giọng đã cố ghim lại trong cổ:

— Này! Này! Làm loạn đấy hả! Các bố trẻ có biết đây là đâu không?

Trông thấy Thủy Tiên, cặp lông mày của anh giãn ra và giọng anh lập tức trở nên ôn hòa:

— A Thủy Tiên! Cô đấy ư? Hát nữa đi! Nhưng cấm vỗ tay!

Thủy Tiên đã nhanh nhẹn nhảy xuống đất, kéo chiếc túi lên vai, miệng nói chân bước:

— Mình đi đây! Thôi chào các cậu.

⁽¹⁾ Túi vải đựng mìn định hướng của địch.

Tư lệnh trưởng đang ăn trưa trong căn phòng riêng. Anh cần vụ ngồi đối diện với ông, chăm chú theo dõi ông ăn, như một người mẹ chăm chút đứa con nhỏ.

— Mình no rồi đấy!

— Chưa no! — Giọng anh cần vụ vừa dỗ dành, vừa cương quyết — Thủ trưởng phải ăn một bát nữa! Đây, món mắm cái này tôi làm lấy đấy! Diếp cá thì còn cả bữa chiều.

Anh cần vụ tận tâm biết rõ những sở thích của Tư lệnh trưởng. Đối với ông, những bữa chiêu đãi trên Bộ chỉ huy tối cao, hay những bữa liên hoan lớn trong cơ quan Bộ chỉ huy ít khi làm cho ông ưa thích bằng món mắm cái quê hương và một ít rau xanh. Mắm cái thì anh đã cố công mang từ hậu phương lên, còn rau xanh thì anh xoay xỏa, tìm kiếm, khi thì chiếc hoa chuối rừng, khi cải xoong. Hôm nào, tình cờ kiếm được mớ rau diếp cá, thì đó là cả bữa ăn thịnh soạn đối với ông. Như bữa nay chẳng hạn.

Bỗng thấy cô gái thập thò ngoài cửa, Tư lệnh trưởng liền giơ đũa vẫy:

— Thủy Tiên, vào đây!

— Chào thủ trưởng ạ!

Thủy Tiên nhanh nhẹn bước vào căn phòng vốn đã rất quen thân với cô.

— Cháu sang đưa điện cho cơ yếu.

Như thường lệ, anh cần vụ thu dọn bữa cơm rất nhanh rồi bước ra.

Dưới ánh đèn măng-xông, gương mặt Tư lệnh trưởng phảng phất vẻ mệt mỏi của sự làm việc quá sức. Ông có vầng trán nhỏ và cao. Mái tóc thưa bắt đầu hói ở giữa đỉnh đầu, đã điểm bạc. Nước da đen cháy, có từ những ngày đi khơi đi lộng xưa kia, đến nay vẫn giữ nguyên màu. Râu ria mọc lởm chởm trên mép và cằm. Cặp mắt nhỏ trông rất lanh lợi. Môi dưới hơi trễ ra mỗi khi ông lắng nghe ai nói. Một chiếc khăn dù hoa to xù quấn cẩu thả quanh cổ. Mặc dù là một cán bộ quân sự, ông có cái vẻ ngoài khá luộm thuộm. Chỉ cần ông thay một bộ đồ bà ba đen, là giống hệt một ông phó mộc, hoặc một bác dân công xe thồ nào đó.

Tư lệnh trưởng nhìn cô gái bằng cặp mắt trìu mến của người cha. Rõ ràng giọng nói của ông đã cố làm ra vẻ nghiêm khắc:

— Thủy Tiên, cháu ăn mặc kiểu chi lạ vậy?

Cô gái ngoẹo cổ, tự ngắm mình, rồi khẽ cười, giọng nũng nịu:

— Rét quá bác ạ! Ôi chao! Bác không biết đấy chứ, ở bên chỗ cháu rét dữ lắm!

Cô mặc một chiếc quần «phăng» đen, chân đi đôi bít tất mỏng lồng trong đôi dép cao su nhỏ nhẹ. Bên ngoài chiếc áo quân phục Giải phóng, cô mặc một chiếc áo len dài tay màu hoàng yến đan rất công phu. Một chiếc khăn ni lông mỏng như cánh chuồn quấn quanh cổ. Chiếc mũ tai bèo đặt hờ hững trên mái tóc.

— Mình là quân nhân, phải ăn mặc cho đứng đắn, nghe không!

Cô gái cười thầm. Cô thừa biết ông chỉ la rầy thế thôi. Là vì ông ngại điều tiếng: «Tại thủ trưởng nuông hắn đấy mà!». Mà kể ông già cũng kỳ! Từ ngày cô nhập ngũ vào cơ quan này, sống gần ông đã hai năm, cô thấy ông chưa hề lần nào được tiếng khen về mặt hình thức ăn mặc. Trái lại, người ta hay dùng chữ «Sa-pa-ép» để chỉ ông. Có nghĩa là một vị chỉ huy tài ba, dũng cảm và trung thành, nhưng rất chi là «du kích». Có nghĩa là luộm thuộm đấy!

Vậy mà, đối với cô, mỗi lần gặp, bao giờ ông cũng kiểm tra cặn kẽ, xét nét mọi điều, đầu tiên là chuyện ăn mặc.

Ông đọc một tờ điện do bên Cơ yếu đem sang. Mặc dù đã năm mươi tuổi, ông vẫn chưa phải dùng đến kính.

Ông ghi những ý kiến giải quyết của mình bên lề mỗi bức điện, Thủy Tiên lặng lẽ chăm chú theo dõi sự thay đổi trên nét mặt của ông, lúc vui vẻ, lúc băn khoăn, có lúc thoáng cả bực bội.

Cuối cùng, ông giơ một bức điện lên, nói như reo:

— À Sao Mai! Trần Nông nó báo cáo đây này!

Ông ngước nhìn Thủy Tiên và nháy mắt, vẻ hóm hỉnh. Cô gái hơi đỏ mặt, kéo chiếc đuôi sam, đưa lên miệng, nhấm nhấm, để che nỗi bối rối trong lòng.

Tư lệnh trưởng bỗng kêu lên:

— Hoài Châu đã quay lại rồi ư?

Để mặc cô gái bỡ ngỡ chưa hiểu ra sao, ông đứng dậy, đi đến chiếc máy điện thoại đặt trên một giá gỗ trong góc phòng, ông gọi trực ban tác chiến ra chỉ thị, rồi thở phào một cái, quay về, ngồi vào chỗ cũ, vẻ nghĩ ngợi.

Khi thấy Thủy Tiên định đứng dậy, ông vội ra hiệu ngăn lại:

— Ngồi đây nói chuyện với bác. Rảnh rồi mà!

Ông trầm ngầm một lát, rồi nói, giọng thân tình như đối với một người bạn:

— Này! Cháu có biết không? Trần Nông nó sắp đi chiến đấu đấy!

— Thế ạ? Thì đó là nhiệm vụ của anh ấy mà!

— Ừ! Nhưng nhiệm vụ của nó lần này rất nặng nề. Nó bây giờ là đại đội trương rồi đấy!

Ông cười thoải mái

— Cậu ta tiến bộ cũng nhanh. Hồi bác hai mươi ba tuổi như hắn bây giờ, bác mới là tiểu đội trưởng... Cháu có biết đội Sao Mai không?

— Cháu có biết ạ! Đấy là một đơn vị đặc biệt, có nhiều tiếng tăm.

— Hắn ở đó! Nhưng lần này hắn là đội trưởng. Nhiệm vụ của hắn rất lớn.

— Cháu tin anh ấy sẽ làm được. Anh ấy dũng cảm, bác cũng biết rồi mà! Bác có tin anh ấy không?

Tư lệnh trưởng mỉm cười — «Con nhỏ bênh thằng ấy gớm hề!» — Ông gật gù:

— Bác tin chớ! Nhưng làm việc này không phải chỉ có dũng cảm. Còn phải rất mưu trí, rất chín chắn và tỉ mỉ.

Giọng ông chậm rãi, bình đẳng như nói với một người ngang hàng. Cô gái lộ vẻ lo lắng thật sự:

— Bác đừng giao cho anh ấy việc gì nặng quá. Cháu xem xét cũng thấy anh ấy hình như hơi — cô bối rối tìm chữ cho thích hợp — có lần anh ấy viết thư cho cháu nói là: «Trên đời chẳng có việc gì khó đối với anh. Anh cứ bơ đi, xông thẳng vào, thế là khó khăn lập tức phải giãn ra hai bên».

— Nhưng cháu đừng lo. Các bác đã bàn kỹ rồi. Sẽ có một người đi với Trần Nông. Cậu ấy sẽ làm mạnh thêm những cái mạnh của hắn và sẽ bù đắp cho những chỗ yếu của hắn.

Tư lệnh trưởng lại mỉm cười:

— Cháu cứ yên trí. Giao nhiệm vụ cho hai người ấy tôi không sợ hỏng việc đâu. Cháu đưa đến đội Sao Mai… Hà! Toàn là những con đại bàng cả đấy! Họ sẽ làm nên chuyện. Nhưng cháu phải viết thư động viên hắn. À, mà tiết lộ bí mật nhỏ! Trần Nông sắp lên đây! Cả Hoài Châu nữa.

Ông theo dõi thái độ cô gái với một vẻ tinh quái. Thủy Tiên chưa hết hồi hộp, ông bỗng xoay người lại, giọng trở nên trang nghiêm:

— Này Thủy Tiên! Cháu là báo vụ viên ả?

— Vâng ạ!

— Kỹ thuật có tốt không?

Cô gái ngỡ ngàng:

— Thưa bác, đồng chí đội trưởng vẫn coi cháu là báo vụ viên loại một ạ!

— Tốt lắm! Tốt lắm! ... Cháu có thể đảm nhiệm liên lạc tốt với một đài đặc biệt được không?

— Thưa bác, cháu sẽ cố gắng.

— Bác sẽ bàn với tham mưu giao cho cháu đặc trách việc liên lạc với Sao Mai. Ngay sau khi nó lên đường. Được chứ?

Cô gái đỏ mặt vì sung sướng và hồi hộp. Ngần ngừ một phút, cô hỏi giọng nhỏ hẳn đi:

— Bác có nhận được tin của ba cháu không?

Một cái gì bỗng nhói lên trong lòng người chỉ huy đã luống tuổi, ông thoảng nhớ đến một bức thư của một đồng chí công tác ở miền Đông Nam Bộ và hình ảnh người bạn cũ, cha của Thủy Tiên vụt hiện lên trước mặt. Cặp mắt ông hơi tối đi. Nhưng trở lại vẻ thản nhiên rất nhanh, ông làm ra bộ vui vẻ:

— Có hỏi thăm, ông già vẫn «ăn nhậu» ở Sài Gòn. Vẫn khỏe. Nghe nói làm ăn khá lắm. Không quên bác cháu mình đâu!

Tiễn Thủy Tiên ra cửa, ông còn căn dặn:

— Mấy cậu đó sắp lên đây! Cháu thật may mắn được kết bạn với những con đại bàng. Cháu phải cố gắng để xứng đáng với ba cháu. À… mà cháu phải chú ý ăn mặc cho… ra tư thế nghe!

Tư lệnh trưởng Nguyễn Hoàng sang phòng làm việc của Chính ủy. Căn phòng cũng đơn sơ như phòng của Tư lệnh, nhưng rõ ràng có ngăn nắp hơn.

Chính ủy, dáng người nhỏ bé, gọn ghẽ trong chiếc áo bông ngắn, không đội mũ. Khuôn mặt đầy đặn, cặp kính gọng nhỏ khiến ông có vẻ trẻ hơn so với tuổi. Ông xoa cằm, vẻ thư thái:

— Tinh thần bộ đội ở Tây Long rất tuyệt. Tôi có xuống một đại đội của E 2, vào lúc các đoàn viên đang diễn đàn. Tất cả các chiến sĩ đều đăng ký xung phong đánh trận mở màn, xin đánh vào chỗ khó nhất. Chỉ tiêu thấp nhất là năm thằng giặc.

— Chất lượng phòng ngự của bộ đội ở tiền duyên thế nào? — Tư lệnh trưởng ngắt lời! — Tuần trước tôi xuống, nó còn sơ sài

— Cũng khá nhiều lắm rồi! Tôi lên kiểm tra trận địa phòng ngự của một trung đội ở điểm cao 633. Chiến sĩ mình thật sáng tạo. Với một cái xẻng mà anh em kiến trúc được hệ thống hầm hào đến như thế! Hố xí cũng có hầm. Tôi đang ngồi trong một cái hầm của một tổ ba người, thì thằng Mỹ nện một chập 155 ly sang. Lính ta kéo tôi vào chiếc hầm bên trong rồi bảo: «Thủ trưởng ở đây chơi với chúng em. Chúng em ra xem địch cố nống ra, kiếm dăm thằng làm quà cho thủ trưởng!».

Nói xong Chính ủy mỉm cười. Rõ ràng ông hài lòng về chuyến đi kiểm tra.

— Nhưng nói chung, tôi cảm thấy mật độ phi pháo của chúng mỗi ngày có tăng thêm. Bọn Phượng Hoàng ngày càng gây thêm khó khăn cho ta.

Tư lệnh trưởng thông báo:

— Các binh chủng phối thuộc đang đến. Người của họ đã đến đây. Tôi đã sơ bộ làm việc với thiết giáp và pháo. Vấn đề là chuyến này trên giúp ta có điều kiện làm ăn to.

Nói xong Tư lệnh trưởng cười khà khà. Chính ủy nói:

— Có lẽ tôi sẽ gặp các đồng chí ấy. Phấn khởi thật! Nhưng con đường của mình thì chúng đánh dữ đấy!

— Chủ nhiệm hậu cần đang kêu ầm lên với công binh. Nhưng kế hoạch vận chuyển, nói chung vẫn đạt ở khâu vũ khí, đạn dược. Riêng về lương thực, thực phẩm thì có gay thật. Anh ở nhà mấy hôm. Mai tôi xuống Sông Hương xem nó làm ăn đến đâu. Nhân tiện tôi rẽ vào Sao Mai.

— Thế thì rất tốt! Các cậu ấy đến chưa?

— Tôi hẹn sáng nay. Hoài Châu đã quay lại kịp rồi. Vấn đề này mấy ông tham mưu, hậu cần đều nhất trí cả, nhưng đều thấy kế hoạch bảo đảm cho nó rất căng. Ta sẽ yêu cầu cơ sở trong ấy lo cho nó một phần.

Làm việc với Chính ủy xong, Tư lệnh trưởng bước ra cửa hang. Không khí mát lạnh và trong vắt của buổi sớm khiến ông cảm thấy khoan khoái, ông vươn vai, dạng đôi chân được quấn chặt trong một đôi xà-cạp bằng bao gạo cũ do anh cần vụ khâu cho để chống lạnh, gật đầu cười với anh chiến sĩ cảnh vệ đang đứng nghiêm bên một khẩu trung liên:

— Rét lắm hả!

Mùi thơm dịu đã kéo ông đến bên những chùm hoa phong lan. Dường như những cái ham mê của Tư lệnh trưởng đã được mọi người thâu tóm lại trong ba chữ: «Đánh giặc — thuốc lá và hoa phong lan». Lúc này nếu ông khoác thêm một chiếc va-rơi hay một chiếc áo bông xanh thì, với bộ mặt già trước tuổi, râu ria lởm chởm, ông giống hệt một ông già ở thôn quê đang nhàn tản bên chậu hoa cây cảnh.

— Báo cáo thủ trưởng! Sao Mai đã có mặt!

Tư lệnh trưởng hơi giật mình vì câu nói dõng dạc, đượm vẻ thân mật và pha lẫn đôi chút tự hào. Ông kêu lên:

— Trần Nông! Đã đến đấy ư? Hoài Châu đâu?

Từ dưới thấp, hai cán bộ trẻ tuổi, khoác dù ngụy trang, mũ tai bèo cầm tay, đang men theo con đường mòn vách núi đi lên.

Tư lệnh trưởng lần lượt nắm chặt tay hai cán bộ, vồn vã thăm hỏi tình hình đơn vị mấy câu rồi kéo hai người đi vào phòng làm việc, ông nheo mắt nhìn Hoài Châu, vẻ cởi mở:

— Nửa đường quay lại, có thắc mắc gì không?!

Mấy phút sau, các tham mưu trưởng, chủ nhiệm hậu cần, chủ nhiệm chính trị và trưởng phòng tác chiến đều lần lượt đến đủ.

Liền trong một giờ rưỡi đồng hồ, Tư lệnh trưởng giao nhiệm vụ cho đội Sao Mai. Ông lần lượt nêu tình hình và quyết tâm của Bộ chỉ huy tối cao, nói về ý nghĩa to lớn của chiến dịch, vài nét về ý định chiến dịch và chiến thuật và sau cùng là nhiệm vụ của đơn vị nhỏ bé này

Bất thần, ông vòng tay ra sau lưng Hoài Châu, thúc chiếc tẩu vào sau lưng anh, phía trái tim:

— Đâm thật sâu! Rõ chưa?

Họp xong, chủ nhiệm hậu cần trước khi ra về ân cần bắt tay hai cán bộ trẻ, vẻ thận trọng và quả quyết:

— Cứ yên trí! Hậu cần sẽ làm tất Cả cái gì có thể làm được để giúp các cậu đỡ khó khăn. Có biết đại đội dân công số 17 không? Nó ở gần các cậu đấy!

Chủ nhiệm chính trị, người béo lùn, rỉ tai Hoài Châu:

— Lát nữa các cậu sang bên Chính trị ăn cơm rồi bàn luôn. Tớ mới hạ được một chú cầy hương.

Tư lệnh trưởng đưa hai cán bộ về phòng riêng của ông, gọi to:

— Chiến ơi! Có gì ăn được mang ra đây «chiêu đãi».

Tư lệnh trưởng, như mọi người vẫn bình phẩm, thường có thái độ đối xử rất rõ rệt với các loại cán bộ, nhất là cán bộ ở đơn vị chiến đấu.

Đối với một số cán bộ, nhất là với cán bộ chỉ huy mà đã có lúc không hoàn thành nhiệm vụ, ông không vồ vập mà có thái độ hơi khách khí, lạnh nhạt. Đó là một nhược điểm cố hữu của ông. Đôi khi ông tự nhận với Chính ủy: «biết cái đó dở mà chưa sửa được».

Nhưng với những ai mà lòng trung thành và sự dũng cảm của họ đã được chứng minh qua những trận đánh, qua những thử thách mà họ đã gánh chịu, thì ông lại có thái độ khác hẳn. Chẳng nề hà gì, ông công khai đề cao họ, tuyên truyền về họ trong khi nói chuyện ở mỗi nơi ông đến. Ông vỗ về, «mi tau» với họ. Tiêu chuẩn bồi dưỡng của ông thường được dùng hết vào việc này không giữ lại gì cho riêng mình. Anh cần vụ đã quen với cách đối xử đó, tuy nhiên cũng không phải không có lúc càu nhàu khi khách đã ra về.

Trần Nông và Hoài Châu cũng nằm trong số khách đó.

Nhưng những ai cho là ông nuông chiều số cán bộ đó đến mức bỏ qua những thiếu sót của họ, những thiếu sót có liên quan đến công việc chỉ huy, thì họ đã nhầm.

Trần Nông và Hoài Châu vừa châm lửa xong điếu thuốc lá thơm, Tư lệnh trưởng đã nghiêm giọng hỏi:

— Trần Nông, nghe nói lính Sao Mai giỏi võ lắm hả?! Một người đánh ngã hai người...

Trần Nông giật này mình: «Đã lên đến trên này rồi! Lạy «cụ!». Tuy vậy, anh làm ra bộ không hiểu:

— Cũng xoàng thôi ạ. Anh em còn đang tập.

— Người ta báo cáo với mình là lính các cậu đi đến kho, cãi lộn đánh nhau với bộ binh, giở võ ra đánh gãy răng hai người. Các đồng chí quản lý bộ đội giỏi nhỉ!

Trần Nông đưa mắt cho Hoài Châu, bối rối, rồi đành trình bàỵ rõ câu chuyện:

— Báo cáo thủ trưởng! Cũng chỉ có một cậu Vinh thôi ạ! Cậu ấy đánh tốt, phải cái hơi tự do. Lúc đầu cũng chỉ là chuyện đùa, khích bác nhau. Thật là trâu tơ ngứa sừng. Đại đội đã cho kiểm điểm rồi ạ!

— Các anh đừng tưởng có đôi chút công lao thì coi trời bằng vung, nghe không? Người chỉ huy phải chịu trách nhiệm về bất cứ sơ suất gì xảy ra trong đơn vị mình — Ông dịu giọng — Cậu phải tỉ mỉ hơn nữa, phải nắm chắc bộ đội hơn. Nhiệm vụ sắp tới nặng đấy! Nếu thấy quá sức thì cứ báo cáo thật!

Trần Nông đứng bật dậy:

— Nặng cũng làm được ạ!

Tư lệnh trưởng cười thầm: «Thằng ranh! Tinh thần thì được, nhưng lần này không đơn giản đâu».

Hai người ăn hết đĩa bánh ngọt thì mọi chuyện dặn dò cũng đã xong. Tư lệnh trưởng nháy mắt:

— Trần Nông! Có sang thăm Thông tin không?

Trần Nông hơi đỏ mặt:

— Nếu thủ trưởng cho phép ạ! Nhưng thời gian cũng gấp lắm rồi...

— Ngày mai lèn đường!... Hoài Châu ở lại mình nói cái này.

Trần Nông đi rồi, Tư lệnh trưởng dặn dò thêm Hoài Châu một lúc nữa. Cuối cùng ông nói:

— Mình được báo cáo là thẳng Sáu Vằn hiện đang ở trong căn cứ Phượng Hoàng, chỉ huy một trung đoàn đặc nhiệm.

Hoài Châu chồm dậy:

— Thật ư?! Thủ trưởng!

Tư lệnh trưởng ra hiệu cho anh ngồi xuống:

— Cậu sẽ phải tìm bắt liên lạc với cơ sở của ta trong ấy mà nắm tình hình cụ thể. Không có các đồng chí trong đó thì không làm nổi việc đâu. Sang hỏi kỹ cách thức với Tham mưu... Bây giờ sang gặp anh Bình đi. Nhớ phải tìm bắt liên lạc cho được với Sao Hôm. Đồng chí phó phòng Quân báo hiện đang ở trong đó.

Ông ôm lấy vai anh, thân thiết:

— Phải tỉnh táo, kìm hãm được tình cảm cá nhân thì mới khỏi hỏng việc. Anh Bình sẽ cho những chỉ thị cuối cùng.

Khoảng bốn giờ chiều thì Hoài Châu, Trần Nông và Trường về đến suối Long Lanh, còn cách nơi trú quân của đơn vị chừng hai giờ đường nữa.

Con suối này có tiếng là đẹp. Nó không rộng lắm, nhưng ở nhiều khúc, đáy rất phẳng được lát bằng lớp đá sỏi trắng phau, nước trong vắt chảy lững lờ. Khi mặt trời luồn qua các lùm cây dẻ, rọi những tia nắng vàng hiếm hoi xuống mặt nước phẳng lì như pha lê, những viên sỏi tròn trĩnh xinh xắn lại óng ánh thành những màu sắc rực rỡ. Cái tên Long Lanh không rõ do ai đặt, cũng từ đó mà ra.

Hoài Châu ngồi trên một phiến đá, lơ đãng ngắm cành dẻ vằn vèo vươn mình soi bóng xuống mặt nước, vẻ mặt đăm chiêu. Một lát sau, anh quay lại, nói với Trần Nông:

— Cậu này! Ban sáng, đồng chí Chính ủy nói với mình: «Việc các cậu đi chuyến này, Thường vụ và Bộ chỉ huy bàn cũng nhiều lần, thấy rằng cần phải làm như thế, nhưng cũng biết chắc các cậu sẽ gặp nhiều khó khăn. Trên này sẽ làm mọi việc để tiếp sức, nhưng chủ yếu là các cậu phải biết xoay trở lấy, nhất là phải có quyết tâm, vững chắc, hiểu cho sâu công việc mình làm». Cậu nghĩ thế nào?

Trần Nông nhặt một viên sỏi ném theo đàn cá đang đuổi nhau, phơi ra những vẩy bạc lấp lánh, đáp ngay, giọng hăm hở:

— Chẳng thế nào cả! Đâu sẽ vào đấy cả thôi, anh ạ!

Chợt Hoài Châu chú ý đến một vệt nước đục từ trên đầu dòng chảy xuống, hằn lên trên mặt nước trong xanh. Như vậy là trên đầu dòng có người lội qua hoặc tắm, làm khua động lở đất ven bờ suối. Ai nhỉ? Sao lại lội ở chỗ khuất?

Hoài Châu bỗng nhớ đến một thông báo của phòng tác chiến cho biết địch có tung ra mấy toán biệt kích luồn sâu vào hậu phương ta để điều tra tình hình và chỉ điểm. Với tính nhạy bén của một chiến sĩ đặc công, Hoài Châu ngóng tai lắng nghe. Có tiếng nước bị khuấy động rõ ràng có người!

Anh ngoắt tay ra hiệu cho Trần Nông, im lặng trỏ vệt nước đục và hất cằm về phía đầu dòng.

— Gì vậy, thủ trưởng? — Trường thì thào.

— Có người phía trên kia. Cần kiểm tra!

Trường nhìn vệt nước, mặt bỗng đỏ lên:

— Rét thế này, ai tắm? Chỗ này rừng vắng. Để em lên!

Nói xong, Trường nhanh nhẹn hạ khẩu AK báng gấp xuống, cầm tay. Hoài Châu ngăn lại:

— Từ từ! Cậu với mình đi bên này Anh Nông sang bờ bên kia. Khuýp lại!

Trần Nông đã hiểu ra vấn đề. Lập tức, anh nhanh nhẹn vượt qua khúc gỗ bắc làm cầu, rút súng ngắn cầm tay, men bờ suối, bước êm như con báo đang rình mồi.

Bên này bờ, Hoài Châu và Trường đã nhìn rõ một người con trai đang bì bõm tắm cạnh một hòn đá lớn, khuất sau gốc dẻ. Hắn ta vừa vốc nước, vừa xuýt xoa. Trường lộ vẻ mừng ra mặt, thì thầm:

— Đúng biệt kích rồi! Thủ trưởng yểm hộ để em xông lên tóm cổ nó!

Rồi chẳng đợi Hoài Châu, cậu ta luồn rất nhanh qua mấy khóm cây rậm rạp, đến sát bờ suối. Đúng vào lúc tên lạ mặt ngụp xuống nước vừa nhô lên, há miệng thở «phì» một tiếng, nòng súng AK đã chĩa vào lưng hắn:

— Đứng im! Giơ tay lên!

Tên lạ mặt giật nảy mình, quay phắt lại, tròn mắt nhìn lên bờ. Rỗng cả hai cùng ngẩn ra:

— Trường phải không?!

— Trống Choai! Ối! Sao cậu lại ở đây?!

Hoài Châu cũng kịp chạy lên, nhận ra người đứng dưới suối, vụt kêu lên:

— Kìa! Trống Choai! Cậu đang đi phép cơ mà! Sao lại đến đâu được?

Rồi anh phì cười:

— Tưởng một «vị» biệt kích nào! Lên nhanh đi! Quần áo đâu cả rồi?

Trống Choai — anh chiến sĩ có cái tên ngộ nghĩnh đó — reo lên mừng rỡ: «Thủ trưởng Châu! Thế là đến rồi! rồi chẳng hề ngượng nghịu, cậu ta tồng ngồng chạy lên bờ, tay vuốt nước chảy ròng ròng trên mặt, miệng rối rít:

— May quá! Thế là em gặp được đơn vị rồi! Em đi nhờ xe binh trạm từ hôm kia. Hỏi thăm dọc đường, người biết, người không. Sau mới có người chỉ hướng, em lần mò một mình. Đến đây, người bẩn quá định tắm cái đã rồi lại đi tìm đơn vị. Không ngờ gặp ngay thủ trưởng. May quá! Em tưởng thủ trưởng đã về hậu phương đi học rồi!

Hoài Châu đưa chiếc khăn bông của mình cho Trống Choai.

— Mình cũng đi nhờ xe binh trạm, ra được nửa đường thì nhận được lệnh quay lại.

Một lát sau, bốn người đã ngồi quây quần ở bên kia bờ suối. Trống Choai vừa ăn lương khô ngon lành, vừa kể lại chuyện dọc đường cho mấy người nghe. Trên khuôn mặt bầu bĩnh, còn dáng dấp thiếu nhi của cậu ta, hiện lên một niềm vui kỳ lạ.

Trần Nông vuốt lưng Trống Choai hỏi:

— Cậu về nhà phấn khởi chứ? Gặp anh chưa?

Trống Choai đang phùng mồm nhai lương khô, cặp mắt đen thông minh sáng lên, hớn hở:

— Em gặp rồi! Anh em cũng là đặc công!

Cách đây ít lâu, Hoài Châu nhận được một bức điện gửi cho Trống, anh chiến sĩ có tầm vóc bé nhỏ nhất trong đại đội: «Anh Cờ đã ra. Con xin phép về».

Hoài Châu đã sớm chủ ý đến anh chiến sĩ này. Không phải chỉ vì hình dáng nhỏ bé và bộ mặt non tơ của cận ta có vẻ không tương xứng với cái vốn văn hóa lớp mười, mà một phần nữa vì đức tính tháo vát, chăm chỉ, tinh thần lạc quan, hồn nhiên và ham chiến đấu đặc công. Đặc biệt, cậu ta rất nhớ đường: đường rừng, đường tắt, đường chưa rõ lối, chỉ đi qua một lần là đã thuộc. Đi lần thứ hai, cậu ta không hề lạc. Nhưng phải cái tính tự ái ngầm, hay làm ra vẻ người lớn. Việc gì cũng tranh làm đầu. Chuyện gì cũng biết, cũng tham gia, cũng tranh luận. Cái tên Trống «Choai» do anh em đặt cho cũng xuất phát từ những đặc dạng ấy. Lúc đầu, cậu ta cũng phản ứng, sau quen dần. Anh em quen mồm, cứ thế gọi và cả Hoài Châu cũng vây.

Mấy ngày sau, Trống Choai về tới nhà và tìm đến một bệnh viện. Sau khi hiểu rõ lý do người y tá thường trực dẫn anh đi qua mấy lối trong khu vườn tịch mịch và chỉ vào một người mặc quần áo xanh, có một ống quần lòng thòng, đang tỳ tay trên chiếc nạng gỗ, dưới gốc một cây vàng anh:

— Đồng chí Nguyễn Cờ đó!

Trống Choai kêu lên một tiếng rồi chạy bổ đến ôm chầm lấy người thương binh, mừng tủi.

— Kìa Trống! Em đấy ư?! Trời! Vậy mà em cũng đã thành chiến sĩ rồi!

Người thương binh có vẻ mặt điềm đạm lính quýnh buông cây nạng gỗ, cũng ôm lấy đôi vai bé nhỏ của em giọng xúc động.

Trống Choai ở chơi với anh một ngày. Anh Cờ — bây giờ đã là đại đội trưởng — là một người ít nói, tính tình điềm đạm, cặp mắt hơi sâu lúc nào cũng nhìn ra xa như mải mê suy nghĩ tìm tòi điều gì. Anh hỏi chuyện Trống Choai nhiều hơn nói về mình. Mãi đến lúc sắp chia tay với anh, Trống Choai mới được một anh thương binh khác cùng đơn vị với anh Cờ cho biết: anh đã mười sáu lần đạt danh hiệu «Dũng sĩ diệt Mỹ». Một mình anh đã diệt được một trăm chín nhăm tên Mỹ, phá hủy bảy máy bay và năm xe tăng, và đã được tặng đến năm huân chương Giải phóng. Trống Choai hết sức tự hào về anh mình và càng thấy trong lòng cồn cào một niềm ao ước «Chà! Ước gì mình cũng được như anh Cờ nhỉ!».

Anh Cờ nắm chặt bàn tay Trống Choai, nhìn rất lâu vào đôi mắt đen sáng của em, nói:

— Trống ạ! Ngẫu nhiên, mà hai anh em mình đều cùng là chiến sĩ đặc công. Em nghĩ thế nào mà lại xin vào lực lượng này?

Trống Choai sôi nổi đáp ngay, tay vuốt ve bên chân cụt của anh.

— Em thích được như anh, lập được chiến công phi thường, tiếng tăm lừng lẫy.

Anh Cờ mỉm cười, vuốt nhẹ mái tóc cứng như rễ tre của em như hồi còn nhỏ. Một lát mỏi thong thả nói rành rọt từng chữ:

— Vào đặc công, trước hết không phải vì cái đó em ạ! Vấn đề là phải có một trái tim thật vững chắc. Nếu em được tận mắt nhìn thấy tội ác của bọn Mỹ, thấm sâu nỗi đau mất nước, có lòng tự trọng dân tộc thì em sẽ có sức mạnh. Sức mạnh đó từ trong tim chúng ta. Nó thôi thúc, đòi hỏi ta phải suy nghĩ, phải tìm tòi, phải sáng tạo để đánh trả. Chúng ta kế thừa một truyền thống của người đi trước. Người chiến sĩ đặc công trước hết phải dám quên minh, dám hy sinh bản thân mình, dám thẳng tay gạt bỏ những suy tính riêng tư ích kỷ, bao giờ cũng thấy có kẻ thù đứng chặn trước mặt và phải tiến công. Tiến công thật dữ dội, thật liên tục. Đó là tất cả kinh nghiệm của anh.

Trống Choai vô tình đứng nghiêm trước mặt anh, giọng trịnh trọng:

— Em sẽ tiếp tục con đường của anh đi. Em sẽ xứng đáng với anh.

Anh Cờ dìu em ngồi xuống bên mình, vẻ ngượng ngập:

— Anh chẳng có gì đáng làm gương cho em. Em hãy học tập anh em đồng đội.

Trống Choai được anh cho một vật kỷ niệm. Đó là một con dao găm bằng thép trắng, có răng cưa, cán bằng ngà voi, sắc rợn người.

— Anh đã giật từ tay một tên sĩ quan Mỹ trong lúc vật lộn với nó và đã hạ nó bằng chính con dao này!

... Kể xong chuyện về phép, Trống Choai hớn hở rút con dao găm sáng loáng ra khoe với mọi người. Ngập ngừng một lát, cậu ta nói:

— Em muốn biếu lại thủ trưởng Nông, vì em nghe nói thủ trưởng đánh dao găm rất giỏi, dùng tốt hơn em.

Trần Nông vui vẻ ôm lấy vai anh chiến sĩ:

— Không! Cậu hãy giữ lấy và hãy làm đúng lời hứa với anh Cờ. Mình cũng học tập anh ấy. Thôi! chúng ta lên đường.

Chương hai

Căn phòng cao và rộng, nền lát bằng một lớp gạch hoa sặc sỡ, đường nét rất cầu kỳ. Ánh đèn nê-ông xanh dịu tỏa sáng trên mọi đồ vật trong phòng.

Giữa phòng kê một chiếc bàn lớn màu nâu nhạt, bóng lộn. Một chiếc máy điện thoại nhỏ đặt trên góc bàn. Hai chiếc ghế bành to bọc da màu mận chín đặt ở hai bên, đối diện nhau.

Tên tướng Hoàng Hữu Danh đang đi lại trong căn phòng. Một tay chắp sau lưng, tay kia luôn luôn đưa điếu thuốc lá «Phi-líp» lên miệng, hắn xoạc cẳng bước những bước dài và mạnh, gót giầy nện lên sàn gạch nghe khô và giận dữ.

Hắn vất mẩu thuốc vào một góc phòng, văng tục:

— Đ... mẹ!... Mấy thằng Thái Lan nhát như thỏ đế, đánh đấm như cục cứt, lại cứ muốn làm cha người ta!

Hắn đang cơn giận. Bộ mặt to bè nung núc những mỡ đỏ tía lên như da gà chọi. Hàng ria con kiến dính trên mép được xén tỉa công phu và cặp mắt hum húp mọc xa sống mũi một cách khác thường luôn luôn đảo lên đảo xuống, khiến cho hắn có cái vẻ vừa gian xảo, vừa đần độn. Chiếc mũ lưỡi trai bằng nỉ trắng cao ngất nghêu như mũ bọn sĩ quan Hít-le, chụp cầu thả trên mái tóc rậm rạp.

Có tiếng gõ cửa rụt rè. Không quay lại, hắn buông thõng một câu:

— Cứ vào!

Một ả thư ký, mặc váy quân phục, có mái tóc uốn hờ hững kiểu Tây Đức lộ ra sau tẩm cửa, lễ phép gập người xuống:

— Thưa trung tướng! Đại tá tham mưu trưởng đã đến!

Tên tướng ngụy nhìn chằm chặp vào bộ ngực nở nang của ả thư ký, cặp lông mày xếch ngược đang chun vào nhau liền giãn ra, giọng hơi dịu lại:

— Ma-đơ-len! Bảo ông ấy cứ vào!

Cánh cửa bọc da khép lại. Hắn trơ về chiếc ghế bành, ngồi chễm chệ, đợi khách.

Tên tham mưu trưởng Đỗ Văn Xuân gõ cửa và nặng nề bước vào. Khác hẳn với vóc dáng cao lớn của chủ tướng, tên này lùn. Cái bụng phệ được đánh đai băng một cái thắt lưng da to tướng, kè kè một khẩu súng Mô-dơ nhỏ xíu trước bụng.

— Kính chào ngài trung tướng!

Tên tham mưu trưởng nhắc lại câu thường lệ như cái máy.

— Kế hoạch của ông hay ho như thế nào mà chiến đoàn 50 mới ló đầu ra đã nướng mất ngót hai trăm thằng rồi?!

Tên tướng không buồn đứng dậy, sẵng giọng «sạt» phủ đầu.

Đỗ Văn Xuân đặt cặp bìa da lên bàn, thong thả lật chiếc mũ lưỡi trai xuống, rút mùi xoa thơm nức lau cái trán hói bóng loáng dưới ánh đèn, rồi đủng đỉnh:

— Thưa trung tướng, cải đó không phải lỗi của tôi!

— Ai vạch kế hoạch?

— Tôi!

Tên tham mưu trưởng đáp lạnh lùng.

— Vậy tại ai?! Tổ chức hiệp đồng của ông thế nào mà phi đi đằng phi, pháo đi đằng pháo! Mà mấy thằng lính ăn hại ở chiến đoàn 50 chưa đánh đã chạy? Salaud!⁽¹⁾.

— Kế hoạch của bộ tham mưu thì rất chặt. Nhưng khi thực hiện đã có sự trục trặc ở phía người Mỹ và quân Thái Lan...

— Ông nói rõ đi!

— Theo kế hoạch thì bốn mươi lần chiếc F4 và ba mươi lần chiếc T 28 sẽ oanh kích dữ dội khu vực Bản Nhe, cao điểm 511,525, 426. Sau đó tập trung hỏa lực của cụm ba tiểu đoàn pháo Thái Lan bắn dọn bãi rồi hai tiểu đoàn của đại tá Lữ mới xung phong. Khu vực này, L 19 và OV10 đã trinh sát kỹ càng từ ba hôm nay. Những tấm ảnh chụp được không có gì khả nghi.

⁽¹⁾ Tiếng chửi

Tên tướng ngụy rút một điếu thuốc, lẳng lặng đẩy chiếc hộp mạ vàng đến trước mặt tên tham mưu trưởng, rồi bật lửa, tay chống nạnh, tay tì lên mặt bàn, đỡ lấy cái thân hình phì nộn.

— Các cố vấn Hoa Kỳ bảo đảm tính hữu hiệu quyết định của không lực. Sau đợt oanh kích của không quân Việt — Mỹ không có phản ứng gì của quân cộng sản. Nhưng đến khi pháo binh Thái Lan hắt đầu bắn dọn bãi, thì trọng pháo cộng sản đã bắn phủ đầu, dày đặc và chính xác bất ngờ. Năm khẩu 155 bị phá hủy. Thế là đợt chi viện pháo binh đã khá rời rạc, không bắn hết số đạn dự tính...

— Trọng pháo cộng sản đặt ở đâu?

Đỗ Văn Xuân thoáng bối rối. Hắn đi đến bên tường, giật một chiếc dây cho tấm màn nhung màu tiết dê giạt sang một bên, để lộ ra một tấm bản đồ lớn, có những ký hiệu xanh đỏ chi chít.

— Thưa trung tướng! L 19 không phát hiện được chính xác. Nhưng có lẽ trọng pháo cộng sản được đặt ở những khu vực tọa độ này.

— Rồi sau đó sao?

— Hai trong số ba tiểu đoàn pháo Thái Lan đã hạ nòng pháo và pháo thủ đã chạy ẩn nấp. Tuy vậy, mười H34 chở quân biệt động vẫn từ đây bay ra định đổ xuống sau lưng mấy cao điểm này. Cao xạ cộng sản loại 14 ly 5 bất ngờ xuất hiện. Bốn H34 bị hắn rơi ở cao độ 200 mét. Phi công Hoa Kỳ đã quay lại hết.

— Còn quân của đại tá Lữ?! — Tên tướng ngụy dằn giọng.

— ... Khi tiểu đoàn 3 tiến lên đến sườn các cao điểm này, họ bất ngờ bị bộ binh cộng sản nổ súng. Do bị đánh quá gần và quá bất ngờ, quân ta trở nên bị động, phải rút lui. Đại tá Lữ đã cho tổ chức hai lần xung phong, nhưng đều vô hiệu quả.

— Toàn một bọn ăn hại!

Tên tướng ngụy văng ra một câu rồi theo thỏi quen, hắn lại hùng hổ đi lại trong căn phòng, hai tay vắt ra sau lưng. Thân hình cao lớn quá khổ của hắn như dài thêm ra.

— Mấy thằng Thái Lan chỉ ăn diện là giỏi! Mà bọn Hoa Kỳ cũng chỉ tài nói phét!

Cơn giận của hắn vừa tạm nguôi khi nghe tên tham mưu trưởng trình bày kế hoạch lấn chiếm của một cánh quân, nay lại bốc lên. Hắn nện gót giày nghe chát chúa.

—Trinh sát rất tồi! Ông là tham mưu trưởng, ông phải chịu trách nhiệm! Mẹ kiếp! Toàn những thằng ngu cả!

Vẻ mặt tên tham mưu trưởng vẫn điềm nhiên, lì lợm. Thâm tâm, hắn còn đang khoái chá là khác. Hắn biết tỏng duyên cớ cơn thịnh nộ của tên tư lệnh không phải chủ yếu vì những thất lợi ngoài tiền tuyển, mà là ở hậu phương. Cách đây hai hôm, đoàn công-voa gồm ba mươi cam-nhông, có cả một đại đội hộ tống chở hàng viện trợ Mỹ từ đây về thị xã, đã rơi vào ổ phục kích của cộng quân khi mới đi được nửa đường. Chỉ còn năm xe chạy thoát về tỉnh. Số hàng đó, Hoàng Hữu Danh đã xoay của quân lực, dùng xe nhà binh chuyên chở, bán cho một hãng buôn thực phẩm lớn, có chi nhánh ở khắp các vùng chiến thuật, do một dân biểu hạng bự ở thượng viện cầm đầu. Chính Hoàng Hữu Danh cũng có cổ phần trong cái công ty kinh doanh béo bở đó...

Đỗ Văn Xuân rút mùi xoa chấm chấm lên trán, ném cặp mắt khinh bỉ nhìn theo tên chủ tướng, chửi thầm: «Chính anh mới là thằng đần độn! Chính anh chủ mưu tổ chức lấn chiếm rộng ra nữa để lấy tiếng với tổng hành dinh. Tôi đã can ngăn, anh không nghe. Anh mà nói xấu người Hoa Kỳ, thì coi chừng cái chức tư lệnh của anh đấy!».

Nhưng tên nhân viên CIA này vẫn tỏ ra lễ phép. Hắn chỉ xòe hai bàn tay ra:

— Thưa trung tướng, nếu pháo binh Thái Lan thực hiện đúng kế hoạch thì có lẽ cũng không đến nỗi. Họ mới bắn một phần mười số đạn.

— Rồi ra sẽ báo cáo với thượng cấp thế nào? Lại thằng tôi đưa đầu ra hứng lấy những câu chửi mắng của tống hành dinh!

Chuông điện thoại réo lên. Hắn nhấc chiếc ống nghe, giọng cộc cằn:

— Hê-lô!

Trong ống nghe lọt ra một giọng đùng đục:

— E. 100 xin kính chào trung tướng!

— Đại tá Báu, chào ông! Thế nào?!

— Thưa ngài trung tướng! Lữ đoàn 201 vừa giành được một thắng lợi rất đáng khích lệ. Một tiểu đoàn quân ta đã chiếm được Bản Nguồn. Quân cộng sản đã phải tháo chạy, bỏ lại nhiều xác chết đếm được đến gần trăm, thâu nhiều võ khí!
Tên tướng ngụy vỗ đùi kêu lên:

— Très bien! Très bien! Very good!⁽¹⁾ Excellent soldat! Tu as donné satisfaction à tous les chefs!⁽²⁾ Tôi có lời khen ngợi đại tá và các chiến binh anh dũng của ông! Giữ cho vững nghe! Vững rồi hả! Vậy thì hãy nhanh chóng thực hiện kế hoạch lấn thêm ra!

Vẻ mặt đắc chí, hắn đi đến bên chiếc bản đồ chiến dịch, tìm một chấm đỏ ở sát con đường chiến lược, tiền duyên phòng ngự của quân cộng sản.

— Ông thấy không! Ta phải tranh lấy thời cơ lấn thêm càng nhiều càng hay trong lúc đại quân cộng sản chưa kịp kéo đến. Ông báo cáo ngay thắng lợi của đại tá Báu về tổng hành dinh, còn chuyện của đại lá Lữ thì khoan!

Hắn đến bên bàn, ấn nút chuông điện. Ả thư ký ló đầu vào. Hắn cao giọng:

— Uýt-ki!

Tên tham mưu trưởng cũng mỉm cười lễ phép. Một vẻ giả dối ẩn trong cặp mắt hơi lồi của y.

⁽¹⁾ Tốt lắm!
⁽²⁾ Chiến binh xuất sắc! Anh đã làm cho các cấp chỉ huy hài lòng!

Chiếc khay bạc đã được đặt lên bàn. Hoàng Hữu Danh nâng ly rượu trong vắt, giọng huênh hoang:

— Không nên dừng lại! Quân lực Việt Nam Cộng hòa phải thừa thắng tiến lên nữa! Để tỏ rõ khí thế ba quân. Hãy uống mừng thêm một thắng lợi quan trọng của các chiến hữu ta! Nào! À notre vietoire!⁽¹⁾

Tên tướng ngụy xuất thân lính khố đỏ, quen nói tiếng Pháp hơn tiếng Anh, ngửa cổ nốc một hơi hết cốc rượu cháy họng.

Đỗ Văn Xuân cũng đứng lên, lặng lẽ uống cạn cốc rượu. Chờ cho phút bốc đồng của tên chủ tướng lắng xuống, hắn mới nói:

— Thưa ngài trung tướng, có một tin đáng chú ý. Xin được báo cáo.

— Sao?!

— OV 10 chụp được tấm ảnh ở các khu vực tọa độ... về phía tây nam. Phát hiện một con đường mòn khả nghi dẫn về hướng chúng ta.

Hắn mở cặp, rút ra một tấm ảnh, đặt trước mặt tên trung tướng rồi đến bên chiếc bản đồ, cầm roi chỉ lên một điểm trên những ô vuông màu xanh đậm:

— Nó ở chỗ này!

Tên trung tướng có vẻ không hiểu:

— Ý nghĩa gì? Thiếu chi đường mòn ở rừng!

— Thưa trung tướng, con đường tuy còn xa ta lắm, nhưng nó gợi ý cho ta phải nghĩ đến ngón đòn của cộng sản.

Tên tham mưu trưởng rê chiếc roi, vạch một đường thẳng từ điểm tọa độ phát hiện đến căn cứ Phượng Hoàng.

— Ông cho là quân cộng sản có thể đột nhập vào đây với con đường tưởng tượng đó ư?

— Không chắc hẳn như thế. Nhưng đây là kinh nghiệm của tôi khi còn ở sư đoàn. Đặc công của chúng không vừa đâu! Nhưng cũng có thể chúng nghi binh hoặc có sử dụng con đường ấy, tập kích vào lưng Sư đoàn Rắn Độc ở tuyến trung gian.

Tên trung tướng phá lên cười. Mồm hắn vỡ toác ra, để lộ những chiếc răng to, khấp khểnh vàng khè khói thuốc.

— Đại tá ơi! Ông biết lo xa như con kiến của La Phông-len⁽²⁾ và giàu tưởng tượng như một nhà thi sĩ! Ông đánh giá Việt cộng quá mức đó!

— Thưa trung tướng! Người chỉ huy phải dự đoán mọi điều, phải tính đến mọi khía cạnh của cuộc chiến giữa ta và địch. Binh thư Hoa Kỳ đã dạy...

— Ông hãy phân tích — tên trung tướng ngắt lời — Từ đó đến đây, cộng sản hành quân mất bao ngày đường? Xem nào!... — Hắn xoạc bàn tay đo trên bản đồ — Với địa hình này chúng phải đi một tháng rưỡi là nhanh. Như vậy chúng ăn bằng gì? Căn cứ tiếp tế của chúng ở đâu? Hướng này là rừng hoang vu, không có đường sá, gần như không có dân cư.

Trán Đỗ Văn Xuân nhăn lại. Vẻ mặt còn trẻ của hắn đăm chiêu. Hắn nghĩ thầm: «Anh là một thằng đần độn!». Nhưng hắn lại nói:

— Thưa trung tướng, phân tích của ngài đúng. Ta sẽ theo dõi thêm.

Tên tướng ngụy hăng hái vung tay:

— Tranh thủ lấn thêm, đó là thượng sách của ta. Quân cộng sản chưa kịp tăng viện đến. Nếu cần thì tung nốt lực lượng dự bị bảo vệ căn cứ ra, làm một coup de surprise⁽³⁾ ra Bò Sơn⁽⁴⁾ !

Chuông điện thoại reo vang. Tên tham mưu trưởng nhấc ống nghe lên:

— Hê-lô!... Good morning Mr Adviser!⁽⁵⁾.

Hắn đưa ống nghe cho Hoàng Hữu Danh:

— Mời trung tướng nói chuyện với ngài cố vấn.

— Hê-lô! Xin chào ngài cố vấn Hốp-kin. Có việc cần ạ?! Cả đại tá tham mưu trưởng... Vâng... Chúng tôi sẽ sang ngay bây giờ!

⁽¹⁾ Mừng thắng lợi của chúng ta!
⁽²⁾ Nhà thơ ngụ ngôn Pháp.
⁽³⁾ Đòn bất ngờ
⁽⁴⁾ Nơi đặt chỉ huy sở Bộ chỉ huy mặt trận
⁽⁵⁾ Kính chào ngài cố vấn!

Nằm ở phía đông nam trung tâm căn cứ Phượng Hoàng, ngôi nhà hai tầng của bọn cố vẩn Mỹ giống hệt như một biệt thự xinh xắn được sơn màu hồng dịu mắt ẩn giữa những hàng cây xà cừ, nó giống như tòa nhà của một hưu quan. Nhưng nhìn kỹ, thấy nó được bảo vệ cẩn mật bởi một lớp rào kẽm gai Tây Đức cùng những tên lính Mỹ cao lớn cắp tiêu liên AR15 và một đàn chó ngao thường xuyên tuần tiễu chung quanh. Dưới nền nhà là một hệ thống hầm kiên cố. Ngôi nhà cách sở chỉ huy của tên tướng ngụy không quá ba trăm mét được nối liền nhau bằng một con đường rải nhựa láng bóng.

Chiếc xe vừa hãm phanh trước thềm nhà, một tên Mỹ mặc âu phục xám, dáng người dong dỏng cao đã đợi sẵn. Đó là tướng Hốp-kin.

— Chào hai ngài!

— Kính chào ngài cố vấn!

Hai tên sĩ quan ngụy đều đưa tay lên vành mũ với vẻ kính nể không giấu giếm. Tên cố vấn dẫn hai tên sĩ quan lên phòng khách, qua một cầu thang xoáy ốc bằng gỗ sến được đánh xi bóng loáng, có trải một tấm thảm bằng nỉ màu xanh lá cây.

Hốp-kin hất hàm ra hiệu cho tên lính Mỹ hầu phòng.

Căn phòng choáng lộn, lót một tấm thảm len màu xanh lơ, dệt những hình thù kỳ dị, rối rắm. Không khí trong phòng rất ấm tuy ngoài trời đang lạnh giải Khi mấy tên đã yên vị trên những chiếc ghế bành to xù, mềm nhũn, Hốp-kin đẩy hộp xì-gà mời khách, rồi cầm lấy một điếu còn bọc giấy bóng kính, thong thả xé nhãn ra, quẹt diêm. Hắn mỉm cười, nối bằng tiếng Việt khá sõi:

— Xì-gà của La Ha-van. Từ hai mươi năm nay, tôi hút nó quen rồi. Thành ra khi Castro trở thành chủ nhân của những điếu xì-gà này, tôi vẫn không quên được nó, vẫn xoay xở mua được. Kề cũng lý thú, các ngài ạ! Tôi là người Hoa Kỳ nhưng lại ưa dùng xì-gà của cộng sản. Ha ha!

Tên lính hầu đã đặt lên bàn một chiếc khay bạc, trên đặt bốn chiếc cốc pha-lê và hai chai rượu. Hốp-kin ra lệnh:

— Mời trung tá Tô-mát.

Hắn rót rượu uýt-ky ra ba chiếc cốc và cầm chai rượu thứ hai rót vào chiếc cốc thứ tư:

— Xin mời các ngài! Tính tôi thật trái khoáy. Ăn cơm Hoa Kỳ, hút xì-gà Cu-ba, uống rượu cẩm Việt Nam.

Có tiếng gõ cửa và một tên sĩ quan Mỹ bước vào. Hắn, có dáng người cân đối, đẹp trai, gọn ghẽ và khỏe trong bộ quân phục màu cỏ úa:

— Trung tá Tô-mát có mặt!

Vì những tên này hàng ngày đã nhẵn mặt nhau cả, nên sau phút xã giao cần thiết, Hốp-kin đột ngột đổi giọng nói:

— Cuộc hành quân của chúng ta thế nào?

Hắn hỏi vậy nhưng đã thừa biết những tin tức qua mạng lưới thông tin riêng của hắn.

— Thưa ngài cố vấn, kết quả cũng đáng khích lệ!

Hoàng Hữu Danh báo cáo tóm tắt cuộc hành quân trên hai hướng của lữ đoản 50 và chiến đoàn 201. Hắn hăm hở:

— Thưa ngài cố vấn, dù sao chúng ta cũng giành thêm được một thắng lợi nữa tuy là nhỏ. Đó là nhờ sự giúp đỡ có hiệu quả của không lực Huê Kỳ.

Hắn lờ tịt những lời chùi rủa vụng trộm ban nãy. Vẻ mặt nịnh nọt của hắn khiến tên tham mưu trưởng khẽ nhếch mép.

— Tôi nghĩ là chúng ta nên nhân đà thắng lợi này mà tiến lên nữa.

Tên trung tướng hăng lên.

Hốp-kin hất hàm cho Tô-mát:

— Ông báo cáo đi!

Tô-mát rút trong chiếc cặp da nai nhỏ ra mấy tờ giấy màu xanh. Giọng rành rọt, hắn nói:

— Căn cứ vào những tin tình báo và qua phân tích những tấm ảnh chụp được thì có nhiều bằng chứng quân cộng sản đang đưa vào chiến trường này nhiều xe tăng và pháo hạng nặng. Đây là lần đầu tiên chúng đưa vào nhiều như vậy. Máy bay ta đã phát hiện có ít nhất ba mươi xe tăng hạng nặng và năm mươi khẩu pháo lớn. Bộ binh cộng sản đang tập kết thành hình vòng cung bọc lấy tuyến 1 của quân ta. Ước lượng khoảng gần một vạn. Chúng đang chuẩn bị một trận đại tấn công.

Tên tham mưu trưởng ngụy lại rút chiếc mùi xoa lụa nhỏ xíu ra lau trán. Hắn nói bằng một giọng tự tin dường như đã được cân nhắc kỹ lưỡng:

— Thưa các ngài, chúng tôi đã được Đồng minh cho biết tin này từ hôm qua. Lần này quân cộng sản hành động sớm, đặc biệt chúng tung ra chiến xa và pháo hạng nặng. Chúng vẫn sử dụng được mấy con đường chiến lược. Kinh nghiệm là khi cộng quân tấn công thì bao giờ quân ta cũng bị vỡ mặt trận khá nhanh và sau đó cuộc phản công của ta rất khó khăn.

— Kế hoạch của ông thế nào?

Tên cố vấn Mỹ hỏi, giọng mềm mỏng và lịch thiệp.

Đỗ Văn Xuân đắn đo một phút rồi chậm rãi nói:

— Nếu xe tăng cộng sản mà triển khai được thì đó sẽ là một điều tai hại cho quân ta. Vì chúng ở thế mạnh hơn. Tôi đề nghị tạm thời rút phần lực lượng chủ yếu của các sư đoàn Rắn Hai đầu và Hồng Long ở tuyến 1 lui về tuyến 2 chiếm giữ một số điểm cao. Ta sẽ hạn chế được chỗ mạnh của cộng sản và bảo toàn được lực lượng. Trong khi đó tập trung không quân phá hủy chiến xa và trọng pháo của địch. Tùy thời cơ thuận lợi ta lại tiến ra chiếm lại.

Cặp mắt màu tro của Hốp-kin gần như bị che lấp dưới đôi lông mày vàng hoe có những sợi rất dài mọc xõa ra, đang ánh lên một vẻ giễu cợt.

Hoàng Hữu Danh bật lên trong chiếc ghế đệm lò xo. Hắn xua tay, giọng bề trên:

— Đó là tư tưởng chủ bại. Không được! Tư tưởng của tôi là «chỉ tiến không lùi», phương châm tốc chiến là «đánh nhanh, tiến nhanh». Hiện nay quân cộng sản cũng mới chuyển động. Tiền duyên phòng ngự của chúng còn mỏng yếu. Ta phải dốc lực lượng tranh thủ lấn thêm ra. Đồng thời không lực ta sẽ đánh phá dữ dội cắt đứt đường vận chuyển của chúng...

— Lực lượng của ta như thế sẽ bị dàn ra quá mỏng. Tôi e rằng trung tướng đánh giá quân cộng sản hơi thấp. Ngay căn cứ này của chúng ta cũng cần đề phòng — Đỗ Văn Xuân quả quyết nói tiếp —Tôi hiểu cộng sản... Hắn định nói « ... hơn ngài» nhưng đã ghìm lại được.

— Làm như ông là chắp thêm cánh cho cộng quân và làm mất sĩ khí, oai phong của quân lực Việt Nam Cộng hòa!

Để cho câu nói của mình mạnh thêm, Hoàng Hữu Danh lên giọng oai vệ:

— Tôi đã nhận lãnh trách nhiệm trước tổng thống và với tổng hành dinh. Tôi đã hứa quét sạch cộng quân ra khỏi vùng đệm chiến lược này!

Tô-mát đưa ra máy tấm ảnh:

— ... Ngoài ra, ở những hướng tây nam, tây bắc và đông, máy bay ta đã phát hiện những con đường mòn khả nghi, chọc vào căn cứ này, tuy còn ở rất xa.

Tên tướng ngụy bật cười, mặt bóng nhẫy lên dưới ánh sáng của chùm đèn pha lê:

— Đại tá ạ! Đỏ chỉ là mẹo nghi binh của cộng quân. Chúng muốn ta co về giữ căn cứ, giải tỏa cho chúng ở tiền duyên. Voa-la! Có thế thôi!

Bấy giờ Hốp-kin mới lên tiếng. Hắn đặt điếu xì-gà lên chiếc gạt tàn pha lê, giơ tay ra hiệu một cách kiểu cách và kẻ cả, giọng rè rè, uể oải:

— Tôi nghĩ khác các ngài!

Hắn quay sang tên tướng ngụy:

— Nếu ngài cho là những cuộc hành quân của chúng ta hôm qua là nhằm mục đích lẩn chiếm thêm đất của cộng sản nữa thì ngài đã hiểu sai ý định của tôi, trung tướng ạ! Chiếm được thêm hay không, không quan trọng. Ngài đứng trách mắng đại tá Lã. Chúng ta chỉ có một mục đích là thăm dò phản ứng của quân cộng sản thôi!

Bộ mặt phì nộn của tên tướng ngụy ngây ra, khiến hắn trông càng đần độn.

— Không lực Hoa Kỳ không chủ trương dấn thân vào một việc làm mà tác dụng chỉ là để phô trương. Ngài nên nhớ là nếu lấn ra nữa chúng ta sẽ gặp nhiều khó khăn hơn. Chúng ta sẽ chìa tay ra cho quân cộng sản chặt một cách dễ dàng.

Quay lại phía Đỗ Văn Xuân, Hốp-kin mỉm cười, vẻ khích lệ:

— Chiến thuật của ông mềm dẻo, không phải không có lý. Nhưng nó dựa trên một quan niệm đánh giá địch quá cao. Tôi cho rằng ông quá đề cao xe tăng của cộng sản và cũng tự trói buộc mình.

Tên tham mưu trưởng cúi đầu lễ phép:

— Tôi xin sẵn sàng lãnh ý ngài cố vấn!

Hốp-kin đưa mắt. Tô-mát hiểu ý đứng dậy đi trước sang căn phòng bên. Mấy tên đứng dậy đi theo. Căn phòng không rộng lắm. Ở giữa kê một chiếc bàn dài, phủ một tấm dạ xanh và nhiều ghế dựa bọc da.

Tô-mát đến bên tường ấn một nút điện, có tiếng xè xè và tấm màn nhung màu cánh chả chạy dạt sang một bên, để lộ ra một tấm bản đồ lụa giống như tầm bản đồ bên phòng tên tướng ngụy.

Hốp-kin cầm chiếc roi bằng nhựa trắng, vừa nói vừa chỉ trên bản đồ:

— Thưa hai ngài tư lệnh và tham mưu trưởng! Bộ tư lệnh quân đội Đồng minh ở Sài Gòn đã quyết định phê chuẩn kế hoạch của tôi là giữ nguyên tình trạng phòng ngự của ta như hiện nay để đón quân cộng sản...

Bằng một giọng kiêu kỳ, hắn giảng giải về cái kế hoạch phòng ngự cơ động tuyệt diệu của hắn. Lần này, bộ tư lệnh quân lực Đồng minh sẽ thí nghiệm một kiểu phòng ngự mới do hắn trực tiếp thực hiện. Với thế trận bố trí kín đáo, vững chắc, có chiều sâu trên ba tuyến, đây sẽ là một trận liên hoàn hóc hiểm với một lực lượng bộ binh hùng hậu của quân ngụy, quân Thái và quân Mỹ, cùng với mật độ dày đặc của hệ thống cụm pháo binh và sự chi viện tối đa của không quân. Hắn huênh hoang:

— Những cụm phòng ngự này sẽ biến thành những chiếc «cối xay thịt» sẵn sàng nghiền nát quân cộng sản, kể cả xe tăng một khi chúng dám tiếp chiến với ta. Cái bẫy khổng lồ đã dương lên và chỉ cần củng cố cho vững chắc, chờ cho chúng đưa đầu vào. Thế trận đã bày sẵn. Vấn đề là chúng ta, người chỉ huy ở đây, phải làm việc hết mức. Phải nắm vững mọi tình hình hàng ngày, hàng giờ và chỉ huy hàng ngày, hàng giờ. Quân lính chỉ là những con cờ. Quyết định thắng bại là do chúng tôi, những người chỉ huy cuộc hành quân «Diều hâu» ở tại căn cứ này.

Tuy cố làm ra vẻ điềm đạm, giọng nói của Hốp-kin vẫn không giấu được vẻ huênh hoang, tự đắc:

— Tới mức độ nào đó, chúng ta sẽ tiếp tục tấn công, sau khi cộng quân đã bị kiệt sức. Lực lượng dự bị của căn cứ không cần để nhiều mà sẵn sàng cơ động ra tiền tuyến. Số máy bay lên thẳng của Hoa Kỳ ở căn cứ này có đủ sức để cơ động quân và tiếp tế hàng ngày cho yêu cầu của tuyến 1 và tuyến 2. Không quân của ta sẽ chặn đứng xe tăng cộng sản ở cửa ngõ.

Tên tướng ngụy mân mê hàng ria con kiến, mặt thuỗn ra, luôn luôn gật đầu ra ý hoàn toàn thông hiểu:

— Chúng tôi hoàn toàn tin tưởng ở tài năng xuất sắc của ngài và sức mạnh của không lực Huê Kỳ.

Hốp-kin lại đưa bọn chúng trở lại phòng khách. Hắn nói:

— Tôi không được khích lệ về tinh thần chiến đấu của binh lính các ngài. Các ngài phải chịu trách nhiệm về chỗ đó. Đoàn cố vấn Hoa Kỳ sẽ trực tiếp điều khiển chiến dịch cùng với các ngài, nhưng các ngài không nên ỷ lại lâu nữa vào chúng tôi. Nếu cần để thúc đẩy tinh thần xung phong của quân lính, sẽ không loại trừ việc dùng máy bay và pháo binh oanh kích sau lưng họ. Căn cứ này sẽ được bổ sung thêm máy bay lên thẳng. Mấy ngàn tấn bom và đạn đại bác nữa sẽ được chở tới trong vài ngày nữa. Bộ tham mưu Hoa Kỳ cũng sẽ được tăng thêm.

Tô-mát cắm cúi ghi chép vào một quyển sổ lớn bìa da. Mớ tóc màu bạch kim của hắn rung rung theo nhịp bút. Sau cùng, hắn ngước cặp mắt màu xanh lơ nhìn tên cố vấn trưởng:

— Xin trung tướng cho nhận xét về những con đường mòn mới phát hiện.

Hốp-kin nhíu cặp lông mày vàng hoe rậm rạp rũ xuống che lấp cả mắt:

— Tôi cũng cho là một thủ đoạn nghi binh. Chỗ này thì ngài trung tướng có lý... Tuy nhiên... có lẽ cần kiểm tra tại chỗ.

Hắn quay sang tên tham mưu trưởng:

— Ông có lực lượng nào trong tay?

— Thưa ngài cố vấn! Trong căn cứ, còn có chiến đoàn đặc nhiệm số 5 làm nhiệm vụ bảo vệ căn cứ.

— Ai chỉ huy?

— Trung tá Sáu.

— A! Ông Sáu. Ông giao nhiệm vụ này cho ông ấy!

— Tuân lệnh!

Hốp-kin đứng dậy, tỏ ý cuộc nói chuyện đã có thể kết thúc. Tiễn hai sĩ quan ngụy ra bậc thềm, hắn nheo mắt nhìn lên bầu trời. Lúc này là mười giờ sảng. Căn cứ Phượng Hoàng ồn ào, rung lên bởi những chiếc xe Jeep, xe GMC đang lao trên các ngả đường bụi mù và bởi những tiếng ùng ục, phành phạch của những chiếc trực thăng, hình thù quái dị, đang tới tấp lên xuống sân bay ở phía tây bắc căn cứ.

Những chiếc AD6 ầm ầm rời đường băng. Một chiếc C 130 nặng nề bạ cánh.

Hắn nhếch mép, nhìn bao quát một lượt cái căn cứ khổng lồ, giang sơn của bọn hắn đang không ngừng chuyển động như một chiếc máy cái đồ sộ, ngốn vào và nhả ra. Đây là nơi bất khả xâm phạm và bọn hắn, không, chính hắn sẽ điều binh khiển tướng, chứ không phải bọn tướng lĩnh đần độn, hiếu danh, hay kèn cựa nhau, chỉ giỏi buôn lậu và ăn cắp hàng viện trợ Mỹ này! «Việt Nam hóa» chỉ là một trò quỉ thuật của tổng thống Ních-xơn. Hắn sẽ làm cho quân cộng sản bị nghiền nát. Những chiến thuật mới của Hoa Kỳ sẽ có dịp được thực nghiệm.

Sáu Vằn nhảy tót xuống xe, kéo khẩu súng Brô-ning ra phía trước bung, nện gót giày cồm cộp, bước vào nhà con vợ ba.

Hắn ấn nút chuông điện, rồi chừng như nóng ruột, hắn thúc mũi giày ầm ầm vào cành cửa, tay gỡ cặp kính râm gọng vàng:

— Mở cửa! Bộ rước nhân ngãi vào nhà hay sao mà khóa cửa dữ vậy?

Có tiếng chân bước cập rập rồi cánh cửa được mở ra.

Một bà già chừng sáu mươi, chắp hai tay, kính cẩn:

— Bẩm ông đã về!

Đôi mắt lúc nào cũng đỏ như mắt cá chày, cau có nhìn bà cụ, hắn hất hàm:

— Cô Ba đâu!

— Bẩm ông, cô Ba đang nghỉ ở phòng trong ạ!

Sáu Vằn nhìn bà già từ đầu đến chân, định nói một câu gì nhưng lại thôi. Hắn nhún vai, huýt sáo theo một điệu nhảy, rồi nện giày cồm cộp, bước vào buồng trong.

Con vợ ba, chừng ngoài hai mươi tuổi, nằm ườn trên chiếc giường Hồng Công, đang ngắm mình trong một chiếc gương to, dài, treo trên tường, dọc giường ả nằm. Toàn thân ả được thu gọn trong chiếc gương bóng lộn đó.

Nghe tiếng giày quen thuộc, ả nhìn ra và tung chiếc chăn len sặc sỡ ngồi dậy, để lộ ra một thân hình ngồn ngộn trong chiếc váy ngủ mỏng tang và đôi cánh tay tròn trĩnh, trắng nuột.

Ả uốn éo, cong mấy ngón tay có những móng nhuộm mầu hạt lựu, vén mấy sợi tóc uốn lòa xòa trước trán làm ra bộ uể oải:

— Mình về muộn thế! Em chờ cơm mãi mà ngủ đi lúc nào không hay.

Sáu Vằn quăng chiếc cặp da xuống giường, ôm ghì lấy cái thân hình núng nính, nóng rực và cắn chặt vào cặp môi tô son đỏ mọng.

— Tôi tưởng cô đang nằm với thằng chồng cũ của cô!

Hắn cười khùng khục. Mùi rượu nặng phả vào mặt con đàn bà.

Ả nũng nịu, làm bộ đẩy thằng đàn ông ra:

— Mình chỉ hay dọa. Em đã quên hắn ta từ lâu rồi mà!

— Nói giỡn vậy thôi! Thằng thiếu úy đó bây giờ có lẽ cũng ăn giun rồi. Tôi đã nói với đại tá Báu tống nó ra mặt trận trực diện với quân cộng sản rồi.

— Mình thâm hiểm thiệt! — Con đàn bà ngả mình vào lòng thằng đàn ông — Mấy hôm nay, mình có kiếm được hàng không?

— Có đây!

Sáu Vằn với chiếc cặp da đen, lấy ra một gói nặng:

— Thuốc phiện! ... Cô sướng chưa?!

Con đàn bà giằng lấy chiếc hộp sắt, ướm thử nặng nhẹ, rồi ôm lấy cổ tên sĩ quan, hôn chùn chụt lên má nó:

— Mình giỏi thiệt! Mình ngoan thiệt! Em sẽ đền cho mà!

Rồi ả cao giọng:

— Sen đâu! ... Bà già!

Trong sân sau, một giọng nhẫn nhục cất lên:

— Thưa bà, gọi tui ạ!

— Biểu chúng nó sắp cơm mau để trung tá xơi. Hâm lại canh đi! Mụ bưng mâm vào trong này. Ngoải phòng ăn, lạnh dữ đó.

Mấy phút sau, bà già lọm cọm bưng vào chiếc mâm đồng, có đậy lồng bàn sơn son. Một làn khói chui qua kẽ lồng bàn, bay lên, tỏa một mùi thơm quyến rũ. Thằng đàn ông và con đàn bà vẫn ôm nhau ngồi lù lù trên giường.

— Mình đi đâu chiều nay vậy?

— Lên gặp đại tá tham mưu trưởng lãnh nhiệm vụ.

— Có nhiệm vụ chi vậy? Có phải ra trận không?

— Trước mắt thì chưa.

— Vậy thì có chuyện chi liên quan đến mình?

Sáu Vằn chớp mắt. Những đường vằn đen hằn lên trên nền lòng trắng trông dữ tợn. Hắn chép miệng:

— Mấy ông khám phá dấu vết khả nghi trong rừng, lệnh cho tôi cho quân đi thám sát tại chỗ.

Mặt con đàn bà tái đi:

— Cộng quân đánh vào đây ư mình?

Sáu Vằn bật cười. Hắn liếc nhìn bà già đang cầm chiếc phất trần phe phẩy trên mặt ghế, ra vẻ cảnh giác.

— Bà già xong rồi thì ra ngoài đi!

— Dạ!...

Bà cụ lặng lẽ rũ chiếc phất trần, rồi lễ phép quay ra nhẹ nhàng khép cánh cửa, không gây một tiếng động nhỏ.

— Không làm chi có cộng quân vào đây đâu! Con búp bê của tôi ạ! Nhưng quân sự thì phải phòng xa.

— Đi có nhiều không? Có phải đánh nhau không?

Sáu Vằn khẽ gõ ngón tay lên trán con vợ ba:

— Hãy phái đi một trung đội, đổ bộ bằng trực thăng.

Ngoài cửa bà cụ già nghe xong câu cuối cùng và đi xuống sân sau vào bếp.

Hai đứa vừa ăn, vừa đú đởn với nhau. Con đàn bà gắp một miếng chim rán, õng ẹo:

— Mình há ra!

Tên ác ôn lúng búng há mồm ra, đớp gọn miếng thịt. Bỗng có tiếng gõ cửa nghe rụt rè.

— Báo cáo trung tá! Trung sĩ nhất Dương Tiềm xin vào!

Sáu Vằn thoáng vẻ khó chịu, đưa mắt nhìn con vợ. Nhưng con này đã lên tiếng, giọng bề trên:

— Có việc chi?! Chú cứ vào!

Cảnh cửa hé mở. Một người lính mặc bộ đò rằn ri, đội mũ lưỡi trai dài bằng vải, đeo cấp hiệu trung sĩ ở bên vừa hiện ra. Dáng người xương xương, lưng hơi khom xuống, hai bàn tay xoa mãi vào nhau, anh ta cúi chào con đàn bà bằng một câu không rõ, rồi ngập ngừng:

— Thưa trung tá, em đến xin trung tá chữ ký để xuống đại đội ạ! Ông đại đội trưởng đã hối thúc em xuống ngay bây giờ để kịp sáng mai hành quân đi làm nhiệm vụ.

Con đàn bà đã quen biết người lính này. Anh ta là một trong bốn vệ sĩ của thằng chồng ả.

— Chú không đi «gác-đờ co» trung tá nữa hả? Chú được thăng cấp ra chỉ huy phải không?

Ả hỏi người lính rõ ràng hơn tuổi mình bằng một giọng rất kẻ cả.

Người hạ sĩ quan khẽ cười:

— Thưa bà trung tá, tôi được lệnh trung tá chuyển ra đơn vị. Nhân đến đây tôi xin có lời kính chào bà. Người khác sẽ thay tôi phục vụ ngài trung tá.

Trong khi Sáu Vằn xem lại tờ giấy và rút chiếc bút máy «Parker 51» trong túi ra, thì con vợ đã đứng dậy, đi đến bên bàn, rót một cốc nước đưa cho người hạ sĩ quan, giọng đưa đẩy:

— Tôi mừng cho trung sĩ đó! Ra cầm quân, được làm chỉ huy, đi hành quân phát tài lắm đó! Chú mần ăn được, chớ có quên nghĩ đến ơn của trung tá và chớ quên gởi quà cho tôi đó nghe!

Người hạ sĩ quan đáp lại bằng nụ cười còn gượng gạo hơn lúc nãy:

— Dạ! Em xin đa tạ bà trung tá.

Bấy giờ tên trung tá mới mở miệng. Hắn mở hộp thuốc lá đưa cho trung sĩ Tiềm một điếu «Phi-líp». Với vẻ ân cần vờ vịt, hắn lên giọng thượng cấp quen thuộc:

— Trung sĩ, tôi cho chú ra chỉ huy làm trung đội trưởng là mong muốn cho chú mau tiến bộ nghe không. Chú phải dũng cảm. Xông mạnh vào! Đối mặt với cộng sản là phải lao thiệt dữ như một con cọp, Không được do dự nghe không! Một chút do dự là chú sẽ bị chúng giết trước liền ... Phải hạ thủ cho được càng nhiều càng tốt, không cần phân biệt là đàn ông, đàn bà hay con nhỏ nếu chúng là cộng sản, là quân đối phương, tức là kẻ thù. Tương lai của chú ở đó.

Hắn nháy nháy mắt:

— Bí quyết để mau thăng cấp của chú là như vậy đó. Chú cứ nhìn tôi mà noi. Rõ chưa?!

Hắn kết thúc bài «giáo huấn» bằng một tiếng cười khô khan. Bộ mặt còn trẻ của hắn đỏ bầm lại.

— Dạ...! Em xin tuân lệnh ... Xin kính chào trung tá. Xin chào bà trung tá!

Người hạ sĩ quan nhận tờ giấy, một lần nữa khom người xuống, rồi đi giật lùi ra cửa.

Ra đến sân, trung sĩ Tiềm nhìn thấy bà già đang cặm cụi giặt quần áo trong một chiếc bồn sứ tráng men. Đôi tay bà cụ chậm chạp, bọt xà phòng từ những chiếc quần áo lót của «bà trung tá» ngầu lên đến tận khuỷu.

— Cháu xin chào cụ ở lại mạnh giỏi!

Bà cụ làm thuê dùng cùi tay gạt những sợi tóc bạc, ngước cặp mắt già nua, chậm chạp nhìn lên:

— Ông trung sĩ phát tài lắm nhỉ?

Câu hỏi lửng lơ, pha chút châm chọc, khiến viên trung sĩ tần ngần:

— Cháu phải ra mặt trận. Cháu chào cụ ở lại mạnh giỏi.

Rồi anh ta quay lưng đi ra cửa. Tấm lưng gày hơi cúi xuống, đôi giày vải chậm chạp đặt trên nền gạch hoa.

Bà cụ dừng tay ngó theo người lính, nghĩ ngợi.

Trong số mấy tên vệ sĩ thường theo lên trung tá lui tới nhà này, bà thấy anh trung sĩ này còn đỡ hơn cả. Tuy dáng dấp có ngang tàng, ăn nói có lúc dữ dằn, nhưng anh ta không nạt nộ bà bao giờ, khác hẳn với mấy thằng ác ôn, ăn thịt người không ghê răng kia. Cũng như chủ chúng là thằng Sáu Vằn, chúng rất khác giống người.

Trong phòng ngủ, bữa ăn đã xong. Tên trung tá ngà ngà say đến ngồi nghiêng trên chiếc giường lò xo. Con đàn bà đưa cho nó một miếng lê và hỏi:

— Sao mình lại không để thằng Tiềm đi hầu? Em nhìn nó có vẻ trung thành.

Sáu Vằn nhún vai, nhếch mép:

— Tôi cần những con chó sói chứ không cần những con chó bông giữ nhà!

— Thằng đó trông thật thà. Nó không ăn cắp của nhà mình bao giờ.

— Nó kém tinh thần, không hợp với tôi. Từ khi nó phát giác ra là vợ nó bị mấy thằng bình định hiếp chết, trong đó có cả ông Tư nhà mình nữa, chứ không phải bọn Việt cộng, thì nó đâm ra xuống tinh thần. Tôi cho nó ra đơn vị, cũng là phòng xa. Nếu nó chết thì thôi, khỏi lo hậu họa. Nếu còn sống, nó phải chiến đấu. Tôi đã lệnh cho đại đội trưởng kèm nó. Có công trạng thì nó lên. Mà bề ngoài mình vẫn cất nhắc nó. Nó không biết được ý định của tôi đâu.

Con đàn bà vuốt ve mái đầu láng nhẫy của thằng chồng:

— Mình độc lắm! Mưu sâu thiệt. Cũng như việc dùng mụ già hầu em vậy. Em phục đó!

Tên ác ôn cười hềnh hệch, đắc chí:

— Còn nhiều ngón nữa chớ! Cô không thế biết được. Mà này, mụ già hồi này ra sao?

— Mụ chăm làm nhưng lầm lì, ít bắt chuyện. Có mấy lần em tưởng thấy mụ khóc.

Đôi mắt cá chày của Sáu Vằn nheo lại. Hắn ngậm miệng, phát ra những tiếng cười khục khục. Một vẻ độc ác lộ rõ ra trong giọng nói:

— Cô thấy tôi cao tay chưa?! Tay tôi đã hạ thủ thằng con trai nó. Tay tôi cũng kết liễu đời đứa con gái chửa vượt mặt của nó. Tôi đã trả được thù cho ông già tôi. Nó còn một thằng con út đã ăn đạn mục xương từ tám năm nay rồi! Chỉ còn có một mình mụ sống dưới bàn tay này!

Hắn giơ quả đấm lên cao, cười ngặt nghẽo:

— Tôi không thèm giết nó. Cũng không hành hạ nó làm chi cho thêm điều tiếng. Như vậy không anh hùng. Tôi bắt nó vào đây để hầu cô, người đẹp của tôi ạ! Cô biết không? Cô cứ trả công cho mụ sòng phẳng. Trung tướng đã có lần khen tôi: «Ông chơi ngón đòn được đó. Được tiếng là đại lượng». Ha ha!

— Kể ra mình cũng chơi trò ác quá!

Sáu Vằn cười sằng sặc:

— Ngỗng non ơi! Ở đời làm chi có chữ thiện! Người với người chỉ là chó sói. Ta không giết nó, nó sẽ cắt cổ ta... Nói đúng ra, trò chơi này có ác thiệt! Nhưng tôi thích! Cứ để cho mụ già chết dần theo kiểu đó. Tuy nhiên, cô phải theo dõi mụ đó xem mụ có hành động gì khả nghi không. Hôm kia, mới bắt giam con hầu ở nhà bà trung tướng đó! Đang tra tấn nó để tìm ra tận tổ.

Chương ba

Tên đại đội trưởng có cái mặt ngắn mõm vầu ra như mõm gấu, đứng dạng cẳng trước một toán thám báo đang tập hợp lộn xộn bên một khe suối cạn, chỉ có dòng nước nhỏ ri rỉ chảy. Hắn ngắm nghía toán «Quân Giải phóng» của hắn, gật gù vẻ hài lòng, đoạn ngoác mồm ra cười hềnh hệch, phô ra những chiếc răng rất to và khỏe:

— Các anh đã thấy diệu kế của thằng Hai Răng Gấu này rồi chứ?! Phải cải trang như vầy thì mới có cớ luồn sâu vào đất cộng sản. Phải đóng vai «đồng chí». Nếu cứ nghe lời ông trung tá, đánh bộ lính «Cọp Vằn» thì khó khăn lắm. Cộng sản nó có mắt ở cả sau gáy, không che nổi nó đâu.

Hẳn tự thưởng cho cải mưu mẹo của hắn một tràng cười hềnh hệch nữa, rồi ra lệnh tiếp:

— Các anh nghe lệnh tôi đây! Chia làm hai toán. Một toán do Tư Sừng chỉ huy. Nhiệm vụ của anh là xuyên sơn, từ đây tắt qua những điểm 1563, 1504 xuôi xuống sông An Hòa bí mật bám sát, theo dõi xem có hoạt động của cộng quân ở khu vực đó và hàng ngày báo cáo. Làm tròn nhiệm vụ sẽ có thưởng.

Tư Sừng dập gót giày:

— Thưa trung úy, tuân lệnh!

— Nếu đang hành quân mà tao ngộ với Việt cộng thì phải thiệt lanh nghe! Nếu chúng có ít thì có thể tùy cơ ứng biến, bắt sống được là thượng sách. Nếu chúng đông hơn thì đóng trò cho khéo mà chuồn đi rồi báo cáo về cho tôi. Bay làm được vậy thì ăn chắc mỗi thằng được thăng ngay một cấp. Nghe chưa?!

— Thưa trung ủy! Tuân lệnh!

— Vị trí chỉ huy của tôi sẽ đặt ở đây để liên lạc hàng ngày với trung tá. Không có lệnh, không được tự động lui quân. Nghe chưa? Tao sẽ đi kiểm tra đó!

Tư Sừng hăm hở, giọng nịnh nọt:

— Thưa anh Hai, anh em thực thi diệu kế của anh Hai, nhứt định thành công.

Rồi bước ra khỏi hàng, tên trung đội trưởng cất giọng oai vệ hô:

— Lập nghiêm!

Sáu tên thám báo thẳng đờ ra như những khúc gỗ. Hai Răng Gấu trịnh trọng bắt tay từng tên lính. Cuối cùng hắn nắm tay Tư Sừng lắc mạnh:

— Tư Sừng! Lần này anh mà bắt được tù binh mang về thì tôi sẽ trình với ngài trung tá Sáu đặc cách thăng thiếu úy và cái khoản sáu tháng tù treo sẽ được miễn hẳn. Thỏa mãn chớ?

— Thưa anh Hai! Trăm sự nhờ ở sự nâng đỡ của anh Hai. Em xin hết lòng hết dạ.

Chờ cho toán thứ nhất đã đi khỏi, Hai Răng Gấu mới chậm rãi quay sang tốp thứ hai:

— Trung sĩ Tiềm! Tôi giao nhiệm vụ cho anh điều tra con đường mòn này — Hắn chỉ vào tấm bản đồ và tấm ảnh — Nó ở hơi sâu vào đất cộng sản đó.

Trung sĩ Tiềm nhìn theo ngón tay sần sùi của tên đại đội trưởng, không lộ vẻ gì thích thú hay sợ hãi.

— ... Nhiệm vụ của anh là bí mật chỉ điểm. Không có nhiệm vụ nổ súng. Phải bí mật tuyệt đối... Anh hiểu chớ?

— Thưa trung úy, tôi hiểu rồi!

Tên đại đội trưởng làm ra bộ thân tình:

— Cậu mới xuống đại đội này, chưa hiểu truyền thống của nó đó thôi. Sẽ còn nhiều dịp để tìm hiểu. Trung tá cho cậu xuống đại đội này là cũng biết người biết của, chọn mặt mà gởi vàng đó! Ông có dặn riêng mình là phải chú ý nâng đỡ để cậu làm tròn nhiệm vụ. Ông tỏ lời khen cậu đó. Đi chuyến này về, nắm chắc thiếu úy như chơi.

Trung sĩ Tiềm khẽ cười:

— Thưa trung úy! Tôi chỉ lo không làm tròn quân lệnh.

— Không sao! Không sao! Tôi tin là anh làm được.

Đột nhiên hắn chuyên sang giọng dọa dẫm:

— Dù nguy hiểm đến mấy, cũng phải làm tròn phận sự. Làm không thành thì mất đầu với ngài trung tá Sáu đó nghe! Tánh ngài thì anh biết rồi!

Buổi lễ xuất quân của đại đội biệt động số 3 đã diễn ra trong một khe suối cạn, tại một địa điểm bí mật giáp ranh giữa vùng giải phóng và địa bàn chúng mới tái chiếm được, một ngày sau khi chúng được chở bằng trực thăng đổ bộ xuống vào lúc một giờ đêm.

Suốt hai ngày liền, trung sĩ Tiềm, trong bộ đồ «Quân Giải phóng», lưng đeo ba-lô «ba cóc», vai khoác một máy bộ đàm, dẫn đầu một toán năm tên thám báo, len lỏi xuyên rừng, dùng địa bàn và bản đồ, chiếu theo góc phương vị, lần đến gần con đường mòn khả nghi nằm trong vùng giải phóng.

Mặt mũi tên nào cũng hốc hác. Chúng chỉ có gạo sấy, một ít gói ruốc bột tôm, bột cá, và ớt. Nước thì tìm ở các khe suối, không tên nào có bi-đông.

Đến một chặng nghỉ, chúng chặt lá chuối rừng, trải qua loa tấm vải bạt mỏng và cứ để nguyên quần áo, giày tất hôi xì, chui vào những tấm chăn loang lổ, bất chấp cả mưa rơi, hay sương lạnh. Thật ra chúng cũng không có gì nữa để che mưa. Trước đó, nhiều tên đã bán cả áo quần, áo mưa để uống rượu, đánh bạc, hay trả nợ gái điếm.

Đêm về khuya, sương buông dày trên những tàu lá chuối rừng. Lạnh run người, trung sĩ Tiềm không ngủ được nữa, mặc dù sau mấy ngày lần mò, thân thể anh rã rời như người bị đòn tra. Thấp thoáng thấy ánh lửa gần bên, anh ngồi dậy lần đến. Một người lính, mặt võ vàng đang ngồi lặng lẽ bên đống lửa. Anh ta choàng một tấm chăn chiên xám, vẻ mặt ảm đạm. Một vệt nước mắt chưa kịp khô trên gò má đen sạm nhô cao. Đó là Vừng, binh nhất, lính quân dịch mới chuyển từ một tiểu đoàn bộ binh bổ sung sang cách đây ít lâu.

Người lính giật mình, ấp úng nhận lỗi:

— Thưa trung sĩ, đến lượt tôi gác, nhưng rét quá trời.

Tiềm ra bộ nghiêm nghị:

— Anh đốt lửa gọi Việt cộng đến hả?

Người lính sợ hãi, vội dập mấy thanh củi đang cháy bập bùng, nhưng Tiềm đã ngăn lại:

— Nói giỡn vây thôi, chớ đốt một ít cũng không hề hấn gì. Đây là rừng sâu, đâu có cộng sản tới được?

Vẻ cởi mở của người chỉ huy mới khiến anh lính hơi yên tâm. Anh ta lí nhí:

— Dạ! cảm ơn trung sĩ!

Nhìn kỹ, Tiềm thấy anh ta còn rất trẻ, chỉ chừng mười tám là cùng. Tiềm gợi chuyện:

— Mấy hôm rồi tôi thấy anh có vẻ xìu quá! Vừa rồi nữa, tại sao anh khóc? Mới đi quân dịch, thấy cực quá phải không?

Vừng tỏ vẻ sợ hãi:

— Thưa trung sĩ, không phải ạ! Tôi vẫn chấp hành quân lệnh đầy đủ.

— Tôi không hỏi anh điều đó. Có điều... anh em đồng đội với nhau, có điều chi thì tâm sự với nhau, họa chăng có giúp ích được chút nào!...

Thấy vẻ thành thật trong câu nói của người toán trưởng, Vừng trở nên bạo dạn hơn. Anh rút từ túi áo trong ra một bức thư đưa cho Tiềm:

— Trung sĩ ạ! Thơ của chị ruột tôi đó!

Bức thư đã nhàu nát, sờn rách ở những chỗ gấp. Nét chữ xiêu vẹo, rõ ràng là của một người cũng chỉ mới thoát khỏi mù chữ.

Em Vừng yêu quý,

Em Vừng ơi! Chị biên thơ này cho em mà lòng chị đau xót từng khúc ruột. Chị không ngờ hôm chị về nhà để thăm mẹ với em thì nhà cửa đã tan hoang cả, chỉ còn lại có một đống tro tàn mà thôi. Cả xóm ta, cả mấy nhà ông Trùm Sợi, bác Hai Tích, bác Sẻo, nhà chị Đôi cũng đều bị cháy rụi cả. Chị không thấy mẹ đâu nữa. Chị chạy đến nhà ông ấp trưởng, thì ông ấy bảo rằng: Tại mẹ nấu cơm mà làm cháy nhà, mà mẹ cũng bị chết trong nhà vì không có ai đến dắt ra. Nhưng mấy bác ở xóm bên thì nói rằng: Máy bay Mỹ đã bắn đạn lửa xuống nhà ta để đuổi theo quân Việt cộng...

Trung sĩ Tiềm cắn chặt hàm răng. Anh ngước lên lại nhìn thấy một giọt nước mắt đang từ từ lăn lên gò má người lính.

... Em Vừng ơi, không biết nhà ta bạc phước mà ông giời hành hạ, cơ cực trăm chiều. Chị đã tưởng rằng chị đi làm mướn, cắn răng chịu nhục đủ điều, cũng để gắng kiếm ít đồng tiền lo lót cho em khỏi bị bắt đi quân dịch, để em được ở nhà, làm ruộng nuôi mẹ mù lòa thay cho chị là phận gái. Vậy mà, em Vừng ơi! Thân chị đã nhọc nhằn, mà thân em cũng không thoát. Khi chị nhận được thơ của em báo rằng em đã vào quân dịch rồi, chị tưởng như sét đánh ngang tai. Em ơi! Mấy chục ngàn đồng, chị đã lo lót từ năm ngoái đến nay cho mấy ông xã trưởng, mấy ông cảnh sát, cũng không giữ em được yên thân nuôi mẹ. Chị vẫn là đứa con bất hiếu...

Bức thư dài, kín hai mặt giấy, hoen ố ở nhiều chỗ. Đọc xong, Tiềm nghĩ: «Đây có cả nước mắt lẫn máu của cả ba mẹ con».

Anh gấp bức thư lại và lặng lẽ đặt vào lòng bàn tay lạnh ngắt của người lính.

Giọng Vừng u uất:

— Chị tôi làm công trong tiệm rượu của mụ chủ «Con Gà Vàng» ở quận lỵ. Mấy ông sĩ quan hay ra đó nhậu nhẹt. Một hôm một ông đại úy uống rượu say rồi nhả nhớt chị tôi. Mấy ông nữa cùng làm như vậy. Chị tôi giãy ra, chống cự, thì bị một ông vác chai la-ve đập trúng cảnh tay, bị gãy. Phải đi nhà thương mất mấy tháng. Khi khỏi về, mụ chủ tiệm dọa không nhận cho làm nữa.

— Nhà cậu cũng cực thật! — Tiềm ngồi im lìm, bỗng chép miệng bật lên.

— Thưa trung sĩ! Nếu không may tôi bị chết nữa thì chị tôi chắc là cũng không sống nổi...

Ngọn lửa leo lét rồi tắt hẳn, chỉ còn lại một chấm đỏ của tàn than. Gương mặt hai người cũng nhòa dần trong bóng đêm dày. Một tiếng cú kêu ảo não đâu đây. Phút im lặng nặng nề đè lên số phận của hai con người. Trung sĩ Tiềm nghiến chặt hàm răng, bật thành tiếng kêu ken két:

— Cuộc đời chó đểu!

— Trung sĩ làm sao vậy?

Người lính bỗng thấy nét mặt của trung sĩ Tiềm trở nên hung dữ, lo lắng hỏi.

Một giọng nói lạnh lùng, rờn rợn như một lưỡi dao cạo:

— Vợ mình cũng chết rồi!

Người lính cảm thấy có điều gì khác lạ ở người chỉ huy mới:

— Việt cộng giết ư? Trung sĩ!

Trung sĩ Tiềm cười gằn:

— Nói láo! Mấy thằng Phượng Hoàng!

Người trung sĩ gục đầu, chống cằm xuống đầu gối, không để ý đến câu nói lí nhí của người lính:

— Thế ra trung sĩ cũng khổ như tôi ư?

Im lặng một lát, Tiềm bắt đầu nói bằng một giọng tâm tình:

— Tháng bảy năm một nghìn chín trăm sáu tám, bọn Phượng Hoàng về xã mình. Chúng nói với dân làng rằng xã mình bao che Việt cộng nên Việt cộng mới nằm vùng mà làm Tổng tấn công được. Vì vậy Chánh phủ mới phái chúng về để bình định tận gốc. Kho đó mình đang làm thợ hồ thì bị bắt quân dịch ở ngay giữa đường từ quận lỵ về nhà. Không kịp nhắn tin cho vợ. Bọn mình lấy nhau chưa được một năm. Tụi «bình định» về làng, lúc đầu cũng ăn nói ra bộ có «chánh trị», cũng quét nhà, cũng tắm rửa cho trẻ con. Ra đường cũng chào hỏi ông già. Chúng bày trò vận động nhân dân ủng hộ chúng, như bộ quân dân đoàn kết. Trưởng đoàn bình định là thằng Tư Khanh, đại úy, anh ruột của ông trung tá Sáu bây giờ đó. Cùng với chúng nó, còn có một thằng cố vấn Mỹ. Nó bắt vợ mình đến nấu cơm cho mấy thằng sĩ quan. Chúng nói là phải dựa vào những gia đình binh sĩ mời là cốt cán, tin cậy. Một đêm chúng đi khủng bố về, bắt vợ mình mổ gà nấu cháo, nhậu nhẹt với nhau...

Gần về sáng, trời càng lạnh. Trung sĩ Tiềm ngừng kể. Một giọt nước từ trên tàu lá chuối nhỏ xuống cổ khiến anh rùng mình, tỉnh hẳn ra. Có tiếng nói mê ú ớ của một tên lính nào bên cạnh.

— ... Thằng đại úy Khanh nhìn vợ mình một chặp rồi bảo «đêm nay, em ngủ lại đây với anh, kẻo về nhà, Việt cộng nó chặt cổ đó!». Vợ mình từ chối rồi dọn dẹp bát đĩa, toan chạy về nhà. Nhưng mấy đứa đã đóng cửa lại. Chúng nhe răng ra cười bảo «nếu em không thích các anh thì ở đây đã có ngài cố vấn. Ông ấy cho nhiều tiền đó!». Rồi chúng bỏ ra ngoài. Vợ mình đã kêu la cần cứu nhưng thẳng khỉ đột Mỹ đó đã làm nhục vợ mình. Đến khi cô ấy lần ra được đến cửa thì lại rơi vào tay bọn thằng Khanh. Hiếp vợ mình xong, chúng cắm một lưỡi dao vào bụng. Đêm đó, Việt cộng đánh vào làng, lùng tìm chúng. Chỉ còn hai thằng chạy thoát. Thằng Tư Khanh nói là chính mắt nó nhìn thấy một tên Việt cộng đâm chết vợ mình... Mãi một tháng sau, mình mới nhận được thơ của bà cô họ. Về phép, mình gặp thằng Khanh. Nó rầu rĩ chia buồn với mình và còn kêu gọi mình trả thù... Mình như con cọp điên. Thú thật là sau đó mình ra trận bắn bừa, giết bừa. Có lẽ vì vậy mà trung tá Sáu lấy mình về làm hộ vệ cho ông ta. Cho đến đầu năm nay, mình lại về làng. Bọn bình định dã đi nơi khác. Một người hàng xóm mới kể lại mọi sự cho mình nghe. Bà ta ghét vợ mình vì đã hầu hạ bọn Phượng Hoàng nên vẫn theo dõi. Đêm cuối cùng, bà ấy đứng ở bờ râm bụt nhìn, nghe thấy hết...

Người binh nhất rụt rè lên tiếng:

— Thưa, vậy là bà trung sĩ đã chết thảm lại mắc tiếng oan.

Trung sĩ Tiềm cười nhạt, đăm đăm nhìn cục than hồng đang tàn lụi:

— Thầy bà gì! Mình cũng chỉ là một thằng lính khốn khổ thôi! Sau đó mình giắt dao đi tìm thằng Tư Khanh, nhưng nó đã chuồn về Sài Gòn rồi.

Đống lửa đã tắt lạnh. Trời sáng dần làm rõ khuôn mặt hốc hác của hai người lính trong góc rừng ẩm ướt. Mấy tên lính khác đã thức giấc. Một tên nằm duỗi thẳng cẳng trong chiếc chăn thám báo, miệng ư ử ngâm một câu thơ sầu não:

Cánh chim phiêu bạt lênh đênh sông hồ.

Toán thám báo lục tục gọi nhau dậy. Chúng hút mỗi đứa một điếu thuốc lá, nhai một nắm gạo hấp, ỉa đái ngay cạnh đó. Cuối cùng trung sĩ Tiềm hạ lệnh lên đường.

Chúng lại theo góc phương vị mà lần đi. Vì rừng cây rậm rạp, vì mất phương hướng, vì mệt mỏi, và cả vì sợ nữa, nên toán thám báo đi rất chậm. Bến khoảng bốn giờ chiều, chúng bất ngờ chạm phải một con đường mòn lờ mờ. Mục tiêu tìm kiếm đến quá đột ngột khiến chúng kinh ngạc đến hốt hoảng. Mặt tên nào cũng tái đi. Không thằng nào cười được.

Trung sĩ Tiềm ra lệnh cho cả bọn lùi lại vài trăm bước, rồi vẫy một tên — cải tên ngâm câu vọng cổ ban sáng — lần theo đường mòn đi ngược lên.

Bỗng tên lính kêu:

— Trung sĩ!

Trung sĩ Tiềm vội đưa ngón tay lên miệng và chỉ vào bộ đồ Giải phóng của tên lính, khẽ suỵt một tiếng.

Cạnh lối đi chừng mươi bước, còn rõ rành vết tích của một toán quân, tuy đã được xóa dấu. Tàn than còn mới, vài hạt cơm vương vãi, bóp trên ngón tay còn dẻo, vài chiếc cọc lều xiêu vẹo.

Tên lính cười tít mắt, thì thào:

— Trung sĩ ạ! Cánh ta gặp vận may rồi! Chuyến này ăn chắc cái lon hạ sĩ! Hí hi!

— Câm mồm đi! Để xem là cái gì! Có bao nhiêu lực lượng.

— Trời ơi! Trung sĩ thật thà quá vậy! Chỉ cần phát hiện được thế vầy là ta đã sát lắm rồi! Trung sĩ báo cáo ngay về cho trung úy đi thôi!

— Nhưng đã biết họ có bao nhiêu?

— Hai trăm! ... Mà hai trăm sao được! Phải đến bốn trăm! Úi cha! Toán thám báo 2 phát hiện bốn trăm quân Việt cộng trên con đường máy bay Hoa Kỳ đã chụp được. Trời! Công ta lớn lắm đó, trung sĩ ơi! Hí hi!

Bỗng trung sĩ Tiềm giơ tay ra hiệu và nhìn xuống đầu dốc. Anh nghe có tiếng người và thấp thoáng mấy chiếc mũ tai bèo đang nhấp nhô trên vạt lá. Có người đang đi lên chỗ họ đứng.

Tên lính cũng đã kịp nhìn thấy. Mặt hắn xám ngoẹt lại. Hắn định co cẳng lao vào bụi. Nhưng Tiềm đã lụp tóm lấy cánh tay hắn:

— Bình tĩnh! Mi chạy thì lộ hết! Cộng sản đuổi theo giết sạch! Lùi lại chỗ kia, nằm xuống! Bố trí sẵn sàng! Khi có lệnh tôi mới được nổ súng!

— ... « Từ trên đỉnh núi cao chon von.. »

Hằng cuộn tròn trong chiếc chăn chiên đắp chung với Mơ đang ngáy như kéo gỗ, khẽ khẽ hát, mấy ngón chân lạnh toát xòe ra cụm lại đánh nhịp. Cô vén chăn, ló đầu ra ngoài, rùng mình, khắp người nổi gai lên.

Mơ thức giấc, cũng vươn vai vén chăn lên nhưng vội rụt cổ lại, kéo chăn trùm kín đầu. Giọng Mơ còn ngái ngủ:

— «Núi cao chon von» thật đấy! Rét ơi là rét.

— Dậy đi thôi! Cơm nước xong đi một cung nữa đến trưa là nghỉ.

— Chúng mình đi được ba ngày rồi nhỉ!

— Ừ! Chân tau bị phồng rộp mất mấy chỗ.

— Tớ chả vần gì! Lát nữa bớt một bao gạo của cậu, tớ mang thêm cho. Cả chăn chiên nữa!

— Tau mang được! Đỉ nữa thì chân cũng hết phồng! Cậu mang đến năm mươi ký rồi.

Hằng cương quyết tung chăn, chui ra khỏi chiếc mái lợp vội bằng một tấm ni-lông.

Buổi sáng sớm, rừng im phăng phắc, không có một tiếng chim kêu. Sương muối trên đỉnh núi cao lại càng đáng sợ. Nhìn ra chung quanh chỉ thấy một biển sương mênh mông. Núi non đã biến mất. Trên vòm cây, sương lờ mờ như một làn khói, nhỏ xuống những hạt nước li ti buốt như nước đá, khiến cho mặt mũi chân tay Hằng tê dại đi. Những chùm lá cây ướt sũng, từng giọt nước lặng lẽ trườn dần xuống đuôi lá và rơi tõm, lẩn rất nhanh vào lớp đất khô. Hằng nhìn khắp lượt những tấm ni-lông màu đất, màu xanh lá cây ướt đầm đìa vã cứng đờ ra. Lần lượt, các anh em từ những tấm lán tạm đó chui ra.

Bộ phận xung kích của đại đội dân công 17, gồm toàn những thanh niên khỏe mạnh nhất đã lên đường theo một kế hoạch đã được tính toán chặt chẽ. Họ đã đi được ba ngày. Đêm qua, mãi tới mười hai giờ họ mới đến đây. Đại đội trưởng quyết định dừng lại tạm nghỉ cho lại sức và sáng dậy, cơm nước xong sẽ đi đến cung thử tư. Quãng này đường rất khó đi, cây cối rậm rạp, hoang dại. Nhìn kỹ chỉ còn thấy một vệt đường mòn lờ mờ, đã bị cỏ cây, lá khô phủ gần kín. Trước đó chỉ có một tổ trinh sát của đội Sao Mai đi qua. Nhưng con đường rất kín đáo. Nhiều chỗ có thể ở ban ngày mà không sợ máy bay địch phát hiện.

Hằng khoác khẩu AK lên vai, đến chỗ lán của mấy cậu thanh niên, mượn dao chặt mấy cành cây con. Cô đóng hai chiếc cọc, đặt chiếc thứ ba lên giống như chiếc xà ngang. Thế là xong cái bếp.

Hằng rút cái «nồi 5» làm bằng vỏ của một hộp thịt loại một cân treo lên giá bếp và đổ nước trong chiếc bi-đông vào. Xong, cô vơ mấy cành củi khô và một nhúm lá, bật lửa, nhóm bếp. Mơ đã thu dọn xong chăn chiếu. Thật ra đồ lề của hai chị em rất đơn giản: một tấm ni-lông che mưa, một tấm vải nằm, một chiếc chăn chiên của hai người góp lại, chỉ có một dúm, phân công một người mang.

Đó đây, những bếp lửa cũng bập bùng, và tiếng cười rúc rích lại rì rào nổi lên:

— Mơ này, đến cung cuối cùng, một bộ phận sẽ ở lại làm nhiệm vụ tổ chức kho. Mi có dám ở lại với tau không?

Mơ rụt đầu lại trên vai Hằng, vòng đôi cánh tay khỏe mạnh ôm lấy cổ bạn, ngơ ngác:

— Thế còn mọi người?

— Lại quay ra, nhận hàng rồi lại chuyển tiếp vào. Nghe nói sẽ tổ chức một kho lớn ở phía trong.

— Thế cái tổ giữ kho?

— Ở lại đây để tổ chức cấp phát cho bộ đội. Có lẽ là bộ đội của mấy anh chúng mình gặp hôm vừa rồi đó.

— Xong rồi mới về à?

— Chưa biết! Có thể lại có hàng tiếp vào đợt sau còn nhiều gấp mấy! Tau với mi sẽ ở lại trong đó.

— Úi! Tau chịu thôi. Đi đâu phải có anh có em ở mấy đứa. biệt kích nó đến, nó khiêng đi.

— Biệt kích đến thì đánh. Mình có súng kia mà! Tao đang muốn đánh một trận trực tiếp chọ coi. Đi chiến địch mà chả được bắn một phát đạn thì chán thật! Hôm về nhà, tau đã hứa với hà cụ «thế nào con cũng kiếm được mấy thằng Mỹ — ngụy, đạt «dũng sĩ» cho mẹ coi!». Bà cụ chưởi tau nói trạng!

Mơ thoáng nghĩ đến thành tích bắn súng của Hằng trong những lần diễn tập của dân quân ở xã.

— Mi là con gái mà táo tợn như đàn ông. Lúc nào cũng chỉ thích đấm với đá. Không «dũng sĩ» thì gầy đi à?!

— Tau đã báo cáo với đại đội xin ở lại trong ấy. Cả mi nữa. Một AK, ít lựu đạn, trăm rưỡi đạn...

— Tau sợ lắm!

Mùi cơm chín bốc qua chiếc lá đậy làm vung khiến cả hai cô thấy đói cồn cào. Hằng nhắc chiếc ống bơ xuống. Mơ vội chạy đi lấy bát và một gói ruốc hành quân mặn tê lưỡi.

— Chị sợ thì chị ở lại! Tôi rủ cái Loan. Nó cũng xung phong ở lại coi kho đấy! — Hằng làm bộ xẵng giọng

— Thì để từ từ tau nghĩ cái đã. Đã đến nơi đâu mà mi cứ ồn lên!

Mợ bối rối tìm cách «hoãn binh».

Ống bơ cơm, hai cô ăn vèo cái đã hết. Hằng nhường bát cuối cùng cho bạn, đứng dậy vươn vai:

—Tau no lắm rồi!.

Thâm tâm, Hằng rất thương bạn. Sức ăn của con bé thì phải hết cả bơ cơm này. Nhưng nó lại có ý nhường nhịn cho mình.

Hằng nghĩ đến khẩu phần ít ỏi mà mỗi người đã tự nguyện giơ tay biểu quyết trong cuộc họp chi đoàn trước hôm lên đường. Vấn đề cũng giản dị. Nếu họ mang nhiều hơn cho phần mình, thì số lương khô và đạn dành cho bộ đội phải rút đi. Thế là mọi cái đều được đem ra tính toán. Họ giảm bớt tất cả cái gì có thể giảm được. Chăn chiếu thì hai người chung một. Cô y tá cũng chỉ mang một túi thuốc nhỏ, còn là mang đạn.

Lệnh của đội trưởng vang lên:

— Tắt bếp! Xóa bỏ tất cả dấu vết!

Mấy phút sau, mấy chục người lại kĩu kịt lên đường. Trời mỗi lúc một sáng ra và tấm màn sương đặc cũng chuyển động. Từng mảnh rừng màu xám ngắt bất ngờ hiện ra và một vài tia nắng cũng lấp lánh trên vòm cây ướt đẫm.

Cũng từ lúc ấy, không gian bắt đầu bị náo động bởi những tiếng máy bay vận tải nặng nề, tiếng trực thăng phành phạch và tiếng khu trục gào rú ngang dọc. Từng loạt bom nổ rền từ phía sau lưng họ vọng lại.

Họ leo núi suốt hai giờ liền. Mồ hôi vã ra, đọng từng giọt to trên trán. Nhưng đến khi đặt gánh ngồi nghỉ, chỉ năm phút sau, đã cảm thấy cái giá buốt tê người. Trong bóng rừng rậm rạp, một luồng khó lạnh ngự trị gần như suốt ngày, chỉ trừ độ một hai giờ hiếm hoi vào giữa trưa.

Mơ vừa đặt gánh xuống đã lăng xăng đi kiếm rau rừng để cải thiện cho bữa cơm chiều. Cô rẽ sang trái, đi về một vạt núi có cây non mọc thấp giống như một cái nương cũ bỏ hoang. Mơ đã có chút ít kinh nghiệm. Ở những chỗ đó thường hay kiếm được cái gì: một cây đu đủ với những quả chín mọng, một cây me với những chùm quả nâu sẫm mới nhìn đã chảy nước miếng ra, hoặc một bụi cà chua chi chít những quả xanh đỏ, bé tẹo, hay chí ít cũng có một vạt rau mùi tàu hay lá lốt. Đã có một lần, Mơ tìm được một dây bí đỏ có sáu quả bí chín, mỗi quả nặng đến bốn, năm cân.

Một chiếc trực thăng đang phành phạch lượn ngang dọc trên bầu trời. Nó bay chậm, không cao lắm, chiếc chong chóng quay tít. Từ bụng nó, những vật gì cuồn cuộn tung ra, lả tả rơi xuống, lượn lờ, uốn éo theo chiều gió.

Hằng kêu lên

— Nó thả truyền đơn!

Những tờ giấy trông như cánh bướm bay lượn trên, không trung lấp lánh dưới ánh mặt trời. Dáng điệu chiếc trực thăng tất tả, tiếng động cơ phành phạch nghe chán tai, buồn ngủ.

Trong lúc mọi người mải nhìn những tờ giấy trên không thì Mơ đã hái được một nắm rau dền gai to tướng. Cô bỗng nhớ đến bài hát ở trên chiếc xe vận tải hôm nào, lẩm nhẩm trong miệng:

« ... Chị em mình ơi! Đừng ngại gian lao
Đường ta đi, dù đạn bom chặn lối...».

Thoáng nhìn tháy mấy nóc nhà ở phía bên trong, vết tích của một làng bản của đồng bào thiểu số, Mơ lần theo vết đường mòn đi vào.

Bản này rõ ràng đã bị bỏ hoang từ lâu. Bom đạn Mỹ còn để lại dấu vết khắp đó đây. Những khung nhà bị gãy vụn, tướp ra rải đầy lối đi, màu gỗ cũng đã xám xịt lại. Một hố bom, Mơ ước lượng to hơn giếng làng mình, chặn đứng lối đi. Dưới lòng hố, một chiếc bàn thờ của nhà ai đó, còn hằn vết vàng son, nằm chơ chỏng bên một chiếc mâm gỗ có chân cao và một chiếc chậu rửa mặt bằng nhôm đã bẹp dúm.

Quang cảnh hoang tàn đượm vẻ hiu hắt và bí ẩn.

Luồng mắt Mơ bỗng chạm phải một vật gì tròn tròn dưới gầm sàn một căn nhà bên tay trái cô. Mơ nhận ra dấu vết một cái hộp. Ba chiếc cọc gỗ được đóng chụm vào nhau, vài thanh nứa cháy dở đã tàn lụi, mấy vỏ hộp màu xanh lá cây, chỉ có những con số, rõ ràng là mới mở. Mơ nhìn quanh. Vài mẩu thuốc lá quăng rải rác. Một mùi gì là lạ, khen khét, phảng phát như hơi người, nhưng cô không nhận ra đích xác là mùi gì.

Một không khí rờn rợn bao quanh. Một con chim nhỏ, đen tuyền, có cái đuôi xòe ra như cái quạt, viền một vệt trắng muốt, từ đâu bay đến, nhảy chuyền trên một cây cao bị bom tiện gãy gập. Mơ nhớn nhác, tim bỗng đập thật mạnh.

— Mơ ơi! Mơ ơi!

Tiếng hú gọi của Hằng nghe đã cố gắng nén lại cho khỏi vang quá to. Mơ quay đầu chạy:

— Ơi! Ơi!

Mãi đến chặng nghỉ sau, Mơ mới đem câu chuyện đi «thám hiểm» lúc nãy ra kể cho mọi người nghe. Đội trưởng là phó bi thư chi đoàn, chăm chú nhìn khuôn mặt tròn xoay của cô đoàn viên, nghe xong phá lên cười:

— Chắc là dấu vết của các tướng trinh sát. Rõ là trông gà hóa cuốc rồi! Làm gì có biệt kích ở đây!

Đội Sao Mai lên đường vào lúc hai giờ đêm, ngay sau buổi Tư lệnh trưởng xuống thăm. Chặng đầu họ đi cùng một lối với đội dân công 17. Từ chặng sau họ tách ra, theo một lối đi bí mật do họ vạch ra trên bản đồ. Vì thời gian rất gấp rút, nên Hoài Châu đã bàn với Trần Nông quyết định chì phái một bộ phận trinh sát tiền trạm đi trước một ngày. Đơn vỉ cứ đi theo sau, chỗ nào mới và khó thì đánh dấu một cách kín đáo theo quy ước thống nhất.

Hôm nay là ngày thứ ba. Hết chặng đường này, đội Sao Mai rẽ sang một lối mà đội dân công 17 chưa hề biết.

Mọi người đều mang rất nặng. Những chiếc ba-lô to hơn của bộ binh, căng phồng, tưởng đến một gói thuốc lá cũng không còn chỗ nhét nữa. Ngoài tăng võng, một tấm vải vừa nằm vừa đắp bằng ni-lông, và một bộ quần áo chiến đấu — tất cả nặng chỉ đáng vài ba ki-lô— ba-lô nào cũng nặng trĩu lương khô, thuốc nổ, và đạn. Ngoài ra, chỉ trừ Hoài Châu và Trần Nông, mỗi người phải mang «nghĩa vụ» thêm một ki-lô, hoặc sữa bột, hoặc gạo, hay đường, thịt hộp dành cho thương binh. Tất cả thứ gì liên quan đến một trận đánh, đến cả đợt hoạt động đều nằm trên vai chiến sĩ. Thực tế thì đạn và thuốc nổ cũng đã chiếm quá nửa trọng lượng của ba-lô. Trong giai đoạn đầu của chiến dịch, họ phải đảm nhiệm hoàn toàn mọi cái. Cơ quan Hậu cần Mặt trận đã tính nát ra mà cũng không còn cách nào khác, số lương thực mà đội dân công xung kích sẽ chuyển vào cũng chỉ bù được cho họ mấy ngày vừa qua đã ăn di và sau khi kế hoạch bước hai của chiến dịch đã bắt đầu.

Trong mấy ngày đó họ đã đi qua năm bản. Cả năm bản đều đã bị bom Mỹ tàn phá. Dân bản phiêu bạt đi đâu không rõ. Ở ngoài rìa làng nhìn vào, chì thấy từng đống đất đỏ bị bom đào bới lên, những thân cây tre ngã ngổn ngang. Trên nền những ngôi nhà mà trước đây một hai tháng, có lẽ còn đồ sộ hay duyên dáng, chỉ còn lại một đống tro than hỗn độn. Một vài chiếc cột cái, vài chiếc rầm nhà cháy chơ chỏng. Chỉ có những cây mai trắng còn sống sót rải rác ở các vườn nhà là còn thể hiện sự sống. Mặc dù một vài thân cành đã bị bom phạt gãy gục, bay tướp xơ ra, những cành khác còn lại vẫn nảy ra những chồi xanh. Vô vàn những hột li ti nứt ra và, vài ngày sau những cây mai tàn tật đã tự trang điểm bằng những chùm hoa trắng muốt, như thách thức mọi sự tàn bạo của kẻ thù.

Trưa nay, đội Sao Mai nghỉ chân bên một khe suối cạn, nước chảy róc rách. Các chiến sĩ được lệnh ngủ để lấy sức chiều lên đường. Những chiếc võng bằng vi-ni lông được treo kín đáo trong các khóm cây. Quãng đường tới toàn những dốc cao liên tiếp, không có nước. Trần Nông cũng đã ra lệnh cấm không ai được ra khỏi khu vực giấu quân vì lý do bí mật.

Vinh, tổ trưởng phân đội Ba, nháy Thảo, một tân binh mới bổ sung về phân đội:

— Đi theo tớ!

— Làm gì vậy anh?

— Kiếm chút gì cải thiện! Chỉ có món lương khô thì rát ruột lắm!

Hai người khéo léo chuồn ra khỏi khu vực trú quân, chỉ đem theo bên hông mỗi người một con dao găm.

Hoài Châu trằn trọc không ngủ được. Anh cuộn võng nhét vào ba-lô rồi đi kiểm tra các phân đội.

Ở phân đội Một, Vương Văn Khiêm đang thêu hoa trên một chiếc khăn tay và nói chuyện với Văn Chấn, Trống Choai và hai chiến sĩ.

Khiêm xưa nay vẫn nổi tiếng không những về thành tích chiến đấu mà còn được anh em coi là con người tài hoa. Anh ta biết làm nhiều việc: cày bừa giòi, đan rổ rá tài; mò cua bắt cá đã bợm, đến món thêu thùa của phụ nữ cũng thạo. Hồi đóng quân ở hậu phương, nhiều cô mang khăn tay đến nhờ thêu hộ. Duy có một điều mà anh vẫn tự nhận mà chẳng lấy gì làm phiền muộn là mình quả hơi có «bẩn tướng» vì bộ mặt rỗ hoa.

Họ đang bàn một vấn đề gì nghiêm chỉnh thì phải.

Văn Chấn nói rất hào hứng:

— Văn học và nghệ thuật của ta còn nợ lịch sử rất nhiều. Nước ta có bao nhiêu tấm gương oanh liệt chống ngoại xâm. Những nhân vật lịch sử của ta có những nét rất độc đáo. Những cái đó mà dựng thành tiểu thuyết, đưa lên sân khấu, dựng thành phim thì tôi dám chắc nó sẽ có tầm vóc quốc tế. Ở Nga, người ta viết về Pi-e đệ nhất, về hoàng hậu Ca-tơ-rin, về Cu-lu-dốp hay Sa-pa-ép. Nước Pháp tự hào về Na-pô-lê-ông, Gian Đa. Nước ta có bao nhiêu là người! Bà Trưng, Bà Triệu chẳng tuyệt diệu ư? Ngô Quyền. Đinh Tiên Hoàng chẳng đóng một vai trò có ý nghĩa trong thời kỳ đó ư? Triều đình nhà Trần chẳng làm vẻ vang cho đất nước ta ư? Rồi Nguyễn Trãi nữa. Hoàng đế Quang Trung và những tướng lĩnh giỏi giang của ông như Bùi Thị Xuân, nữ chúa Thạch Thành... Ôi chao!

Trong đại đội, ai cũng biết Văn Chấn là người mê chiến sử. Anh là con một cán bộ cao cấp trong quân đội. Vào đại học, ảnh hưởng cuộc sống gian lao, dài dẵng nhưng rất hào bùng của cha, anh đặc biệt ham mê lịch sử Anh tự hào một cách chân thành về lịch sử của cha ông. Anh phân tích một cách say mê những võ công hùng tráng của tổ tiên và thường tỏ vẻ buồn phiền mỗi khi đọc xong một quyển truyện viết về những anh hùng trong lịch sử thế giới, anh luôn luôn phàn nàn về sự thiếu sót đáng trách này mà anh cho là: sự chậm chạp của những người làm công tác văn học nghệ thuật.

Vương Văn Khiêm chưa học hết cấp ba, nhưng sớm từng trải và cũng chịu học hỏi trong trường đời. Những suy nghĩ của Văn Chấn khiến anh rất thích thú.

— Ừ! Mình cũng rất mong được xem những cuốn phim về Trần Quốc Tuấn, về Quang Trung như những phim «Chiến tranh và hòa bình», «Sa-pa-ép» của nước ngoài! Quả thật nghệ thuật còn mang nợ lịch sử rất nhiều.

— Tiểu thuyết lịch sử của ta còn quá ít. Một số truyện viết lại hơi gò ép. Tôi đã đọc «Ta-rát Bun-ba» của Gô-gôn. Tôi không bao giờ quên được nhân vật đó.

Hoài Châu ngồi xuống cạnh Trống Choai, theo dõi câu chuyện. Anh cũng cho ý kiến của Văn Chấn là xác đáng. Nhưng anh hỏi thêm:

— Hiện nay ta mới chỉ làm được cái gì trực tiếp phục vụ nhất cho cuộc đấu tranh sinh tử giữa ta với kẻ thù. Lịch sử đất nước ta, từ khi Đảng ta ra đời đã là những trang bất tận về sự tích anh hùng, con người anh hùng, mà phần lớn những người đó lại nằm ngay trong quần chúng bình thường. Ta hãy học những người đó trước đã! Hãy để cả đời người ra học tập noi gương Bác Hồ. Ta cũng có những Anh hùng Đặc công như Nguyễn Văn Trỗi, Phạm Văn Hai.

Rồi anh nói một cách tin tưởng:

— Khi nào Tổ quốc ta đã tống cổ được bọn xâm lược Mỹ và quét sạch bọn bán nước rác rưởi kiểu Gia Long, mình tin là các nhà văn nghệ sẽ lần lần thanh toán món nợ lịch sử đó.

Trống Choai cũng nói, hai tay không ngừng trau chuốt những viên đạn đồng vàng chóe:

— Mới đây, ở An-giê-ri, người ta đưa lên sân khấu quốc gia vở kịch thơ « Người đi dép cao su» của Ka-táp — Y-a-sin ca tụng sự nghiệp đấu tranh giành độc lập dân tộc của nhân dân ta, từ thời kỳ Hai Bà Trưng đến giờ, ca ngợi Bác Hồ. người anh hùng dân tộc vĩ đại của ta. Chủ tịch Bu-mê-đi-en đã đến xem. Vở kịch đã được nhân dân An-giê-ri hoan nghênh nhiệt liệt. Em nghĩ: Ka-táp đã làm một việc cao quí và bản thản sự việc ấy cũng là niềm tự hào của chúng ta.

Oanh sữa ở phân đội Hai cũng có mặt. Cậu ta sang chơi với Trống Choai. Hai người tuy ở khác xã; nhưng học cùng trường. Oanh sữa học kém Trống Choai một lớp, nhưng hai người bằng tuổi nhau, từ hôm Trống Choai đi phép lên, đem tin dữ về trường học kể lại cho các bạn nghe, Oanh sữa ngày nào cũng rì rầm với Trống Choai về chuyện chiến đấu, chuyện trả thù.

Nhưng Oanh sữa vốn rất yếu về môn văn học sử, mặc dù cậu ta lại nhạy bén về môn bình luận thời sự. Cậu ta vừa lau súng vừa ngáp chảy nước mắt, rõ ra vẻ thờ ơ.

Vương Văn Khiêm nhìn vẻ không hào hứng của Oanh sữa nháy mắt:

— Nhà toán học kiêm bình luận thời sự! Cậu thạo sử chứ?

— Cũng ... ư... hiểu.

Oanh sữa ngần ngừ đáp, giọng không mạnh dạn.

— Nói thử về Ngô Vương Quyền nghe xem!

Oanh sữa đang lo bị truy «tủ», nghe hỏi vậy, mừng rơn, hăng hái đáp ngay:

— Ai còn lạ! Ngô Vương Quyền đã chiến thắng lừng lẫy trên sông Bạch Đằng!

— Thắng quân nào? Năm nào? Ý nghĩa việc thành lập Vương quốc độc lập của Ngô Quyền?

Cái này Oanh sữa bí thật sự. Cậu ta làm bộ suy nghĩ, bàn tay vỗ vỗ lên trán:

— À! Xem nào! Sóng Bạch Đằng... đánh quân Nguyên! Thế kỷ 13!

Một tiếng «ối» ngạc nhiên. Rồi một trận cười rung lên. Một cậu chiến sĩ, trêu tức Oanh sữa, còn lăn đùng ra, chổng bốn vó, giãy đành đạch.

Văn Chấn phát cáu, Nó học hành mới giỏi chứ!

— Mày học ở đâu thế hả?!

Oanh sữa chột dạ, biết mình nhầm. Cậu ta ngượng nghịu đứng dậy, xách khẩu súng lảng ra chỗ khác, vừa đi vừa ân hận nghĩ bụng:

— Sao thế nhỉ? Xem nào... Ngô Vương Quyền... Đầm Dạ Trạch... À. không phải... Hừ!... Nhà Đinh trước hay nhà Ngô trước nhỉ?

Trống Choai cũng đứng dậy, trở về võng mình, nằm dài ra, lim dim mắt, nghĩ đến câu trả lời của Oanh sữa không khỏi buồn cười.

Kể cũng lạ! Hồi học lớp chín, Oanh sữa nổi tiếng giỏi toán. Những bài tập về lượng giác, về hình học không gian, về hàm số với những phương trình mũ, phương trình lô-ga-rít, cậu ta làm ngon ơ. Có lần, nhìn thấy câu ta giải một bài toán lượng giác hóc búa do cô giáo Liễu ra đề bài ngay trên bảng, Trống Choai cũng phải lác mắt. Thế mà về môn sử, thì cậu ta dốt khổ dốt sở. Câu ta kêu là «khó nhớ vì nó lủng củng những niên biểu các triều đại».

Trống Choai liên hệ đến mình và bỗng nhớ lại cuộc họp Đoàn trước hôm đơn vị lên đường.

Trong buổi họp ấy, Thao, mũi trưởng mũi Ba, nhân danh bí thư liên chi đoàn báo cáo tinh thần nghị quyết chi bộ đêm qua và dự thảo nghị quyết của ban chấp hành liên chi đoàn. Thao có cái miệng rộng. Mỗi khi cười, vành môi cong lên giống như chiếc loa kèn. Vì vậy anh em đặt cho cái lên Thao Kèn. Nhưng lại gọi một cách kiểu cách là Thao Ken giống như một cái tên Lào. Trán anh lấm tấm mồ hôi, thở phì phò như kéo bễ, anh cất cái giọng ồ ồ:

— Phải mang nặng hiểu chưa? Mang nặng như con lừa thồ ấy! Nhưng mà cần phải làm con lừa thồ để đánh thắng thằng Mỹ thì chúng ta cũng tình nguyện làm. Hiểu chưa?

Vinh, tổ trưởng ở cùng phân đội của Thao Kèn, anh chàng đã từng được Tư lệnh trưởng biết đến vì trận ẩu đả ở kho V 8, sốt ruột, nói tướng lên:

— «Hiểu chưa?» mãi! Đồng chí hỏi ý kiến chúng tôi hay ra chỉ thị đấy! Biểu quyết đi thôi!

Mọi người cười ồ lên vì lối ăn nói bốp chát của anh lính cựu, có đôi mắt hơi lồi, mái tóc húi «cua » ngỗ ngược và hay khịt mũi. Tuy vậy cánh đoàn viên mới nể anh ta ra mặt. Anh ta đã chiến đấu trong hai chiến dích và đã được thưởng một Huân chương.

— Biểu quyết đi thôi! Tán thành lâu rồi!

— Biểu quyết! Nhanh còn đi lĩnh trang bị thôi.

Thao Kèn thoáng một nét chưng hửng. Anh cười và «chiếc loa kèn» tại để lộ cả hàm răng «mái hiên» ra:

— Nhất trí hả? Nhất trí thì đề nghị các đồng chí biểu quyết. Giơ thẳng tay lên cho có khí thế. Hiểu chưa?

Nhưng Trống Choai ngồi ở hàng cuối đã đứng dậy, mặt đỏ bừng vì giận dữ:

— Tôi chưa thông đâu! Tôi không biểu quyết!

Mọi con mắt đổ dồn vào Trống Choai. Thao Kèn lúng túng:

— Có thắc mắc gì, nói ngắn thôi để còn biểu quyết, hiểu chưa?

— Trong nghị quyết có nói: «Theo yêu cầu, một số đồng chí sẽ ở lại hậu cứ, phải an tâm làm tốt nhiệm vụ được phân công...», tôi đề nghị là: Tất cả các chiến sĩ đều đi hết. Các đoàn viên đều đi hết!

Thao Kèn khoát tay:

— Ta chấp hành nghị quyết chi bộ, hiểu chưa? Chi bộ nói là vì tính chất nhiệm vụ lần này, quân số phải tổ chức thật chặt chẽ. Nên sẽ phải để một số đồng chí lại. Những anh nào nhỏ yếu thì lần này không đi. Hiểu chưa?

— Ai là người nhỏ yếu ở đây? —Trống Choai hăng hái — Đã đi bộ đội, đã vào Đặc công, đã đến nơi này, thì không có ai nhỏ bé đi. Tôi đề nghị biểu quyết với trên: Đoàn viên xung phong đi một trăm phần trăm.

Thao Kèn lại vung bàn tay to bè, có những ngón như quả chuối mắn:

— Cậu lên mà cãi với ông Châu, ông Nông ấy! Đã bảo là: đây là căn cứ vào nghị quyết chi bộ. Cậu phải biết tình hình, âm mưu địch rất nhiều thủ đoạn ngoan cố. Chúng mở cuộc hành quân lấn chiếm vùng giải phóng của ta với gần hai mươi ngàn quân…

Anh đang định «thuyết trình» cho Trống Choai nghe một lô những vấn đề mà lúc nãy anh đã nói mãi rồi Vinh lại hét tướng lên:

— Hiểu rồi! Biểu quyết đi!

— Biểu quyết!

— Tôi phản đối!

Thao Kèn thận trọng đếm những cánh tay giơ lên đều tăm tắp như một bãi chông. Anh hể hả ra mặt:

— Nhất trí trăm phần trăm! Chỉ có ba người không tán thành!

Ba đồng chí đó là ba chiến sĩ ở ba phân đội: Vy, Tường và Trống Choai. Nhưng Vy và Tường thì thật ra đang sốt rét, không thể đi được. Hai anh nuôi thì dĩ nhiên rồi. Thọc sâu, mang anh nuôi đi làm gì!

Trống Choai kêu tướng lên:

— Tôi kiện lên ban chỉ huy!

Các đoàn viên ồn ào tản về các lán. Thao Kèn còn chạy theo Trống Choai, níu lấy đôi vai bé nhỏ của anh:

— Chú em ạ! Đánh giặc là cái chuyện đường dài,

— Tôi đánh ngay bây giờ! Tôi sẽ kiện lên ban chỉ huy!

Trống Choai vùng vằng, giọng đe dọa.

Thao Kèn cười ha hả:

— Đừng oán ông Châu, chú mình ạ! Chú mình muốn kiện thì lên Mặt trận mà kiện... «Tư lệnh Gạo» quyết định cả đấy! Hiểu chưa?

Trống Choai nhớ lại cảnh lúc anh xông lên nhà ban chỉ huy Bộ để tìm gặp cho được Tư lệnh trưởng...

Chính trị viên Hoài Châu đứng dậy ra cửa, chào hỏi Tư lệnh trưởng xong, liền vừa cười vừa nói với Trống Choai:

— Có thủ trưởng xuống đây, cậu trình bày, nếu thủ trưởng đồng ý thì bọn mình mới dám cho cậu đi.

Nói xong, anh báo cáo tóm tắt tình hình chuẩn bị lên đường của toàn Đội cho Tư lệnh trưởng nghe. Cuối cùng anh trình bày về câu chuyện của Trống Choai và đưa cho ông một tờ giấy, chi chít những dòng chữ đỏ như viết bằng máu.

Trống Choai chờ cho chính trị viên nói xong, liền nắm lấy tay Tư lệnh trưởng, năn nỉ:

— Thù trưởng cứ cho tôi đi, thủ trưởng nhá!

Tư lệnh trưởng âu yếm nhìn anh, ân cần:

— Đồng chí thật đáng quý! Nhưng biên chế thọc sâu như thế cũng đủ rồi!

Trống Choai rơm rớm nước mắt:

— Tôi đã thề sẽ trả thù... Thế mà...

— Chuyến đi này rất gian nan. Sức của chú không chịu nổi đâu!

— Tôi xin viết cam đoan... Tôi sẽ không bỏ chạy, không đào ngũ đâu.

Tư lệnh trưởng ôm lấy Trống Choai, kéo sát vào người. Trầm ngâm một lát, ông vỗ vai anh, lắc mạnh:

— Có thể là một chú sư tử non đây. Tôi đồng ý cho đồng chí đi chuyến này! Đừng làm việc gì xấu đến vinh quang của đơn vị đồng chí!

Quên cả giữ gìn ý tứ, Trống Choai ôm choàng lấy Tư lệnh trưởng, reo lên:

— Hoan hô thủ trưởng! Hoan hô thủ trưởng!

Rồi chẳng kịp chào hỏi, anh cắm đầu chạy lao ra ngoài.

Đến bốn giờ chiều, Trần Nông ra lệnh cho bộ đội tiếp tục hành quân.

Trên vòm trời, bốn chiếc F4 hùng hục lừ phía tây bay tới, vút qua đầu các chiến sĩ. Có tiếng ì ầm nặng nề của máy bay vận tải. Một chiếc L19 từ hướng căn cứ Phượng Hoàng bay tới, lượn những vòng rộng.

— Lại truyền đơn! Kệ cha chúng mày!

Trần Nông lầu bầu, rồi tiến lên dầu hàng quân. Phía trên, Văn Chấn, Trống Choai cùng Vương Vấn Khiêm đã tách ra, vượt lên.

Đoàn quân bắt đầu lên dốc. Đội hình rất thưa. Ai nấy đều ngụy trang rất kỹ. Bóng họ lẫn vào những cây lau, cây chít ở hai bên lối đi. Tổ tiền vệ của Khiêm cách đơn vị khoảng hai trăm mét.

Bỗng Vương Văn Khiêm khoát tay ra hiệu cho Trống Choai dừng lại và vẫy gọi Văn Chấn lên:

— Hình như có người trước mặt!

Vãn Chấn lom khom tiến sát phân đội trưởng:

— Có người lạ! Cậu lùi về báo cáo với anh Nông cho bộ đội dừng lại và giữ tuyệt đối im lặng. Gọi Trống Choai lên đây!

Nói rồi Khiêm nhẹ nhàng đặt chiếc ba-lô vào trong bụi, kéo khẩu AK về trước ngực, xem lại chốt an toàn. Động tác của Khiêm rất thành thạo, bình tĩnh.

Trống Choai đã trườn lên, vẻ mặt hăm hở:

— Ở đây làm gì có bộ đội ta!

— Cậu bố trí yểm hộ, mình lên xem!

— Không! Anh yểm hộ! Em lên cho!

Bằng một động tác nhanh nhẹn và rất quả quyết, Trống Choai trườn lên như một con thằn lằn đang rình mồi. Khiêm cảm thấy không yên tâm, liền vẫy tay ra hiệu cho Văn Chấn yểm hộ và trườn theo Trống Choai.

Trên dốc, trung sĩ Tiềm cũng đã nằm sau một gốc cây nhỏ, khẩu AR15 lăm lăm trong tay. Có tiếng sột soạt san lưng. Tiềm quay lại. Tên lính đã chuồn đâu mất. Chỉ thấy một người khác đang ngơ ngác tiến ra. Đó là Vừng.

Tiềm phất tay cho Vừng nằm xuống cạnh mình. Từ dưới dốc, hai chiến sĩ Giải phóng lom khom tiến lên, cách Tiềm chừng hai chục bước thì nằm xuống. Khoảng đất giữa hai bèn bằng phẳng. chỉ có những khóm cây lưỡi rắn lúp xúp. Bốn cặp mắt nhìn nhau chằm chặp còn nòng súng sẵn sàng nhả đạn.

Bỗng Khiêm nghe rõ tiếng của một tên nằm phía trái gốc cây:

— Rút thôi, Vừng

Chương bốn

Cũng như mọi ngày, mẹ Đàm ở nhà mụ vợ ba Sáu Vằn về đến nhà thì trời vừa tối. Nhà mụ này ở trong căn cứ Phượng Hoàng, thuộc dãy nhà vợ con sĩ quan thuộc khu gia binh số 2. Để về nhà mình, mẹ phải đi qua năm vọng gác và ba lớp rào kẽm. Khu dồn dân ở kề lớp rào ngoài cùng về phía tây nam căn cứ. Địch coi đó cũng là một loại hàng rào.

Đó là một dãy chừng gần trăm nóc nhà làm bằng tôn, rộng từ một đến hai gian, nối liền nhau như bát úp. Địch coi những người bị dồn về đây từ bốn năm nay như đã được bình định.

Nghề chính của những người dân bị tập trung về đây là hái củi và dốt than, để bán cho những khu gia binh, lấy tiền đong gạo ở những cửa hàng của bọn vợ con sĩ quan có vai vế. Chúng mua than củi, rẻ bằng nửa tiền và bán gạo, mắm bằng những chiếc cân thiếu.

Riêng mẹ Đàm đi làm mướn công nhật cho mu vợ ba Sáu Vằn. Cõng việc của bà là giặt quần áo.

Bà mẹ cởi nút chiếc dây ni-lông buộc cửa, to bằng ngón tay rồi nhấc tấm tôn lách vào nhà. Căn nhà rộng vừa một gian gần như trống trơn. Chỉ có một cái chõng tre trải một tấm chiếu nhỏ dệt bằng sợi ni-lông, hàng của Nhật. Vài chiếc quần áo cũng bằng loại hàng ni-lông vắt lòng thòng trên sợi dây, vừa làm chỗ phơi, vừa làm chỗ cất quần áo. Trong một góc, một cái kiềng sắt, một chiếc nồi nhôm nhỏ cỡ vừa một người ăn, vài chiếc chai đầy bụi bặm dựng ở sát tường.

Mệt mỏi, bà nằm vật lên chõng một lát rồi mới ngồi dậy đong bơ gạo. lọm cọm lần ra ngoài vo gạo, nấu cơm.

Ánh đèn trong căn cứ Phượng Hoàng, nhất là ở khu sân bay phía tây bắc, sáng rực một góc trời, nên ở chỗ này tuy không đèn đóm gì cũng có thể thấy lối đi từ nhà này sang nhà khác.

Nhìn ngọn lửa bập bùng liếm quanh nồi cơm, bà mẹ Đàm thờ dài, nghĩ ngợi.

Những tấm tôn lợp mái rung lên lạch cạch sau mỗi cơn gió lùa. Hơi lạnh cũng lọt qua những kẽ hở của mấy tấm tôn làm vách, lọt vào gian nhà trống trải, khiến mẹ Đàm ngồi gần ngọn lừa cũng rùng mình. Ánh lửa hắt lên làm cho những sợi tóc ở hai bên thái dương óng ánh như những sợi bạc.

Tiếng khóc lè nhè của mấy đứa trẻ bên nhà chị Thạnh từ nãy vẫn không dứt. Bây giờ chúng lại càng khóc to hơn. Tiếng quát tháo cửa chị Thạnh, một người đàn bà suốt ngày đen nhẻm từ đầu đến chân vì bụi than.

— Con ăn nữa! Ư...

— Hết rồi!

— Con đói! ư ư...

— Tao lấy đâu ra mà đổ vào mồm cho nhiều! Tao chỉ còn cái xương để cho chúng mày đẽo gọt đây thôi!

— Mẹ đi mua gạo đi...

Tiếng roi vụt đen đét. Những đứa trẻ khóc ré lên.

Bà mẹ Đàm lại thở dài. Lũ trẻ đói thật. Chồng chết, một mình chị ta quần quật nuôi năm đứa con. Bà mẹ lên tiếng:

— Chị Thạnh ơi! Cho con nhỏ sang đây lấy lon gạo về nấu thêm cho bọn nhỏ nó ăn!

Tiếng chị Thạnh, gióng giả, bốp chát:

— Cảm ơn bà! Bọn trẻ nhà tôi không quen ăn cái thứ gạo đó!

Câu nói như một lưỡi dao, khía vào trái tim khô héo của bà.

Trong ấp những nhà ít nhiều có liên quan đến cách mạng, hầu như không có ai chơi với bà. Họ không bao giờ đặt chân đến nhà bà. Đi đường, trông thấy bà họ tìm cách tránh vào ngõ lối khác hoặc bước xuống ruộng. Thảng hoặc, không thể tránh được, họ đáp lại lời chào của bà bằng câ: «bà lên sở làm việc ạ?» hoặc «Chui cha! Mấy miếng thịt dòm mới ngon chớ! Giống này chỉ nhà quan mới có, đâu đến phần mình!».

Họ coi khinh bà ra mặt. Thậm chí một vài nhà còn thù ghét. Bà đã nghe thấy bao nhiêu lời châm chọc của từ đứa trẻ nhỏ đến ông già. Họ không hiểu sao bà lại có thể làm được một việc như thế.

Hai đứa con bị Sáu Vằn giết còn sờ sờ ra, thế mà bà, lại cúi đầu đi hầu mướn con nhân tình của nó. Tức là hầu hạ nó. Gần sáu chục tuổi đầu mà sao không biết sư nhục nhằn? Bà làm như vậy, liệu người chết có nhắm mắt được chăng?

Nhưng bà mẹ Đàm vẫn im lặng, cắn răng lại trước những lời xầm xì to nhỏ. Những điều tiếng đó xảy ra nhiều nhất cách đây hai năm khi mà số người gọi là liên quan, bị dồn về từ nhiều nơi, chưa ai biết rõ ai và khi bọn ác ôn tề ấp khống chế kìm kẹp đến nghẹt thở. Nhà nọ không hiểu nhà kia, nhà kia nghi vấn nhà nọ. Đến nay nhiều người đã hiểu được bụng bà, tuy bên ngoài họ chẳng thể công khai vồn vã, mời chào hoặc thăm hỏi chơi bời. Những người như chị Thạnh cũng là ít thôi. Chồng chị ta bị xe nhà binh cán chết từ năm 1960. Bà chưa hiểu tại sao chúng lại dồn chị ta lên chốn này.

Bà vẫn ngày ngày đi vào khu gia binh số 2, đều đặn như một viên chức công sở. Buổi chiều khi trở về, bà thường bọc trong chiếc túi vải nhỏ, khi vài ống thuốc cảm sốt hay đau bụng, khi mấy lon gạo xin được của con vợ ba Sáu Vằn. Có khi nó trừ vào tiền công. Cũng có khi nó giấu thằng chồng cho bà cả mấy lon sữa Con Chim nữa.

... Cơm đã chín. Bà mẹ Đàm bắc nồi xuống, bỏ thêm mấy que củi vào bếp cho lửa cháy sáng. Cứ ngồi tại chỗ, bà với tay lên dàn lấy bát đũa và một đĩa mắm ruốc rồi lặng lẽ ngồi ăn.

Ăn xong bát cơm, bà mẹ Đàm xếp gọn bát đũa rồi vẫn ngồi im,trước bếp, hai tay hơ lên ngọn lửa.

Bà cứ ngồi như vậy rất lâu. Ở nhà bên cạnh, mẹ con chị Thạnh đã ngủ từ bao giờ. Nghe rõ cả tiếng chị ta ngáy nặng nề.

Bỗng có tiếng quát ngoài cửa, giọng hách dịch:

— Nhà này chưa đi ngủ, còn đốt đèn chờ Việt cộng hả?

Tiếp theo là tiếng mũi giày thức vào tấm tôn che cửa:

— Mở cửa khám nhà!

Tên trung đội trưởng dân vệ lắc láo bước vào. Theo sau nó là một tên cảnh sát xã và hai tên dân vệ nữa.

Con mắt còn lại của nó nhìn soi mói vào chiếc ấm đặt trên bếp:

— Bà già nấu chè chờ Việt cộng đến uống hả?

— Thưa các ông, tôi đi làm trong bà Sáu về, đau cái lưng chả ăn được, nấu miếng nước, uống vậy thôi!

Một tên dân vệ đã lanh mắt nhìn thấy mấy quả cam chín lăn trên tấm chõng, liền vồ lấy, ngửi ngửi:

— Bà già mua cam tiếp tế cho Việt cộng đó hả?

— Bà ba Sáu trả thay tiền công đó!

— Đ. mẹ! Bà ăn chi của nầy? Lại đem tiếp tế cho Việt cộng ngoài rừng chớ gì?

— Việt cộng nào? Của bà ba Sáu tiếp tế cho tôi thì có.

Tên trung đội trưởng xấc xược nhìn lướt qua gian nhà rồi ngoắt tay ra hiệu cho tên đàn em:

— Tịch thâu!

Chẳng chào hỏi, mấy tên lùi lũi đi ra.

Bà mẹ Đàm vẫn ngồi lặng lẽ nhai miếng bã trầu. Tuy đã gần sáu mươi, bà vẫn ơn trời phật cho đôi hàm răng còn khỏe, chưa rụng chiếc nào.

Trong bếp, mớ than hồng đang tàn dần.

Bỗng bà thấy ba tiếng gõ rất nhẹ vào vách, ngay cạnh bếp. Vội vàng bà đứng dậy, nhanh nhẹn nhấc tấm then cửa. Một người lách vào, tay xách một khẩu súng các-bin.

Đó là Đích, tức Hai Đích, hiện là trung đội phó dân vệ nguyên là hạ sĩ bảo an bị thương trong một trận đung độ với quân cộng sản, nay đã giải ngũ.

Từ lúc này trở đi hai người chỉ thì thầm nói rất khẽ.

— Có tin gì không mẹ?

— Anh mang mấy lon sữa với mấy lon gạo cho các đồng chí. Có mấy quả cam, thằng Chột hốt mất rồi!

— Mẹ tốt quá! Mấy anh gởi lời thăm mẹ.

— Anh Quốc đã khỏi sốt rét chưa? Mẹ thương anh ấy quá. Tội nghiệp! Ốm đau vậy mà cứ hang hốc mãi, chăn chiếu chẳng có, chịu sao nổi!

— Anh đỡ rồi! Các ảnh nói mẹ mới thiệt là người đáng thương. Các ảnh còn nói mẹ còn dũng cảm hơn.

Một giọt nước mắt âm thầm lăn trên, gò má nhăn nheo của bà mẹ.

— Các đồng chí và bà con hiểu cho mẹ như rứa là mẹ sung sướng rồi. Con mẹ chết, mẹ ăn miếng cơm mà sống được ư?!

Và mẹ ghé sát tai người dân vệ:

— Trong đó chừng có chuyện chi chộn rộn lắm. Con vợ ba thằng Sáu Vằn nói là chồng hắn phát hiện có nhiều Việt cộng, ở gần đâu đó.

— Thiệt sao? Thằng Sáu mà nói vậy là có chuyện đó. Mẹ có nghe nói chúng làm chi không?

— Không rõ. Nhưng con vợ khoe là chồng hắn lệnh cho quân đi thám sát, xin tàu bay bắn phá. Nghe đâu có quân mình định đánh vào. Thằng Mỹ sai hắn đi chặn.

— Tốt lắm! Mẹ rán dò hỏi kỹ xem chúng định đối phó ra sao. Thôi, con đi đây kẻo lộ, mẹ à!

Anh cán bộ cơ sở ngần ngừ trước câu hỏi rất nhỏ, mà tha thiết, anh đã nghe đến bao nhiêu lần:

— Anh có tin chi về thằng Út không?

Anh không nỡ nói với bà rằng anh chẳng hề biết tin tức gì của Út Châu, người con độc nhất còn lại của bà. Anh gật đầu lia lịa:

— Thỉnh thoảng có nghe anh Quốc nói. Anh nói Út Châu về chù lực của Bộ, Hắn khỏe, và mập ú. Hắn gởi lời thăm mẹ đó.

— Hắn có biết tui còn sống không?

— Có chớ! Hắn nói là hắn sẽ về mà!

Hai Đích sực nhớ ra một điều liền quay lại nói rất khẽ vào tai bà mẹ:

— Bọn chúng mới bắt mấy người của ta. Hình như chúng có chỉ điểm. Mẹ cần hết sức cẩn thận đó!

Anh dân vệ nhẹ nhàng lách ra cửa, không một tiếng động.

Bà mẹ Đàm lập cập, lần về chiếc chõng tre. Một giọt nước mắt nữa lại âm thầm chảy xuống.

— Các con ơi! Các con có biết cho mẹ không? Mẹ rán sống cũng vì muốn trả thù cho các con. Út ơi! Con về đây với mẹ!

Tiếng ầm ì của những chiếc C47 khua động đêm khuya. Cũng như mấy ngàn đêm đã qua, đêm nay, trái tim khô héo của bà lại rung lên, nhớ con da diết.

Cuối năm 1962, sau khi đã lần lượt hạ sát được anh ruột Hoài Châu trong một cái hầm ở bến sông Du và chị ruột Hoài Châu đang có mang tám tháng ở trước cổng chợ quận, Sáu Vằn, lúc bấy giờ là cảnh sát quận, tuyên bố trước dân làng, hung hăng như một con chó điên:

— Món nợ này chưa trả xong đâu! Thằng Đàm (tức bố Hoài Châu) giết ông già tao thì ba đứa con nó phải trả nợ thay! Còn mụ già nữa, cũng không thoát được tay tao đâu!

Trùm Hạo, bố Sáu Vằn bị cách mạng xử bắn tháng 3 năm 1954 vì tội phản bội, để lại một con vợ béo phây, nổi tiếng dâm đãng và ba thằng con trai: Sáu Vằn và Tư Khanh là con hắn; thằng thứ ba con người khác.

Đầu năm 1956, khi bọn tay chân Ngô Đình Diệm càn về xã dân làng lại thấy hai anh em thằng Sáu cũng có mặt trong bọn. Hai thằng đều vào cảnh sát. Sau thằng Tư Khanh chuyển sang khoác áo dân sự giả hiệu làm cán bộ bình định, che giấu cái lon đại úy cảnh sát. Nhưng tay chân Diệm đã thiết lập được bộ mày kìm kẹp ngày càng chặt chẽ ở xã. Dinh cơ, ruộng đất nhà mụ Hạo được khôi phục lại tất cả, và phình ra gấp đôi. Con mụ Hạo, càng no nê, càng dâm đãng. Trong nhà mụ lúc nào cũng có nửa tiểu đội lính hầu. Mỗi đêm một tên lính có cái mẽ ngoài sáng sủa. khỏe mạnh, vào «đấm bóp» hầu mụ.

Sáu Vằn đã có thời đi học cùng trường ở xã với Hoài Châu. Hắn hơn Hoài Châu bảy tuổi, học trên bốn lớp. Sau hắn bỏ học, làm chỉ điểm cho bọn cảnh sát ở quận, rồi vào cảnh sát, rồi làm cảnh sát trưởng ở xã, rồi lên cảnh sát quận. Lúc đó hắn hai mươi bốn tuổi.

Càng lớn, hắn càng hung hãn. Càng giết người, hắn càng say. Những năm từ Năm mươi lăm đến Sáu mươi hai, xóm làng nghẹt thở. Đêm đêm trong làng im lìm như chết, không một đứa trẻ nào dám khóc.

Sáu Vằn lớn lên, thừa hưởng được tính lừa lọc, nhiều thủ đoạn gian manh của cha và tính độc ác, dâm đãng của mẹ. Hắn giết người đã thành nghề nhưng lại nghĩ ra một lối hành hạ mới: bắt kẻ thù phải hầu hạ mình. Hắn cũng đọc truyện Kiều và hết sức bái phục Hồ Tôn Hiến là cao tay. Tuy hắn đã hiếp người từ lúc mới mười lăm tuổi đến giờ, hắn hiện có ba vợ. Mỗi con ở một quận. Hai con trước giàu. Con thứ ba mới hai mươi tuổi, đẹp và gợi tình nhất, hắn cướp của một tên thiếu úy dưới quyền hắn, rồi đày tên này ra mặt trận.

Giết anh và chị Út Châu xong, Sáu Vằn đi tìm Hoài Châu lúc này đã thoát ly về huyện. Hắn đã một lần chạm trán bất ngờ với Hoài Châu ở giữa đường, trong một trận tao ngộ, suýt toi mạng. May bọn hắn đông hơn.

Từ năm 1962, Sáu Vằn chuyển sang lính cộng hòa, vào quân biệt động. Hắn được phong trung úy. Nhờ một tên chú hắn làm một chức to ở bộ tham mưu, hắn lên như diều. Cộng thêm cái tính tàn bạo, hung hăng, xông xáo, năm 1969 hắn đã được phong trung tá chỉ huy trung đoàn biệt động số 5 trực tiếp canh giữ căn cứ Phượng Hoàng.

Năm 1966, bọn bình định về làng. Hắn mưu mô với bọn này quét hầu hết những gia đình mà bọn chúng cho là ít nhiều có dính dáng đến cộng sản, dồn về lập ấp, bao quanh căn cứ, vừa để khống chế, vừa làm vành đai che chở cho chúng. Ruộng đất của những bà con này, rơi vào tay mu Hạo. Nhà mu lúc này đã biến thành cái bốt thật sự. Còn mụ đã 55 tuổi, tóc búi ngược, quần ống tuýp, mặt bự phấn, súng lục kè kè bên hông.

Bà mẹ Đàm cũng nằm trong số những người bất hạnh này. Bỏ lại mồ mả tổ tiên, chồng và hai con, bà lọm cọm đeo một tay nải, trong chỉ có cái bát hương thờ ông bố, chồng con, rời làng, lên xe tải nhà binh, đi một trăm cây số lên khu rừng hoang vắng này.

Ba năm đầu, bà phải lên rừng đốn củi về bán cho bọn vợ lính để sinh nhai. Mọi người đều thương bà nhưng không ai dám tỏ ra một điều gì, e lọt vào tai bọn chỉ điểm.

Dạo Tết đầu năm nay, bà mẹ Đàm còn nhớ, lúc đó khoảng chiều hôm, khi bà vừa lom khom đặt gánh củi trước nhà, đã thấy Sáu Vằn khoanh tay đứng lù lù từ lúc nào. Sáu tên «gác-đờ-co» trong đó có trung sĩ Tiềm đang nhòm nhòm ngó ngó chung quanh.

Giọng hắn ngọt nhạt, tử tế khiến bà bỡ ngỡ:

— Chào bà già! Bà nhớ tôi chớ!

Bà mẹ đặt gánh củi, chắp tay chào hắn:

— Thưa ông trung tá, ông thăng quan tiến chức lẹ như diều gặp gió, ai mà không biết ạ!

Hắn ngửa cổ cười vang:

— Thời thế đổi thay! Trước kia là thời của các người. Nay là thời của bọn tôi. Bà hiểu chớ!

— Thưa ông, không hiểu cũng phải hiểu ạ!

Hắn chăm chú nhìn bà mẹ Đàm hồi lâu, ôn lại cái trò chơi của Hồ Tôn Hiến đã sắp sẵn trong đầu hắn. Đoạn hắn gật gù:

— Bà già mời tôi vào nhà chớ?

Chẳng đợi nghe bà mẹ Đàm, hắn đẩy mũi giày gạt tấm phên che cửa, đàng hoàng bước vào và ngồi chễm chệ, bắt chân chữ ngũ trên tấm chõng.

Bọn lính đứng cả bên ngoài, trợn mắt nạt mấy đứa trẻ đang tò mò sán đến gần.

— Bà già ạ! Ta nói chuyện tử tế với nhau. Tôi với bà vốn là thù địch. Máu đã trả máu. Xong cả! Nhưng thôi! «Oan gia nên cởi không nên buộc!». Chánh phủ quốc gia vẫn thường kêu gọi gạt bỏ oán thù, xây đắp tình thương. Bây giờ bà chỉ có một mình, một thân. Thằng Châu cứng đầu cứng cổ cũng đã bị quân cộng hòa tiêu diệt rồi. Bà chẳng còn ai mà nhớ nữa. Tôi tuy tánh khí nóng nảy, nhưng cũng thương cảnh bà

Hắn cười hẹ hẹ, chăm chú thăm dò nét biến đổi trên mặt bà già:

— ... Tánh tôi không hay để bụng lâu. Mà tôi cũng cần phải cho mọi người biết tôi là người đại lượng. Vậy tôi mới thân hành đến đây để báo bà vào giặt mướn cho cô ba của tôi. Bà sẽ khỏi nắng mưa dầu dãi, sẽ được no ấm hơn. Đó! Tôi chiếu cố cho bà đó... Đúng ra, trước kia tôi đã có lúc học cùng trường với Út Châu nhà bà.... cũng có cái tình.

Hắn nhìn thấy mặt bà già tái nhợt rồi đỏ bừng lên, hắn đứng dậy dạng hai cẳng ra:

— Tôi nói thiệt tình đó! Cho bà nghĩ đêm nay rồi sớm mai báo cho tôi biết. Bà cứ vào, cầm cái thẻ này mà qua các vọng gác, đến khu gia binh 2.

Bước ra, hắn cười khẩy:

— Nếu bà không muốn làm theo yêu cầu của tôi, tức là bà còn giữ oán cừu. Cái đó tùy bà!

Bà mẹ Đàm đã thức trắng một đêm hôm đó. Mọi nỗi căm hờn. tủi nhục, cay đắng khiến bà đau đến nghẹt thở, nước mắt tuôn ra như suối. Kẻ thù đã khinh miệt và hành hạ đến mức ấy nữa ư? Thử hỏi trên đời này còn có một kẻ thù nào có tâm địa độc ác như thằng này nữa không?

Giữa lúc lòng bà đang tràn ngập tủi hờn thì Haì Đích tới. Sau khi đã to tiếng hoạnh họe, anh đã theo bà ra ngoài, nghe bà kể lại việc mới xảy ra. Bà yêu cầu anh có ý kiến chỉ bảo giúp bà. Hai Đích lắng nghe, lúc đầu chỉ cười gằn. Sau anh đột ngột nói:

— Mẹ chờ tôi! Sớm mai tôi đến.

Ngay đêm đó, Đích đi tìm đồng chí đội trưởng đội công tác của tỉnh, đặc phái về khu căn cứ này. Mờ sáng hôm sau, Đích đến đập cửa. Bà mẹ đã đợi anh từ lâu.

— Mẹ cứ nhận làm cho hắn!

Bà mẹ mở to cặp mắt đã mờ, ngạc nhiên:

— Anh xui tui đi hầu hạ đứa đã giết con tui ư?

— Phải nuốt nhục vào bụng. Rồi ta sẽ có cơ hội thanh toán món nợ đó!

Bà hiểu ra. Hai Đích nói vậy có nghĩa là Đảng nói. Đảng vẫn ở gần bà, chỉ bảo cho bà. Bà không khóc nữa.

Trước khi vào khu gia binh, bà đốt mấy nén hương lầm rầm khấn vái:

— Ông ơi! Ông thứ lỗi cho tui vì tui đã không làm được như lời ông đặn. Tui không giữ được các con không nuôi cho các con khôn lớn nên người. Bọn chúng đã giết các con rồi! Tui thì yếu hèn...

Nước mắt bà lại trào ra:

— ... Đau lòng mẹ lắm, các con ơi! Bọn chúng đã giết các con mà mẹ không trả được thù. Mẹ cờn rán sống đây cũng vì muốn nhìn thấy thằng Út. Con ở đâu, con còn sống không? Con có trả thù được cho các chị, các anh con không? Con có biết mẹ sống ra sao không?

Rồi bà lau nước mắt, vắt lại chiếc khăn lên vai:

— Ông và các con hiểu cho tui! Tui theo lời đồng chí làm việc ni... Các con khôn thiêng, phù hộ cho mẹ!

Khi bà mẹ vào đến nhà con vợ ba, hai đứa còn đang nằm ườn trên chiếc giường lò xo. Hôm đó là một ngày chủ nhật,

Thằng Sáu Vằn ra bộ dễ dãi:

— Bà già thức thời đó! Tôi đã nói mà: «Oán thù nên cởi không nên buộc». Cô ba sẽ không để bà phải chịu thiệt đâu!

Rồi nhìn bà già còm cõi đang đứng co ro, nhẫn nhục, hắn nhếch mép cười nham hiểm.

Ở nhà mẹ Đàm ra, Hai Đích về nhà, lúi húi sửa soạn. Anh xếp mấy lon sữa, mấy bơ gạo, và mấy lọ thuốc vào chiếc túi dết nhà binh mang từ đại đội bảo an về. Dặn vợ con xong, anh đến trụ sở dân vệ, xin phép tên trung đội trưởng chột mắt đi vắng nửa ngày lên xem lò than. Tên trung đội trưởng vừa ngáp ngủ, gật đầu ngay. Hắn có ý nể Hai Đích vì anh đã từng là hạ sĩ bảo an, lại bị thương có chứng nhận hẳn hoi.

Đích không vào nhà tên ấp trưởng. Tên này vẫn gờm né cánh «nhà binh».

Len lỏi qua những dãy đá tai mèo rất khó đi, gần hai giờ sau Đích mới đến chỗ hẹn. Đội công tác của Quốc Nam ở một hang khác xa hơn. Thật ra Hai Đích cũng chưa từng đến đó.

Trong một hốc đá nhỏ, rộng bằng một gian nhà được che kín tự nhiên bởi những chùm dây gấc dại, đứng ngoài nhìn không dễ nhận ra ngay, Quốc Nam đã có mặt từ lúc nào.

Đích đặt khẩu các-bin vào vách đá, kéo chiếc túi dết ra, kêu lên:

— Trời đất! Mới trông tưởng anh là ông xã trưởng đâu chớ!

Quốc Nam cười hà hà:

— Dân vệ Đích, bí thư chi bộ Việt cộng nằm vùng! Ta bắt được quả tang anh đi liên lạc với Việt cộng!

Quốc Nam diện một đôi giày «giôn», bít tất ni-lông xanh vằn vàng, một bộ đồ bà ba lụa đen cổ bẻ hợp thời ngoài khoác chiếc vét-tông «tô-pi-can», cổ quàng chiếc khăn len to xù. Một chiếc mũ phớt dạ xám chụp trên đầu khiến anh giống một tay gá bạc ăn chơi. Một hàng ria con kiến được xén tỉa công phu nằm ngang trên mép. Người Quốc Nam béo lùn, da đỏ au.

Giống như mọi lần, Đích hỏi thăm:

— Mấy anh vẫn được mạnh khỏe chở?

Quốc Nam khẽ lắc đầu:

— Sốt rét cả! Nhưng đã đơ đỡ. Cũng đi xuống cơ sở cả rồi. Đồng chí đội trưởng về Tỉnh họp.

— Tuần qua, anh ở «nhà» ư?

— Đâu có! Mình xuống mấy ấp phía nam kiểm tra tình hình. Chà chà! Bọn ác ôn hoành hành dữ! Bà con mình nghẹt thở lắm rồi!

— Ấp tôi cũng vậy thôi. Hôm qua chúng mới bắt đi hai người...

— Ai đó?

— Ông già Năm. Chúng khám trong bao thấy có gạo. Chừng chục lon thôi. Chúng hoạnh họe hỏi ông đi đốt than một ngày sao mang nhiều vậy, lại tiếp tế cho Việt cộng. Vấn đề o Xuân đáng ngại hơn.

Quốc Nam khẽ thở dài:

— Bà con ta ai không làm cho chúng đều tố Việt cộng cả. Chúng muốn vặt trụi từng sợi lông, nhổ từng cái rễ nhỏ để giữ yên cái mạng chúng ở trong cứ này đó thôi! Ngày nào mà cái sào huyệt này của chúng chưa bị đập nát, thì đồng bào các ấp quanh đây còn khổ, kể cả những đồng bào thiểu số mà chúng muốn mua chuộc.

Đích mở túi lấy ra mấy thứ đưa cho Quốc Nam:

— Của bà con gửi cho mấy anh.

Quốc Nam nhìn hộp sữa, cảm động:

— Thằng địch đếm từng người mới bán gạo từng ngày. Lại nhịn ăn, đồ gom cho tụi mình thì đồng bào càng đói thôi. Mình ăn cũng không ngon.

Hai Đích gạt đi:

— Bà con không đói cái ăn cái mặc đâu. Gạo Mỹ, vải Nhật, — anh cười nhạt — bà già cũng được mặc quần ni-lông tuýp. Mấy khi dân mình đã được ăn mặc sang trọng vậy! «Chánh phủ quốc gia» vậy là chu đáo hết mức rồi! Nhưng bà con đói là đói cái tự do, là thèm được làm người, thèm được đi lại như ngoài vùng giải phóng ta.

Quốc Nam lặng lẽ gật đầu.

Đích lấy ra một gói bọc lá chuối:

— Anh ăn đi! Nắm cơm để «đốt than» đó.

Quốc Nam cung lấy trong chiếc cặp da một gói:

— Có «sâm» đây, cậu ăn đi cho khỏe.

Đích nhìn hai khúc củ mài trắng tinh, tủm tỉm cười bẻ một miếng, ăn ngon lành:

— Ăn củ sâm này tôi lại nhớ đến Út Châu!

— Sao? Út Châu nào?

— Ngày tổ chức bố trí cho tôi vào lính bảo an, cách đây hơn sáu năm, Út Châu về làng cùng với bộ đội cậu ta. Gặp tôi, cậu ấy đưa cho một củ mài đã luộc chín «ăn với mình một miếng «sâm» này, lỡ nay mai cậu vô bảo an, chén thịt gà của bà con sình ruột, lại tiếc không được biết mùi». Hắn nói nửa đùa nửa thật vì lúc đó hắn chưa rõ. Vậy mà bây giờ mỗi đứa mỗi nơi.

Quốc Nam vê hàng ria con kiến, nghĩ ngợi:

— Họ cậu ấy là gì?

— Họ Vũ. Vũ Hoài Châu!

Quốc Nam giật mình:

— Hoài Châu à? Có phải cậu có mớ tóc trắng không?

Đến lượt Hai Đích ngạc nhiên:

— Đúng đó! Tóc hắn bạc trước ngày thoát ly chừng một năm. Anh cũng biết cậu ta sao?

Vốn tính thận trọng và chín chắn, Quốc Nam đã kìm được câu anh định nói ra. Cách đây ba hôm, anh đã nhận được một bức điện mà anh nhớ như thuộc lòng

Gửi Sao Hôm

«Khẩn trương chuẩn bị tình hình mục tiêu và sẵn sàng bắt liên lạc với đội Sao Mai do đồng chí Vũ Hoài Châu phụ trách vào hoạt động. Cung cấp một sơ đồ cho Sao Mai càng cụ thể càng tốt. Tích cực liên hệ với cơ sở giải quyết cho Sao Mai một phần lương thực. Thời gian rất gấp».

Ký tên: S1

S1 là mật danh của Tham mưu trưởng Mặt trận.

Cuộc gặp hôm nay cũng nhằm triển khai thực hiện bức điện đó. Quốc Nam nói vắn tắt cho Hai Đích biết được vấn đề, rồi hỏi:

— Có chỗ này chưa rõ: Tại khu chỉ huy sở, có hầm ngầm không? Hầm như thế nào? Có đường ngầm giữa bọn tướng ngụy với bọn cố vấn Mỹ không? Trong khu kho, ngoài bom và đạn đại bác, còn có kho plax-tic⁽¹⁾ không?

Hai Đích nhăn trán, suy nghĩ rất lung:

— Chỗ này thì còn lờ mờ thật! Để tôi về nắm cơ sở điều tra thêm.

— Ta phải rất khẩn trương mới kịp, chiến dịch sắp mở rồi. Anh cần đặc biệt nắm mấy nhân mối trong khu vực chỉ huy sở. Đêm mai, tôi sẽ xuống chỗ anh, muốn trực tiếp gặp người của anh được không?

⁽¹⁾ Chất dẻo nổ.

Hai Đích cân nhắc, tay xoa bóp bàn chân bị thọt, rồi mỉm cười:

— Tôi sẽ bố trí để anh được gặp một viên thượng sĩ, còn nhiều nữa thì phải lúc khác.

— Tốt lắm! Còn về khoản lương thực thì cũng gay thật! Đồng bào mình chẳng dư dật gì!

Hai Đích hoạt bát hẳn lên, khoát tay:

— Cái ấy thì anh khỏi lo. Về phần khu vực của tôi, tôi sẽ hết sức cố gắng. Đồng bào mình, có thể tìm mọi cách để anh em bộ đội có cái ăn, tuy không được thật đầy đủ.

Quốc Nam đứng dậy, nắm tay Hai Đích:

— Mình đã bàn với các anh trong đội công tác. Các anh ấy sẽ vận động ở các ấp khác. Gộp lại thì cũng tàm tạm. Thôi nhé! À! Tình hình địch có gì khác lạ mấy hôm nay không?

Quốc Nam nghĩ đến khả năng những bức điện có thể bị địch bắt được và khám phá ra.

Hai Đích kể lại những điều bà mẹ Đàm đã nói với anh tối qua và một vài chuyện khác.

Mắt Quốc Nam sáng lên dưới cặp lông mày đen nhánh:

— Như vậy, hoạt động của chúng có liên quan đến việc làm của chúng ta sắp tới.

— Anh có thể nói tôi hiểu thêm một chút không?

Quốc Nam đắn đo một phút rồi nói:

— Trong này sắp có bão lớn.

Đích nhảy lên:

— Sướng quá! Lần này thì nổi dậy chớ! Nghẹt thở quá rồi.

Quốc Nam lắc đầu:

— Chưa đến mức như vậy. Phải một thời gian nữa sau này. Hiện nay điều kiện chung của ta chưa chín muồi. Trên chỉ thị trong đợt đầu, chỉ phối hợp diệt ác ôn, phá kìm kẹp thôi.

— Chao! — Đích bật kêu, tiếc rẻ.

— Các anh ấy sẽ phổ biến chủ trương này cho các cơ sở. Riêng với cậu, mình còn nhờ thêm một việc nữa.

— Việc chi, tôi sẵn sàng!

— Mình với ông đi tìm bắt liên lạc theo chỉ thị của trên.

— Tìm ai? Ở đâu?

— Ở khu vực hang Đá Mềm.

— Cách đây hai ngày đường. Như vậy có lẽ bộ đội ta đi qua lối Hồng Linh...

Quốc Nam lột chiếc mũ dạ, cẩn thận nắn lại vành mũ:

— Không rõ! Đó không phải là việc của chúng ta.

— Khi nào đi?

— Trên dặn phải đón từ ngày kia trở đi.

— Được thôi! Để tôi về còn kiếm cớ xin đi vắng ít hôm. Tôi về anh à, kẻo lâu không tiện.

Hai người bắt tay nhau. Quốc Nam ra khỏi hang, rẽ sang tay trái, rồi mất hút vào khe núi.

Chương năm

Sáu Vằn nện gót giày, ưỡn thẳng người, giơ tay lên chào:

— Báo cáo trung tướng! Trung tá Sáu xin gặp!

Mặt hắn hơi tái đi khi nhìn thấy trong căn phòng rộng không phải chỉ có tên tướng ngụy Hoàng Hữu Danh, mà còn có cả cố vấn Mỹ Hốp-kin và Đỗ Văn Xuân tham mưu trưởng. Mùi rượu mạnh và khói thuốc thơm dập vào mũi hắn.

Hốp-kin đã lịch thiệp chìa tay ra trước:

— Ô-kê! Chào ông trung tá! Ông đến với tin lành hay dữ vậy?

Hắn cười thoải mái nheo mắt tại, bập môi vào điếu xì-gà. Những sợi lông mày dài, vàng hoe che khuất nửa con mắt.

Hoàng Hữu Danh lên giọng bệ vệ:

— Trung tá Sáu, ông báo cáo đi! Nhân dịp có ngài cố vấn ở đây!

— Tuân lệnh!

Sáu Vằn rút trong cặp da vẫn thường dùng để đựng những món hàng lậu quý mang về cho con vợ ba, rút ra một tờ giấy. Điệu bộ hắn có vẻ quan trọng:

— Thưa các ngài thượng cấp, chúng tôi đã thực thi mệnh lệnh cấp trên và đã thu được kết quả không ngờ. Thám báo của ta đã phát hiện được hoạt động của cộng sản. Thưa các ngài! Đây là báo cáo trực tiếp của ông đại đội trưởng.

Tên tham mưu trưởng giật lấy bức điện:

Kính gửi ngài trung tá Sáu!

Thi hành mình lệnh thượng cấp, tôi đã tổ chức thám sát và đã đến tận nơi con đường mòn. Có dấu vết của ít nhất năm trăm quân Việt cộng từ phía bắc đi về hướng của ta. Hiện nay tôi đang bám sát chúng.

Trung sĩ Tiềm tỏ ra tận tâm với công vụ. Tôi đi sát anh ta theo lệnh của trung tá.

Trung úy: Bảo.

Bảo là tên thật của Hai Răng Gấu.

Tên tham mưu trưởng lộ vẻ đắc chí. Hắn vuốt mãi cái đầu đã bị hói sớm trước tuổi rồi xòe hai tay ra:

— Thưa các ngài! Đúng như tôi đã phán đoán, cộng sản đã nghi binh phía chính diện và bí mật đưa một lực lượng lớn thọc vào sườn ta!

Hoàng Hữu Danh ngồi đờ ra trên chiếc ghế da. Hắn đã từng chế giễu ý kiến của tên tham mưu trưởng, người cộng sự dưới quyền hắn và hắn khẳng định rằng đó chỉ là một trò nghi binh lặt vặt của cộng sản mà hắn đã nhận ra không khó khăn gì. Hắn chột dạ vì con số năm trăm. Hắn nhìn lên tấm bản đồ chiến dịch, tìm vị trí của con đường đã được đánh dấu và hắn nghĩ. Hai con mắt mọc xa sống mũi trợn ngược như mắt hình nhân. Hắn vốn chậm nghĩ. Đột nhiên hắn đập tay xuống bàn:

— Nói láo!

Tên trung tá giật nảy mình. Hắn đang chờ một lời khen ngợi về sự mẫn cán của hắn với quan thầy:

— Thưa ngài trung tướng!...

— Tại sao trong báo cáo lại không nói rõ là năm trăm quân gì! Làm sao biết là năm trăm?

Sáu Vằn ngẩn người ra. Ừ! Tại sao mình lại không nghĩ ra chỗ này? Lần nầy, thì đừng tưởng là lão đần độn lắm đâu!

Nghĩ vậy, nhưng đã trót phải trét, Sáu Vằn làm ra bộ cứng cỏi:

— Thưa ngài trung tướng! Tin này tôi đã minh định rõ ràng! Chính Hai Răng Gấu, tức trung úy Bảo, đã trực tiếp thám sát tại chỗ và báo cáo sau khi đã kiểm tra từng chỗ nằm của cộng quân.

Mặt tên trung tướng lai thuẫn ra. Thế này thì khó hiểu thật! Không còn biết mưu đồ của cộng sản ra làm sao nữa. Tuy vậy do bàn tính hiếu danh và sĩ diện, hắn vẫn lắc đầu:

— Thưa ngài cố vấn! Xin ngài cho nhận xét riêng. Theo tôi thì cộng sản không thể tổ chức một cánh quân hướng này. Bởi vì đã có năm trăm quân thì có nghĩa là phải có hai nghìn quân ở hướng đó. Mà theo tôi biết thì các sư đoàn Tây Long, Chiêm Thành và Sông Hương của chúng đang tập trung ở hướng bắc và tây bắc trước mặt chúng ta.

Tên tham mưu trưởng rùng mình khi thoáng nghĩ ra mấy chữ «Đặc công cộng sản» nhưng hắn lại rất phân vân khi thấy con số quá lớn. Hắn cho rằng: Về điểm này, ý kiến tên tư lệnh không phải không có lý. Vả lại hắn muốn tỏ cho tên cố vấn Mỹ biết rằng trước sau hắn vẫn là người có chính kiến, không hồ đồ như người khác:

— Thưa các ngài! Kinh nghiệm chiến đấu của tôi cho phép tôi khẳng định rằng: Cộng sản có thể làm được tất cả những việc mà ta không bao giờ ngờ tới. Họ cứ phô trương lực lượng ở phía bắc và tây bắc rồi bất ngờ thúc lực lượng vào sườn ta. Tôi đề nghị phải điều động ngay lực lượng chừng một trung đoàn ngăn chặn hướng tây nam bảo vệ cạnh sườn cho căn cứ.

— Ông lấy đâu ra quân nữa?

— Nếu cần thì điều của sư đoàn «Rắn Độc» ở tuyến 2.

— Vậy ông lấy gì chống đỡ với sư đoàn Tây Long.

— Ta sẽ đề nghị Đồng minh tăng viện không quân và pháo binh của quân bạn Thái Lan.

Hai tên sĩ quan ngụy tranh cãi nhau trước mặt tên cố vấn Mỹ. Tên nào cũng phô trương kinh nghiệm và kiến thức của mình, cũng đều cho mình là người am hiểu thủ đoạn của cộng sản hơn ai hết. Nhưng tên nào cũng che giấu một động cơ riêng tư.

Sáu Vằn hơi cụt hứng vì không khí không thuận lợi của cuộc họp. Không những hắn không được một lời khen mà báo cáo của hắn còn bị nghi vấn vì sự chính xác. May mà hắn vốn là tay láu cá xưa nay. Hắn đâm ra cáu kỉnh với tên hạ cấp của hắn:

«Mẹ kiếp! Thằng Hai Răng Gấu ăn cứt! Tại sao nó không nói rõ là cộng gì? Trang bị gì? Mà thằng trưởng ban tác chiến cũng ăn hại. Nó nhận điện mà cấm có chịu hỏi han gì lại! Mà nói cho cùng, cộng gì, dân công hay vận tải thì cũng chẳng quan hệ gì đến ta. Ta chỉ cần biết là có dấu vết Việt cộng ở chỗ khả nghi, thế là đủ».

— Các ngài đều có lý cả!

Tên cố vấn Mỹ bấy giờ mới đủng đỉnh lên tiếng. Hai lỗ mũi hắn phì ra hai hàng khói xẫm đặc.

— Tôi không tin là cộng sản sẽ dồn lực lượng vào phía tây nam. Đưa lực lượng lớn, họ biết rằng sẽ không giữ nổi bí mật, sẽ bị không quân phát hiện ngay. Dùng lực lượng mấy trăm người, họ không bảo đảm được tiếp tế. Họ sẽ không có ăn, không có nước, không có đường đi... Tuy nhiên chúng ta sẽ không sơ hở ở bất cứ hướng nào. Chúng ta đủ sức để ngăn chặn chúng từ xa. Dù sao các ngài cũng phải lưu ý đến bức điện này cho thỏa đáng. Nó được đánh đi tại chỗ, có nghĩa là đã được người của ta trực tiếp thám sát.

Sáu Vằn nở nang mặt mũi. Hắn lộ vẻ cảm động, xoa hai bàn tay vào nhau.

— Vì vậy tôi thấy cần dùng một lực lượng nhỏ chừng một đại đội đổ quân đóng chốt lại điểm này để chặn đứng khả năng thâm nhập của cộng sản. Các lực lượng thám sát của trung tá Sáu vẫn phải lùng kiếm rộng ra trên những địa bàn này — Hắn cầm chiếc roi vạch lên bản đồ — Phải báo cáo kết quả hàng ngày. Không quân Hoa Kỳ sẵn sàng oanh tạc chi viện tối đa cho các ông. Như vậy là đủ. Chúng ta còn những việc lớn hơn phải đối phó. Bây giờ bàn vào việc chính, ông tham mưu trưởng báo cáo đi!

Đỗ Văn Xuân đưa mắt cho Sáu Vằn:

— Ông đến phòng tôi chờ một lát, nhận lệnh!

Sáu Vằn lại đứng ưỡn người, giơ tay chào rồi rón rén quay ra. Nói chung, hắn cảm thấy hài lòng. Cấp trên, đặc biệt là ngài cố vấn đã biết đến công của hắn, dù chỉ là bước đầu.

Tên tham mưu trưởng rút mùi-xoa chấm chấm lên chiếc trán hói:

— Báo cáo trung tướng! Có nhiều dấu hiệu chỉ dẫn rằng chiến xa và trọng pháo cùng đồ tiếp tế của cộng sản vẫn ùn ùn kéo vào, bất chấp con đường bị oanh kích nặng nề.

Hốp-kin nhăn trán lại. Tin tức do những máy bay trinh sát của hắn lượm được cũng chứng minh điều đó. Hắn còn nhận được nhiều tin do đại bản doanh cung cấp cho biết rằng bộ tư lệnh quân cộng sản có quyết tâm rất lớn và họ có thể hành động sớm hơn hắn dự kiến. Nhưng hắn vẫn rất tự tin:

— Không có gì đáng ngại! Chúng ta đã sẵn sàng! Tôi đã ra lệnh cho cơ quan chiến tranh chính trị rải truyền đơn mời họ tiếp chiến với ta.

Hắn nhếch mép, tự đắc:

— Người Mỹ chúng tôi làm việc gì cũng thích rõ ràng. Ta bày trận và gửi thư mời cộng sản vào phá trận. Ha ha! Các ngài thấy có lý thú không?!

Hẳn đổi giọng gật gù:

— Chúng ta sẽ tăng cường thêm cho căn cứ này. Mở rộng thêm kho tàng để có thể chứa được thêm đạn đại bác và bom. Tôi đã xin thêm tướng A-bram điều thêm cho năm mươi máy bay lên thẳng nữa. Tất cả cái gì cần thiết cho trận đấu cờ của ta sắp tới, chúng ta sẽ có đủ ở ngay đây. Chúng ta nhất định buộc quân cộng sản mở màn tấn công của họ với chỉ có ba xe tăng và hai khẩu trọng pháo thôi!

Đắc ý vì câu nói có ý nghĩa của mình, hắn ngửa cổ cười khùng khục. Cái yết hầu lồi ra to bằng cái mũi của hắn

Hai giờ sau, Hốp-kin đang hút xì-gà, lơ đãng nhìn 5 chiếc H34 lần lượt cất cánh, nối đuôi nhau bay về hướng tây bắc. Hắn nhếch mép nhìn bao quát cái giang sơn đồ sộ và vững chãi của hắn. Tâm trí hắn để cả ra phía ngoài kia, nơi có những chiếc xe tăng và những xe kéo pháo hạng nặng của cộng sản, vẫn đêm đêm kiên nhẫn bò vào, chậm chạp nhưng quả quyết. Hắn hơi nóng lòng vì sự hiệu quả của những đàn F4 của hắn. Hắn nghĩ đến một kế hoạch đánh lấn ra sau khi quân cộng sản đã lao vào cái cối xay thịt mà hắn đã bày sẵn.

Mỗi ngày, đội Sao Mai càng đi sâu vào một vùng núi hoang vu như rừng nguyên thủy. Thật ra thì họ đang đi theo một con đường nhỏ, được thể hiện trên bản đồ ở nhiều đoạn. Nhưng con đường này đã bị bỏ hoang từ lâu, lối đi đã bị lấp hẳn. Bộ phận trinh sát tiền trạm phải vất vả lắm mới tìm ra.

Qua mấy ngày đi đường, mọi người đã gầy đi trông thấy. Tiêu chuẩn ba bánh lương khô một ngày không làm cho chiến sĩ đủ no. Đến mỗi chặng nghỉ, họ lại vào rừng ngắt những hoa chuối về nấu lên, độn ăn cho no thêm. Khi không có hoa chuối, họ kiếm được các thứ lá linh tinh, như lá sâm, lá húng nước, có khi họ kiếm được một thứ lá mới, khi nấu chín thơm như mùi canh cua. Từ đấy họ gọi là rau cua. Chỉ cần đun một hăng-gô nước sôi, bỏ nắm rau vào, thêm tí mì chính, thế là được một bát canh «ha sĩ». Đời vẫn cứ tươi. Tuy nhiên trường hợp như vậy cũng rất hãn hữu.

Nhưng từ hôm nay, những việc cải thiện linh tinh ấy đã bị Hoài Châu ra lệnh cấm ngặt cùng với khói lửa.

Sáng nay trước khi hành quân, Hoài Châu triệu tập các cán bộ tới. Anh nói:

— Cuộc chạm trán với địch hôm vừa rồi đã nhắc chúng ta là kẻ thù không lơ là đâu. Nếu chúng ta để cho địch phát hiện được tung tích, nó kìm chúng ta lại, ta sẽ không hoàn thành nhiệm vụ. Như thế ta có tội. Vì vậy mọi thói quen đều phải bỏ hết: Không đốt lửa, không cười hát to tiếng, không vất giấy lương khô dọc đường, không chặt hoa chuối. Ỉa, đái, phải làm đúng quy định!

Đến chặng nghỉ trưa, sau khi xóa dấu vết ở nơi rẽ vào nơi giấu quân, Hoài Châu lại triệu tập từ tổ trưởng trở lên. Anh nhận xét nghiệt ngã:

— Nhiều đồng chí chưa biết ăn uống, chưa biết ngồi nghỉ ở lề đường, chưa biết giấu phân như thế nào cho kín. Các đồng chí cũng chưa biết cả ho nữa. Như vậy là chưa thực hiện được yêu cầu «đi không tiếng về không tăm».

Rồi anh lại hướng dẫn tỉ mỉ những điều cần thiết. Thao Kèn đem những vấn đề ấy thông suốt trong các phân đoàn. Sau đó tình trạng sơ hở dọc đường đã được sửa chữa rất nhiều.

Buổi hành quân chiều, ban chấp hành liên chi đoàn nêu ra một vấn đề cho các tổ vừa đi vừa trao đổi: «Hãy nói về ước mơ hoặc một kỷ niệm sâu sắc».

Hoài Châu đi cùng tổ của Văn Chấn. Mọi người đồng thanh chỉ định Văn Chấn nói trước với lý do anh là «nhà tri thức cao cấp» của phân đội.

Anh tổ trưởng, thường được gọi bằng cái tên giáo sư có vóc dáng khỏe mạnh, cân đối, cặp mắt một mí hơi xếch và nổi tiếng ăn khỏe, mỉm cười dễ dãi, để lộ ra một chiếc răng nanh có duyên. Ngẫm nghĩ vài giây, anh lên tiếng:

— Ước mơ của mình là được làm nghề dạy học. Vì chiến tranh mà con em nhân dân vùng giải phóng bị lỡ dở trong việc học hành, cho nên khi được cử ra miền Bắc để học tập, khi thi vào đại học, mình đã xin vào ngành sư phạm, cũng là để mong góp phần bù đắp chỗ thiệt thòi của bà con mình trong này. Suy nghĩ này được ba mình đồng ỷ.

Trống Choai bỗng nhớ tới ngôi trường bị tàn phá.

—... Mình phải nói rằng, trong giới học sinh, người ta không muốn chọn ngành sư phạm, nếu không gọi là coi thường nó. Có mấy cậu bạn cùng tốt nghiệp Mười bảo mình «cậu giỏi tự nhiên, xếp hạng A 2 mà lại thi vào sư phạm làm gì cho phí» (!) Họ gọi đó là nghề «bán cháo phổi». Họ truyền tụng nhau cái câu «nhất y nhì dược, tạm được bách khoa, ngoài ra sư phạm», thậm chí còn có anh, khi viết đơn thi vào đại học đã ghi «xin học bất kỳ ngành nào, trừ sư phạm».

Trống Choai vụt nhớ đến cô giáo Hạnh Nguyên, buột miệng:

— Đó là những đứa ngu!

Hoài Châu cũng lên tiếng xen vào:

— Những người ấy, tuổi thì rất trẻ mà đầu óc lại phong kiến, thuộc địa nhỉ?

Văn Chấn tiếp:

— ... Bốn năm học tập cũng là bốn năm đấu tranh tư tưởng giữa an tâm và không an tâm, giữa thích và không thích, lại thêm điều kiện sinh hoạt có nhiều khó khăn, thiếu thốn, do phải sơ tán lên vùng rừng núi. Có những chị vừa học vừa nuôi con mọn đã tỏ ra rất dũng cảm, mình rất phục. Thi cử cũng rất căng. Không bao giờ mình quên được buổi thi mãn khóa về bộ môn Triết học. Mình bốc thăm trúng đề thi «những quy luật cơ bản của phép biện chứng mác-xít». Phải nói mình đã trình bày khá lưu loát. Giáo sư giám khảo lẳng lặng nghe từ đầu đến cuối, không ngắt lời, nét mặt không lộ gì hài lòng hay không. Sau đó ông đột ngột hỏi: «Hàng ngày anh có đọc báo đấy chứ?». Mình ngạc nhiên đáp: «Thưa thầy, em có đọc» — «Báo Nhân dân hôm qua đăng xã luận nói gì? Vận dụng phân tích làm sáng tỏ những điều anh vừa nói». Thú thật mình có lúng lúng. Mấy ngày đó, lao vào ôn thi, mình có ngó ngàng đến báo chí đâu. Mình đành nói là mình chưa đọc. Thày giám khảo bấy giờ mới cười mỉm «Triết học là ở đấy đấy cậu ạ!». Ngay sau đó mình về, tìm tờ báo. Hóa ra bài xã luận nói về vấn đề củng cố hợp tác xã nông nghiệp. Mình thấm thía ý nghĩa câu hỏi đó cho mãi đến bây giờ. Mình đã không bỏ một buổi học nào trong suốt bốn năm đó. Khi nhà trường làm lễ kết thúc khóa học, đồng chí giám đốc gọi mình lên hỏi: «Em tốt nghiệp hạng ưu, là con em miền Nam, ba em là bộ đội đang chiến đấu ở chiến trường. Em được tiêu chuẩn đi nghiên cứu ở nước ngoài». Nhưng mình đã trình bày nguyện vọng xin trở về Nam và chiến đấu trong Quân giải phóng.

Trống Choai ngạc nhiên, ngắt lời:

— Anh muốn dạy học cơ mà?!

— Đúng vậy. Nhưng mình đã nghĩ: Nghề dạy học rất khác với người kỹ sư tác động vào máy móc là những vật chất vô tri. Dạy học tức là trồng người, như lời Bác Hồ đã dạy «đây là một công việc rất nghiêm túc, đòi hỏi người trồng không những có kiến thức sách vở, mà còn phải có kiến thức về cuộc sống của bản thân mình. Cuộc sống của mình có tốt thì mới có thể trồng nên được những con người tốt được».

Hoài Châu khen:

— Nghĩ đúng đó!

Văn Chấn xốc lại khẩu AK trước ngực, giọng cân nhắc:

— Thật ra, tôi có tiếp thu lời khuyên bảo đó của ba tôi. Tôi tình nguyện chọn cuộc sống chiến đấu gian nguy nhất và tin chắc mình sẽ vượt qua được. Cho nên tôi cố xin được về đặc công. Chuyện chỉ có vậy. Từ khi tôi vào đơn vị này, thì thủ trưởng Châu đã biết rồi. Tôi chỉ mơ ước được đứng trên bục giảng với bộ quân phục bạc màu, tôi sẽ tự tin hơn và bài giảng của tôi có sức thuyết phục hơn. Khi tôi giảng về những trang chiến sử lẫy lừng của cha ông qua mấy ngàn năm giữ nước, về những anh hùng như Phạm Văn Hai, Nguyễn Văn Trỗi, Trần Văn Phích, Hồ Thị Kỷ, Trần Văn Phước, về những Tuy Hạ, Hàm Luông, Long Bình, Ái Tử, Tà Cơn, Đông Hà.

Hoài Châu vui vẻ tiếp lời:

— Cậu đã làm đúng như cậu nói và nghĩ. Văn Chấn ạ! Nào! Bây giờ đến cậu khác! Trống Choai nói đi!

Kỷ niệm gì sâu sắc ư? Trống Choai có biết bao nhiêu kỷ niệm buồn vui trong những năm đi học cấp hai, cấp ba. Nhưng lúc này, mọi ký ức đều bị xóa mờ, tan biến đi đâu hết. Nhức nhối lòng anh từ mấy ngày nay là cảnh tàn phá ở thị trấn T.L. với những mái nhà tranh bốc cháy đùng đùng, khói đen phủ kín góc trời, tàn tro bay dày đặc và cái chết bi thảm của người thiếu phụ mà chính tay anh đã băng bó, bên cạnh đứa con gái nhỏ của chị.

Trống Choai bặm môi, lầm lũi bước đi. Lát sau mới nói:

— Không kỷ niệm nào sâu sắc bằng một mối thù!...

Bộ đội nghỉ chân ở đoạn suối cạn, có những phiến to tướng như con trâu, rải rác chắn lối. Một dòng nước trong veo chảy ri rỉ qua kẽ đá.

Dần làu bàu:

— Bây giờ đề nghị thủ trưởng Châu kể cho chúng em nghe đi! Thủ trưởng có vợ chưa? Nhất định là thủ trưởng có!

Mấy chiến sĩ mới cũng nhao lên:

— Hoan hô! Thủ trưởng kể đi! Bọn em thì chả có gì đáng nói đâu!

Hoài Châu đặt ba-lô và dựa lưng vào đấy. Anh lật mũ vải ra, tiện tay lau mớ tóc bạc ướt đẫm. Cặp mắt vốn hơi buồn của anh lúc này đượm vẻ xa xôi.

Cả một mớ ký ức ngổn ngang, chồng chất, từ đâu cuồn cuộn đổ về như một dòng thác lũ. Trầm ngâm một phút, anh cất tiếng nhỏ nhẹ. Mấy chiến sĩ đã ngồi sát vào anh.

— Mình đã ít nhiều được trải qua cuộc thử lửa với bọn Mỹ — ngụy vì mình nhiều tuổi hơn. Mắt mình cũng nhìn thấy nhiều điều cay đắng, hận thù. Chuyện gia đình chuyện làng xóm, chuyện Sài Gòn, chuyện Tây Nguyên là nơi mình đã đến làm mướn kiếm ăn, chuyện kẻ thù... Nhưng hôm nay, mình muốn kể cho các cậu nghe một câu chuyện khác: chuyện mình gặp những người bạn quốc tế ở bờ biển Hắc Hải, sau ngày mình được ra thăm miền Bắc ít lâu...

Các chiến sĩ «à!» lên một tiếng ngạc nhiên và hào hứng. Dần khoái ra mặt vì sáng kiến của mình.

Nhưng vừa lúc đó...

Một chiến sĩ, đeo súng ngắn, khoác túi da, len lỏi từ dưới lên, vừa đi vừa hỏi:

— Thủ trưởng đâu?

Thấy Hoài Châu, anh vội vã báo cáo:

— Có điện tối khẩn của Bộ chỉ huy.

Bức diện chỉ mấy dòng vắn tất:

Gửi Sao Mai

«Địch đã phát hiện ra dấu vết các đồng chí và đã điều quân đối phó. Phải hết sức thận trọng.

Trường hợp nào cũng phải giữ bí mật lực lượng. Giữ đúng kế hoạch hành quân».

S 301.

Từ ngày đội Sao Mai hành quân, đây là bức điện thứ ba của đồng chí Tư lệnh trưởng trực tiếp, gửi cho đơn vị. Sau vụ chạm trán với biệt kích, Trần Nông đã báo cáo ngay về Bộ chỉ huy. Sau đó Tư lệnh trưởng đã chỉ thị về cách thức đối phó với địch và những điểm cần phải thực hiện. Nhưng từ hôm ấy đến nay, cũng chưa có gì xảy ra khiến Hoài Châu phân vân không biết hai tên địch mà Vương Văn Khiêm chạm phải có thật là biệt kích hay không.

Bây giờ thì đã rõ. Từ hai tên biệt kích đó, đến bức điện nãy, rõ ràng là một mối quan hệ nhân quả. Kẻ địch đã đánh hơi thấy đơn vị anh.

Trời ngả về chiều. Ánh nắng hiếm hoi của vùng rừng núi hoang vu chỉ còn le lói trên những ngọn cây cao tít. Khí lạnh đã buông xuống, trùm lên cảnh vật. Con suối cạn trông xẫm hẳn lại, như rung lên bởi tiếng ì ầm nặng nề của một chiếc máy bay C130 hay ngang.

Hoài Châu ra lệnh cho bộ đội dừng lại và cho liên lạc đi tìm Trần Nông, đồng thời triệu tập các cán bộ lên hội ý.

Trần Nông đang đi cùng tổ tiền vệ. Hết khúc suối cọn nhận ra dấu hiệu chỉ đường, anh cho tổ tiền vệ rẽ tay trái rồi lần theo một nhánh suối con, leo ngược lên. Đá rêu trơn như đổ mỡ. Nước lạnh buốt như những mũi kim châm vào da thịt

Bỗng có tiếng trực thăng nặng nề, mỗi lúc nghe một gần. Vinh, tổ trưởng tổ tiền vệ kêu lên:

— Anh Nông xem kia!

Theo tay Vinh chỉ, Trần Nông nhìn thấy năm chiếc H34 nối đuôi nhau hạ thấp dần xuống một ngọn đồi cách chỗ anh đứng chừng một cây sổ, chếch về hướng tây bắc.

Vừa lúc ấy, Trường liên lạc chuyền nhanh như con sóc qua những phiến đá gồ ghề chạy tới đưa anh bức điện và nói:

— Mời thủ trưởng xuống hội ý ngay!

Cuộc hội ý được triệu tập chớp nhoáng. Cả đội Sao Mai đều nghe rõ tiếng phành phạch của trực thăng. Trần Nông kể lại cảnh tượng anh đã nhìn thấy ở trên cao.

Hoài Châu nói vắn tắt:

— Thằng địch đã nghi ngờ và đối phó. Tuy vậy chưa phải chúng đã phát hiện được lực lượng chúng ta. Cần tổ chức lại đội hình hành quân. Các phân đội dồn lại. Cán bộ phải nắm chắc phân đội mình. Súng đạn phải sẵn sàng chiến đấu khi cần, chỉ hất ba-lô ra là nổ súng chiến đấu được ngay. Từ lúc này phải tuyệt đối im lặng, quan sát nghe ngóng ra hai bên.

Trần Nông mở tấm bản đồ hành quân, lần tìm đánh dấu điểm đổ quân của mấy chiếc trực thăng. Xương hàm anh hằn lên. Mấy sợi tóc xoăn xõa ra khỏi chiếc mũ vải mềm:

— Chúng ta đi vắt ngang qua con đường. Trước nó là đường ngựa. Nếu địch chốt ở 1623 thì nó chặn đường chúng ta.

Hồ Oanh rung đùi, vẻ ung dung:

— Cũng chưa chắc chúng đổ bộ vì mục đích chặn ta. Kinh nghiệm thằng này hay chơi trò hù dọa, nghi binh. Chiều ở đây, đêm mò đến, nó đã chuồn dâu mất. Đó là cái mẹo vặt, dương đông kích tây. Như bọn sư đoàn A-mê-ri-cơn...

Hoài Châu gạt ngang:

— Xin ông! Ông về phổ biến và chuẩn bị bộ đội ngay cho tôi.

Vương Văn Khiêm đứng dậy, khoác khẩu liêu liên lên vai, giọng tỉnh bơ:

— Nó chẳng giữ chân chúng ta được đâu!

Mấy phút sau, các phân đội đã được thông báo tình hình và chuẩn bị chiến đấu xong.

Hoài Châu cùng Trần Nông vượt lên đầu hàng quân, tìm đến tố tiền vệ. Vừa lúc đó, một tràng trung liên bỗng nổ ràn rạt ở phía trước. Tiếp theo là tiếng tiểu liên cực nhanh loạn xạ.

Hôm nay, phân đội Ba đi đầu. Thao Kèn, ngồi chễm chệ trên một tảng đá lớn, đang phổ biến cho các chiến sĩ. Thường ngày, Thao có vẻ chậm chạp với vóc dáng nặng nề của anh. Nhưng, bao giờ cũng vậy, khi có tình hình khẩn trương, dáng dấp đó mất hẳn.

Hoài Châu nhìn kỹ từng chiến sĩ. Anh nào cũng bình tĩnh, náo nức. Đó là những nét quen thuộc của các chiến sĩ Sao Mai mà anh đã gặp từ ba năm nay.

— Giã cho nó một trận!

Trường, liên lạc viên, vẫn thường đi với Hoài Châu lúc nãy cũng cuống lên vì nỗi ao ước được nổ súng. Cậu ta thì thào với chính trị viên:

— Cho em đi đầu cho...

Hoài Châu lườm, anh chiến sĩ mới, mỉm cười. Anh đã rõ tính nết của đơn vị này: cánh lính «cựu» thì, trước chuyện gì cũng tỉnh bơ «giã cho nó một trận!», còn mấy cậu lính mới thì lúc nào cũng vừa bồn chồn, phấp phỏng, lại vừa «cho em bắn trước nhá!».

Trần Nông vẫy tay ra hiệu cho Thao Kèn:

— Tổ tiền vệ đi thôi! Tôi cũng đi với nó.

Năm chiếc H34 lần lượt hạ xuống sườn đồi tranh. Từng đống lính mặc đồ rằn ri, láo nháo nhảy xuống, xô đẩy, văng tục, cãi nhau chí chóe.

Khi chiếc trực thăng cuối cùng đã nhấc mình lên cao và đổi hướng bay ngược về Phượng Hoàng, thì tên đại đội trưởng, có hàng râu «Nguyễn Cao Kỳ» cũng đã tập hợp được quân lính xong.

Hắn đeo một khẩu «Côn-bát» trễ bên hông, tay vung vẩy chiếc ba-toong, mồm vẫn ngậm điếu thuốc hút dở, quát tháo đám lính một lúc, rồi dẫn đầu toán quân, theo con đường ngựa hoang rậm đi lên cao điểm 1623, một ngọn núi trọc cao nhất trong cụm núi quanh đây, có thể khống chế hàng chục cây số ra bốn phía, mãi tới sông An Hòa.

Vừa đi tên đại đội trưởng vừa nghênh ngó ra chung quanh, quay tít chiếc ba-toong, vẻ phớt đời.

Bỗng một tên lính, từ phía sau réo lên:

— Báo cáo đại úy!

Hắn quay lại, hất hàm:

— Nói chi!

— Thưa đại úy! Có... có đấu... dấu vết...

Tên lính mắc tội nói lắp, miệng nói, tay trỏ sang bên trái đường.

Tên đại đội trưởng nhìn kỹ, thấy một vệt đường nhỏ, mờ mờ vắt ngang qua con đường bọn chúng đang đi. Ở chỗ bước xuống đường ngựa, một bụi cây lưỡi rắn bị giẫm giập nát; tuy đã được dựng lại cho tự nhiên, nhưng dưới đất, còn hằn rõ vết một gót giày. Hắn lại nhìn sang bên kia đường. Mấy ngọn cỏ nữa cũng bị giập nát, phải tinh mắt lắm mới nhìn thấy.

— Có Việt cộng qua đây!

Tên đại đội trưởng bật kêu lên, mặt tái đi.

Toán lính đang đi rồng rắn nối đuôi phau, đứng ùn cả lại, nhớn nhác.

Tên đại úy đã trở lại vẻ ngang tàng, ưỡn ngực, chỉ ba-toong vào ngực hai tên lính đi đầu:

— Hai thằng!... Sục vào xem!

Hai tên lính rằn ri hùng hổ đáp «Tuân lệnh!», rồi không do dự, nhảy vào bụi cây theo vết con đường mòn, khẩu AR15 lăm lăm trong tay.

Chỉ hai phút sau, hai thẳng đã nhảy bổ ra, vẻ mặt hốt hoảng:

— Sao?

— Thưa đại úy! Vết đường dài lắm ạ! Dạ! Đi mãi không hết ạ! Rõ ràng có... có Việt cộng!

Tên đại đội trưởng vênh mặt quát:

— Việc chi mà sợ! Có thấy Việt cộng không?

— Dạ! Không... Không thấy ạ! Có lẽ bọn chúng đi hết trơn rồi!

— Nghe đây! Phát hiện có dấu vết Việt cộng! Hà hà! Cấp trên sáng suốt! Nghe ta phân công: Trung Một bố trí tại chỗ này, phục kích thật êm nghe! Còn trung Hai trung Ba lên chiếm vị trí mau! Triển khai công sự ngay lập tức!

Hạ lệnh xong, hắn ưỡn ngực, quay tít chiếc ba-toong vênh vào tiến lên đầu.

Mười lăm phút sau, trên điểm cao 1623, súng các cỡ thi nhau nổ râm ran. Đạn cối nổ uỳnh oàng, rải dọc theo vết đường mòn mà chúng tưởng tượng vu vơ trên tấm bản đồ.

Trời đã chạng vạng tối. Ánh nắng đã tắt từ lâu trên những ngọn cây cao nhất. Một đàn quạ nháo nhác bay qua, tìm về tổ.

Hoài Châu và Trần Nông đang thận trọng đặt từng bước chân lên những hòn đá rêu trơn như mỡ thì Vinh đã xồng xộc chạy xuống:

— Báo cáo! Phía trước có địch!

Trần Nông bình lĩnh:

— Địch thế nào?

— Chúng tôi lên cách đường năm chục mét thì nghe có tiếng nói lộn xộn. Tôi bò lên thì thấy có mấy quả lựu đạn cài bẫy lại trên lối đi, vô ý đá phải là nổ ngay. Chung tôi luồn sang trái tiếp tục bò lên thì phát hiện có địch phục kích ở hai bên lối đi. Anh Thao cho tôi về báo cáo, xin ý kiến.

Hoài Châu cắn môi suy nghĩ rồi nói:

— Tìm anh Thao xuống đây!

Mấy phút sau, Thao xuống, khẩu AK trên tay.

Hoài Châu hỏi:

— Nên xử trí thế nào?

Trần Nông nói ngay:

— Đánh mà đi thôi!

— Đánh ư?! — Hoài Châu nhíu mày.

— Mấy thằng nhãi nhép ấy, nhát như thỏ. Ta dùng một bộ phận nhỏ, cho chúng một trận, mở đường cho đơn vị đi. Vấn đề cũng đơn giản thôi. Ta đánh bất ngờ. Chúng tan ngay.

Trần Nông đã phát biểu theo lối suy nghĩ quen thuộc của anh. Với kẻ địch, theo anh, cứ bất ngờ xông thẳng vào là chúng sẽ tán loạn. Thời cơ của ta ở lúc ấy.

Thao Kèn thận trọng nhìn chấm chì xanh do Trần Nông mới đánh dấu lên tấm bản đồ ở chỗ con số 1623:

— Ta lấy bí mật là chính. Vì vậy tôi đề nghị nghiên cứu đi vòng, bò con đường này!

Trần Nông phản đối:

— Đi như vậy thì biết đến bao giờ? Ta chỉ dùng một lực lượng rất nhỏ mà tiêu diệt bọn này rồi lợi dụng lúc ấy cho đơn vị vượt ngay. Chúng không thể biết ta có bao nhiêu. Tôi sẽ trực tiếp chỉ huy bộ phận tập kích. Anh Châu cho bộ đội vượt. Tôi sẽ đuổi theo sau.

Hoài Châu suy nghĩ. Bóng tối đã trùm xuống khiến anh không nhìn rõ nét mặt hăm hở của Trần Nông nữa. Anh rút chiếc đèn bấm «ba ly» soi vào chấm xanh và vệt đường mòn rồi nói:

— Bọn này, đánh thì tan. Nhưng đây không phải là đối lượng của chúng ta. Bộ chỉ huy đã nói rõ rồi. Mà nếu đi vòng thì đúng là phải mất thêm hai ngày nữa mới qua được hệ thống cụm cao điểm này. Tôi thấy nên tránh khúc đường địch đã phát hiện, luồn sát sườn trái 1623 vượt qua cạnh chúng. Bọn chúng mới đến, đang dồn sự chú ý vào quãng đường này. Qua 1623, ta lại nối vào đường cũ.

Đó là một ý kiến táo bạo và hơi bất ngờ. Trần Nông cảm thấy hào hứng với ý kiến này vì sự nhạy bén của anh và vì lòng tin đối với người chính trị viên từng trải hơn mình. Anh nói:

— Như vậy công tác bí mật phải hết sức khắc nghiệt. Tuyệt đối không để xảy ra một sai lầm nhỏ. Phải đi êm như mèo ấy.

Thao Kèn vỗ trán:

— Chơi được đấy! Ta vượt ngay trước mũi chúng mà hóa ra lại kín đáo.

Rồi anh đứng phắt dậy, miệng nói chân bước:

— Tôi đi đầu cho!

Hoài Châu ngăn lại:

— Cho bộ đội lùi xuống, tranh thủ ngủ đi. Mười giờ đêm ta vượt. Nhớ canh chừng toán phục kích cẩn thận. Để chúng ngủ yên ổn cho đến sáng mai.

Theo ý kiến Hoài Châu, Trần Nông điều chỉnh lại đội hình hành quân. Phân đội của Thao yểm hộ phía sau. Vương Văn Khiêm chuyển bộ đội lên đầu. Mọi trang bị đều được kiểm tra lại hết sức tỉ mỉ. Mỗi chiến sĩ đều phải đeo ba-lô, súng đạn, nhảy tại chỗ, để xem có phát ra tiếng động không.

Khác mọi lần, Hoài Châu kiên quyết yêu cầu Trần Nông đi giữa đội hình để nắm vững bộ đội, nhất là với phân đội cuối cùng, dễ bị lạc. Anh kéo Trường cùng Khiêm vượt lên đầu. Anh phân trần:

— Mình đi đêm trong rừng quen hơn. Đây không phải lúc bàn về chức năng mà là làm thế nào đưa bộ đội vượt an toàn qua chốt của địch đêm nay cho kịp ngày. Anh nhớ nhắc Thao Kèn cho xóa dấu vết thật kỹ.

Khi bóng đêm đã trở nên đen sẫm thì đoàn quân xuất phát. Đi đầu là Vương Văn Khiêm, một tổ ba người rồi đến Hoài Châu.

Bỏ qua toán địch phục kích đang nửa thức nửa ngủ canh giữ đoạn đường vượt, Hoài Châu tay cầm chiếc địa bàn dạ quang, thận trọng rẽ cây, vạch cỏ, lách sang bên trái chừng một trăm mét, rồi chiếu hướng đi ngược thẳng lên đỉnh 1623.

Đoàn quân, lặng lẽ như một con trăn kỳ dị, trườn đi chậm chạp trong đêm. Người đi sau chốc chốc lại va mũi vào ba-lô hay mũ của người đi trước. Không được bấm đèn. Không được gọi thành tiếng. Họ bám lưng nhau, nhiều phen bị đứt quãng thành nhiều khúc. Lại vất vả chắp nối, lại hối hả quay lại kéo nhau lên hoặc chờ đợi nhau rồi lại sờ soạng làn đi.

Đến khoảng hai giờ sáng, họ đã đến sát nơi địch đóng quân. Nghe rõ tiếng ho, tiếng nói chuyện của bọn lính ở một khoảng cách không đầy trăm mét; Những tên gác bắn súng, ném lựu đạn gần như suốt đêm, vô tình đã tự bịt tai chúng trước một vài tiếng cành gãy hay tiếng sột soạt trên lá khô.

Những phát súng cối 81, cứ mười lăm phút một lần, lại rít qua đầu họ, kêu xèo xèo rồi nổ «ùng» ở mãi đâu xa.

Khi mọi người nhìn rõ mặt nhau, họ đã xuống gần đến chân ngọn núi 1623 nhưng vẫn còn nằm trong tầm cối 81.

Mặt người nào cũng xám lại, mắt thâm quầng. Các chiến sĩ đói meo. Quần áo lấm lem, xộc xệch.

Hoài Châu lau vệt máu trên trán do gai cào, hỏi Trần Nông:

— Ta dừng lại đây hay đi nữa?

— Phải đi tiếp thôi! Giấu quân ở đây trống quá! Thằng 1623 vẫn lù lù trên đầu.

— Đồng ý!

Các phân đội được động viên và được lệnh ngụy trang lại. Họ đã đi đến tận chiều hôm ấy mất trọn một ngày một đêm để vượt qua một quãng đường, lẽ ra chỉ mất có ba giờ.

Họ đã đến được bờ sông An Hòa sau tám ngày khẩn trương và có lúc căng thẳng, kể từ ngày rời căn cứ ra đi. Nhưng họ đã giữ vững được kế hoạch hành quân.

Buổi sớm hôm ấy trên ngọn 1623, tên đội đội trưởng chui trong chiếc lều bạt ra, đang co ro trong chiếc áo khoác, thì tên thiếu úy chỉ huy trung đội Một đã mò lên báo cáo:

— Thưa ngài đại úy! Cho phép báo cáo!

— Nói! — Tên đại úy hất hàm.

— Trung đội Một phục kích cả đêm qua nhưng không hề có Việt cộng nào đi qua!

— Tầm bậy! Các người ngủ hết hả?

— Thưa không ạ! Chúng tôi phục sâu vào hai bên đường tới mấy trăm mét, lại gài mìn nữa. Nhưng không hề có tên cộng sản nào lọt vô.

Tên đại đội trưởng nhổ toẹt một bãi nước bọt hậm hự trong cổ họng, rồi quay sang chiếc lều bên cạnh quát:

— Thượng sĩ Lâm! Điện báo về ngài trung tá: Đã lùng soát cả đêm qua nhưng không có chi hết! Đ. mẹ thằng Hai Răng Gấu chỉ láo khoét!

Chương sáu

Địa bàn hoạt động của toán thám báo đo Tư Sừng chỉ huy là hai bên bờ sông An Hòa. Khi đội Sao Mai đến bờ sông bên này thì toán Tư Sừng đã đến đó được bốn hôm rồi.

Chúng chia làm hai tốp, hoạt động dọc hai bờ sông. Tối đến, chúng tập hợp lại trong hang Con Chuột. Hang này ở sát bờ sông, có vách đá dựng đứng. Muốn đi lên hang, phải bám từng chùm rễ cây leo, đặt từng bước chân cho thật chắc để khỏi rơi xuống nước.

Sông An Hòa về mùa này giống như một con suối lớn, nước chảy xiết, có nhiều đá ngầm hiểm trở và vô cùng hung dữ sau những trận mưa. Hai bên bờ sông là một dải phù sa mỏng và hẹp chỉ có những vạt chuối rừng bạt ngàn, che khuất những chiếc hang thiên nhiên khá rộng rãi và vững chắc.

Chiều hôm ấy, nhóm Tư Sừng đang tụ tập trên hang. Chúng vừa được chén một bữa cá no nê. Cá ở sông An Hòa rất nhiều và to. Chúng chọn một vực sâu, nước lặng, có nhiều dải bọt nổi lềnh bềnh ném xuống vài quả lựu đạn. Chúng chỉ cần vớt những con cá gáy béo vàng nặng hàng bốn năm ký. Những con nhỏ hơn ngửa bụng nổi lềnh bềnh, trôi xuôi theo dòng nước.

Tư Sừng nằm ngửa dạng thẳng cẳng trên mấy tấm lá chuối, miệng phì phèo một điếu Ru-bi đỏ. Hắn lim dim, cong vành môi cố gắng phun ra những cuộn khói tròn. Mấy ngày qua toàn xài gạo hấp, hôm nay được bữa cá thỏa thuê, hắn phởn ra mặt, cất giọng rè rè ngâm:

Một đoàn ngựa trắng lội sang sông
Em ngỡ trăng lên, hóa ngực chồng...

Hắn cười sằng sặc, quay sang nói với hai tên kia:

— Đ. mẹ thằng thi sĩ nào làm ra được mấy câu nghe mùi đó. Tao đọc trong một tờ báo từ bảy tám năm nay mà đếch quên được. Thơ phải như vậy mới thâm thúy!

— Em được nghe đài Quân đội cộng hòa, các em hát mới hay. Giọng cô nào cũng ngọt như đường phổi Quảng Ngãi. Thế nào nhỉ? «Chào các anh! Xin các anh nhận ở đây lời chào thương mến của một người em gái nhỏ ...» Cứ như là cô ta đang nói với mình ấy!

Tư Sừng cười ha hả:

— Chú em ơi! Chú còn ngây thơ lắm! Anh đây thì không còn lạ chi cái trò bịp đó. Rởm tai lắm rồi! Các mụ eo éo thế nhưng già mõm, gấp rưỡi tuổi chú em. Mấy mụ làm tác động tinh thần với tụi này thì không ăn nhằm gì, mà còn định câu Việt cộng nữa thì thật là uổng công vô ích cũng như mụ muốn mọi người phải tin mụ là gái tơ vậy!

Vứt mẩu thuốc lá, hắn chồm dậy, lớn giọng dạy đời:

— Chú em à! Đừng có ngây thơ mà tin vào những lời hô hào của mấy ông nội. Toàn nói dóc cả đó thôi! Ông Thiệu gọi mày là «chiến hữu». Mấy ả «chiến tranh tâm lý» xưng là «em gái nhỏ» của mày! Thử hỏi ông Thiệu có chịu chui rúc như con chó kiểu tui mình đây không? Mấy mụ có cho mày hôn không?! Hà hà! Bay thì bẩn thỉu như thằng ăn mày, mà bọn họ thì thơm phức từ móng chân đến từng sợi tóc.

Hai tên đàn em ngồi ngây ra, nghe Tư Sừng giảng giải sự đời.

— ... Nghe anh đây nè! Anh chẳng tin chi cái mồm ông Thiệu với cái lý tưởng quốc gia gì ráo! Anh chỉ thích cái mông đàn bà! Và đô-la! Đấy là cái mục đích của đời thằng lính giang hồ! Nhưng muốn có gái đẹp thì phải giàu, có nhiều tiền, nhiều đô-la, mấy chú em ạ! Nếu chưa giàu thì phải biết cách làm giàu như ông Sáu đó: ba vợ ba nơi, cô nào cũng đẹp như tiên cả. Mẹ kiếp! Cái bộ ngực cô vợ ba ông mới ngon chớ! Như tụi mình muốn giàu thì phải biết cách cúi luồn. Biết nhiều cách, kể cả cách giết người, ông Thiệu cũng giàu sụ vì biết cách cúi luồn và giết người đó thôi! Tao đây nè! Tao đã thử làm như vậy rồi đó. Nhưng vô phước cho tao, lại chọc nhầm vào người nhà của ngài tư lệnh nên mới phải vào tù. Vây nên tao không ăn cướp nữa, mà tao giết. Giết người thì được lòng ông Thiệu, ông Oanh, ông Sáu. Hồi tao sẽ bằng ông Sáu. Tao sẽ kiếm một con vợ như con vợ ba ông cho coi.

Hắn nuốt nước bọt nghe «ực» một tiếng, kết thúc bài lên lớp cho hai tên đàn em.

— Tôi chẳng mong chi cái sự giàu! Ở đời không có gì khoái bằng «đớp». Đi đâu đớp đấy! Của thiên hạ vô khối, chẳng phải lo lắng chi cho thêm mệt!

Tên lính thứ ba vừa ló đầu ra cửa hang bỗng rụt lại hốt hoảng chạy vào:

— Báo cáo thượng sĩ! Có người lạ!

Tư Sừng vùng dậy, lao ra cửa hang ngó đầu xuống. Nó nhìn thấy ba chiến sĩ giải phóng, cắp tiểu liên trước ngực, đang men theo bờ sông, tiến về phía cửa hang chỉ còn cách chúng chừng trăm mét.

— «Oánh»! Bay!

Hắn vồ lấy khẩu tiểu liên, mặt hơi tái đi vì xúc động. Nhưng tên lính «đớp» lúc nãy đã níu tay hắn lại, lắp bắp:

— Không đánh nổi chúng đâu, thượng sĩ ơi!

Tư Sừng trừng mắt nhìn tên lính. Tên thứ hai cũng phụ họa theo:

— Nếu ta nổ súng, chúng kéo đến đông thì chạy đi đâu? Tam thập lục kế, tẩu vi thượng sách! Ông thượng sĩ ơi!

Tư Sừng không phải là đứa quá đần độn. Hắn hiểu ngay tình thế, liền ra lệnh:

— Lượm đồ mau! Rút theo lối sau!

Nhưng tên ác ôn không rút lui một cách dễ dàng. Hắn lấy một quả mìn có ngòi nổ tức thì, rút dao găm đào nhanh một lỗ trước cửa hang, lối bậc đất lên xuống, hắn làm rất nhanh và thành thạo. Chỉ hai phút sau, mặt đất đã được san phẳng như cũ.

Nhìn quanh, hắn xách ống bơ nước giội vào đống than cho tắt hẳn rồi nhanh nhẹn lẩn vào một ngách hầm bên trái, chuồn mất.

Hồ Oanh cùng hai chiến sĩ Tường và Hùng, cắp tiểu liên, thận trọng tiến từng bước, vừa đi vừa quan sát chung quanh.

— Quanh đây có nhiều hang, có thể trú quân được. Đại đội có lệnh dừng lại đây đêm nay.

— Chỗ này tốt anh ạ! Có sông tha hồ tắm giặt, có cá không? Ta làm một quả lựu đạn. — Tường nói xong, rút quả lựu đạn ngắm nghía.

Hồ Oanh quắc mắt:

— Cấm! Không nghe mệnh lệnh à? Cậu có biết quãng này có thể có địch hoạt động?

Hùng hỏi:

— Còn xa không nhỉ?

Hồ Oanh đáp:

— Suýt soát nửa đường rồi, còn già nửa đường nữa. Lương khò khéo không đủ!

— Dào! Cái ăn đầy ra đây này! Đại đội đồng ý thì lính tha hồ no. —Nói xong Tường chỉ ra chung quanh — Hoa chuối rừng có vạn kia! Sông này phải biết lắm cá. Còn củ mài thì không có tiêu chuẩn nào hạn chế.

Hồ Oanh chắc nịch:

— Cấm ráo!

Ba người đi đến chân hang. Hùng kêu lên:

— Có vết chân trên vách đá đây này!

Ba người xem xét những dấu cỏ bị dập nát đã ngả màu héo vàng. Có những khoảng cách đều đạn của bước chân leo ngược lên.

Hùng liền lên đạn, khóa chốt an toàn rồi vượt lên đầu:

— Tôi lên trước, Tường đi sau, anh Oanh đi sau cùng!

Bằng những động tác nhanh nhẹn, Hùng đã leo lên tới cửa hang. Nép vào một bên kẽ đá, anh nhìn vào trong hang. Im lặng. Trong hang, tối lờ mờ. Nghe ngóng một phút, Hùng quả quyết tiến vào. Không thấy động tĩnh gì, Hùng gọi to:

— Vào đây, anh Oanh ơi!

Ba người quan sát chiếc hang rộng bằng ba gian nhà. Mùi hôi khai của cứt đái lẫn mùi ẩm mốc khiến Oanh nhăn mặt.

Một nhúm than củi còn ướt. Những mảnh xương cá vứt ngổn ngang. Vài mẩu thuốc lá. Một vỏ bao Ru-bi xanh cháy xém trên đống tro.

— Có biệt kích!

Oanh khẽ lên tiếng, ngó vào các khe ngách trong hang, ngón tay trỏ đã đặt vào cò súng.

— Ra thôi! Báo cáo ngay với đại đội!

Hùng đi trước, rồi đến Tường. Oanh đi sau cùng, cách Tường chừng năm bước. Bỗng anh vấp phải hòn đá, bước trệch sang một bên. Chân anh giẫm lên một vật gì cứng và anh nghe «bốp» một tiếng.

Vốn từng trải, Oanh thoáng hiểu ngay là có chuyện, vội lao mình nằm dán xuống đất.

Tiếng nổ quá gần khiến anh choáng óc. Đất đá bay rào rào qua đầu mấy người.

Hùng giật nảy mình, quay phắt lại. Thấy Oanh nằm im không động, hai người vội chạy trở lại. Nhưng Oanh đã lồm cồm đứng lên. Một dòng máu từ trán chảy tràn qua mắt, xuống áo.

— Hỏng rồi!

Hùng nghiến răng giận dữ. Anh ôm xốc Oanh lên vai rồi tuột nhanh xuống hang.

Sau gần hai ngày và một đêm hành quân không nghỉ và khá căng thẳng khi vượt chốt 1623, các chiến sĩ Sao Mai đều mệt lả. Ai nấy đều phờ phạc, mắt thâm quầng bước chân không còn ngay ngắn nữa.

Sau khi bàn vời Hoài Châu, Trần Nông ra lệnh cho các phân đội tìm chỗ trú quân. Bộ đội sẽ nghỉ lại đây một đêm, lấy lại sức, chiều mai sẽ vượt sông.

Khi Hoài Châu và Trần Nông vừa đặt ba-lô ngồi nghỉ bên lối đi, thì các phân đội đã tìm được những chỗ giấu quân trong mấy chiếc hang kín đáo rải rác dọc bờ sông.

Trần Nông gọi Vi Văn Minh:

— Ông tính toán lại lương thực xem còn đủ ba ngày ăn không. Lính ta dễ chén quá tiêu chuẩn lắm đấy!

Tiếng nổ phía trước khiến cả ba người giật mình. Hoài Châu nghiêm mặt lại:

— Tướng nào ném cá chăng?

— Không phải! ... Nghe như nổ trên bờ —Trần Nông tỏ vẻ lo lắng — Để tôi đi xem.

Mới đi được vài bước, Trần Nông đã vấp phải ba người đang hối hả đi ngược lại. Oanh, đầu quấn băng trắng xóa, đang vịn vai Hùng, chầm chậm bước. Tường theo sau, vẻ mặt hơi ngơ ngác.

Trần Nông hỏi giật giọng:

— Làm sao vậy?

Oanh vẫn điềm tĩnh, vết thương xướt qua trán, trệch sang thái dương phải chỉ làm anh hơi bị choáng. Rất may là anh đã kịp nằm xuống. Anh báo cáo vắn tắt lại những gì đã xảy ra trên hang Con Chuột.

Nghe kể lại, Hoài Châu cảm thấy ngay là kẻ thù đang theo dõi. Anh quyết định:

— Nông này! Ta lại phải đi ngay thôi!

— Ngay bây giờ ư?

— Ngay bây giờ! Tiếng nổ rất có thể đã báo động cho bọn biệt kích. Nếu ta cứ nghỉ lại đây thì có thể bị rầy rà đấy!

— Đúng! — Trần Nông suy nghĩ rồi gật đầu xác nhận — Có thể chúng chì điểm cho máy bay đến oanh tạc. Chuồn thôi! Ta vượt sông, đến một chỗ nào an toàn sẽ cho bộ đội nghỉ.

Mệnh lệnh hành quân được cấp tốc phổ biến cho các phân đội. Mười lăm phút sau, các chiến sĩ từ các ngả lục tục kéo ra, im lặng tập hợp. Thật ra hầu hết các chiến sĩ đều thấy việc ở lại là không ổn.

Trần Nông nói vắn tắt lý do phải tiếp tục hành quân ngay, chỉ định đội hình thứ tự trước sau rồi vượt lên trước dẫn đầu. Lúc nãy anh đã tìm thấy vệt đường mòn vắt qua sông. Theo kinh nghiệm thì chỗ vượt đó phải cạn, bộ đội sẽ lội qua được không mất nhiều thời gian. Bàn thân Trần Nông cũng không phải là tay thạo bơi. Năm ngoải các chiến sĩ đã đặt cho anh cái biệt danh «nhà thể thao lặn nổi, bơi chìm».

Nhưng Hoài Châu đã ngăn lại:

— Tổ chức bơi vượt sông.

Mọi người đều nhanh chóng hiểu rõ ý định của chính trị viên, trừ mấy chiến sĩ mới. Trường ghé vào tai Oanh sữa:

— Để khỏi xơi mìn! «Ông» hiểu chưa!

Toàn đội Sao Mai do Hoài Châu dẫn đầu, len lỏi rẽ sang trái, men theo bờ sông khoảng một ki-lô-mét rồi dừng lại. Mỗi phân đội cách nhau vài chục mét. Các chiến sĩ nhanh chóng đặt ba-lô, súng đạn, quần áo vào trong túi phao bơi. Phân đội Vương Văn Khiêm vượt đầu tiên.

Khiêm dẫn đầu một tổ, ôm phao bơi, lội xuống nước. Nước tê buốt khiến anh co dúm lại. Các chiến sĩ đều xuýt xoa, khắp người nổi da gà. Khiêm làu bàu:

— Thử gan lính Giải phóng hả?!

Anh lội ào xuống. Trong nháy mắt, dòng nước chảy xiết đẩy anh và gói ni-lỏng trôi tuột đi. Mươi phút sau, mấy người đã sang đến bên kia bờ. Khiêm ra lệnh mặc quần áo nhanh, rồi tiến sâu vào rừng cây, tổ chức cảnh giới. Hoài Châu cùng với Trường vượt sòng một cách dễ dàng. Anh mặc quần áo xong, đứng quan sát các phân đội lần lượt sang sông tại ba điểm gần nhau. Nhìn thấy Trần Nông ôm phao bơi sắp lội xuống nước, Hoài Châu vẫy tay ra hiệu cho Văn Chấn:

— Các cậu kèm anh Nông!

Bên này bờ, Trần Nông khăng khăng gạt tay Văn Chấn:

— Cậu cứ đi trước. Mình bơi được!

Thâm tâm anh không muốn phiền các chiến sĩ, phần nữa cũng muốn thử xem mình đã tiến bộ đến đâu.

Văn Chấn lao ra giữa dòng nước, rồi đến Dần. Trần Nông đi thứ ba, rồi đến Trống Choai. Sau cùng là Dậu liên lạc.

Bơi lội vốn là món sở trường của Trống Choai kể từ ngày còn cởi truồng đuổi nhau chạy lông nhông với lũ trẻ con trong làng bên con sông Bằng quê hương. Con sông này đối với anh, thật không mùi mẽ gì.

Trần Nông bơi được đến giữa sông thì đã thấy người nặng như chì. Chân anh như có ai kéo xuống. Anh thở gấp, trong lúc thảng thốt, buông thõng hai chân để nghỉ sức, nhưng chân anh không chạm đất. Dòng sông sâu dìm anh chìm nghỉm. Giật mình, anh buông tay ra, chiếc phao bơi trôi tuột đi. Hốt hoảng anh vội kêu lên nước đã tràn vào miệng. Anh vùng vẫy, cố lao tới một cành cây xòa ra trên mặt sông.

Xẩm tối thì họ đến một cánh rừng vầu phẳng phiu. Những cây vầu, to bằng cổ tay, thẳng tắp mọc ken dày. Trên ngọn, những chùm lá xanh chen nhau làm thành một cái tán khổng lồ che kín mọi vật ở dưới. Mặt đất được trải một lớp lá khô dày, trở thành tấm đệm rất êm và ấm.

Các chiến sĩ chỉ căng qua loa một tấm tăng che sương rồi lăn ra ngủ ngay, trừ người gác. Không mấy chốc khắp chỗ,vẳng ra tiếng ngáy và cả tiếng nói mê ú ớ.

Nửa đêm, Trần Nông thức giấc. Cuộc vượt sông ban chiều khiến anh mệt lử, nhưng anh cũng không ngủ được đẫy giấc. Anh muốn đi xem xét các phân đội ngủ ngáy ra sao, đồng thời kiểm tra việc canh gác.

Đêm về sáng, trên sườn núi cao càng lạnh cóng. Trần Nông đi về phía phân đội Một. Có tiếng cựa mình và tiếng rúc rích cười. Anh thấy Vương Văn Khiêm, chắc là vừa hết phiên gác, đang chui vào một chiếc lều.

— Trống Choai nằm lui vào, tao ngủ với!

— Ôi! Tay anh như nước đá!

— Ra ngoài rét bỏ mẹ!

— Chân anh như cóc chết!

— Dào! Chó chê mèo lắm lông!

Lại có tiếng cười lích rích. Trần Nông nhớ đến cảnh tượng Trống Choai ngụp xuống túm chân mình đẩy vào bờ, liền chui vào lều.

— Các cận thức đấy à?

Khiêm lên tiếng:

— Anh Nông hả? Không ngủ à?

Trống Choai bỏ chăn ra:

— Thủ trưởng vào đây nằm cho ấm!

Trống Choai nằm dịch ra, nhường chỗ cho Trần Nông. Nhưng Trần Nông đã đẩy Trống Choai vào giữa rồi nằm xuống bên cạnh, kéo tấm vải đắp lên mình. Anh nằm nghiêng, tay quàng lấy tấm lưng ấm áp của Trống Choai,

Khiêm lầm rầm:

— Giá chiều qua Trống Choai không nhanh tay thì ông đã được «uống no nước giữa mùa khô» nhỉ? Hết chủ quan chưa!

Trần Nông cười khì:

— Như vậy lại chóng biết bơi. Lần sau là tớ không kém các cậu. Chú em thế mà giỏi!

— Cô gì Tiên lại khóc cạn nước mắt!

— Ông nhãi mới về mà đã biết lắm chuyện rồi!

Trống Choai cười khúc khích. Một lát lại lên tiếng:

— Thủ trưởng Nông kể chuyện đi. Hưởng ứng «cuộc vận động kể chuyện sâu sắc» của chi đoàn chúng em ấy. Thủ trưởng Châu hôm kia đang định kể chuyện đi Liên Xô rất hay lại phải ngừng. Hoài thật!

Khiêm cũng phụ họa:

— Ừ, anh kể đi nghe coi. Còn chuyện cô báo vụ viên thì biết rồi. Không phải khai báo nữa.

Quả thật Trần Nông không có ý định kể chuyện tình yêu. Lâu nay, anh vẫn đeo đuổi một ý định. Một ý định nghiêm chỉnh, có liên quan đến nghề nghiệp, đến hoạt động của đơn vị anh trước mắt và cả tương lai của nó sau này.

— Cậu ạ! — Anh nói với Khiêm — Điều mình suy nghĩ là phải tổng kết kinh nghiệm cho tốt sau chuyến đi này. Chúng mình đã đánh ở Trị — Thiên, đã có một số kinh nghiệm đánh công sự vững chắc, đánh Ái Tử, Tà Cơn. Nhưng đều là những hoạt động độc lập và ít nhiều đều có dựa vào cơ sở nhân dân. Lần này, chúng mình hoạt động ở chiến trường rừng núi, không có nhân dân, lại đứng trong đội hình của binh chủng hợp thành, có nhiều cái mới. Làm sao phải rút được kinh nghiệm cho tốt. Bởi vì nó cũng có những cái khác hồi Tết Mậu Thân. Trên thế giới, chỉ có Quân giải phóng miền Nam có bộ đội đặc công. Nó rất độc đáo. Mình mong muốn nó được đúc kết lại thành lý luận hoàn chỉnh làm phong phú nền khoa học quân sự Việt Nam. Nó sẽ có giá trị mãi cho những người kế tục mình, cho dù mình có không còn ở đây nữa.

Trần Nông đã nói lên một hoài bão lớn lao mà anh hằng ấp ủ: xây dựng được lý luận khoa học về chiến đấu đặc công, một sản phẩm độc đáo có tính chất truyền thống của dân tộc Việt Nam. Anh vẫn thường trao đổi ý nghĩ này với Hoài Châu và đã có lần với Tư lệnh trưởng.

Về phương diện này, Vương Văn Khiêm là người tâm đắc. Với tính khéo léo, nhiều sáng tạo của mình, từ lâu Vương Văn Khiêm đã để ý xem xét những trang bị của một chiến sĩ khi lên đường ra trận. Và anh có những điều chưa vừa ý. Lúc này, nghe Trần Nông nói, anh thấy như có người gãi trúng chỗ ngứa, liền hăm hở đồng tình:

— Tôi hoàn toàn nhất trí với anh. Tôi thấy trang bị cho chiến sĩ ta còn nặng và cồng kềnh, sức lực bị tiêu hao quá nửa trên đường hành quân... Tôi đang nghĩ giá có được loại thuốc nổ nhẹ, gọn hơn, uy lực mạnh hơn. Giá có loại lương khô chỉ bằng hộp díp bóp thuốc đánh răng, có chất dinh dưỡng cao mỗi bữa chỉ cần một hộp như thế thức ăn của những nhà du hành vũ trụ ấy nhỉ?

Giọng Vương Vãn Khiêm đầy vẻ ao ước mơ mộng:

— Lúc ấy, ta sẽ có điều kiện cắm sâu, cắm lâu hơn. Thằng địch sẽ coi chừng!

Trần Nông cũng bị hút vào cái mơ ước ấy:

— Ừ! Lúc đó, sẽ là một cuộc cách mạng thực sự với đặc công, còn bây giờ, thì chịu khó ăn ít và thồ nặng vậy.

Hai người bạn chiến đấu cùng cười, rồi lại nằm im mỗi người theo đuổi ý nghĩ của mình.

Chợt Vương Văn Khiêm cất giọng ao ước:

— Ước gì ta chế tạo được loại thuốc nổ có sức phá hoại cực mạnh. Chỉ cần mảnh bằng hai ngón tay thôi nhưng có đủ sức phá tan một kho bom, làm tê liệt cả một sân bay. Ta phải đề nghị, ông ạ! Nếu có thể, thì ta cùng nghiên cứu với trên.

Trần Nông chợt nhớ ra một điều:

— Ông đã đọc quyển «Kinh nghiệm chống đặc công» của bọn ngụy Sài gòn mới đây chưa?

Trống Choai dỏng tai lên. Vương Văn Khiêm cựa mình:

— Có nghe nói nhưng chưa được đọc. Nó nói gì?

— Bọn nó tổng kết về đặc công mình và bầy ra cách đối phó, nhằm vào những chỗ mà chúng cho là ta có nhược điểm. Theo mình, việc ấy chứng tỏ hai điều: một là chúng nhìn nhận đặc công ta là một đối thủ khủng khiếp; hai là chúng cũng gian ngoan, không ngu ngốc lắm đâu. Tuy rằng những điều chúng cho là điểm yếu của ta là do chúng «sáng tạo» ra để trấn an sĩ quan, binh lính chúng, nhưng chúng ta càng phải suy nghĩ rất nghiêm túc về vấn đề này.

Vương Văn Khiêm nằm im, suy nghĩ giây lát, rồi quàng tay ôm lấy Trống Choai, giọng quả quyết:

— Đúng đấy! Kẻ thù của chúng ta bây giờ khác xa thời thằng Pháp, thằng Ngô Đình Diệm. Sự dũng cảm của ta sẽ phải trả giá đắt nếu nó không được gắn chặt với sự sáng tạo trong thủ đoạn chiến đấu về sức mạnh của vũ khí trong tay.

Một lát sau, Trần Nông nhẹ nhàng trườn ra khỏi chăn và đi về phía phân đội Ba.

Có tiếng chân bước sột soạt từ phía cửa rừng và đi gần lại. Trần Nông nghe tiếng chiến sĩ gác hỏi khẽ:

— Ai?!

Có tiếng trả lời vội vã:

— Tôi! Tôi! Giải phóng quân đây!

— Các đồng chí ở đơn vị nào? Đi đâu khuya vậy?

— Chúng tôi là trinh sát Trường Sơn đây mà!

Trần Nông tiến lại gần: Trong bóng đêm, anh thấy thấp thoáng bóng năm sáu người, đeo ba-lô, đội mũ tai bèo, khoác AK, đứng lố nhố. Người đi đầu, có vẻ chỉ huy, nói bằng một giọng thân mật:

— Các đồng chí là đơn vị nào vậy?

Trần Nông tiến lên:

— Các đồng chí ở đơn vị nào? Đi đâu lại qua đây?

Anh không thể nhìn thấy dáng điệu hốt hoảng của những người đứng sau.

— Đồng chí chí đường giúp chúng tôi: từ đây xuống sông An Hòa còn bao xa?

Trần Nông trả lời:

— Rẽ tay phải. Đi khoảng một giờ thì theo đường mòn tay trái.

Toán người cụm cả lại. Người đi đầu tỏ vẻ rất cởi mở, liến thoắng:

— Rất cảm ơn các đồng chí! Anh em ta cả đây mà! Rất cảm ơn...

Nhìn toán người đi khỏi, Trần Nông lần về lán Hoài Châu, rì rầm trao đổi với anh:

— Tại sao lại có trinh sát Trường Sơn hoạt động ở đây? Họ bám mục tiêu nào vậy?

Toán «Trinh sát của sư đoàn Trường Sơn» cắm đầu, cắm cổ đi một mạch gần một giờ nữa, không rẽ xuống sông An Hòa mà tại quay phải, ngược lên dãy cao điểm 1776. Họ luôn ngoái lại đằng sau thấy không có ai theo dõi mới dừng lại.

Bấy giờ, tên đi đầu mới lột chiếc mũ tai bèo ra, cười sằng sặc, để lộ những chiếc răng to tướng:

— Tư Sừng! Đã biết mẹo của anh Hai đây chưa?!

Tư Sừng, một tên trong toán đi sau, cũng lột chiếc mũ tai bèo ra, lau mặt rồi nhằm tên vừa nói, cung kính vái dài:

— Dạ! Tiểu đệ xin bái phục đại ca mưu chước như thần! Thú thiệt là hồi nãy, vô tình mà lọt vào chánh giữa sào huyệt quân Việt cộng, em lo dựng tóc gáy, tưởng phen này hết chỗ đội nón, bụng đã khấn vái hoài ông bà ông vải.

Hai Hăng Gấu nhe cái mõm ngắn, có những chiếc răng gớm ghiếc ra:

— Vậy là ta đã phát hiện được dấu vết cộng quân chánh hiệu con nai vàng. Cha trời! Chúng đông tới ngàn có dư! Mấy ổng ở Phượng Hoàng chủ quan quá xá! Như vậy là từ khu vực của toàn Hai đến đây, Việt cộng có đầy rừng. Phải cấp báo về ngay cho trung tá!

— Thưa anh Hai! Chúng đông quân như vầy thì ta mần ăn ra răng?

Hai Răng Gấu cười nham hiểm:

— Tao sẽ yêu cầu pháo đài bay khổng lồ oanh kích khu này! Phải đề nghị một trung đoàn chặn và càn ở Hồng Linh. Thế nào ở đó cũng có quân cộng sản nữa!

Tư Sừng cười nịnh:

— Anh Hai tuổi trẻ mà tài cao. Sau trận này, anh thêm một hoa mai, cho đứa em uống rượu mừng! Ha ha!...

— Được lắm! Mà chú cũng có chút công ở hang Con Chuột đó!

Vào lúc toán thám báo của Hai Răng Gấu, sau khi vượt ra khỏi khu vực trú quân của đội Sao Mai, đang tâng bốc nhau lên thì Sáu Vằn cũng thức dậy. Con vợ trẻ còn nằm ườn trên chiếc giường lò xo.

Sáu Vằn ra ngồi trên chiếc ghế xa lông nhỏ, lùn tịt. Hắn mặc bộ đồ pi-gia-ma sặc sỡ, khoác ra ngoài một chiếc áo choàng len dài. Ngó thấy tờ «Tiền tuyến» trên bàn, hắn cầm lấy, lơ đãng đọc. Được vài dòng, hắn vứt tờ báo xuống, nhún vai lầm bầm:

— Lải nhải mãi cái «Chiến thắng Lam Sơn 711»!... Mấy cha ngồi tít Sài Gòn chỉ giỏi đánh trận mồm.

Hắn nhớ tới mấy thằng bạn đồng cấp hoặc dưới cấp hắn đã bỏ xác trong chiến dịch.

Con vợ oằn oại, ló đầu ra khỏi chiếc chăn len, lên giọng đài các:

— Sen đâu! Mang cà phê vào cho ông!

Có tiếng thưa ở phòng ngoải, rồi bà mẹ Đàm mở cửa rón rén bước vào, hai tuy bưng một cái khay có tách cà phê bốc hơi thơm lừng.

— Thưa bà, chị Sen ốm.

Bà mẹ Đàm lễ phép mời tên trung tá rồi quay ra.

Sáu Vằn đang có điều vui trong bụng. Hôm qua hắn lại vớ được một món «áp-phe» bở béo. Thật ra hắn chạy hàng cho tên trung tướng. Nhưng hắn cũng không phải chạy không công. Sau khi bí mật đến nhà riêng tên trung tướng, nộp cho hắn số tiền hai trăm ngàn đồng, có chữ ký, biên lai của người nhận hẳn hoi, hắn cũng nhét được năm chục ngàn đồng vào túi về khoản bán thuốc phiện nguyên chất.

Nhấm nháp tách cà phê béo ngậy, hắn trở nên dễ dãi. Thấy bà mẹ Đàm quay ra, hắn gọi giật lại:

— Bà già! Trở lại tôi hỏi!

Bà mẹ Đàm lặng lẽ quay lại, khoanh tay, đứng bên cửa ra vào:

— Thưa ông gọi tui?!

Sáu Vằn chằm chằm nhìn bà cụ:

— Bà già vẫn khỏe mạnh đấy chớ?

— Đa tạ ông trung tá. Ơn trời phật, tui cũng bình thường.

Sáu Vằn cười phá lên:

— Làm chi có trời phật! Bà được lành lặn khỏe mạnh là nhờ tôi đây! Trời phật của bà là tôi đây!

Bà mẹ Đàm cắn răng, kìm một tiếng nguyền rủa suýt bật ra:

— Dạ... Cũng là nhờ ơn ông...

Sáu Vằn vung tay, hai mắt có những tin vằn đỏ quắc lên:

— Bà già phải biết, tôi là người bao giờ cũng rộng lượng, không nhỏ nhặt, không giống như nhiều kẻ khác đâu.

Hắn gật gù vẻ bề trên:

— Tôi bết. Dân chúng ở ngoài ấp thường có thói quen coi những người sĩ quan cộng hòa là xấu. Sai hết chỗ nói! Bà phải biết bọn tôi đây khác xa với những người lính khố xanh, khố đỏ hồi thuộc Pháp! Chúng tôi phụng sự lý tưởng quốc gia mà người đứng đầu tiêu biểu là tổng thống Thiệu! Tổng thống Thiệu tuy trước kia có là sĩ quan của Pháp, nhưng ông ấy vào quân đội Liên hiệp Pháp là để chiến đấu cho nền độc lập quốc gia! Tranh đấu với người Pháp! Bọn tôi, những người sĩ quan trẻ của quân lực Việt Nam cộng hòa, là những người có học thức, được Đồng minh Huê Kỳ đào tạo nên bọn tôi rất rộng rãi, hào phóng, không bần tiện như những ông sĩ quan của Pháp đâu!

— Dạ!

Bà mẹ Đàm xoa hai bàn tay vào nhau, chỉ khẽ đệm mỗi tiếng sau mỗi đoạn diễn văn của tên ác ôn.

— Cộng sản thường hay xuyên tạc nói bọn tôi là ngụy binh, giống như khố xanh khố đỏ của Pháp, chỉ là nhằm tuyên truyền, bôi nhọ danh dự của quân lực Việt Nam cộng hòa vã chia rẽ quân đội với dân chúng...

— Dạ!...

Bây giờ mới đến đoạn chính trong câu chuyện của hắn:

— Ở trường hợp của bà, phải tay người khác thì bà đã ngồi xà lim, chết mục xương từ bao lần rồi chớ! Nhưng tôi là một sĩ quan văn minh, tôi cư xử đại lượng với bà. Bà đừng trách tôi. Con bà chết, nói cho cùng không phải do tôi muốn vậy. Chỉ vì chúng dám chống lại chánh nghĩa quốc gia. Họ thích cái khổ, không biết tìm cái sướng! ...

— Dạ!

— Như thằng Út Châu của bà! Tôi cũng muốn giữ chút tình đồng học trước kia, đã có lần khuyên dụ hắn nên về hàng quốc gia, nó sẽ được trọng dụng. Tổng thống bao giờ cùng khoan dung đối với những kẻ lầm đường thực tâm hối cải. Vậy mà hắn không hề nghe. Kết quả hắn đã phải trả giá với quân lực cộng hòa.

— Dạ!

— Kể cũng phiền cho bà! Giả dụ hắn còn sống, phục vụ trong quân đội quốc gia, thì bây giờ cũng có thể làm được cấp gì kha khá rồi đó. Hắn dại! Bà nên hiểu rằng sức mạnh của quân lực Việt Nam, có sự yểm trợ của Đồng minh Huê Kỳ là vô địch!

Con vợ ba từ này vẫn nằm nghe, bây giờ mới lên tiếng:

— Thôi bà già ra ngoài quét dọn rồi giặt nhanh mấy hộ đồ lót cho tôi.

Bà mẹ Đàm cúi chào rồi khép tấm cửa lại, lui ra. Sáu Vằn đang cơn cao hứng, còn nói với theo:

— Bà già rán chăm hầu cô ba. Sẽ có thưởng nghe!

Hắn mỉm cười, nhớ đến câu nói của tên trung tướng «ông đa mưu đó! Trả thù lối đó mới hay! Như đại tướng Hồ Tôn Hiến vậy». Hắn sực nhớ đến buổi gặp mặt tối qua với tên trung tướng. Hắn quay nhìn con vợ ha. lúc này đã bước xuống giường:

— Tối qua tôi vào làm việc chỗ trung tướng. Ngài có nhắc tôi một việc, tý nữa tôi quên.

— Ngài có việc chi quan trọng vậy mình?

— Trung tướng nhắn tôi biểu cô vào gặp trung tướng. Ông có một món hàng, muốn giao cho chúng mình.

— Ông ta cũng hợp tác với vợ chồng mình ư? Nghe bà ta nói bả chỉ mần ăn lương thiện, mọi chi tiêu trong nhà chỉ trông vào tiền lương của ông thôi.

Sáu Vằn ngửa cổ, cười sằng sặc:

— Ngỗng non ơi! Ở đời làm chi có chữ Thiện? Tôi chưa hề nghe nói đến chữ đó trong binh thư của quân lực Việt Nam cộng hòa. Bộ cô tưởng tổng thống Thiệu có gần trăm triệu đô-la gởi ngân hàng Thụy Sĩ, Hồng Công, Nữu Ước là do ông bà «lương thiện» mà có chăng? Dễ ông bà trung tướng có mấy trăm mẫu cà phê, chè ở cao nguyên Trung phần, có mấy cái cổ phần và các cha hạng bự ở bộ giao thông công chánh, ở ngân hàng Việt Nam thương tín là do tiền lương của ông chăng? Cô lại không biết đại tá tham mưu trưởng là em họ của bà tổng thống, có bạc triệu gởi ngân hàng Luân Đôn, có năm căn nhà cao ốc cho người Hoa Kỳ thuê ở Sài Gòn, Vũng Tàu chăng? Không ăn cắp, không có thế lực thì bươi đâu ra những của đó?! Đây là thời đại hoàng kim của giới ka-ki, cô hiểu chưa? Thằng nào không ăn cắp là thằng ngu! Còn những danh từ liêm chánh, vì dân, quốc gia, độc lập, lý tưởng v.v...

Hắn ghé tai con vợ:

— ... lại là chuyện khác. Còn dân, còn lính, còn quốc ngoại người ta trông vào, còn đấu tranh chánh trị với cộng sản nữa chớ! Như tụi mình đây, dại chi mà không biết học tập các cha!

Hắn gần như nói thầm:

— Tôi có mười chín cách làm giàu. Lính chết trận, lính đào ngũ, lính mất tích, lính muốn nghỉ phép, những thằng con ông cháu cha trốn quân dịch, những thằng không muốn phải đi lính mà vẫn có lon sĩ quan, muốn có bội tinh, càng nhiều, càng cao càng tốt. Rồi còn hàng quân tiếp vụ, còn xe chở không cước phí, hàng Mỹ không phải nạp thuế. Rồi hàng trung đội lính xây cất cho những nhà thầu, tiền công nó trả vào túi mình chớ đi đâu?

Con vợ gật lấy gật để. Ả nghĩ đến những «áp-phe» với vợ tên tỉnh trưởng đã đem lại cho ả mấy trăm ngàn đồng. Ả vuốt má thằng chồng:

— Mình từng trải quá! Hèn nào ngài cố vấn Hốp-kin thường nói ngài nâng đỡ mình. Ngài nói riêng với em là mình là một trong những người hùng rường cột của quân lực Việt Nam cộng hòa.

Có tiếng gõ cửa. Một tên vệ sĩ hiện ra:

— Thưa trung tá! Trung úy Bảo muốn nói chuyện gấp với ngài!

— Trung úy Bảo về rồi hả?!

— Dạ không! Trung úy Bảo đang làm nhiệm vụ ở xa, xin nói chuyện qua máy ạ!

Sáu Vằn bật dậy, hốt chiếc áo khoác xuống ghế:

— Ra xe đợi năm phút!

Mươi phút sau hắn đã có mặt ở phòng làm việc tại chỉ huy sở trung đoàn đặc nhiệm số 5, ở cạnh sân hay. Một tên hạ sĩ thông tin đưa cho hắn chiếc ống nghe.

— Hê-lô! Trung tá Sáu đây! Chào ông... có gì mới không?

Trong ống nối, phát ra tiếng Hai Răng Gấu nghe rất rõ:

— Thưa ngài trung tá! Tôi rất vui mừng được báo cáo với ngài một tin đặc biệt quan trọng!

— Hả! Anh nói ngay đi!

— Thưa trung tá! Đội thám báo đã phát hiện có rất nhiều quân cộng sản ở hai bên bờ sông An Hòa. Chúng vấp phải mìn của ta. Bọn tôi đã đi qua một đơn vị lớn của chúng!

— Tốt lắm! Trung úy Bảo! Ông ước tính có bao nhiêu?

— Thưa ngài trung tá, bọn tôi đã ước tính, tối thiểu là hai ngàn rưỡi tới ba ngàn...

Sáu Vằn bật lên «ủa!» rồi cắt ngang:

— Trời! Nhiều thế ư! Lần trước ông báo cáo có năm trăm, đại đội Một dàn quân ra chặn ở 1623 lại không có gì. Bây giờ lại có nhiều đến vậy, chúng ở đâu ra?

— Thưa trung tá, chính bọn tôi đã đếm được từng chiếc lều. Riêng chỗ tôi đã có một ngàn, chưa kể hai bờ sông An Hòa!

— Được! Được! Vê-ri-gút! Tôi sẽ báo cáo công trạng của ông lên ngài trung tướng. Ông hãy rán sức thêm nữa, theo dõi chặt bọn này nghe! Khoan! Báo rõ khu vực tọa độ!...

Hắn buông máy, hấp tấp chạy ra ngoài, nhảy lên chiếc xe Jeep. Năm tên hộ vệ chạy theo nhảy ùa lên xe.

Chiếc xe Jeep rú ga, xịt khói xanh lè, rồi chồm lên lao vụt đi.

Mươi phút sau, tên tham mưu trưởng và Sáu Vằn đã xuất hiện trong căn phòng họp rộng, tại nhà riêng Hốp-kin, giữa một đám đông sĩ quan Mỹ — ngụy và Thái Lan.

Khi tên tham mưu trưởng trình bày xong, cả phòng họp nhốn nháo hẳn lên. Đỗ Văn Xuân đầy vẻ đắc thắng, trịnh trọng:

— Thưa các ngài! Ngay từ đầu tôi đã bảo vệ luận cứ rằng cộng sản hay chơi trò vu hồi này. Chúng nhảy múa trước mặt ta, để ta dồn hết mọi chú ý vào chúng. Trong khi đó chúng thọc vào sườn ta một mũi chí mạng. Tôi đã biết chúng có thể tổ chức tiếp tế, mang vác ngoài sức tưởng tượng của ta. Rõ ràng đây là một trung đoàn rất lợi hại mà ta chưa nắm được hết phiên hiệu, nhưng đề nó yên ổn thọc vào sườn ta thì chúng đã thu được một thắng lợi lớn về chiến thuật và sẽ là một đại họa...

Hoàng Hữu Danh lại đờ người ra. Vẻ kinh hoàng lẫn hoài nghi lộ rõ trên đôi mắt hình nhân mọc quá xa sống mũi. Hắn lắp bắp:

— Vậy chúng đi lối nào? Chính ông đã từng nói rằng 1623 không phút hiện dấu vết gì của địch kia mà?!

Tên tham mưu trưởng ra bộ sành sỏi:

— Chúng xuất quỷ nhập thần, dương đông kích tây. Tôi nghĩ rằng chính 1623 cũng bị chúng mê hoặc. Chúng không đi lối đó đâu.

Tên trung tướng đấm tay xuống bàn:

— Nếu vậy ta phải chủ động phản kích ngay! Bọn cộng sản khôn ngoan ghê gớm thật đó! Trinh sát của ta báo cáo sư đoàn Tây Long của chúng biến đâu mất một trung đoàn! Không thấy phiên hiệu. Nhất định là bọn này đó!

Hắn quay sang tên cố vấn Mỹ:

— Thưa ngài cố vấn, tôi yêu cầu ngài cho oanh kích toàn bộ khu vực sông An Hòa và nếu cần, ta có thể rút hột lực lượng tuyến Một để chuyển sang ngăn chặn mũi vu hồi...

Hốp-kin nhíu đôi lông mày vàng hoe có những sợi rất dài xõa xuống mắt, bập bập môi vào điếu xì-gà, phun khói mù mịt. Lâu lắm, hắn mới đủng đỉnh:

— Nhiều đến thế ư?

Sáu Vắn hấp tấp nói như thanh minh:

— Thưa ngài cố vấn, lính của chúng tôi đã chạm trán với chúng ở bờ sông An Hòa, đã mưu kế lọt được vào khu vực đóng quân của chúng, đã đếm chính xác từng chiếc lều. Chúng đã vấp phải mìn của ta và đã thương vong một số.

Tên tham mưu trưởng đệm thêm:

— Thưa ngài cố vấn, quân cộng sản thường có dân công đi theo. Như vậy chúng phải có tối thiểu ba nghìn dân công vận tải lương thực và võ khí. Tôi nghĩ rằng chúng sẽ thiết lập những kho tồn trữ lớn cho cánh quân này.

Hốp-kin nhếch mép, bật ra một tiếng cười đầy vẻ kiêu ngạo:

— Tôi phải thành thật mà nói rằng bộ chỉ huy quân cộng sản đã có một chiến thuật nguy hiểm cho ta. Đây là một mũi vu hồi lớn. Nhưng họ quá tin vào khi năng che mắt máy bay trinh sát của ta! Ở đây tôi có lời khen ngợi các lực lượng thám báo của các ngài đã làm việc có hiệu lực. Ha! Ha! Cộng sản tự làm mồi cho ta. Đi con đường đó không có cơ giới yểm hộ, hành động của chúng chỉ là tự sát!

Quay sang tên sĩ quan không quân, hắn nói tiếp bằng một giọng nhát gừng:

— Đại tá Giắc-sơn! Tôi ra lệnh oanh kích thật mạnh khu vực sông An Hòa liên tiếp trong ba ngày. Ông làm kế hoạch với U-ta-pao xin thêm năm mươi lần chiếc B52 nữa.

Rồi hắn cao giọng nói với bọn kia:

— Tôi vẫn còn những điều nghi vấn về khả năng của cộng sản và chiến thuật của họ. Nhưng thôi... Trước khi cộng sản kịp ra tay, chúng ta hãy chặt cụt vài ngón của chúng đã. Ta hãy làm cho tướng Nguyễn Hoàng biết rõ ý chí sắt thép của Đồng minh và Hoa Kỳ không thiếu sức mạnh, nhất là sức mạnh của không quân.

Buổi sớm hôm đó, trong hang thông tin, Thủy Tiên theo giờ hẹn chuẩn bị lên máy, làm việc với đội Sao Mai.

Vừa lau máy, Thủy Tiên vừa khẽ nhẩm lại bài hát cô học được trên đài phát thanh Hà Nội để chuẩn bị cho buổi liên hoan chào mừng ngày thành lập Mặt trận dân tộc Giải phóng.

À ơi!... Trông cây tôi lại nhớ Người
Mà rừng bao cây mọc, tôi ơn Người bấy nhiêu…

Thủy Tiên mắc ống nghe, rồi mở đài, tìm tần số quy định. Những tiếng nổ lụp bụp ríu rít, rú ù ù vang lên trong tai rồi lắng dần. Cô nhìn một lần nữa đèn tín hiệu, ngón tay thon nhỏ mềm mại đặt trên chiếc ma-níp, phát tín hiệu gọi đài bạn.

Lần nào cũng vậy, cứ mỗi lần bắt đầu chuyền một bức điện, cô cũng dùng tín hiệu riêng để hỏi thăm người bạn đồng nghiệp không quen biết ở tận nơi xa. Họ đã quen tín hiệu của nhau. Qua đó Thủy Tiên phân biệt được ngay tín hiệu lạ và cô lập tức đóng máy hoặc đổi tần số. Bao giờ Thủy Tiên cũng đánh tín hiệu hỏi thăm sức khỏe của bạn và của toàn đội. Bao giờ cô cũng được trả lời đúng như mong ước «chúng tôi vẫn khỏe». Thế là Thủy Tiên vui vẻ cả mấy giờ liền.

Hàng ngày Thủy Tiên đều nghĩ đến Trần Nông. Từ ngày đội Sao Mai lên đường, cùng với chiếc máy xinh xắn này, cô vẫn theo dõi được từng chặng đường anh đi. Bằng những tín hiệu ngắn ngủi, cô biết được anh và đơn vị anh đang thầm lặng và kiên nhẫn vượt từng chặng đường khó nhọc, rằng anh và đơn vị anh có được ăn no hay thiếu nước, rằng đã có lần đơn vị anh đã chạm trán với biệt kích và rằng địch đã đánh hơi thấy anh và đã dăng một mạng lưới thứ nhất ở khu vực 1623 nào đó. Và cô cũng biết rằng đơn vị anh đã vượt qua cạm bẫy, vẫn từng bước tiến lên và vẫn an toàn, đêm qua cô lại biết thêm rằng anh đã vượt qua một con sông gì đó và đơn vị anh nghỉ lại một ngày sau một chặng đường khó nhọc. Tất nhiên cô chẳng thể biết được anh đã trải qua phút hãi hùng như thế nào dưới sông An Hòa.

Thủy Tiên thu xong bức điện thì cũng vừa hết giờ liên lạc. Cô đóng máy, gỡ ống nghe đặt xuống bàn, ngồi suy nghĩ mung lung.

— Anh nằm đất ư? Chắc là giữa rừng, các anh lại chẳng ngủ được nhỉ? Mà sao các anh không đốt lửa lên mà sưởi?

Thủy Tiên bật cười ngặt nghẽo vì ý nghĩ lẩn thẩn của mình. Đã bí mật lại còn đốt lửa! Như vậy là các anh phải chịu rét. Chao ôi! Cái rét ở vùng núi cao hoang vắng chắc là phải rét lắm. Cô liên tưởng đến mình: cô nằm chung với các bạn, trong một góc hang kín gió, dưới trải một lớp đệm tranh dày, lại lồng cả chăn của hai đứa lại mới thấy đủ ấm, lại còn sự an toàn nữa. Thằng Mỹ nó ném bom xuống đây mấy lần. Cây cối trước cửa hang xơ xác cả thế kia mà cô vẫn ung dung làm việc, chẳng hề suy suyển mảy may. Vậy mà anh và đơn vị anh lại nằm sương, gối đất, lạnh lẽo ghê người! Mà nếu bị bom thì làm thế nào yên ổn như cô ở đây được?

Cô thấy rõ ràng cuộc sống gian nguy của anh nhưng cô lại thấy say mê về sự hào hùng của cuộc sống đó.

Cô thấy cuộc sống của người lính chiến đấu, gian khổ, nguy hiểm khôn lường, nhưng nó lại đầy sức hấp dẫn, kỳ thú và có phần thơ mộng. Ngay từ lúc còn đi học, cô đã chịu ảnh hưởng nhiều những chuyện về những con người anh hùng, những dũng sĩ. Thậm chí, ngày đó cô còn ao ước được làm những việc như họ.

Khi vào bộ đội, sau mấy tháng học cơ bản, cô được chuyển sang học ngành báo vụ. Khi ra trường với chứng nhận tốt nghiệp hạng ưu, cô được điều về cơ quan Mặt trận. Cô hiểu một phần là do yêu cầu, còn phần nữa là để gần sự giám sát, chăm sóc của Tư lệnh trưởng, người mà cô coi như cha nuôi, theo sự ủy thác của ba cô đi công tác xa, ở mãi Sài Gòn.

Đã có những người trong cơ quan Bộ tư lệnh để ý đến cô và yêu cô. Họ gửi cho cô những bức thư, phần nhiều là chân thành. Cũng có khi có những lời chải chuốt, văn hoa, đại khái như «Khi tiếng hát em cất lên, tôi cảm thấy không gian xao xuyến, chim cũng phải ngừng hót... ».

Thủy Tiên đã châm lửa, đốt ngay những bức thư công phu ấy với một tâm trạng buồn phiền. «Không biết họ đã chép ở đâu những câu ấy nhỉ? Mình đi học chín năm, có thấy lớp nào dạy đâu?».

Với lòng ngưỡng mộ sẵn có đối với những sự tích Anh hùng, một lần Thủy Tiên đã mê mải ngồi nghe Tư lệnh trưởng kể lại chiến công của người tiểu đội trưởng cảnh vệ cũ của sư đoàn là Trần Nông. Cách đây bốn năm, trong một lần về Bộ chỉ huy tối cao dự hội nghị, ông đã lọt vào ổ phục kích của bọn biệt kích áo rằn. Đoàn của ông chỉ có sáu người: hai thầy trò, một thư ký riêng và một tổ cảnh vệ do Trần Nông chỉ huy. Một trung đội địch định bắt gọn cả đoàn. Nhưng khi một băng AR15 vừa nổ mọi người mới chỉ kịp nằm xuống, thì Trần Nông đi trên đầu hàng đã nhanh như cắt, lăn một vòng tránh đạn rồi bất thần, chồm dậy thét lớn:

— Trung đội Hai! Vòng bên phải! Khép chặt chúng lại! Trung đội Ba theo tôi xung phong!

Như một con mãnh hổ, Trần Nông lao thẳng vào nơi bọn địch đang lố nhố đông nhất. Khẩu A.K của anh đã áp đảo, đè gí chúng xuống. Ba chiến sĩ cảnh vệ hiểu ý, đã nhanh chóng dạt sang hai bên, bắn chéo vào. Khẩu trung liên của địch tắt ngấm. Bọn địch từ chủ động chuyển thành bị động, bị cắt ra làm mấy mảnh, mạnh tên nào tên đó chạy. Trần Nông bắn hết hai băng đạn, một mình đuổi theo tên chỉ huy trung đội biệt kích, quay báng súng đập trúng đầu nó ngã giúi, còn ném theo một quả lựu đạn vào đám tàn quân địch đang tháo chạy.

Sau trận đó, Trần Nông được thưởng Huân chương và cũng từ đó mọi người đã vui vẻ thừa nhận cái tên mới mà Tư lệnh trưởng đã dùng gọi anh: Trần Anh Dũng

Khi Thủy Tiên tới đây, Trần Nông đã được điều xuống đơn vị chiến đấu bộ binh với cương vị trung đội trưởng. Rồi sau đó được điều về phụ trách đội phó đội Sao Mai. Anh có lên cơ quan Mặt trận thăm Tư lệnh trưởng. Sau này Thủy Tiên mới hiểu rằng, Tư lệnh trưởng tìm anh lên và đã làm ra vẻ ngẫu nhiên, gọi cô sang chơi, thì việc đó không phải là không có ý.

Lúc này, ngồi nhớ lại buổi gặp gỡ đầu tiên với Trần Nông, Thủy Tiên không khỏi mỉm cười. Một anh chàng trẻ măng, mắt sáng có cặp lông mày nét mác, trắng trẻo như học trò, phải nói là cũng khá xinh trai đấy, xúng xính trong bộ quần áo còn nguyên nếp, trịnh trọng thật, lưng đeo một khẩu súng ngắn và con dao găm, ngồi ỳ ra trước mặt cô, hai tai cứ đỏ tía lên.

Thủy Tiên nhớ lại buổi đối thoại đó:

— Cô tên gì?

— Thủy Tiên. Anh biết rồi sao còn hỏi?

Anh chàng cười gượng:

— Tên đẹp nhỉ? Nó là tên hoa à?

— Không biết là hoa gì sao anh lại biết là đẹp?

Thủy Tiên nhớ lại cảm giác thích thú của mình lúc đó trước vẻ lúng túng của anh chàng. Im lặng một lát:

— Nhà cô... trước làm gì?

— Địa chủ kiêm tư sản! Thành phần «đau bụng» mà!

— Cô cứ đùa! Bố cô làm nghề gì?

— Đi buôn ở Sài Gòn!

— Hả?! — Anh chàng lại gãi tai rồi lùa ngón tay giũ mấy sợi tóc quăn.

— Cô vào Đoàn rồi chứ?

— Chưa! Đâu đã đủ tiêu chuẩn!

Đến đây thì Thủy Tiên không thể nín được nữa. Cô bật cười ngặt nghẽo (bây giờ nghĩ lại cô thấy cũng hơi ân hận).

— Trời ơi! Bây giờ đến lượt tôi hỏi lại anh nhé!

— Cô cứ hỏi!

— Anh làm ở ban Quân lực à?

— Đâu có!

— Ở ban Bảo vệ à?

— Đâu phải!

— Chắc là anh ở Viện kiểm sát!

Trần Nông đã bắt đầu nổi cáu:

— Tôi sát ai mà kiểm!

Thủy Tiên vẫn chưa buông tha về cái tội truy lý lịch của anh lúc nãy:

— Bởi vì em thấy anh đeo cái bao gì mới quá mà! Cái gì ở trong đó vậy? Ớt tỏi hay diêm thuốc?!

Anh chàng đứng phắt dậy, chân bước, miệng làu bàu:

— Tôi là con mèo của cô đấy hả?!

... Một năm trôi qua. Vài lần gặp gỡ. Mấy bức thư vụng về.

Và bây giờ người thanh niên có tâm hồn trung thực, và dũng cảm đã chiếm được trái tim cô, đang cùng đồng đội nằm ngủ trên nền lá khô lạnh lẽo, sương phủ bốn bề. Anh đang ở xa cô nhưng lại rất gần cô. Cô chỉ cần gõ nhẹ ngón tay: một nhóm tín hiệu bay đi và coi như cô đã đến bên anh.

Một hồi chuông reo vang. Cô hiệu thính viên ngồi ngoài gọi vào:

— Thủy Tiên! Nghĩ gì vậy! Đến giờ canh rồi đó!

Thủy Tiên giật mình. Cô nhìn đồng hồ: đã đến phiên liên lạc thứ hai. Cô mắc ống nghe.

Cô nhận ra ngay tín hiệu quen thuộc của người bạn đồng nghiệp. Đài bạn có điện xin chuyển. Thủy Tiên mở quyển sổ ghi điện ra. Những nhóm số xinh xắn, đều đặn chảy ra trên trang giấy có những ô kẻ sẵn.

Bỗng tín hiệu tắt!

Thủy Tiên bỡ ngỡ một giây. Cô ngồi chờ... Một, hai, ba phút. Trong ống nghe chỉ có muôn vàn tiếng gió vi vu. Thủy Tiên xoay núm tần số, đổi sóng. Cũng chỉ có tiếng vi vu của không trung. Tín hiệu quen thuộc vẫn bặt tăm.

Thủy Tiên đặt bút, vồ lấy chiếc ma-níp. Cô đánh những tín hiệu hỏi khẩn cấp:

— Sao Mai! Sao Mai! Ngân Hà gọi Sao Mai!

Vẫn bặt tăm.

— Sao Mai! Tôi gọi anh!

— Sao Mai! Nghe rõ không! Trả lời!

Mấy giọt mồ hôi đã lấm tấm trên trán Thủy Tiên. Hai mươi phút trôi qua. Bỗng trong ống nghe, lại bật lên những tín hiệu quen thuộc, nhưng nghe rất vội vã, yếu ớt và rất khó nghe.

— Ngân Hà!... Sao Mai gọi Ngân Hà!

Thủy Tiên mừng rỡ, đánh tín hiệu trả lời:

—Ngân Hà đây! Sao Mai điện tiếp đi!

Thủy Tiên chỉ nhận được mấy tín hiệu ngắn ngủi:

«Đang bị ném bom dữ dội. Ban chỉ huy bị... »

Tiu hiệu lại lắt.

Nửa giờ nữa lại trôi qua.

Thủy Tiên, mặt ướt đẫm mồ hôi, vẫn kiên nhẫn xoay núm tần số, cố tìm lấy một tín hiệu mỏng manh.

— Sao Mai! Sao Mai! Sao Mai! Ngân Hà gọi Sao Mai!

Đột nhiên, cô cảm thấy có một việc gì ghê gớm đã xảy ra. Hấp tấp, cô đứng dậy, vất vội ống nghe lên bàn rồi vồ lấy quyển số điện chạy lao ra ngoài

Lúc bấy giờ là mười giờ mười lăm phút, đúng bốn giờ sau khi toán thám báo của Hai Răng Gấu đi qua khu vực trú quân của đội Sao Mai.

Chương bảy

Không lực Huê Kỳ chứng minh sự hùng mạnh của nó.

Liền trong ba ngày, năm mươi lần chiếc pháo đài bay khổng lồ và hàng trăm lần chiếc Con ma, Thần sấm, T28 đã thay nhau trút hơn một ngàn tấn bom xuống một vùng dài rộng hai mươi cây số vuông, dọc hai bờ sông An Hòa. B52 đã giội bom trúng khu vực trú quân của đội Sao Mai sau khi đơn vị đã rút di. Một viên phi công lái máy bay L19 báo cáo về chỉ huy sở Phượng Hoàng đã nhìn thấy tận mắt những ba-lô quân trang của cộng sản bị vỡ tung bên những hố bom.

Hai bờ sông An Hòa bị phá xơ xác. Khói lửa mịt mù, tiếng nổ thâu đêm, vẽ lên một cảnh tượng tàn phá, kinh hoàng.

Hàng tấn bom đã trút xuống sông. Dòng sông bị đào bới, méo mó làm cho dòng nước phải đổi chiều. Từng khối đá to bằng con trâu mộng bị tan vụn hoặc hất lung lên mặt đất. Và cá, hàng tấn cá bị bắn lên bờ, hoặc chết nổi lềnh bềnh trôi theo dòng nước.

Sau ba ngày rung chuyển đất trời, toán thám báo của Hai Răng Gấu và Tư Sừng được lệnh quay lại nơi đó để kiểm tra kết quả đợt ném bom của không quân Hoa Kỳ.

Chúng chia làm hai tốp nhỏ. Vừa đi, vừa dò dẫm thận trọng. Chúng bước qua những hố bom, những cây lim lo hai người ôm bị bật tung gốc rễ, cành lá ngổn ngang, trong lòng phấp phỏng lo sợ một cuộc chạm trán bất ngờ với Việt cộng. Chúng lại mò vào hang Con Chuột. Trừ những thứ linh tinh chúng vất lại hôm trước, không còn thấy vật gì khác.

Tư Sừng lần đến chỗ quả mìn hắn chôn. Chỉ thấy đất đá vụn nát tung tóe. Đến một giọt máu, một mẩu vải hắn cũng không thấy.

Hai Răng Gấu, quắc mắt nhìn Tư Sừng, nạt:

— Mày chỉ báo láo khoét! Có cộng quân ở đâu?!

Tư Sừng tiu nghỉu, nhưng cố phân trần:

— Đúng thiệt có mười tên Giải phóng vô đây mà! Cả ba chúng tôi đều nhìn rõ từng tên.

— Mày lừa cấp trên để lấy công lãnh thưởng hả? — Hai Răng Gấu nhe răng ra, giọng đe dọa.

Tư Sừng chột dạ, xuống giọng năn nỉ:

— Trời anh Hai! Gạt ai chứ tụi em đâu dám gạt anh Hai. Tụi cộng sản rất ranh ma. Chúng bị thương vong nhưng đã đem chôn giấu ở một chỗ nào quanh đây. Chúng giỏi xóa dấu vết, để tụi em đi tìm.

Hai Răng Gấu phổng mũi vì Tư Sừng đã gãi trúng thói ưa phỉnh nịnh của hắn. Hắn dịu giọng, lên mặt đàn anh:

— Được! Lần này ta tha cho chú! Nhưng phải nhớ lần sau báo cáo cho rạch ròi nghe! Gạt ông trên thì được chứ gạt anh Hai đây thì không xuôi đâu.

Chúng lại vượt sông, cắt rừng, lần đến nơi chúng đã «đếm từng căn lều của hai nghìn quân Việt cộng».

Ban ngày đào đi bới lại mãi, chúng chỉ nhặt được hai chiếc ba-lô, hai chiếc quần lót, ba áo sơ-mi, vài chiếc xẻng gãy để làm tang chứng. Tìm kiếm mãi, chúng còn nhặt thêm được mấy mảnh băng đẫm máu đã khô đen.

Hai Răng Gấu đi ngược đi xuôi, thấy rõ chỉ có dấu vết trú quân của một đại đội quân cộng sản là cùng, chứ không phải là của «hai ngàn rưỡi đến ba ngàn» như chúng đã báo về cho Sáu Vằn.

Mệt mỏi, chúng ngồi cụm lại dưới một khóm cây bương đã chết khô.

Hai Răng Gấu, hoang mang, tức giận, hỏi cộc lốc:

— Vậy là thế nào? Chúng có bao nhiêu, chúng đi lối nào cà?

Tư Sừng, trái lại, phởn ra mặt. Hắn chẳng việc gì mà sợ Hai Răng Gấu trù ếm nữa. Ở hang Con Chuột, hắn chỉ phóng đại từ ba tên cộng sản lên mười tên là cùng còn Hai Răng Gấu, chẳng hiểu vì lẽ gì, lại báo cáo lên cấp trên những ba ngàn quân Việt cộng. Theo con mắt Tư Sừng thì quả thật chẳng có bao lăm. Vậy là Hai Răng Gấu phải chịu trách nhiệm về việc này với chỉ huy sở Phượng Hoàng. Hắn rề rà:

— Anh Hai à! Tụi em đã biết. Quân cộng sản tài xóa dấu vết lắm đó. Cứ như mắt tụi tôi thì trận oanh kích dữ dội này của không lực Đồng minh phải gây thương vong cho Việt cộng tới con số ngàn!

Hai Răng Gấu nghiến răng, nhìn Tư Sừng trừng trừng — «Thằng này láo thiệt! Nó dám móc cả ta» — Nhưng buộc lòng hắn phải gật đầu ra bề tán thưởng, rồi lên giọng khoác lác:

— Tư Sừng nói đúng đó! Tôi đã đánh dư trăm trận với cộng sản, tôi biết chúng rất ranh ma. Chúng giỏi nghi binh khi tụ khi tản, nhiều đó mà cũng ít đó!

Một tên trong bọn lục lọi trong hai chiếc ba-lô rách tươm bị vứt lại. Hắn vớ được hai bánh lương khô còn nguyên vẹn. Hắn mừng rỡ vội nhét ngay vào túi quần, mắt len lét nhìn những tên đồng bọn, canh chừng chúng nhìn thấy. Hắn đang đói meo, lại vớ được của quý. Hầu như tất cả bọn chúng đều ao ước cái món ăn dã chiến giá trị này của quân cộng sản. Hắn nắn túi gạo sấy, bĩu môi khinh bỉ, quăng toẹt đi.

Nhưng hành động của hắn không lọt mắt Hai Răng Gấu. Tên lính vừa đi lại chỗ đồng bọn, vừa nuốt vội miếng lương khô rất bùi béo. Hai Răng Gấu gọi giật giọng:

— Ê! Thằng kia lại đây!

Tên lính len lét lại gần tên đại đội trưởng.

—Đứng nghiêm!

Hai Răng Gấu thọc tay vào túi quần tên lính, lôi ra hai bánh lương khô. Một bánh đã bị xé. Bụng bắn bỗng cồn cào. Nước bọt từ các kẽ răng ứa ra như mạch nước ngầm.

— Ăn cắp thắng lợi phẩm hả?

Bốp! Hắn vung tay. Lập tức má bên trái của tên lính đỏ bầm lại, hằn rõ vết bàn tay. Tên lính loạng choạng, hai tay ôm lấy má.

— Thưa trung úy!

— Câm mõm! Lần này tao tha. Lần sau lấy được thắng lợi phẩm của cộng sản phải tự giác đem nộp. Nghe không!

Hắn đút gọn hai bánh lương khô vào hai túi «bắt gà», mặt tỉnh bơ quay sang Tư Sừng:

— Vẫn còn hai ngàn nữa chúng đi đằng nào?

Tư Sừng nuốt nước bọt, mở tấm bản đồ lụa ra:

— Thưa trung úy! Từ sông An Hòa có một con đường mòn đi đến Hồng Linh, có lẽ chúng đi tới đó.

— Nói láo!

Tuy nói vậy, nhưng Hai Răng Gấu cũng cúi xuống xem xét tìm con đường mòn. Đúng là có con đường đó thật. Con đường này vắt qua hai điểm cao 1533 và 1322 rồi bắt vào một con suối lớn. men theo suối dẫn tới núi Hồng Linh.

Tư Sừng lại tiếp:

— Cũng có thể sau khi bị thiệt hại nặng, chúng đã tháo lui về bên kia sông và chuồn rồi!

— Dốt như heo thiến! Nếu cộng sản rút lui thì ta còn có việc chi ở đây!

Nói xong Hai Răng Gấu hất hàm cho tên lính vô tuyến điện:

— Gọi nói chuyện với trung tá Sáu.

Tên lính thông tin vội mở máy. Luýnh quýnh thế nào hắn lại mò đúng tần số máy của tên tham mưu trưởng.

— A-lô! Trung úy Bảo xin được báo cáo…

Hai Răng Gấu gào lên:

— Hê-lô! Kính chào ngài trung tá. Trung úy Bảo xin tường trình.

Câu nói của hắn bị cắt ngang bởi một giọng oai vệ:

— Ai báo cáo đó?! Có biết anh đang nói với ai đây không? Đại tá tham mưu trưởng Đỗ Văn Xuân đây!

Hai Răng Gấu giật thót người, xám ngoẹt mặt lại. Hắn luống cuống, trợn mắt nhìn tên lính vô tuyến điện đang đờ ra vì sợ hãi.

— Dạ dạ... Thưa ngài đại tá!... Đ. mẹ thằng này! Ông lại...

Lập tức trong ống nghe, nổi lên tiếng quát dữ dội:

— Thằng nào láo vậy hở! Mi là thằng nào!

Hai Răng Gấu cuống quýt:

— Dạ dạ!... Kính thưa ngài tham mưu trưởng! Xin ngài thứ lỗi. Tôi mắng thằng lính. Nó gọi nhầm ông trung tá Sáu ạ! Dạ... Thưa tôi là trung úy Bảo, đại đội trưởng biệt động số 3 thuộc trung đoàn đặc nhiệm của trung tá Sáu hiện đang làm nhiệm vụ ở sông An Hòa ạ!

Giọng tên tham mưu trưởng đã dịu xuống:

— Thôi được, ta tha cho anh về tội đó. Anh có gì muốn tường trình?

— Kính thưa ngài tham mưu trưởng, sau đợt oanh kích dữ dội của Đồng minh, bọn tôi đã đến tận nơi thám xét ạ. Dạ dạ! Quân cộng sản bị tổn thiệt rất nặng nề. Theo chúng tôi ước đoán chính xác, thì ít nhất cộng quản phải chết năm trăm ạ. Dạ!... Chúng để lại rất nhiều quân trang lương thực, vũ khí bị phá hủy ạ. Dạ!... Chính tôi đích thân xem xét ạ! Đếm từng chiếc ạ!

— Tốt lắm! Số còn lại, chúng đi về hướng nào?

— Da!... Một là chúng tháo lui về bên kia sông An Hòa, hai là chúng cứ thẳng tiến về hướng núi Hồng Linh ạ!

— Anh có tìm thấy dấu vết chúng đi về Hồng Linh không?

Hai Răng Gấu đáp bừa:

— Dạ! Chính mắt tôi nhìn thấy dấu vết chúng đi về hướng 1533. Chúng rất khôn ngoan, xóa dấu vết rất kỹ. Nhưng với con mắt tinh tường của tôi thì chúng không thể che giấu nổi ạ!

— Trung úy Bảo! Anh làm việc rất mẫn cán, xứng đáng là rường cột của quân lực Việt Nam cộng hòa. Tôi có lời khen ngợi đó! Về núi Hồng Linh, tôi đã có cách đối phó. Các anh phải lùng sục kỹ, bám chắc hai bờ sông, phát hiện chúng giấu quân và các kho tồn trữ. Lớn đó. Nghe chưa?!

Hai Răng Gấu sướng rơn, ưỡn ngực theo thói quen:

— Dạ dạ! Xin tuân lệnh và biết ơn ngài đại tá! Tôi xin hết lòng phụng sự quốc gia và tổng thống!

Vừa buông máy, Hai Răng Gấu đã đấm một quả như búa bổ vào giữa mặt tên lính vô tuyến điện, nhe răng ra:

— Đ. mẹ mày! Tý nữa thì mày làm ông chết!

Sáng sớm hôm sau, sư đoàn Rắn Độc, phụ trách phòng ngự tuyến trung gian, được lệnh cấp tốc điều động hai tiểu đoàn đổ quân đóng chốt mấy điểm cao 1533, 1322, 1531, án ngữ con đường mòn tiến vào núi Hồng Linh. Tất cả những đồi tranh bao bọc dãy núi đá này đều bị đốt trụi. Từng loạt máy bay T28 đến ném bom na-pan. Từng đại đội quân Rắn Độc dàn hàng ngang, mỗi tên một bó đuốc, có kẹp một miếng xăng khô đi từ đồi này sang đồi khác.

Lửa cháy ngùn ngụt, khói đen mờ mịt cả dãy núi Hồng Linh. Những bụi lau chết khô nổ lép bép. Những vạt cỏ tranh vàng úa cháy rần rật, mỗi khi có cơn gió lớn tạt qua, ngọn lửa như một cái lưỡi khổng lồ bay vù vù xa hàng chục mét. Những con chồn, con cáo, hoảng hốt chạy loạn xạ, đâm đầu vào biển lửa lừng rực, nhiều con chết thui làm mồi ngon cho bọn lính.

May thay, bọn lính Rắn Độc chỉ làm cái việc chiếu lệ đó trong hai ngày. Ngày cuối cùng, chúng báo cáo không phát hiện được dấu vết nào ở núi Hồng Linh. Đến chiều chúng được lệnh bí mật rút toàn bộ ở các điểm chốt và quân đi càn.

Không quân Hoa Kỳ đã đến quá muộn ở sông An Hòa và sư đoàn Rắn Độc lại đến quá sớm ở núi Hồng Linh. Rốt cuộc, chúng vẫn không biết rõ tung tích đội Sao Mai.

Sáng mãi lên anh, người con của Đất nước...

Mơ ngừng hát, quay lại nói với Hằng đang hì hụi xếp lại những hòm đạn và lương khô:

— Từ thủa bé đến giờ, lần này tao mới được nghe thấy B52. Kể cũng kinh thật đấy, cậu nhỉ?

Hằng, tay áo xắn tới khuỷu, mặt mũi nhem nhuốc khệ nệ ôm một thùng đạn dưới đất đặt lên sàn kho, nói giọng hãnh diện:

— Mi thấy chưa? Có đi vào đến đây mới biết mùi B 52. Chứ cứ ở mãi ngoài ấy đến đời nào mới thấy?

— Lúc mới đầu, Tớ nghe ù ù như tiếng xay thóc. Thế rồi, ối mẹ ơi! Cứ rầm rầm như trống làng! May mà nó không ném vào khu kho chúng mình!

— Tau thì tau cóc sợ. Sợ cái gì mới được chứ! Sợ thằng Mỹ ấy à? Đừng hòng!

Mơ cười. Khuôn mặt càng tròn xoay. Hai con mắt lá dăm tít lại:

— Người ta nói «mặt rỗ to gan» kể cũng đúng thật! Cậu gan như con giai ấy!

Hằng mỉm cười, không giận. Con bé to xác nhưng hơi bé gan. Được cái nó biết đấu tranh tư tưởng và lại rất chịu nghe mình. Mình mà đi là đố «cu cậu» dám ở lại. Tuy vậy, trong thâm tâm, Hằng cũng có đôi lúc hơi buồn vì mấy vết tàn hương của mình. Dư luận cánh thanh niên nói là «Con Hằng xinh và có duyên. Giá không có mấy cái tàn nhang thì nó phải là Átcơ». Hằng nói lảng:

— Nhanh tay lên bà ạ! Rồi mi với tau ra sông tắm giặt.

Mơ rụt cổ lai:

— Úi! Ra sông An Hòa ấy ư! Nó mới ném bom mấy hôm nay ở đấy!

Hằng làm ra vẻ nghiêm:

— Nó ném thì mặc nó! Tau giặt là việc của tau. Mi sợ không dám đi thì ở lại coi kho với mấy ông. Tau đi một mình!

Mơ vội xuê xoa:

— Tau nói chơi vậy thôi. Cậu đi được thì tớ cũng đi được. Tớ chả sợ. Mà ai cho cậu đi một mình?

Hằng lại cười, giọng dỗ dành:

— Em chị ngoan, đi với chị rồi chị bắt cua đá về nấu canh cho mà ăn.

Hai chị em cười xòa, sắp xếp gian kho thật ngăn nắp rồi khép cẩn thận tấm phên liếp làm cửa bước ra. Tuy gian kho đã được ẩn kín giữa một lùm cây rậm rạp, hai người vẫn đặt mấy cành cây lên nóc kho, được lợp bằng những tấm ni-lông màu xanh lá cây.

Xong xuôi, hai chị em theo một lối mòn nhỏ đi về lán trú quân của mình.

Ba thanh niên đang cặm cụi đẽo gọt những cái cây bằng bắp chân để chuẩn bị mở rộng kho. Hai khẩu AK treo trên một cành cây cạnh đó. Thấy hai cô gái quay về, một người ngừng tay hỏi:

— Như vậy đêm qua đại đội mình đưa vào được bao nhiêu nữa, o Hằng?

— Ước lượng ba tấn các loại anh ạ!

— Che giấu cẩn thận chưa?

— Vô cùng là cẩn thận! Bây giờ các anh ở nhà. Hai đứa tôi ra sông giặt đây!

— Xa đấy! Phải mất ngót nghét một tiếng đồng hồ.

— Nhưng trong này lấy đâu ra nước tắm giặt? Nước ăn còn chả đủ nữa là!

— Chà! Con gái các cậu vẽ chuyện! Cánh tớ cứ là một tháng một lần. Này, đi xa thế, lỡ xảy ra chuyện gì thì sao?

Hằng mỉm cười chỉ vào Mơ:

— Không sao! Đã có một nhà lực sĩ sáu mươi ký cùng đi. Tôi mang một AK. Con Mơ mang thêm hai lựu đạn.

— Vậy thì được. Đi mau lên mà về!

Hai chị em cho quần áo sạch vào một tấm ni-lông, gói lại do Mơ cắp bên nách. Hằng khoác khẩu tiểu liên có lắp sẵn một băng đạn. Hai người chiếu thẳng hướng sông An Hòa, rẽ cây, vạch cỏ mà đi.

Đại đội dân công 17 đã thực hiện được nhiệm vụ bí mật luồn sâu, đặt kho hàng ở bên này sông An Hòa, trước mắt là để lót thêm cho đội Sao Mai, sau đó là chuẩn bị cho một kế hoạch tiếp theo của chiến dịch. Một tổ xung kích được chọn lọc, ở lại, tổ chức và bảo vệ kho này gồm có năm thanh niên: ba nam và hai nữ. Chỉ huy chung là một trung đội trưởng. Công tác Đoàn do Hằng phụ trách.

Họ đến địa điểm một ngày sau khi những tốp máy bay B52 tàn phá sông An Hòa. Nơi họ ở cách con sông chừng hai cây số. Sau mỗi đợt bom nổ rền rền, rừng cây trên đầu họ lại rùng rùng trút xuống hàng vạn chiếc lá vàng khô.

Mặc. Họ bắt tay khẩn trương dựng một gian kho. Sau đỏ họ làm tạm một cái lán, ngăn làm hai cho năm người. Khoảng mười hai giờ đêm, họ đánh thức nhau dậy, ra đón những người của đại đội, nhận hàng rồi hì hục xếp vào kho.

Hằng và Mơ ra đến bờ sông thì mặt trời đã lên cao. Vài tia nắng lọt xuống, rọi lên những tảng đá hình thù kỳ dị, ngổn ngang giữa dòng sông, làm cho chúng óng ánh và ấm áp hẳn lên. Nhưng dòng nước không còn trong vắt như họ tưởng. Nửa dòng phía bên kia, nước đục lờ. Những rêu rác, cành mục, bập bềnh trôi.

Hai chị em chọn một phiến đá to bằng chiếc chiếu, phẳng phiu, lại có nắng ấm rọi vào, đặt gói quần áo sạch lên rồi vừa tắm vừa trêu chọc nhau vừa xuýt xoa kêu rét.

Tắm xong, họ giặt quần áo. Hằng bảo Mơ:

— Mi giặt. Đế tau đi mò ít cua về cải thiện.

Nói xong, Hằng xắn quần lên quá gối, khoác khẩu tiểu liên chéo quá vai, lần theo bờ suối đi ngược lên.

Bờ sông thoai thoải, phủ một lớp phù sa. Những cây chó đẻ mọc ken dày, gãy răng rắc mỗi khi Hằng vịn tay vào chúng.

Chỉ một loáng, Hằng đã hái được một nắm to những lá rau chua, và húng nước. Bỗng Hằng kêu lên một tiếng ngạc nhiên, và mừng rỡ. Trong một kẽ đá, lấp ló một con cá to bằng bắp chân, phơi cái bụng xam xám. Hằng vội lội xuống vớt lên: con cá đã chết, thoảng có mùi ươn. Hằng chép miệng tiếc rẻ, đành vứt xuống. Cô bỗng hiểu ra: đây là kết quả của những trận ném bom mấy ngày qua. Như vậy có nghĩa là có nhiều cá chết bom và cô có nhiều hy vọng kiếm được những con cá còn ăn được.

Hằng vui vẻ nghĩ đến cảnh tượng vui mừng của mấy anh em trước một xâu cá lớn. Đến cả tháng nay, anh chị em ăn uống kham khổ quá. Thức ăn gần như chỉ có muối vừng hoặc mắm khô. Ngoài ra là rau rừng.

Càng đi ngược lên, Hằng càng nhìn thấy có rất nhiều cá chết, có con lớn gấp đôi con lúc nãy. Hầu hết đều là cá gáy, cá vền. Nhiều con có lẽ đã chết từ mấy ngày. Cuối cùng, Hằng cũng vớt được một con cá to bằng bắp đùi. Con này bị giạt vào một vũng nước lặng, còn ngáp. Những cái vây của nó màu hồng nhạt hơi ve vẩy.

Hớn hở, Hằng khẽ hát:

Cồn cỏ có con cá đua, là con cua đá
Nó nằm trong đá, nó nằm trong khe
Nó có tám cái que, có hai cái càng...

Hằng không hề biết rằng một tai họa đang đến gần.

Toán thám báo của Tư Sừng đã mò ra dấu vết chỗ vượt sông của đội Sao Mai.

Bị giam chân lâu ngày ở vùng này, đứa nào cũng mệt mỏi, mặt mũi vêu vao, đen sạm. Đứa nào cũng mong được rút về căn cứ nghỉ ngơi.

Hai Răng Gấu đã cho chúng biết: chúng sắp được về và cả toán thám báo của trung sĩ Tiềm cũng được lệnh tập trung về đây từ chiều nay. Tiềm, từ hôm phát hiện năm trăm Việt cộng đến nay, vẫn quanh quẩn ở khu vực đó và cũng không có báo cáo nào thêm về địch.

Sáu tên thám báo chần chừ, đùn đẩy mãi, rồi đành cởi quần áo lội qua sông. Vừa lội chúng vừa rên rỉ, chửi Hai Răng Gấu bất nhân đã bắt chúng phải lội xuống nước dù trong khi chính hắn lại chui vào trong một cái hang ấm áp, ngủ ngon lành nói là «chờ trung sĩ Tiềm về báo cáo».

Sang đến bờ sông bên kia, chúng mặc quần áo vội vàng, hai hàm răng va vào nhau lập cập. Ngồi một lúc cho ấm người, Tư Sừng lèn tiếng hỏi bọn đàn em:

— Ông trung úy lệnh cho bọn ta phải đi sâu vào khe núi. Bọn bay nghĩ sao?

Một tên lính mắt lác, nói lửng lơ:

— Thưa thượng sĩ, vào sâu trong đó thì nguy hiểm khôn lường. Một là không có gì thì uổng công vô ích. Hai là đã có thì có rất nhiều, đụng phải chúng thì e...

Một tên khác cũng nói:

— Thưa ông thượng sĩ, ta chỉ nên thám sát ở dọc hai bờ sông. Việt cộng thường đóng quân gần nước, ta dễ tìm thấy bếp của chúng. Như hồi ở hang Con Chuột!

Tư Sừng gật đầu lia lịa:

— Tao cũng thấy vậy thôi! Thôi bây giờ theo lệnh tao. Thẩm tra dọc bờ sông: Khi về tao báo cáo với trung úy ra sao, tụi bay chỉ có việc câm họng. Nghe không?

Tên lác thở phào, xun xoe:

— Dạ! Anh Tư bao giờ cũng có… quan điểm ái binh. Tụi em không có dại miệng.

Tư Sừng hứng chí, ra lệnh xuất phát. Sáu tên thám báo, hiện nguyên hình trong những bộ đồ rằn ri dữ lợn, dàn hàng một, dò dẫm bước đi. Trên đầu là thằng Lác, rồi đến Tư Sừng.

Bỗng tên Lác dừng phắt lại, vểnh tai nghe ngóng. Hắn nghe nhầm chăng? Một giọng hát con gái trong vắt, nghe vui vẻ làm sao! Hắn vẫy tay ra hiệu cho Tư Sừng tiến lên. Mấy tên đi sau nằm mọp xuống, lên đạn lách cách, mắt nhớn nhác.

Tư Sừng tiến lên, cùng thằng Lác rón rén, nhích dần về phía có tiếng hát. Cách chừng hai mươi mét, hai tên dừng lại, núp sau một bụi lau, nhìn xuống sông, hai bộ mặt hung tợn đều ngẩn ra, vừa mừng rỡ, vừa kinh lạ

Dưới sông, một người con gái, mặc bộ đồ xanh lá cây, tóc tết hai đuôi sam vắt xuống lưng đang khệ nệ ôm một con cá to tướng lên bờ.

Tên Lác cười hi hi, rỉ tai Tư Sừng:

— Anh Tư! Việt cộng chánh cống rồi! Ta bắn ngay đi! Em đã nói mà! Có trúng không anh Tư?

Tư Sừng trừng mắt:

— Bắt sống! Bắt sống về nạp ngài trung úy lãnh thưởng chớ!

— Coi bộ nó có súng!

Tư Sừng cũng đã nhìn thấy báng khẩu súng nhô lên sau vai người con gái. Hắn lập tức ngoái lại ra hiệu cho bốn tên đi sau tiến lên, dàn thành một hàng ngang vòng cung bọc lấy cô gái.

Hằng vốn có đôi lai rất thính, ở dưới sông bước lên, Hằng thoảng nghe tiếng cây chó đẻ gãy lắc rắc như có người giẫm lên. Mới đầu, Hằng tưởng là Mơ, nhưng nghe kỹ, cô thấy tiếng cây gãy phải do nhiều người gây ra. Tiếng sột soạt, mỗi lúc một gần lại phía cô.

Hằng bỗng thấy rờn rợn. Biệt kích chăng? Các anh ấy vẫn nói là ở vùng này thường có biệt kích hay rình mò. Nếu gặp chúng thì sao? Hằng nhìn quanh, thấy ngoài mình chỉ còn có Mơ. Nhưng Mơ lại ở dưới kia. Cô thoáng ân hận mình đã mải mê mà đi quá xa một mình, phạm vào quy định của đại đội. Nhưng đã đến lúc này có hối cũng không kịp nữa. Nến quả có địch thiệt thì phải chiến đấu. Cần nhất là phải bình tĩnh. Hằng nhớ đến thành tích bắn điểm xạ của mình hồi Đại hội Dân quân. Cô thấy bình tĩnh hẳn lại. «Nếu là địch ta sẽ nổ súng. Mơ sẽ biết và đến».

Toán thám báo đã dàn thành đội hình vòng cung, nhích từng bước tiến lại gần cô gái.

Mười lăm mét. Mười hai. Mười... rồi tám mét.

Hằng không còn nghi ngờ gì nữa. Cô vứt con cá xuống, quài tay kéo khẩu AK về phía trước. Đúng lúc đó, Tư Sừng đứng phắt lên, quát lớn:

— Đứng im! Giơ tay lên!

Năm tên thám báo khác đều đứng phắt dậy, nòng súng AR15 chĩa vào cô gái.

Nhưng Hằng đã nhanh như cắt, nhảy vọt sang bên trái, nấp sau một tảng đá to. Chân cô chạm vào mép nước, ngón tay lanh lẹn đẩy chốt an toàn.

Tư Sừng thấy tình hình diễn ra không như hắn nghĩ, liền hô:

— Bắn!

Sông nước bỗng rung lên vì hàng tràng đạn liên thanh Mỹ. Phiến đá che chở cho Hằng bị bắn túi bụi, mảnh đá bay ràn rạt và khói mù khét lẹt.

Tư Sừng chồm lên:

— Xung phong, bay!

Đúng vào lúc hắn vừa cong người nhấc cái chân dài nghêu để xông lên, thì hai tiếng nổ xé tai đã rít lên từ sau tảng đá. Tư Sừng chỉ hộc lên được một tiếng, chới với lao cả cái thân hình dài ngoẵng về phía trước rồi ngã sấp xuống. Khẩu súng văng ra một bên. Hai viên đạn tuyệt diệu của Hằng đã cắm trúng giữa mặt hắn.

Tên Lác vội gào lên:

— Lùi mau! Lùi mau! Làm thành vòng cung, vây chặt con cộng nữ nầy lại!

Đạn cực nhanh như vãi trấu. Mấy tên thám báo vừa bắn hàng nhịp dài vào phiến đá, vừa hình thành thế bao vây ba mặt. Bây giờ đạn bắn từ ba phía. Cuộc chiến đấu không cân sức, rõ ràng không có lợi cho Hằng.

Hằng đã bị thương. Một viên đạn xiết qua vành tai cô, khiến máu chảy nhỏ giọt xuống vai áo.

Hằng nhờ rằng mình chỉ có một băng đạn nên bắn rất dè sẻn. Lợi dụng chỗ lõm của tảng đá, cô ẩn mình tránh đạn từ ba mặt. Nòng súng khi chĩa sang phải lúc sang trái. Cô chỉ bắn điểm xạ phát một.

Một tên lính phía bên trái bị thương rú lên, lùi lại phía sau.

Hằng mải mê nhắm từng tên bắn trả. Nhằm tên Lác cô mím môi bóp cò. Chỉ nghe «cắc» một tiếng. Súng hết đạn!

Tên Lác hiểu ra ngay điều bất hạnh đó của đối phương. Nó mừng rỡ gào lên:

— Nó hết đạn rồi! Xung phong đi bay ơi!

Năm tên lính như năm con chó sói, lao thẳng vào cô gái. Hằng nghiến răng vung khẩu AK nhằm thẳng đầu tên Lác quật xuống. Thằng này còn một mắt mà rất tinh. Nó né mình tránh khỏi đòn giáng xuống đầu, nhưng báng súng đã quật trúng lưng hắn, Hắn gầm lên một tiếng, lặng người đi. Nhưng ba tên khác đã xô vào túm chặt lấy hai tay Hằng

Thằng Lác hùng hổ thẳng cánh đấm một quả vào giữa mặt Hằng, rít lên:

— Xé xác nó ra! Trói nó lại!

Một dòng máu đỏ tươi từ mũi Hằng chảy xuống miệng cô, nhỏ giọt xuống ngực áo. Hằng nghiến răng không kêu một tiếng.

Một tên lính lập tức rút thắt lưng trói quặt hai tay Hằng ra phía sau. Thằng Lác nhặt khẩu AK không đạn khoác vào ngực, nhìn Hằng, cười nhăn nhở:

— Chúng em xin bái phục bà nội đó! Bà dám hạ thủ ông thượng sĩ của chúng em. Hi hí! Đàn bà mà gớm! Xin mời bà quá bộ về gặp ngài trung úy. Hi hi!

Hằng khinh bỉ nhìn những kẻ thù vênh vang. Lúc này thì không còn hy vọng thoát được rồi. Hằng nói:

— Các người không phải trói, Các người đông thế mà cũng sợ ta chạy trốn ư?!

Thẳng Lác cười hô hố:

— Em van bà nội! Không trói để bà nội chuồn hả? Con này là nữ tướng của bà Út Tịch chớ chẳng chơi đâu!

Chúng dẫn Hằng đi ngược con đường cũ, bỏ mặc Tư Sừng nằm úp sấp, hai tay, hai chân dạng ra như con ếch đang bơi.

Mơ đã giặt quần áo xong từ lâu. Cô tranh thủ mò được mấy con cua, đợi Hằng về.

Bỗng Mơ giật nảy mình vì những loạt đạn đội lên ở phía đầu dòng. Rồi lại nghe tiếng nổ điểm xạ của AK. Đúng là Hằng bắn! Mơ thấy bủn nhủn chân tay: con Hằng gặp biệt kích rồi!

Lòng thương bạn khiến cô mất hẳn sợ hãi. Cô vứt mấy con cua, hối hả men theo bờ sông, chạy lao lên, tay nắm chặt hai quả lựu đạn gài ở thắt lưng.

Tiếng điểm xạ của khẩu AK phân biệt rất rõ với những loạt đạn dài dặc của súng địch. Vừa chạy, Mơ vừa cảm thấy rất rõ Hằng đang gặp nguy, đang cầm cự và đang chờ Mơ tới cứu. Nước mắt Mơ chạy quanh.

Nhưng khi đến được chỗ bắn nhau thì Mơ thấy chỉ còn những vỏ đạn AK tung tỏe bên tảng đá và những dấu giày lạ be bét trên nền cát ướt. Mơ bật khóc to gào lên:

— Hằng ơi! Hằng ơi! Mơ đây! Hằng ơi!

Không có tiếng đáp lại, ngoài tiếng réo ù ù của dòng nước xiết vào đá. Mơ gạt nước mắt lần theo dấu vết trên nền cây chó đẻ bị giẫm nát. Mặc gai cào xước mặt, Mơ đuổi theo như điên dại.

Mơ đã đuổi kịp bọn thám báo. Mấy tên lính đi sau nghe thấy tiếng chân người chạy rất gấp về phía chúng, vội hét nhau:

— Việt cộng truy kích! Chạy mau, bay!

Hằng đi thứ nhì, sau lên Lác. bị túm áo, đẩy lưng kéo chạy xềnh xệch.

— Hằng ơi! Hằng ơi!

Nghe rõ tiếng gọi thất thanh của Mơ, tim Hằng nhói lên. Mơ ơi! Mau lên nữa!

Bỗng Hằng đứng phắt lại thét to:

— Mơ! Ném lựu đạn!

Nhưng Hằng đã bị thằng Lác nắm áo lôi tuột đi. Đằng sau bọn lính rùng rùng tháo chạy.

Mơ đã nghe tiếng ì ầng. Vừa đến tầm tay, cô rút quả lựu đạn vung tay ném luôn.

— Lựu đạn đó! Nằm xuống!

Mấy tên lính nhào sấp xuống đất. Quả lựu đạn rơi trúng lưng tên đi sau cùng nhưng không nổ. Trong lúc vội vã Mơ đã quên không rút chốt.

— Chạy mau!

Chúng lại chồm dậy, chạy bán sống bán chết. Mơ đã thấy thiếu sót của mình. Cô vội rút quả lựu đạn còn lại, cẩn thận giật nụ xòe rồi mím môi ném theo. Một vầng lửa tóe ra trùm lên tên chạy sau cùng tiếp theo một tiếng nổ ầm vang.

Khi Mơ tay không chạy đến thì chỉ còn thấy một tên lính đang giãy đành đạch trên vũng máu. Một khẩu tiểu liên cực nhanh bị gãy nát vắt trên lưng nó. Hằng và cả toán thám báo đã mất hút sau những bụi lau dày đặc.

Mơ đứng sững, nước mắt giàn giụa. Văng vẳng từ phía trước, vọng lại một tiếng gọi hết sức thiết tha:

— Mơ ơi! Về ngay đi! Về báo cáo với «Ban chỉ huy Trung đoàn» đem quân vây bắt bọn này!

Chương tám

Hoài Châu trăn trở trên tấm võng ni-lông. Sương đêm lạnh buốt khiến anh thức giấc ngay từ lúc một giờ sáng. Cạnh đấy, trong lều của thầy trò Trần Nông, cũng có tiếng cựa mình. Hoài Châu nghĩ là Trần Nông có lẽ cũng khó ngủ,

Một tiếng vạc xa xăm bay qua. Một chiếc lá rụng hay một nhánh cây rơi xuống nền lá khô gây nên vài tiếng sột soạt nho nhỏ. Vang động hơn cả vẫn là tiếng ì ầm khó chịu của chiếc C47 đi ăn đêm. Nó lượn lờ ở phía sau lưng đơn vị anh. Những tràng liên thanh dài dằng dặc bắn xa nghe lục bục, ấm ức. Qua kẽ lá, Hoài Châu nhìn thấy những chấm lửa đỏ từ trên chiếc máy bay rạch bầu trời lao xuống. «Nó lại tìm xe! Không biết anh em mình có việc gì không!».

Tâm trạng Hoài Châu đang rối bời. Sự việc diễn ra mấy ngày qua khiến anh lo lắng đến mất ăn mất ngủ. Tuy bề ngoài các chiến sĩ vẫn nhìn thấy vẻ điềm tĩnh vốn có của anh, những khi anh ngồi nói chuyện tầm phào với họ trong mấy phút nghỉ dọc đường, nhưng khi đã ba-lô lên vai, đặt từng bước chân chậm chạp trên lối đi mới vạch ra hay khi nằm một mình trên võng, những mối lo lắng âm ỉ lại vây kín lấy anh.

Từ hôm bị ném bom đến nay, đơn vị gần như giam chân tại chỗ. Vài cây số trong rừng hoang vu, tuy không phải dễ dàng mà đạt được, đã không đáp ứng yêu cầu của đơn vị anh.

Có tiếng chân bước sột soạt trên lá khô, rồi một người lần đến chạm vào võng anh, hơi thở gấp gáp:

— Thủ trưởng ơi!

Hoài Châu lật chiếc chăn dù ra, giọng tỉnh ngay:

— Có việc gì vậy?

Giọng người chiến sĩ rất hớn hở:

— Chữa được máy rồi anh ạ! May quá! Chúng tôi đã liên lạc được với Ngân Hả. Thủ trưởng có điện gì thì gửi ngay đi!

Hoài Châu mừng rơn, quên hết giá buốt, nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của anh đài trưởng:

— Hay quá! Các cậu không ngủ à?

— Ngủ sao yên được, thủ trưởng? Thông tin mà liệt máy như người bị cột chân tay. Chúng tôi chữa suốt đêm, khi được khi không. Bây giờ thì chắc rồi!

Hoài Châu tuột khỏi võng ôm lấy đôi vai ẩm ướt của anh đài trưởng:

— Lúc này, thông tin quyết định đấy!

Anh đài trưởng cười, xuýt xoa:

— Rét dữ! Thủ trưởng còn thuốc lá không?

— Còn đây! Còn đây!

Hoài Châu đã cai thuốc từ đầu năm. Nhưng anh vẫn mang trong ba-lô vài bao. Để «chiêu đãi» một cách rất hà tiện những khi họp cán bộ hay trong trường hợp như lúc này, vào lúc mà các chiến sĩ đã cạn túi. Các chiến sĩ đã nhanh chóng phát hiện cái «kho» quý giá của thủ trưởng, thường đến «thăm» anh vào những lúc nghỉ mấy phút, hoặc sau bữa ăn. Vì vậy «kho» của anh bị vơi đi nhanh chóng, mặc dù mới đi được nửa đường. Nay chỉ còn một bao.

Hoài Châu rút ra hai điếu thuốc, còn ấm hơi người đưa cho anh đài trưởng:

— Mừng thành tích đầu tiên của các cậu.

Trần Nông đã thức dậy và nghe rõ câu chuyện:

— Anh Châu vào đây! Ta viết diện về Bộ ngay đi!

Hoài Châu chui vào căn lều ấm sực hơi người. Anh đẩy Trường nằm lui vào giữa:

— Thằng nhóc này dễ ăn dễ ngủ!

Trần Nông đắc chí:

— Ba anh em, công ty lại là đủ một chiếc lều tuyệt diệu. Có phải ngủ ở đỉnh núi Phan-xi-păng cũng vẫn đàng hoàng, ông nên «giác ngộ» tham gia đi!

Hoài Châu bật cười vì câu nói khuếch đại. Anh có cá tính hơi lạ. Dù rét đến mấy hay mưa gió đến đâu. cũng cứ một mình một võng, trong làng hoặc trong nhà cũng vậy. Ai nói thế nào cũng không nghe. Anh chỉ mỉm cười: «Mình ngủ võng quen rồi!».

Hai người rì rầm trao đổi, rồi Trần Nông bấm đèn cho Hoài Châu viết:

Điện số 09 — gửi số 303

«Bị bom dữ dội từ 10 giờ ngày 15-12 — Thiệt hại nhẹ — Hiện ở tọa độ... Đã chậm 2 ngày. Sẽ đến N2 đúng hẹn bằng mọi cách. Quyết tâm tốt — Cho biết rõ địa điểm liên lạc với Sao Hôm».

Hoài Châu đọc cho Trần Nông nghe rồi gật gù:

— Được rồi! Này Trường, đưa sang Cơ yếu làm ngay nhé!

Bấy giờ Trần Nông mới khẽ nói, giọng lo ngại:

— Anh Châu ạ! Tôi thấy mấy hôm nay anh sút quá! Ăn uống lại... kham khổ, mà nhiệm vụ chúng mình thì... chưa đâu vào đâu. Tôi rất lo. Mảnh lựu đạn ở đầu gối anh, tôi biết.... anh đi tập tễnh thế là đau lắm.

— Không sao đâu! Mình tuy vậy mà dai sức lắm.

— Tôi nói thật đấy. Anh gầy đi nhiều, lo nhiều việc mà lại ít ăn. Tôi đã bảo đồng chí Minh lấy thuốc bổ bồi dưỡng thêm cho anh...

— Ấy đừng! — Hoài Châu gạt phăng —Thuốc ấy chỉ để dùng cho thương binh. Mà mình đã sao đâu!

Hoài Châu đã giấu tất cả mọi người về một căn bệnh cũ mới tái phát. Từ hôm bị bom, một quả bom đã nổ cách công sự của anh chưa đầy mười mét, anh đã có lần thấy ngứa trong cổ họng. Khạc ra thấy trong đờm đầm đìa máu. Mấy đêm nay, anh thường sốt về nửa đêm. Cơn sốt không cao, nhưng âm ỉ, trán anh hâm hấp mồ hôi. Anh hiểu rằng bệnh lao phổi cũ của anh có cơ trở lại sau những ngày mệt mỏi, căng thẳng trên đường dài. Nhưng anh đã chịu đựng nó, hơn nữa đã chống chọi lại nó với một nghị lực phi thường. Không ai hiểu thật đúng lý do việc anh thích ngủ riêng.

Thật ra, sức khỏe của Hoài Châu, không phải cấp trên không biết, tuy không phải là biết thật cặn kẽ. Cục chính trị biết rằng anh mắc bệnh lao đã chữa khỏi và hiện nay còn mảnh đạn ở chân. Sức khỏe anh được xếp hạng B. Khi bàn đến nhiệm vụ của đội Sao Mai, Bộ chỉ huy đã cân nhắc mãi có nên sử dụng Hoài Châu hay không và quyết định sẽ yêu cầu anh báo cáo rõ vấn đề này. Nhưng Hoài Châu là một con người mà ý chí và nghị lực còn vượt xa khả năng chịu đựng của cơ thể. Khi nghe Chính ủy Bình hỏi về tình trạng lá phổi và cái đầu gối phải, anh đã nói: «Có làm sao đâu thủ trưởng?! Phổi tôi thở năm lít, còn đầu gối thì leo núi khỏe, nhanh như con sơn dương ấy! Sức tôi còn dai hơn Trần Nông kia!». Lưỡng lự hồi lâu, Chính ủy đứng dậy, gọi điện thoại sang phòng Cán bộ, chỉ thị đưa thuốc bồi dưỡng sang ngay cho Hoài Châu. Khi bắt tay anh, giọng ông còn chưa hết băn khoăn: «Việc này cần có cậu, nhưng mình lo cậu sẽ bị quỵ. Cần thành thực với tổ chức, kẻo lỡ việc mà bọn mình lại có khuyết điểm». À, cái gì Hoài Châu cũng thành thật với cấp trên, chứ cái này thì nhất định phải giấu và anh cũng không bao giờ để cho Bộ chỉ huy phải chịu khuyết điểm vì đã giao việc chiếu đấu cho anh...

Trần Nông liền nói ra điều mà anh suy nghĩ từ lâu:

— Anh Châu ạ! Tôi biết anh lo nhiều việc của đơn vị. Nhưng tôi thấy anh ôm đồm nhiều quá. Như thế không tốt cho sức khỏe của anh, lại dễ gây cho tôi tính ỷ lại. Anh cứ san bớt việc cho tôi, rồi khỏe, việc gì cũng làm được. Anh sẽ hướng dẫn cho tôi. Tôi học tập ở anh nhiều và kính trọng anh. Tôi nói thật tình đẩy. Anh đừng hiểu lầm tôi.

Hoài Châu cảm động và hơi bối rối trước câu nói chân thành của bạn. Anh hiểu Trần Nông là một đồng chí ưu tú và trước sau anh vẫn hoàn toàn tin tưởng bạn. Có lẽ anh đã quá bao biện chăng? Anh cười xòa:

— Nông ơi! Mình ở với cậu bấy lâu nay, có bệnh tật gì cậu cũng đã biết. Mình có tật hay bao biện làm thay, thì cậu cứ phê thẳng cánh vào. Còn về công việc thì mình sẽ đồng ý với cậu.

Trần Nông nhìn chiếc đồng hồ dạ quang rồi đứng dậy:

— Anh tranh thủ ngủ đi một ít nữa. Sáng mai lại hành quân rồi... Lát nữa cậu Khiêm về, ta xem lại tình hình rồi quyết định dứt khoát đi đứng ra sao. Tôi đi kiểm tra một lát kẻo lại vấp phải mấy ông «Trinh sát Trường Sơn» nữa thì hết việc!

Hoài Châu gật đầu:

— Cậu đi đi! Mình ngủ thế đủ rồi!

Hoài Châu còn nhìn theo Trần Nông cho đến khi ánh đèn bấm của anh tắt hẳn trong đêm, lòng bồi hồi cảm động. Trần Nông đã cùng anh gắn bó qua hai chiến dịch. Những đức tính của Trần Nông khiến anh hoàn toàn tin tưởng bạn. Đó là một con người trung thực, dũng cảm cực kỳ, miệng nói tay làm và không hề giả dối, một đồng chí có rất nhiều hứa hẹn. Nhược điểm của Trần Nông là gì? Anh sực nhớ tới những điều xì xầm bàn tán của anh em và câu phàn nàn của Vương Văn Khiêm với anh «gần đây hai cánh tay đã kệnh ra làm điệu bộ bệ vệ, nói năng với anh em cán bộ ra vẻ kẻ cả, có lúc còn quát tháo, thậm chí có lần còn «sạt» cả Thao Kèn». Hoài Châu nhớ lại và cũng cảm thấy ở Trần Nông có cái gì đó thật. Anh lại nhớ đến lời dặn của Tư lệnh trưởng: «Phải giúp hắn khắc phục cái khinh suất. Đó là căn bệnh chết người của một cán bộ chỉ huy».

Trần Nông còn rất trẻ, lại tiến bộ nhanh, có hoài bão và những suy nghĩ lớn đúng đắn. Trần Nòng «lên mặt» với anh em vì nghĩ rằng làm như thế mới ra vẻ chỉ huy cấp trên, hay là sự vô tình? Không! Dù sao cũng không nên để cái đó phát triển được. Mình muốn Trần Nông cứ bình thường như cũ, trong chỉ huy thì giữ đúng cương vị, trong sinh hoạt thì chan hòa, thân ái với mọi người. Như thế tốt hơn. Nhưng điều mà Hoài Châu lo lắng hơn là lời căn dặn của Tư lệnh trưởng. Trần Nông có thừa dũng khí, nhưng khi đã ở cương vị chỉ huy, lại phải đảm nhiệm một công việc nặng nề như lúc này, sự khinh suất sẽ phải trả giá đắt và nhiệm vụ chung sẽ bị tổn hại.

Hoài Châu quyết định sẽ phải trao đổi với Trần Nông trước khi vào trận đánh, hoặc làm tay đôi, hoặc trong chi ủy.

Không ngủ nữa, Hoài Châu cũng cuộn võng, quấn chiếc chăn dù lên cổ, rồi cầm đèn, lặn xuống phân đội Ba, đến chỗ lều của Vinh, tổ trưởng bị thương ở chân trong trận ném bom vừa qua.

Trái với dự đoán của anh; trong lều có tiếng rì rầm và tiếng cười nho nhỏ. Anh nhận ra tiếng của Thảo và Đạo, chiến sĩ cùng tổ.

— Hôm ấy cậu có sợ «mất gáo» không?

— Sợ gì! Tôi chỉ hốt gọi là!

— Khoác! Anh mới ra quân, bị một cú mở màn, lại không «cúp tai xuống». Cậu Đạo sao? Lính cựu mà!

— Mình chỉ tiếc thôi!

— Tiếc gì?

— Chưa đi đến nơi mà lại phải «chốt» ở đây thì cay quá. Dễ cậu thì không hẳn? Chỉ một ly nữa, nó xin anh cái cẳng. Thế là cuộc đời... hạ màn.

Vinh văng tục một câu rồi khịt mũi (cậu ta có cái tật ấy) giọng hơi to lên:

— Các cậu ạ! Tôi nói cái này các cậu đừng cười nhé! Tớ tự đặt cho mình một nhiệm vụ quan trọng: bắt cho được một thằng Mỹ. Không phải lính hay sĩ quan lèm nhèm, mà một thằng cao cấp đáng giá. Một thằng tướng chẳng hạn.

— Ý nghĩ hay đấy!

— Là vì suy nghĩ thế này: Ta chiến đấu chống Mỹ không những vì nhân dân ta, mà còn cho nhân dân thế giới nữa. Các cậu chưa quên chuyện anh Nguyễn Văn Trỗi chứ? Du kích Vê-nê-duy-ê-la đã bắt sống một tên trung tá Mỹ tên là Smô-len-cơ gì đó và ra điều kiện chỉ thả thằng đó nếu bên này bọn Mỹ thả anh Trỗi. Bọn Mỹ đã phải làm như thế, nhưng sau, chúng phản bội. Ta sẽ bắt bọn chúng thanh toán món nợ đó. Cho nên tớ nghĩ: tại sao không tóm lấy một thằng tướng Mẽo và ra điều kiện cho nó phải thả những anh chị em mình trong các «chuồng cọp» ở Côn Đảo, ở Chí Hòa, ở Thửa Phủ, phải thả Huỳnh Tấn Mẫm, Võ Thị Thắng, thả Ngô Bá Thành, hay An-giê-la Đê-vít chẳng hạn? Và ta còn ra điều kiện cho chúng phải ra lệnh cho bọn Do Thải thả tất cả những người Pa-lex-tin bị chúng giam giữ. Hoặc một điều kiện gì đó có lợi cho những người cộng sản ở Vê-nê-duy-ê-la, hay cho những nghĩa quân Ăng-gô-la, Mô-dăm-bích. Các cậu bảo như thế có viển vông không? Có làm được không?

Tiếng Thảo và Đạo chen nhau, hào hứng:

— Chẳng có gì là viển vông.

— Được chứ! Chúng ta sẽ cùng làm! Cả tổ mình nhỉ?!

Những tiếng cười vui thú nổi lên. Một lát, tiếng Thảo rì rầm:

— Anh Vinh ạ! Tôi có kinh nghiệm này, tôi chỉ nói riêng với anh thôi đấy!

— Kinh nghiệm gì?

— Này, tôi nghiệm là ở một đơn vị, mà có hai anh trùng tên, thế nào cũng chết một.

— Xi!... Sách nào dạy cậu thế?! Nghiệm ở đâu?

— Mẹ tôi bảo... Ở làng tôi, có hai anh cùng tên là Cảnh, ở cùng một đại đội xe tăng, ở Tây Nguyên. Một anh chết. Ở phân đội Hai, có hai Oanh. Thằng Oanh sữa cùng huyện với tôi...

Tiếng Vinh càu nhàu:

— Im đi! Xong trận này, nếu hai Oanh còn nguyên tao cắt dái!

Giọng Thảo lưỡng lự:

— Thật! Mẹ tôi bảo thế!

Hoài Châu cử lẳng lặng đứng nghe. Tự nhiên anh không muốn vào nữa. Anh đã có kinh nghiệm: cứ nghe chiến sĩ «tào phào» riêng với nhau, nhiều khi ta biết được vấn đề đúng hơn và hiểu họ sâu hơn. Anh mỉm cười, rẽ sang phân đội Hai, đến lều của Hồ Oanh.

Con đường tự vạch ra theo bản đồ khó đi quá mức đã dự kiến. Càng đi ngược lên, rừng càng rậm rạp, càng nhiều gai góc. Trần Nông chốc chốc lại rút địa bàn ở thắt lưng ra đối chiếu, xác định hướng. Tay anh tê dại đi vì giá buốt buổi sớm.

Thao Kèn đi đầu. Mới qua một giờ, trán anh đã đẫm mồ hôi. Anh thở phì phò. Con dao sáng loáng trong tay có vẻ hơi nhỏ so với tầm vóc của anh, vung lên chặt những cành cây gãy gục đổ làm dấu, phạt những đám gai góc chằng chịt đan nhau bám chặt lấy áo quần, cào toạc mặt mũi đến bật máu.

Con đường mở qua một rừng song mây nguyên thủy. Những cây song đồ sộ, to bằng bắp chân, cuộn từng khoanh lớn, ngoằn ngoèo như những con trăn khổng lồ, quấn chặt lấy nhau ở một dải đất hàng ngàn năm không có dấu chân người. Những cành gai của chúng vươn ra cứng nhọn như chông thép, đan vào nhau, tua tủa trông dữ tợn, chọc vào da thịt buốt như dùi đâm.

Thao Kèn điên tiết vì bị cả một chùm gai song đâm vào gáy, quay phắt lại, nghiến răng chém một nhát, tiện phăng một ngọn song to bằng bắp tay:

— Mày ngoan cố à!

Tổ tiền vệ làm việc rất vất vả nhưng tiến rất chậm. Theo sau họ chừng một trăm mét, toàn đội Sao Mai cũng nhích lên từng quãng. Trời lạnh cóng mà mặt ai nấy đều đỏ bừng, trán đầy mồ hôi.

Đi suốt một ngày họ mới nhích được một quãng chừng bốn ki-lô-mét, nhưng chắc chắn là đúng hướng đã vạch ra. Đến xẩm tối thì tổ tiền vệ bị một vách đá dựng đứng chặn lại. Mọi người đói cồn cào, mệt lả.

Trần Nông cũng rút dao ra, cùng mở đường với anh em. Tay anh rớm máu vì gai song. Anh gài dao vào bao, lắc đầu:

— Nhớ đời thằng gai song này! Còn sợ hơn thép gai Tây Đức.

Anh đi xuôi đội hình đơn vị, gặp Hoài Châu, đang chống gậy tập tễnh leo lên. Đi trước anh là mấy chiến sĩ bị thương, quấn băng ở trán, ở bàn tay. Vinh, tổ trưởng, bị thương vào đùi, chống gậy đặt từng bước chân. Anh đã giữ đúng lời hứa tối qua, nhất định không chịu để anh em phải khiêng mình. Mặc dù Hoài Châu đã dùng đến mệnh lệnh, rồi lại giải thích, Vinh vẫn khăng khăng: «Anh xem đường sá thế này, đến người chết cũng phải sống lại mà đi, huống hồ là tôi lại để khổ anh em thể ư!».

Trần Nông băn khoăn:

— Ta đi được ít quá. Tôi thấy cần động viên anh em đi suốt đêm nay mới kịp.

Mặc dù Hoài Châu cũng nóng lòng như lửa đốt, anh không để lộ ra những mối lo lắng ngổn ngang trong đầu:

— Không sao. Anh em đi như thế là khá lắm rồi. Ta nên cho nghỉ lại đây đêm nay. Ngày mai vượt 1787.

Trần Nông ngẫm nghĩ:

— Cũng mệt phờ rồi! Bây giờ tôi lên ngủ với tổ tiền vệ. Sớm mai chúng tôi sẽ mở đường theo vách đá và vượt yên ngựa, và bám bọn tuần tiễu ở 1787, nắm quy luật của chúng ra sao.

Hoài Châu leo đến chán vách đá, vừa đặt ba-lô xuống thì Vi Văn Minh đã lật đật đến:

— Thủ trưởng ạ! Tình hình lương thực gay lắm.

— Cậu tính toán đi.

— Hơn bù kém còn tám ngày!

Hoài Châu sửng sốt vì con số quá ít:

— Theo tôi tính thì phải còn mười hai ngày.

Vi Văn Minh xòe hai bàn tay ra:

— Ôi dào! Toàn của bất trị! Kể cả khoản tăng năng suất nữa là còn bằng ấy. Kế hoạch rõ ràng như thế rồi. Nhưng các tướng đều chén vượt tiêu chuẩn cả. Lúc nào tôi cũng nghe tiếng sột soạt, bóc giấy, có la rầy, bọn nhóc chỉ nhăn răng cười trừ. Có đứa còn chọc tôi «mời bác lại xơi cơm với nhà cháu. Được cái nhà cháu cũng dư dật đủ ăn!».

Hoài Châu thấy vẻ lo lắng thật sự trên gương mặt thuần hậu của người cán bộ lớn tuổi nhất đơn vị. Anh gãi đầu đồng tình:

— Đây là vấn đề nghiêm trọng. Chúng tôi không dự tính đủ những trắc trở dọc đường nên chậm mất mấy ngày rồi. Bom Mỹ đã phá mất một số. Việc kiểm tra nhắc nhở lại không nghiêm. Đó là lỗi tại tôi. Anh em còn trẻ, lại giản đơn. Cứ cho là đánh xong là sẽ no ngay. Lấy đâu ra mà no? Bây giờ ta nên rút xuống nữa.

— Rút từ ba xuống hai. Mà làm ngay từ ngày mai anh ạ! Trừ mấy đồng chí thương binh được ưu tiên giữ nguyên tiêu chuẩn.

Hoài Châu thở nhẹ ra:

— Cũng phải vậy thôi! Đường ta đi còn dài, biết đâu không còn trắc trở nữa. Rồi còn trinh sát, còn đánh, còn trụ lại, còn quay ra.

Tối hôm đó, anh triệu tập các tổ trưởng Đảng đến họp bất thường. Anh nói:

— Tôi thấy cần phải nói để các đồng chí biết vấn đề lương thực rất gay với chúng ta. Để hoàn thành nhiệm vụ, chúng ta phải chịu khó nhọc hơn, phải mang nặng hơn, đi xa hơn, nhưng lại phải ăn đói hơn. Chúng ta lại gặp rắc rối dọc đường mà ta dự kiến không hết. Anh em đói thật. Nhưng nếu ta buông lỏng nữa thì đừng nói đến khi đánh mà có nguy cơ không còn gì ăn nữa khi trinh sát. Lương thực lúc này là một vấn đề «chiến lược». Cái ăn quyết định hết thảỵ. Đề nghi các đồng chí hãy lãnh đạo anh em rút bớt khẩu phần nữa. Hãy làm cho anh em rõ vấn đề để vui vẻ mà chịu đựng. Như thế là từ hôm đi, chúng ta đã phải rút khẩu phần xuống còn một nửa. Nhưng việc này cũng chỉ là nhỏ đối với người chiến sĩ cách mạng, ở nhiều nơi, anh em ta còn phải nhịn ăn, nhịn đói mấy ngày liền mà vẫn đánh được giặc. Mang nặng để đánh thắng. Bây giờ là «bớt ăn để đánh thắng!».

Tất nhiên, các tổ trưởng đều hoàn toàn đồng ý nhanh chóng. Ngay sau đỏ, chủ trương rút khẩu phần được làm thông suốt tới từng chiến sĩ.

Nhưng thật ra, tình hình cũng chưa hẳn thiếu hụt đến mức thế? Vi Văn Minh vốn lo xa và cũng quá thật thà. Khi xuống các phân đội, anh kiểm tra từng tổ nhưng không biết rằng mấy anh chàng cựu binh láu cá, cảnh giác trước sự tính đếm của quản lý, cho rằng anh có «âm mưu» gì nên đã ậm ờ khai rút đi. Họ thề rằng «số tăng năng» đã chui vào bụng từ đời tám kiếp nào! Anh tin ngay, vả lại, chính mắt anh đã nhiều lần nhìn thấy cái cảnh mà anh cho là «gai mắt»: mấy tay cựu binh đầu trò đã thái hoa chuối rừng, lấy lương khô bóp vụn, ruốc bỏng, mì chính, vi-ta-min C làm nộm, ngồi khề khà đánh chén với nhau vào những giờ nghỉ trưa dọc đường. Có khi họ lại còn cải thiện thêm cả một hăng-gô canh «hạ sĩ» nữa.

Nghị quyết của chi ủy được các chiến sĩ nhất trí tán thành, chẳng khó khăn gì. Mấy tay cựu binh còn nhấp nháy mắt, giơ tay cao nhất. Dù có phải ăn kéo dài ra bằng số ngày như ông Minh đã đề ra, họ cũng vẫn còn khối cách.

Gần nửa đêm, trời đổ mưa. Từ ngày lên đường đến giờ mới có mưa. Không khí có ấm lên đôi chút nhưng lại khó chịu hơn vì cái ướt át của rừng già. Hoài Châu nằm trên võng, lắng nghe mưa rơi xào xạc trên tàn lá rơi đập xuống những mái tăng lộp bộp. Tiếng nước chảy thành giọt từ vách đá xuống nền lá khô dày mỗi lúc một ướt sũng. Dần dà, nước đọng thành vũng trên những mái lều lợp vội cốt che sương, rồi lần theo kẽ hở giữa hai tấm tăng, bất thần giội ào xuống.

Ánh đèn «ba ly» nhấp nháy, tiếng la hoảng cuống quýt, tiếng gọi nhau í ới, tiếng cười khúc khích, tiếng càu nhàu bực bội thi nhau nổi lên khắp đó đây:

— Ối! Đứa nào đổ nước vào mặt tao!

— Dột! Dột! Dậy bay ơi!

— Úi! Ướt mẹ nó chăn rồi!

— Kìa! Ba-lô, kéo ra chỗ này!

— Thằng này đái dầm!

—Ối mẹ ơi! Vắt!

Ồn cả lên ở các lán. Hoài Châu vùng dậy, bấm đèn, lần đến các lán gần đấy, nhắc mọi người củng cố các lều cho tốt mới được ngủ. Anh bấm đèn soi vào lều cơ yếu. Trường đã rúc vào ngủ chung với anh cơ yếu. Đầu cậu ta tuột ra khỏi tấm bạt, ngoẹo sang một bên, gối lên lớp lá khô. Một dòng nước trong vắt đang nhỏ bồm bộp xuống bụng cậu ta.

— Trường! Trường! Dạy mau! Kéo lại tăng đi!

Trường đang ngáy o o, bị lay mạnh, ngồi bật dậy, hấp háy mắt, giọng ú ớ như vướng gì trong miệng:

— Đi kiểm tra ư, thủ trưởng!

Ánh đèn soi rõ một vệt đen đen vắt qua hai môi Trường. Hoài Châu nhìn kỹ, kêu lên:

— Ủa! Vắt cắn này!

Một con vắt núi dài bằng hai đốt ngón tay, nằm vắt qua hai môi cậu ta. Mình nó tròn căng, da loáng lên dưới ánh đèn, hai vòi của nó cắm chặt vào da thịt. Trường hoảng hồn, phủi tay lia lịa, kêu u ú:

— Ối! Ối! Giứt hộ tôi! Giứt hộ tôi!

Khi Hoài Châu giật được con vắt mềm nhũn ra, hai vệt máu đỏ tươi chảy tràn trên cặp môi cậu ta, rớt xuống cằm.

Trường thấy ngứa ở cổ chân, sờ tay gãi, chạm phải vật gì lành lạnh, mềm nhũn, bỗng giãy nảy lên:

— Vắt nữa này! Ối! Nhiều quá!

Anh cơ yếu vội vã soi đèn: ở quãng hở giữa đầu chun của bít tất với gấu quần đã được cài túm lại bởi một chiếc cúc, năm con vắt dăng thành một hàng ngang đang mải mê cắm vòi vào lớp da mỏng.

Một lát sau, trở về võng mình, Hoài Châu vẫn trằn trọc mãi, khó ngủ. Anh nghĩ đến tầm vóc của chiến dịch mà anh đã được nghe hôm lên núi Bò Sơn và liên tưởng đến nhiệm vụ của đơn vị, đến những trắc trở dọc đường. Đơn vị anh đã đi chậm hai ngày theo kế hoạch, lại đã bị sây sát bốn năm người, có ảnh hưởng đến sức chiến đấu. Vào được đến đây, một người cũng vô cùng quí giá. Với tính chất của đơn vị, mất một người là mất một tổ, có phải đơn giản đâu. May mà anh em chỉ bị thương, lại vẫn quyết tâm đi chứ không ai chịu quay ra. Lại còn vấn đề ăn. Hậu phương chưa có điều kiện tiếp tế ngay cho anh những ngày đầu. Địch lại đánh phá. Rõ ràng là thiếu to rồi. Phải bớt ăn. Cái đó cũng dễ thôi. Nhưng chẳng lẽ chỉ đơn giản kêu gọi quần chúng thắt chặt bụng lại mà hành quân, mà đánh giặc một cách thụ động thế thôi ư? Đến một lúc nào đó, có điều kiện, phải có chủ trương cho anh em cải thiện. Thiên nhiên không bạc đãi người lính. Biết đào, biết tìm, lính ta sẽ no bụng. Nhưng khi nào thì mới có điều kiện.

Hoài Châu lại nhớ đến lúc anh đến thăm lều của tổ Vinh đêm qua. Chiến sĩ ta, lúc bình thường nhìn bề ngoài thì hay có vấn đề nọ vấn đề kia, nhưng thực chất anh em ta rất tốt. Như cậu Vinh, có tiếng là tự do, đã bị phê bình ở chi đoàn, vậy mà ý chi mới quí làm sao!

Trống Choai thì không cần phải nói nữa. Cậu Đạo đấy! Chiến dịch trước, còn ném thủ pháo «tọa độ». Vậy mà họ nói chuyện đánh giặc lần này sao mà bình thản vậy!

Nhưng còn những khía cạnh khác của tư tưởng con người, nếu ta không đi sâu thì không thể hiểu nổi, Như cậu Thảo đấy! Làm lính Đặc công, nằng nặc đòi đi đánh giặc mà còn duy tâm «Mẹ tôi bảo thế!» Hoài Châu mỉm cười trong đêm.

Anh cơ yếu soi đèn đến võng anh:

— Có điện của Bộ.

Đây là cái mà anh đang chờ. Hoài Châu trùm chiếc chăn dù, bấm đèn soi từng chữ:

Gửi Sao Mai

Bộ chỉ huy phê chuẩn kế hoạch hành quân của các đồng chí Bộ hoan nghênh quyết tâm và gửi lời thăm hỏi các đồng chí thương binh và toàn thể anh em.

Bằng mọi cách, phải đến núi Hồng Linh an toàn, đến nơi, phải lập tức tìm bất liên lạc với Sao Hôm ở khu vực hang núi Đá Mềm, tọa độ...

Có tin địch nghi ngờ ta có lực lượng lớn thọc vào hướng đó nên đang tập trung đối phó. Có thể chúng đánh phá mạnh hơn bằng máy bay và dùng lực lượng lớn.

Phải rất bình tĩnh, nắm địch chắc. Hành động thận trọng.

S. 301

Hoài Châu thở phào. Niềm tin mãnh liệt càng được củng cố vững chắc thêm. Anh đã thấy rõ rằng, dù ở đâu, xa xôi đến mấy, mỗi một lúc đi sâu vào vùng địch, đơn vị anh vẫn không lẻ loi. Các binh đoàn to lớn cũng rầm rập tiến vào chiến trường, thế mạnh như thác lũ. Cấp trên ngày ngày theo dõi từng bước anh đi, mong đợi ở anh.

Hoài Châu lại nghĩ tới căn cứ Phượng Hoàng. Anh chưa biết đến nó, chưa thể hình dung nó ra sao. Hồi còn ở địa phương huyện, anh chưa đến đấy. Lên chủ lực tỉnh, thì chưa đủ sức đánh. Nhưng anh tin chắc rằng nó phải có tầm quan trọng sống còn với cuộc hành quân «Diều Hâu» hiện nay của bọn Mỹ—ngụy. Ngót ba vạn tên giặc, với đủ các loại lữ đoàn, chiến đoàn, mang những cái tên dữ dội và kiêu căng, đều sống dựa vào nó hàng ngày. Nó là bộ óc, là trái tim, là dạ dày của tất cả bọn đó.

Hoài Châu câm thấy rất tự hào được cấp trên giao nhiệm vụ đó cho Sao Mai.

Đột nhiên, anh lại nhớ tới kẻ thù: thằng Sáu Vằn! Một nỗi căm uất đến nghẹn cổ và một niềm khao khát trả thù lại dấy lên, quằn quại trong anh. A! Sáu Vằn! Mong sao cho mày chui cả vào căn cứ Phượng Hoàng!

Hoài Châu, mải mê với ý nghĩ, bật lên một tiếng cười gằn.

Trường nằm cạnh đó, trở mình:

— Thủ trưởng ngủ mơ à! Cười nghe sợ quá!

Hoài Châu ngồi dậy, giọng rất tỉnh:

— Mình thức đấy! Này, cậu có biết không? Mình nằm mê đang nhảy lên xe tăng địch ở Phượng Hoàng!

— Thật ư, thủ trưởng? Có thấy em trong đó cùng đánh không?

— Có! Ừ! Có cả cậu.

— Thủ trưởng này! Em giao hẹn với thủ trưởng, lúc ấy, em không làm liên lạc nữa đâu! Em trực tiếp đánh đấy!

— Liên lạc cũng là đánh chứ!

— Nếu không được chiến đấu thì em đã chả đi bộ đội.

Trường nói bằng một giọng trịnh trọng, rồi nằm xuống. Trằn trọc một lúc, cậu ta bật dậy:

— À, thủ trưởng! Kể tiếp câu chuyện hôm nọ đi! Chuyện gì ở Liên Xô ấy! Em không ngủ nữa đâu!

Giọng nói nhiệt tình của Trường khiến Hoài Châu vui hẳn lên. Anh cũng ngồi đậy, xếp chân bằng tròn trên võng, ngẫm nghĩ một lúc như để sắp xếp lại cho thứ tự, mạch lạc những gì xảy ra trong chuyến đi ngày ấy:

— Ừ! Mình chỉ nói một chuyện thôi, nhưng nó cứ làm cho mình suy nghĩ mãi...

Giữa năm sáu lăm, mình được ra thăm miền Bắc và được cùng một số anh hùng dũng sĩ Quân giải phóng đi thăm một số nước xã hội chủ nghĩa anh em. Bọn mình được đến nghỉ mát ở bờ biển Hắc Hải. Một buổi chiều, mình đang dạo chơi ở bãi tắm, thì gặp một ông người Âu đã già, tóc bạc, đeo kính và một người thanh niên da đen. Họ hỏi mình là người dân tộc nào. Khi biết mình là người Việt Nam, họ kêu lên mừng rỡ và ôm hôn, siết chặt tay mình rất lâu... Họ tìm được đồng chí phiên dịch biết tiếng Pháp và nói với mình nhiều điều, ca ngợi cuộc đấu tranh anh hùng của nhân dân ta chống bọn cướp Mỹ. Họ còn nói đại ý: « Bác Hồ là niềm tự hào và vinh quang của nhân dân Việt Nam và của các dân tộc bị áp bức đang đấu tranh trên thế giới. Các bạn có Đảng tiên phong và Mặt trận kháng chiến do những lãnh tụ xuất sắc lãnh đạo, tuy các bạn ở miền Nam Việt Nam nhưng các bạn có lãnh tụ chung là Bác Hồ, các bạn được sống dưới một chế độ tiên tiến trong vùng giải phóng do Mặt trận lãnh đạo, tuy về vật chất thì còn nhiều khó khăn gian khổ, nhưng xét về phẩm giá thì là cả một thiên đường. Các bạn mới ngoài hai mươi tuổi mà đã thật hạnh phúc. Anh thanh niên da đen quê ở mãi Nam Phi nói rằng nhân dân nước anh đang đấu tranh chống bọn phân biệt chủng tộc và tỏ ý muốn nhân dân ta sẽ giúp đỡ bọ về kinh nghiệm đấu tranh vũ trang.

— Thủ trưởng gặp nhiều người như thế ư?!

— Ừ!...

Khoảng bốn giờ sáng, Hoài Châu đang ngủ chập chờn bỗng tỉnh dậy bởi một cảm giác lành lạnh ở cổ. Anh nằm im một giây. Tăng mình bị dột chăng? Cổ anh như bị một vật gì mềm, lạnh ngắt. trơn tuột đang nhè nhẹ trườn qua. Hình như cái gì đó đang trườn qua mang tai anh, ngược lên dây võng. Hoài Châu nín thở, bỗng lạnh toát người đi! Theo bản năng tự vệ, anh vung tay hắt bật cái vật mềm nhũn rồi hốt hoảng vùng dậy, vồ lấy chiếc đèn ba ly bấm lên.

— Rắn!

Dưới ánh đèn lờ mờ, một con rắn, đen kịt như than, đang cuộn khoanh trên sợi dây nóc, khúc đầu lắc lư sà xuống phía võng. Hai mắt lồi sáng lóng lánh, lưỡi thè ra vẩy sang hai bên mép. Khúc đuôi bị đánh bật lên, quấn vào đoạn dây võng. Chừng như tức giận vì bị đánh bất ngờ, con rắn hạnh cái cổ ra, lo bằng bàn tay, phun «phè» một tiếng.

— Trường! Trường! Dậy mau!

Tiếng thét thất thanh khiến anh cơ yếu, Trường và các chiến sĩ ở mấy lều chung quanh vùng dậy. Khi nghe rõ câu nói, họ xô đến, bấm đèn vào con vật khủng khiếp, rối rít lân ra tìm gậy, rồi hô nhau xông vào, đập túi bụi.

Mấy phút sau, Trường lấy gậy khều con rắn ra một chỗ phẳng. Con rắn dài gấp rưỡi chiếc đòn gánh, khúc giữa to bằng chiếc đèn bấm, cái đầu dẹt, bạnh ra, trông rất dữ tợn. Nó chết rồi mà khúc đuôi còn quằn quại mãi không thôi. Người ta bảo đấy là nọc nó chạy.

Hoài Châu rùng mình. Anh vừa thoát một cái chết trông thấy.

Hầu như ở tất cả các lán, anh nào ít nhất cũng bị ba con vắt hút máu. Khí ấm và ẩm ướt đã đánh thức hàng vạn, hàng triệu con vắt nhỏ bằng cái tăm, dai ngoách, từ các khe kẽ dưới đất chui lên, huơ vòi đánh hơi người rồi hối hả cong vòi, nhung nhúc bò đến, đổ bộ vào các lều lán.

Ngoài «vụ» Hoài Châu, đêm ấy, còn một cậu nữa ở phân đội Hai bị rết rừng cắn. Bàn tay cậu ta sưng vù lên, đỏ bầm. Cơn sốt kéo đến ầm ầm. Cậu ta khóc hu hu mà vẫn không chịu bỏ ba-lô cho người khác mang hộ.

Họ đặt cho nơi đó cái tên «tọa độ vắt», «tọa độ rắn rết». Văn Chấn thì gọi một cách chữ nghĩa là «tọa độ Rừng Rú», ý muốn nói là một vùng nguyên thủy, hoang vu.

Tính Trần Nông không hay suy nghĩ sâu xa như Hoài Châu. Anh cởi mở, xông xáo, nhưng xốc nổi, nhiều khi đến giản đơn, khinh suất. Bù lại, anh có những ưu điểm rất lớn là thuần tính, biết phục thiện. Một ý kiến, một chủ trương, đưa ra bàn cãi, dù không phải của mình, nhưng khi tập thể cấp ủy hay cán bộ đã nhất trí, anh lao vào tổ chức thực hiện, nghiêm túc, nhiệt tình, xông xáo như là thực hiện ý định của chính mình vậy.

Đêm ấy, Trần Nông điều toàn bộ phân đội Ba, trừ Vinh bị thương lên trên đầu đội hình. Anh chui vào lều ngủ chung với các chiến sĩ. Giấc ngủ của anh cũng giống như của các cậu trẻ tuổi kia, mau mắn, ngon lành, mặc dù sương buông dầm dề, và những giọt mưa cứ tí tách nhỏ xuống chăn. Tiếng bom và tiếng đại bác uỳnh oàng ở tuyến ngoài, tiếng liên thanh tặc tặc của một chiếc C 47 lượn những vòng rộng trên đầu, bắn dai như bò đái, đều không làm cho anh và các chiến sĩ thức giấc.

Mờ sáng hôm sau, Trân Nông đã thức dậy và lập tức đánh thức các chiến sĩ. Anh lấy trong ba-lô ra một bánh lương khô, chia một nửa cho Dậu, rồi ăn ngon lành. Ở tuổi hăm bốn của anh, nửa bánh chả mùi gì, nhưng anh hạ quyết tâm chỉ ăn mỗi ngày một bánh rưỡi.

Mươi phút sau, các chiến sĩ lại lên đường. Thao Kèn vẫn đi đầu. Hôm nay, cẩn thận hơn, anh quấn xà-cạp bó chặt lấy hai ống quần, quấn một chiếc dù hoa quanh cổ, buộc nút ra đằng sau.

Vách đá nhiều chỗ dốc đến tám mươi độ, rất khó đi. Họ men theo vách núi, ngược lên theo hướng địa bàn. Có chỗ, chỉ toàn đá tai mèo nhọn hoắt, ẩm ướt vì trận mưa đêm, trơn như đổ mỡ. Thao vừa đặt mũi giày lên một mỏm đá nhọn, chân kia vừa co lên lấy đà bước tiếp đã bị tuột chân, ngã nhào. Hai tay anh vồ kịp một mỏm đá sắc như dao, ống chân đập vào vách đá nhọn. Thao Kèn kêu lên một tiếng đau đớn. Bàn tay anh đã tứa máu, chân tê dại khiến anh lặng người đi một lát.

Có lúc, họ lại lần theo một vách núi đất cũng gần như dựng đứng. Những cây vầu mọc thành rừng, chưa hề có dấu người khai thác, nên đổ ngổn ngang, bề bộn. Có những cây chết khô, thân cành đen thui. Có những cụm chết cả bụi, chui qua rất vất vả. Đất ở đây lại tơi ra như bột. Chỉ cần đến người thứ ba leo lên, nếu đặt chân vào vết của người đi trước là bị tụt hẫng xuống không gượng được, đạp vào đầu người đi sau và đẩy luôn hai ba người nữa ngã xuống.

Trần Nông tra dao vào vỏ, hai tay bấu lấy một cây vầu non ngả rạp theo chiều dốc, vừa lấy sức đu người lên, đã húc phải đít anh đằng trước, khiến anh này lỡ đà, chới với, ngã tụt xuống, chân đạp vào đầu Trần Nông một cái đau điếng:

— Ối!

Trần Nông bật cười, một tay níu chặt lấy cành cây, tay kia rán sức đẩy mông anh chiến sĩ, khẽ hô:

— Dô ta này!

Vất vả suốt bốn giờ liền, họ mới vượt qua được vách núi dựng đứng.

Lưng áo mọi người ướt đẫm, mặt đỏ gay như uống rượu mạnh. Các chiến sĩ đặt ba-lô, thở như kéo bễ.

May thay! Đoạn đường căng thẳng nhất đã qua. Bây giờ, họ đứng trước một vạt rừng già khả bằng phẳng, chỉ còn vượt đường yên ngựa vắt qua hai điểm chốt 1733 và 1787 cao chót vót cách nhau không đầy một ki-lô-mét.

Những chiếc dù pháo sáng, không biết từ bao giờ lơ lửng vướng vào những ngọn cây cao. Mỗi lần có một cơn gió, các múi dù căng phồng lên, uốn éo mềm mại. Một chiếc dù trắng treo la đà trên một cành cây chỉ cách các chiến sĩ khoảng hai chục mét.

Lính ta vốn thích dù. Một cậu nhớn nhác nhìn trước sau, rồi quay sang cậu bên cạnh:

— Cậu có muốn một cái chăn không. Nhẹ tênh, chỉ hai lạng thôi!

— Nó còn cả bộ dây.

— Đếch ra gì đâu! Có làm mấy múi dù lồng vào chăn ấm ra phết. Hết chiến dịch về, kỷ niệm cho mấy em nhuộm xanh đỏ làm khăn quàng.

— Tôi lấy nhá!

— Kiếm cây sào!

— Không cần. Tôi trèo cây giỏi lắm. Ở nhà tôi bắt tổ chim trên ngọn gạo ở đình còn cao bằng mấy!

Anh chiến sĩ mới nói là làm ngay. Vừa thoăn thoắt trèo lên được nửa chừng, Trần Nông ở dưới dốc nhô lên, trông thấy vội quát:

— Xuống mau!

Anh chiến sĩ lụt xuống.

— Lần theo lối cũ ra đây!

Các chiến sĩ bất ngờ trước vẻ giận giữ bất ngờ của đại đội trưởng.

Trần Nông hạ lệnh cho Thao Kèn:

— Cho người vào kiểm tra gốc cây!

Thao Kèn không cử ai, tự mình tiến vào lục soát chung quanh gốc cây. Anh thận trọng gạt lớp lá rụng đầy xung quanh gốc. Mấy phút trôi qua. Anh giơ tay ra hiệu, rồi chỉ vào hai chỗ ở hai bên gốc cây.

Một lát sau, anh bước ra, đến bên Trần Nông, khẽ nói:

— Hai quả mìn díp!

Anh chiến sĩ trèo cây hơi tái mặt đi, còn anh lính cựu đầu têu việc lấy dù thì chưng hửng.

Bấy giờ Trần Nông mới quay lại các chiến sĩ. Anh muốn nhân dịp này, chỉ ra cho các chiến sĩ mới vài kinh nghiệm hành quân vào vùng địch:

— Chiến sĩ Đặc công không thể mắc những sai lầm như thế trong vùng địch. Các đồng chí có biết đây là phạm vi hoạt động của 1787 không? Chúng ta chỉ cách chúng một cây số. Bọn chúng đề phòng trinh sát của ta lần mò đến khu vực này nên trong bán kính phòng ngự, chúng thường gài cạm bẫy. Như cái dù kia là dễ lấy, chúng cứ để nguyên đó để câu những anh trinh sát khờ khạo. Một là anh giẫm vào mìn, chúng sẽ lần đến và chỉ việc khiêng anh về đồn. Hai là mất chiếc dù, chúng đến kiểm tra là sẽ biết ngay. Rồi đây vào gần chúng hơn, các đồng chí phải hết sức lưu ý. Một cây đu đủ chín, một bao gạo để quên dọc đường chúng đi qua đều là cái chúng ta phải rất đề phòng.

Các chiến sĩ thấm thía vì bài học, im lặng nhìn nhau. Anh chiến sĩ trèo cây, đến bên Trần Nông băn khoăn:

— Em phạm khuyết điểm tự do. Em xin nhận lỗi với thủ trưởng.

Trần Nông bước lên, nháy mắt, hai cánh tay lại kệnh ra:

— Thích dù hả? Rồi nay mai tớ sẽ chỉ cho cậu. Một chiếc dù hoa chính hiệu U. S.

Hai giờ sau, họ ra khỏi cửa rừng. Nhưng nhìn lại đằng sau, điểm cao 1733 và 1787 vẫn còn sừng sững như thể chúng ở sát lưng họ. Dường như chỉ cần họ nói to một chút, bọn địch trên đó cũng có thể nghe thấy và giội súng cối xuống.

Sau khi ra lệnh cho bộ đội ngụy trang kỹ trước khi tụt xuống một dải rừng thưa, có nhiều quãng trống trải, Trần Nông và Hoài Châu vượt lên đầu phân đội tiền vệ thì gặp Văn Chấn hớt hải quay lại:

— Báo cáo thủ trưởng! Trước mắt ta có địch. Những điểm cao 1513, 1311 đều bị chốt cả. Ở phía Hồng Linh, thấy có khói mù mịt, như là địch đốt đồi gianh.

Tiếng máy bay T28 nặng nề từ phía trước vẳng lại như minh họa cho báo cáo của Văn Chấn.

Hai người vội vã đi nhanh lên phía trước. Vương Văn Khiêm và Trống Choai đang đứng khuất sau một lùm cây, chiếu ống nhòm ra phía trước mặt. Chỗ họ đứng là sườn dốc, có thể nhìn được rất xa. Khiêm đưa ống nhòm cho Hoài Châu và trỏ tay:

— Núi Hồng Linh chỗ kia! Đang mịt mù lửa khói. Chúng ta bắt buộc phải đi qua 1513 và 1322, nhưng phát hiện đều có địch đóng cả. Cái này ở nhà chưa thấy nói. Như vậy, lối này cũng vướng rồi!

Hoài Châu lẳng lặng đưa ống nhòm lên mắt, quan sát một hồi lâu. Trên những điểm cao 1513 và 1311, quả nhiên thấy nhấp nhô những lều bạt. Thỉnh thoảng, từ đó lại rộ lên vài tràng liên thanh. Thế lã sự việc đã xảy ra ngoài tính toán của anh: cả hai lối vào Hồng Linh đều bị chặn.

Anh lại chiếu ống nhòm ra xa hơn. Xa kia, dưới thấp, dãy núi Hồng Linh nhô lên giống như năm con gấu, trông rất hùng vĩ và bí ẩn. Nó nhuộm một màu xanh lam, mờ mờ sương khói, hằn lên những vệt đen thâm và những vệt dài màu gạch. Đó là những dải rừng mọc chen chúc, những vệt suối cạn và đất lở.

Trong ống kính, hai chiếc T28, to bằng con ruồi đang nối nhau bổ nhào xuống trước những vạt đồi tranh. Một vệt lửa tóe ra, cháy bùng lên, trong chốc lát đã biến thành những vệt lửa dài, ngoằn ngoèo như những con rắn, kèm theo những tiếng nổ lốp đốp. Chúng ném bom na-pan, đốt đồi gianh chung quanh núi Hồng Linh.

Bỗng Trần Nông kêu lên:

— Các anh trông kìa! Có cả bọn lính địch đang đốt gianh trước núi Hồng Linh!

Vương Văn Khiêm giật lấy chiếc ống nhòm trên tay Trần Nông. Cặp mắt rất tinh tường của anh nhìn thấy ngay những bóng dáng nhỏ xíu, khó phân biệt màu sắc đang thắp thoáng di động. Chúng đi đến đâu, từng đám khói bốc lên đến đấy.

— Chúng đốt ở trước hang Con Cóc rồi! Như thế là đường đi và nơi đến đều có địch!

Hang Con Cóc thuộc ngọn Hồng Linh C nằm giữa dải núi đá Hồng Linh, chính là nơi đội Sao Mai sẽ phải tập kết, theo quy định của Bộ chỉ huy chiến dịch. Chỉ sau khi bắt liên lạc được với Sao Hôm, đội Sao Mai mới di chuyển vào sát Phượng Hoàng.

Vương Văn Khiêm đưa chiếc ống nhòm cho Trống Choai, quay lại nói với Trần Nông:

— Ta vẫn đi được!

Trần Nông cũng nói:

— Đi được!

Khiêm nói tiếp:

— Từ đây đến Hồng Linh, đường toàn xuống dốc, tuy phải đi qua hai điểm chốt, rừng cây lại thưa, nhưng ta luồn lách lốt vẫn đi ban ngày được. Ta đi theo sườn 1533. Chúng ở trên cao, ban ngày không mò xuống đâu. Đi hết ngày hôm nay rồi để ra cả đêm nay để vượt suối Vàng vào hang Con Cóc.

Hoài Châu suy nghĩ rồi khen:

— Mình hoàn toàn đồng ý làm như vậy.

Khiêm nói:

— Bây giờ tôi mang tổ Một đi trước mở đường. Bộ đội cứ theo sau chừng một giờ. Vào đến hang tôi quay ra đón.

Trần Nông cất ống nhòm vào bao:

— Chúng ta cùng đi!

Hoài Châu gạt đi:

— Hôm nay Trần Nông đi với bộ đội, nhường cho mình đi trước với Khiêm.

Trần Nông xua tay:

— Anh đi sau, anh đang đau chân.

Hoài Châu cười:

— Đau chân thì trước sau cũng phải đến hang Con Cóc trước sáng mai. Cận đi sau, đặc biệt kiểm tra cái món xóa dấu vết cho kỹ vào.

Vương Văn Khiêm cũng phụ họa:

— Thay kíp!

Bàn bạc xong, Khiêm ra lệnh cho tổ Văn Chấn xuất phát và anh lại vượt lẻn đầu hàng. Hoài Châu và Trường đi sau mấy người.

Đi ban ngày, tuy gần địch, cũng có cái dễ dàng. Đó là sự bất ngờ, dễ tìm đường và ít bị lạc.

Họ luồn lách qua những vạt rừng tranh cao lút đầu người, qua những cánh rừng tre thưa, đi mãi xuống dốc. Sau lung họ, chốt 1787 vẫn sừng sững và hai điếm chốt khác 1322 và 1533 kẹp hai bên. Thỉnh thoảng, từng tràng đại liên và súng cối ở ba vị trí này đột nhiên lại hộc lên đùng đùng như là bọn địch đang thực sự chiến đấu ác liệt với kẻ thù bên ngoài hàng rào.

Một chiếc C 47 từ phía Phượng Hoàng bay tới, lượn mấy vòng trên hai cao điểm 1322, 1533. Những chiếc dù trắng từ bụng nó tung ra. Nó tiếp tế cái ăn, cái bắn cho lũ lính «Rắn Độc». Mỗi lần vòng lượn qua đầu các chiến sĩ, chiếc máy bay lại phơi cái bụng xám mốc như bụng con cá trắm.

Cứ thế họ tổ chức hành quân theo đội hình sâu đo. Khi Trần Nông lên đến nơi và cho lệnh nghỉ, thì Vương Văn Khiêm tại xốc ba-lô lên vai.

Họ càng xuống thấp dần. Lúc đầu họ đứng ngang tầm với chốt 1533 rồi 1501, rồi 1322. Khi xuống thấp nữa, men theo những vạt chuối lừng ở sườn 1501 thì họ càng thêm vững dạ. Ở trên đỉnh cao, bọn địch không thể nhìn thấy họ được nữa.

Xẩm tối, thì Vương Văn Khiêm đã đến con suối Vàng. Khiêm cho bộ đội đặt ba-lô ngồi nghỉ giữa dòng suối, trên những hòn đá nhẵn bóng. Nước chảy rì rầm dưới những tảng đá, trong vắt và đã thấy ấm hơn. Từ đây vào đến hang Con Cóc, còn chừng sáu cây số nữa.

Để giữ bí mật, Hoài Châu quyết định cứ giữa suối mà đi.

Lúc này, những hàng cây cổ thụ cao vút mọc ở hai bờ suối che khuất núi Hồng Linh. Nhưng qua những kẽ hở trên lùm cây, vẫn thấy được một mảng trời mờ mịt, khói đen và còn nghe rõ hơn những tiếng nổ lụp bụp của tre nứa.

Văn Chấn bỗng nhìn thấy những tờ giấy trắng rải rác giữa dòng suối và ở hai bên bờ. Tò mò, anh nhặt một tờ lên. Đó là một tờ truyền đơn, to cỡ bàn tay, giấy tốt. Anh liếc qua một lượt rồi bĩu môi.

Trống Choai hỏi:

— Nó nói gì thế?

Văn Chấn vò nhàu tờ giấy, «xì» một tiếng, trịnh trọng:

— Chả là «tổng thống Việt Nam cộng hòa» và ngài thống tướng A-bram thông cảm với nhân dân vùng Giải phóng không được sống tự do nên các ngài có nhã ý mời chúng mình sang ở «thế giới tự do» của các ngài cho được no ấm, đầy đủ. Tốt! Ta đang thiếu giấy chùi đít!

Hoài Châu cũng lượm một tờ ngay cạnh chỗ ngồi. Một trang có bài thơ «khuyên em lấy chồng» dài dằng dặc với những lời lẽ ngô nghê của nhà thi sĩ cỡ ba xu nào đó rặn ra theo chỉ thị của tổng nha chiến tranh tâm lý Sài Gòn. Trang bên kia vẽ một người con gái cặp tóc dài, quần đen, áo lơ-muya đỏ như máu, cặp đùi dài nguêu ngoao, những ngón tay nhọn hoắt, đang ngồi ủ rũ, nước mắt tuôn ròng.

Hoài Châu đưa tờ truyền đơn cho Dần:

— Cậu xem đi, rồi giảng cho mình nghe xem.

Dần lúc lắc cái đầu rất tròn, lẩm bẩm đọc rồi mỉm cười:

— Thằng Thiệu ngu như chó! Bài thơ lá cải này đọc kỹ mới rõ là hợp với vợ con mấy thằng lính ngụy. Nó rải ở trong vùng chúng tạm kiểm soát. Lời lẽ này, hình người này chẳng để chỉ vợ con lính ngụy thì còn ai vào đây nữa?

Nói xong Dần xé toạc tờ giấy làm hai, làm tư, làm tám mảnh rồi đứng dậy, xốc ba-lô lên vai.

Hoài Châu rất hài lòng và thấy yên tâm về chiến sĩ của mình. Anh vỗ vai Dần:

— Cậu giải thích đúng đấy!

Vương Văn Khiêm đã kịp cuốn tờ truyền đơn thành cái điếu và nhét vào đấy một viên thuốc lào. Nhả khói xong. Khiêm bật lửa đốt luôn tờ giấy, rồi đứng dậy:

— Chà! Say thật! Tố cha thằng Thiệu giỏi bịp!

Khi còn lờ mờ nhìn rõ những hòn đá, họ đi đã khó khăn. Nhưng từ xầm tối trở đi, họ càng đi xuôi theo dòng nước thì những khó khăn càng tăng lên gấp bội. Hai bờ suối dựng đứng, rậm rạp. Những hàng cây to bằng người ôm dựng lên cao vút, ken những làn lá dày vào nhau thành một bức màn đen kịt, che kín mắt mọi người.

Không ai được bấm đèn. Chỉ có một cái gậy dò đường. Người nọ níu vào ba-lô người kia mà lần đi như những anh xẩm.

Vương Văn Khiêm đi trước, theo sau là Trống Choai, mỗi lúc lại quay lại, thì thầm:

— Đây! Đây! Lối này! Lối này cơ mà!

Nhưng Trống Choai tỏ ra là một tay cừ khôi. Bao giờ anh cũng bám sát phân đội trưởng và kéo được Văn Chấn hay Hoài Châu vượt qua chỗ khó.

Lần mò suốt ba giờ liền không nghỉ, họ chỉ nhích được có một cây số suối.

Có lúc họ chạm phải một đoạn nước sâu lạnh như nước đá, không thể lội qua được. Lại lùi lại, sờ, mò, rẽ sang trái, sang phải, bíu lấy những rễ cây con leo ngược bờ vách dựng đứng rồi chân trên chân dưới, dò dẫm từng bước, chỉ sơ ý một tí hoặc bám không chặt là tuột xuống suối sâu.

Đến khoảng ba giờ sáng, Hoài Châu đã mệt bã người. Anh lại thấy gây gấy sốt. Mồ hôi ra hâm hấp, trong người vừa nóng vừa lạnh, khắp người nổi da gà. Triệu chứng của bệnh lao tái phát khiến anh phiền muộn. Nhưng anh vẫn cắn răng, căng mắt nhìn theo bóng thấp thoáng của Trường, lập cập lần đi.

Màn đêm đen xẫm khiến anh có lúc không thể tìm ra bóng Trường đi trước. Đột nhiên Hoài Châu va vào một tảng đá to lù lù cỡ gian nhà, trơn tuột. Anh nắm chắc chiếc gậy, bò lên tảng đá. Lên đến mỏm, anh khua gậy ra phía trước. Nghe tiếng lội bì bõm đằng trước, Hoài Châu ngồi bệt, buông thõng hai chân, tụt xuống.

Ùm!

Nước ngập đến ngực, bắn tung tóe. Hoài Châu thấy nửa thân mình tê buốt hẳn đi như bị ngâm nước đá.

Tiếng Trường hoảng hốt từ phía bên phải:

— Thủ trưởng! Lối này cơ mà!

Trường hì hục lội tới, giằng lấy ba-lô trên vai chính trị viên:

— Em đã nói mãi mà không nghe! Thủ trưởng chỉ được đi người không thôi!

Hoài Châu run bần bật. Con sốt trong người và sự lạnh giá bên ngoài khiến anh gần như ngã rụi xuống. Anh ngoan ngoãn để Trường gỡ chiếc ba-lô khỏi đôi vai nóng hầm hập, nói phào qua mang tai:

— Ừ! Đỡ cho mình một lát.

Hoài Châu thở dốc. Anh lo lắng nghĩ đến toàn Đội đang đi sau. Chưa bao giờ anh gặp con suối khó đi như suối này. Có mấy người mà đã lao đao thế này thì bằng ấy anh em, đêm nay còn căng thẳng đến đâu! Hoài Châu lo âu nghĩ đến mấy thương binh, nghĩ đến cái chân đau khập khiễng của Vinh. Anh nói một mình:

— Anh em ta phải đi bằng đầu nữa mới vượt được con suối này trong đêm nay.

Họ lại kiên nhẫn lần mò trong đêm giữa dòng suối lạnh lẽo và hiểm hóc. Bằng một cố gắng phi thường, mãi đến khoảng bốn giờ rưỡi sáng, Vương Văn Khiêm mới dẫn tổ tiền vệ đi hết hai ki-lô-mét suối.

Bây giờ đến đoạn đường cỏ gianh. Ánh sáng lờ mờ của những ngôi sao thưa cũng làm cho họ nhìn thấy nhau dễ dàng hơn. Trời đã sắp sáng. Chỉ còn chừng một ki-lô-mét nữa, vượt qua một vạt đồi gianh là họ vào đến hang Con Cóc. Những vạt gianh này đã bị đốt trụi từ chiều qua.

Vương Văn Khiêm gọi Dần:

— Cậu ngồi đây đón đơn vị. Tớ vào trước xem tình hình ra sao rồi sẽ quay ra.

Nói xong, anh bám gianh leo ngược vách suối, bò lên một vạt đồi bên trái. Nơi này cũng là chỗ con suối Vàng rẽ làm hai nhánh: một nhánh bên trái lượn qua trước cửa hang Con Cóc, nhưng bị cây đổ ngổn ngang lắp lối, rất khó đi.

Khiêm vừa nhô lên khỏi vách suối dựng đứng đã vội tụt xuống.

Trống Choai thấy lạ, hỏi với lên:

— Anh đi đi chứ!

Khiêm đặt ngón tay lên miệng, ra hiệu nói khẽ, rồi vẫy Trống Choai bò lên gần mình, thì thào:

— Có địch!

Trống Choai nhanh nhẹn hất chiếc ba-lô khỏi vai, cầm chắc khẩu AK, trườn qua phân đội trưởng lên phía trước.

Trước mặt, cách chỗ anh nằm chừng hai chục mét, trên vạt đồi đã bị đốt cháy, một toán địch có trung liên, đang chập choạng bước hàng một, tiến về chỗ ngã ba suối. Có lẽ chúng lần sang ngọn đồi bên kia. Thoang thoảng mùi thuốc lá Ru-bi lẫn mùi khét là lạ của quần áo những tên lính ngụy, mùi xăng khô và mùi ngòn ngọt của những rễ cỏ gianh bị đốt cháy.

Đó là toán lính cuối cùng của hai tiểu đoàn Rắn Độc rời khỏi khu vực núi Hồng Linh. Theo lệnh bọn chỉ huy trên, chúng phải ngủ lại một đêm để rình mò. Bây giờ chúng rút sang bên kia đồi, hợp kết với đồng bọn, chờ trực thăng đến bốc đi.

Đợi cho bọn lính đã lội qua khúc ngã ba suối và khuất vào bãi gianh bên kia, Vương Văn Khiêm nhanh nhẹn bật dậy nhằm hang Con Cóc, lom khom bước nhanh.

Mười lăm phút sau, họ đến chân núi và tìm được lối vào cửa hang.

Khi toàn đội Sao Mai vào hết trong hang Con Cóc thì đã hơn sáu giờ sáng. Gần như họ đi công khai giữa ban ngày qua một vạt đồi trống trơn mới bị đốt trụi. Bởi vì cũng không còn cách nào khác.

Khi người cuối cùng vừa lọt vào cửa hang, Trần Nông đến tìm anh cơ yếu, lấy sổ điện viết:

«Gửi S 301

Đã đến K3 hồi 06 giờ ngày 20/12. Toàn bộ an toàn».

Anh thở phào, nét mặt rạng rỡ hẳn lên.

Buổi trưa, có nắng ấm. Những vạt đồi gianh bị đốt trụi từ mấy ngày qua, lúc này đen xẫm lại. Giỏ từ đãy đồi đất phía bên phải, thổi vào cửa hang đem theo một hương vị ngòn ngọt của cỏ gianh bị đốt, khiến người ta nghĩ đến những đoạn mía nướng hoặc những lò kéo mật.

Một vệt đường nhỏ, đỏ như son, ngoằn ngoèo hiện rõ trên vạt đồi gianh đen từ ngã ba suối vào đến chân núi Hồng Linh. Sự cố gắng của lũ lính Rắn Bộc ít nhất cũng mang lại được kết quả này. Mặc dù Trần Nông đã tự mình cùng Thao Kèn dùng cành cây, quét tro than ở hai bên lối đi, để xóa những dấu chân, đứng ở cửa hang nhìn ra, con đường vẫn hằn lên, rõ mồn một giống như một sợi chỉ nâu đặt trên tấm vải đen. Chỉ có thể trông cậy vào một trận mưa, nhưng trời lại khô rang. Sau khi vào đến hang, Trần Nông liền triệu tập cán bộ, làm công tác tổ chức trú quân cần thiết.

Một giờ sau các cán bộ mới được ngả mình xuống tấm võng trải trên mặt đất gồ ghề.

Ngủ được hai giờ, Hoài Châu triệu tập họp chi ủy.

Một nghị chi ủy chủ trương cho bộ đội kiểm điểm sơ kết đợt hành quân «Quyết thắng», đánh giá ý nghĩa thắng lợi của hai mươi ngày qua, biểu dương cán bộ và chiến sĩ có thành tích xuất sắc trong đợt hành quân.

Hội nghị cũng bàn đến việc ăn ở của bộ đội, vấn đề tiết kiệm lương thực, vấn đề phòng bệnh, khôi phục sức khỏe.

Sau đó chi ủy bàn ngay đến việc triển khai công tác trinh sát K1 — mật danh chỉ Phượng Hoàng — và điện về Bộ chỉ huy Mặt trận một lần nữa yêu cầu hướng dẫn rõ ràng quy cách liên lạc với cơ sở.

Trần Nông nói:

— Anh Châu đang ốm, cần ở lại đây mấy ngày cho lại sức. Tôi đi bắt liên lạc.

Hoài Châu lắc đầu:

— Để tôi đi. Tôi ít nhiều cũng có hơi hướng ở địa bàn này. Rất có thể gặp những cơ sở quen cũ thì có thuận lợi hơn. Anh nắm bộ đội tổ chức thực hiện những vấn đề đã bàn. Vài ngày nữa tôi về, ta sẽ tổ chức bộ phận luồn sâu vào mục tiêu.

Trần Nông nhất định không đồng ý. Sau Thao Kèn phải có ý kiến:

— Chỉ ngại sức khỏe đồng chí Châu thôi. Chứ nếu anh Châu đi được thì có thuận lợi hơn. Sau đó ta sẽ tổ chức trinh sát. Lúc đó sẽ hay.

Bàn tính xong, chi ủy dự kiến, sau khi được điện trả lời của Bộ chỉ huy, Hoài Châu sẽ lên đường ngay. Trần Nông ở lại chỉ huy bộ đội, tổ chức huấn luyện bổ sung những môn kỹ thuật cần thiết.

Nhưng một việc xảy ra đã đặt đội Sao Mai vào một tình thế rất nghiêm trọng và có nguy cơ làm đảo lộn toàn bộ kế hoạch dự định.

Buổi trưa, giữa lúc có ba chiến sĩ đang tắm giặt ở con suối trước hang, thì một chiếc máy bay trinh sát L19 bất ngờ từ khe núi trước mặt bay tạt qua. Nó bay rất thấp, gần chạm ngọn cây cao nhất mọc ven suối. Đôi cánh màu xám, in trên nền vách đá trông như một chiếc diều lớn.

Bị bất ngờ, một chiến sĩ vội chạy tóe lên bờ. Sơ suất của anh đã làm lợi cho tên phi công.

Chiếc máy bay cất đầu lên, vòng sang trái, vẽ lại một vòng lượn như cũ. Một tên thò đầu ra ngoài nghiêng ngó. Chừng như nó đã nhìn thấy vệt đường hằn trên bãi tro than.

Chiếc máy bay bỗng tròng trành, bay vụt lên cao và lượn những vòng khi rộng khi hẹp quanh dãy núi Hồng Linh.

Một lát sau, một chiếc OV10 từ Phượng Hoàng bay đến, quần đảo tít trên cao. Tiếng động cơ âm vang đặc biệt của nó dội vào vách đá gây nên một cảm giác khó chịu và căng thẳng.

Chương chín

Cũng vào khoảng thời gian đó, tại phòng chỉ huy của tên đại tá Đỗ Văn Xuân đang có cuộc họp lớn. Ngoài tên tham mưu trưởng và bọn sĩ quan cơ quan tham mưu, còn có Sáu Vằn, mấy tên sĩ quan hậu cần và của phòng chiến tranh tâm lý.

Tên trung tướng Hoàng Hữu Danh và tên trùm cố vấn Hốp-kin ngồi ở giữa phòng khiến cuộc họp mang tính chất quan trọng khác thường.

Chuông điện thoại reo vang ở góc phòng. Một tên sĩ quan tham mưu đến cầm ống nghe:

— Hê-lô! Đây là bộ tham mưu. Cần nói chuyện ngay với trung tá Sáu hả?

Hắn đặt ống nghe, và đến gần Sáu Vằn:

— Mời trung tá ra máy.

Sáu Vằn ưỡn ngực, xin phép tên trung tướng rồi đến cầm lấy ống nói:

— Hê-lô! Trung tá Sáu đang cầm máy!

Một giọng nói oang oang, vang ra cả căn phòng:

— Hê-lô! Thưa ngài trung tá Sáu! Trung úy Bảo xin báo cáo một tin quan trọng!

— Quan trọng hả! Very good!! Nói đi! Chào ông trung úy!

— Tôi xin cấp bảo với ngài một tin quan trọng — Giọng tên Hai Răng Gấu đầy vẻ hí hửng — Đội thám báo do tôi trực tiếp chỉ huy đã bắt sống được một tên Việt cộng lợi hại ở sông An Hòa.

— Very good! Khá lắm! Tôi có lời khen ngợi sự mẫn cán của các bạn! Báo cáo mau đi! Khoan! ...

Hắn quay lại phía bọn sĩ quan, giơ tay, trịnh trọng:

— Thưa các ngài thượng cấp! Tôi xin được báo cáo một tin chiến thắng của đội biệt động sổ 3: Trung úy Bảo vừa bắt sống được một tên tù binh cộng sản rất lợi hại.

Phòng họp náo nhiệt hẳn lên. Có mấy tiếng vỗ tay. Tên tham mưu trưởng mặt hơi tái đi vì cảm động, vội lên tiếng, có ý muốn đề cao sự sáng suốt của mình:

— Thưa các ngài! Điều này đã xảy ra trúng dự đoán của tôi. Tôi biết là ở sông An Hòa, địch đang tập kết những lực lượng quan trọng để đánh bọc sườn quân ta.

Hốp-kin gật gù. Hoàng Hữu Danh thuỗn mặt ra.

Sáu Vằn nắm chặt ống nghe:

— Phải chiến đấu ác liệt hà! Chúng đông hơn ta gấp bội... Trung úy trực tiếp chỉ huy... Hạ sát sáu tên tại trận, làm thương mười lên... Khá lắm! Khá lắm! Tôi có lời khen ngợi đặc biệt cho ông đó. Bên ta hai tử thương... Thôi được... Tu Sừng chết rồi... Đáng tiếc! Đáng tiếc!... Đó là một anh hùng của quân lực Việt Nam cộng hòa. Thế nào? Tên tù binh đó cấp bậc gì? Ở sư đoàn nào? Trường Sơn hay Chiêm Thành? Lực lượng vu hồi của chúng hiện ở đâu? Hắn khai được những gì rồi? Hắn nói tới «Ban chỉ huy trung đoàn» hả?... Trời!

Tiếng tên Hai Răng Gấu nghe vẫn rõ mồn một;

— Thưa ngài trung tá, tên Việt cộng này ngoan cố quá chừng. Hắn chưa chịu khai chi hết. Nhưng vì vậy mà tôi đoán là một tên quan trọng! Nó bắn giỏi lắm. Thượng sĩ Tư đã chết vì phát đạn đầu tiên của nó.

Sáu Vằn cáu tiết:

— Ít nhất anh cũng phải biết nó làm chức gì chứ? Đại đội hay tiểu đoàn? Có khi nó là trung đoàn cũng nên!

Trong ống nói, giọng Hai Răng Gấu trở nên ngập ngừng. Cả phòng họp của bọn ngụy im phăng phắc, lắng nghe.

— Thưa ... Dạ!... Hắn là một tên cộng nữ ạ!

— Hả?! Hắn là một đứa con gái à?!

— Dạ!... Thưa ngài trung tá, trước sau hắn chỉ nói có một câu: «là dân công, không biết chi hết!».

Tiếng nói phát ra vừa đủ cho cả phòng họp nghe. Thật bất ngờ! Những tràng cười đủ các kiểu cũng ré lên, làm rung cả những tấm kính trên cánh cửa.

Sáu Vằn giận tím mặt, phần vì mắc cỡ với bọn sĩ quan cấp trên, phần vì cáu tiết với thằng trung úy Bảo. Nó bắt được một con dân công mà nó tô rồng vẽ phượng như là đánh nhau với một tiểu đoàn chủ lực cộng sản. Sáu Vằn chửi độc một câu, quăng ống nói xuống.

Hoàng Hữu Danh ôm bụng cười khùng khục. Cái bụng phì nộn của hắn rung lên từng nhịp. Nước mắt nước mũi hắn giàn giụa:

— Hự hự ... Hích hích ... Ôi, ông tham mưu trưởng ơi! Tôi đã y theo kế hoạch của ông. Té ra toàn bộ lực lượng biệt động hùng mạnh của ta chọi nhau hết miếng với... năm ngàn con dân công...

Hốp-kin có vẻ kín đáo và lịch thiệp hơn. Mồm vẫn ngậm điếu xì-gà, hắn chỉ nhếch mép. Cái cục hầu to bằng quả ổi khẽ giật giật. Hắn đã cảm thấy đây là một màn bi hài kịch: Ba ngàn quân chính quy cộng sản, thọc một mũi vu hồi chiến dịch, năm mươi lần chiếc oanh tạc cơ khổng lồ và hàng trăm lần chiếc Con ma, Thần sấm, năm trăm Việt cộng bị giết, ngót ngàn bị thương và đến khi thẩm tra lại, kết quả to lớn chỉ là... một đứa con gái!

Tên tướng ngụy giơ tay. Phòng hợp trở lại trật tự.

Hoàng Hữu Danh vốn không ưa gì tên tham mưu trưởng mà hắn biết tỏng là tay trong của CIA. Hắn vừa ghét, vừa khinh lại vừa gờm y. Và bây giờ hắn vớ được dịp trả đũa. Hắn quên phắt rằng chính hắn cũng hồ đồ không kém:

— Thưa các ngài! Theo báo cáo của ông tham mưu trưởng thì có ba ngàn quân cộng sản tập trung ở sông An Hòa. Đồng minh đã oanh tạc mất hàng ngàn tấn bom. Lại mất thêm hai tiểu đoàn Rắn Độc càn núi Hồng Linh. Kết quả chẳng có chi hết! Con số không! À mà không hoàn toàn như thế! Chúng ta cũng bắt được một tên lù binh... một con nhỏ dân công.

Hốp-kin đứng dậy. Giọng điệu hắn vẫn khoan thai từ tốn. Hắn cũng cần phải bào chữa cho chính hắn và giữ thể diện cho tên nhân viên CIA giấu mặt:

— Thưa các ngài! Dẫu sao thì việc này không phải không có ý nghĩa. Hoa Kỳ không hề tiếc vài trăm tấn bom nếu nó được dùng vào một mục đích dù chỉ là mục đích nhỏ nhất, vấn đề là phải thừa nhận là: Có thật có mũi vu hồi đó không? Tôi cho rằng: Một lực lượng ba ngàn quân cộng sản thọc vào sườn ta là một giả thuyết khó đứng vững. Rốt cuộc, chúng ta lại bị tướng Nguyễn Hoàng chơi một cú nữa trong trò nghi binh ở hướng này. Chúng chẳng có lực lượng gì hết! Chúng làm cho ta bị lạc hướng, để rảnh tay tập trung lực lượng ở tuyến Một. Vấn đề là ở tuyến Một! Thưa các ngài!

Trong khi Hốp-kin nói, Đỗ Văn Xuân hằn học nghĩ thầm:

«Trung tướng! Chính anh là một tên đần độn! Khi thì anh khăng khăng là không thể có. Khi thì anh lại cho là mũi tấn công chính của đối phương. Bây giờ anh lại phủi tay trút trách nhiệm cho ta. Mà cũng đâu phải lỗi tại ta? Cái chính là tại bọn thám báo ăn hại của Sáu Vằn». Hắn đứng dậy:

— Thưa các ngài! Vấn đề cũng chưa thật rõ ràng. Lính của trung tá Sáu đã có mặt ở đó từ hơn tuần nay. Trung tá Sáu sẽ chịu trách nhiệm về những báo cáo.

Hốp-kin một lần nữa lại dàn hòa:

— Chuyện này cũng rất có ích cho chúng ta. Thưa các ngài, chúng ta đã làm tất cả những gì cần làm để chặn đứng một hiểm họa. Ta đã được trả lời: Thực tế thì không làm gì có hiểm họa đó. Như vậy ta cùng yên tâm. Ta chỉ còn một lỗi lầm là đã đánh giá chiến thuật của cộng sản quá cao. Cộng sản phải làm trò nghi binh để hút bom đạn, giải tỏa cho con đường vận chuyển của chúng. Chúng đang gặp những khó khăn rất lớn. Ở tuyến Một, thế phòng ngự của ta đã vững chắc, có thể nghĩ đến việc tiếp tục tấn công. Tôi nghĩ rằng ta cần tập trung toàn bộ sự quan tâm vào các sư đoàn Trường Sơn và Chiêm Thành cùng các chiến xa và trọng pháo mới của cộng sản đang trên đường vào.

Tan họp, Sáu Vằn nhảy lên chiếc xe Jeep ra lệnh cho tên lái xe quay về sở chỉ huy chiến đoàn mà không về với con vợ ba như đã định. Suốt cả thời gian ngồi trên xe, hắn cau có, mặt khó đăm đăm.

Xe đỗ. Hắn nhảy xuống, hùng hổ đi vào phòng. Một con chó béc-giê to lớn trong nhà xông ra sủa một tiếng ầm vang, vẫy đuôi rối rít rồi nhảy lên cào cào vào ngực hắn. Nó muốn được chủ bắt tay như mọi lần.

Oẳng! Con chó bị một quả đấm bất ngờ vào mang tai, vội buông tên chủ, rít lên một tiếng, cụp đuôi chui tuột vào gầm bàn. Hắn nặng nề gieo mình xuống chiếc ghế da, quát tên sĩ quan trực nhật:

— Gọi Ó Đen! Đ. mẹ thằng Hai Răng Gấu nó làm nhục ta đến thế này!

Nhưng tên sĩ quan trực nhật đã đón hắn để báo tin rằng đại tá tham mưu trưởng muốn nói chuyện ngay với hắn.

Hắn ngạc nhiên, vội đến bên máy điện thoại:

— Hê-lô! Đại tá cần gặp tôi?

— Trung tá! — Giọng tên tham mưu trưởng gấp gáp nhưng không có vẻ gì bối rối — Có tình hình mới tôi muốn bàn trực tiếp với ông.

— Thưa đại tá! Tôi sẽ tới ngay.

— Khỏi phiền! Tôi sẽ đích thân đến bàn với ông.

— Tuân lệnh!

Hắn buông máy và ra lệnh cho tên sĩ quan trực nhật sắp xếp lại căn phòng rồi ra đón tên tham mưu trưởng.

Mấy phút sau hai tên đã ngồi đối diện nhau trong căn phòng làm việc của Sán Vằn.

Tên tham mưu trưởng vào đề ngay:

— Máy bay trinh sát của ta phát hiện có dấu vết rõ ràng của quân cộng sản ở núi Hồng Linh. Cái này, bọn lính sư đoàn Rắn Độc không phát hiện được. Họ đoán chắc với tôi rằng chính mắt họ đã nhìn thấy có nhiều tên Việt cộng đang tắm. Ông xem tấm ảnh này!

Hắn đặt trước mặt Sáu Vằn một tấm ảnh do máy bay chụp từ trên xuống. Trong ảnh nổi rõ hình một con suối, một vạt đất màu xám nhạt và một vệt đường mòn từ ngã ba suối Vàng vắt qua con suối nhỏ.

— Như vậy, các chiến sĩ của ông không phải đã hẳn là báo cáo sai sự thật. Ta có thể suy đoán: Chúng đã vượt qua sông An Hòa và đến núi Hồng Linh. Giả thuyết về một cánh vu hồi chiến dịch của cộng sản không phải là không còn căn cứ.

— Nhưng thưa ngài đại tá — Sáu Vằn ngắt lời — Tôi e lại diễn thêm một trò cười nữa. Họ đã chế giễu những cố gắng của chúng tôi.

— Không phải họ chỉ nhạo báng các ông, mà họ còn nhạo báng cả tôi. Nhưng không sao. Sự khôn ngoan sẽ được trả giá. Tôi chủ trương càn núi Hồng Linh một lần nữa. Tôi hy vọng ông sẽ đích thân đảm nhiệm công việc này.

Nhìn vẻ bất mãn, hằn học vẫn còn đọng trên cặp mắt khác đời của tên bộ hạ, tên tham mưu trưởng liền hạ giọng, nói bằng một vẻ đặc biệt quan trọng:

— Trung tá! Tôi có thể lấy tư cách là người thân tín của tổng thống và người bạn đồng khoa với ông mà nói cho ông hay một điều cực kỳ bí mật này. Tướng Danh không được người Mỹ và tổng thống hoàn toàn tin cậy vì lẽ ông ta gắn bó quá nhiều với người Pháp, với tướng Minh và mấy cha dân biểu thượng viện thuộc phe đối lập với tổng thống. Hiện nay theo tôi được biết, tổng thống sắp tổ chức một chánh đảng mới lấy sĩ quan, nhất là sĩ quan trẻ được người Mỹ trực tiếp đào tạo làm nòng cốt. Ở đây, tổng thống sẽ trao trọng trách đó cho tôi. Ông là một trong những sĩ quan được ngồi nhắc tới đó. Chúng ta là những người hùng của quân lực! Cơ quan CIA đã lên danh sách ban chấp hành và đã trao đổi với tôi!

Điều hắn vừa nói ra, quả có sức hấp dẫn đến mức những nét cau có trên bộ mặt dữ tợn của Sáu Vằn bỗng giãn ra lập tức. Sáu Vằn ngồi cứng đờ trèn chiếc ghế bành to xù, kính cẩn:

— Thưa đại tá, là một người lính, tôi sẵn sàng làm tròn bất cử mệnh lệnh nào của cấp trên. Nhưng...

— Trung tá ạ! Tôi có thể nói riêng để ông biết là tôi đã báo cáo việc này lên ngài cố vấn Hốp-kin — Hắn dằn giọng — Chỉ với ngài Hốp-kin! Tôi đã đề nghị một đợt oanh kích phối hợp vào núi Hồng Linh, ông sẽ điều động ít nhất một tiểu đoàn biệt động trực tiếp càn quét các hang hốc. Ngài Hốp-kin có dè dặt tỏ ý không tin tưởng lắm nhưng cuối cùng, ngài cũng chấp nhận kế hoạch này một lần nữa và tỏ ý tin tưởng ở ông. Ông thấy thế nào?

Lời phỉnh phờ của tên tham mưu trưởng đã gãi trúng tính ưa danh lợi và kích thích mạch máu «yêng hùng» của Sáu Vằn. Hắn có một cơ hội để tỏ tài với Hốp-kin. Hắn hăng hải ưỡn ngực ra:

— Thưa ngài tham mưu trưởng, tôi sẽ trực tiếp thực thi mệnh lệnh của ngài.

Tên tham mưu trưởng hấp tấp đứng dậy, gài cặp:

— Nếu chúng ta thành công, nhiều việc tốt sẽ tới.

Nói xong hắn nhìn Sáu Vằn một cách ý nghĩa, rồi bắt tay tên thủ hạ, bước ra.

Sáu Vằn nhìn theo đám bụi đỏ cuộn lẻn sau chiếc xe Jeep, đoạn quay vào gọi tên sĩ quan trực nhật:

— Gọi trung úy Bảo!

Chiếc máy kêu vang một hồi. Hắn cầm ống nghe:

— Hê-lô! Trung úy Bảo phải không? Ông nghe mệnh lệnh mới nhất đây. Tập trung toàn bộ bộ đội lại. Sẽ có trực thăng đến rước. Không phải về đây mà làm nhiệm vụ tiếp tục ở núi Hồng Linh. Nghe rõ chưa?

— Dạ! Dạ! Thưa ngài trung tá, anh em đã cạn lương thực và đều mệt mỏi, mong được nghỉ lại sức ít ngày!

— Con bò! Anh còn có một tội rất lớn là báo cáo láo. Phải lấy việc này mà lập công chuộc tội, nghe chưa? Còn con cộng nữ hả? Đưa nó về đây để làm nhục mặt tôi hả! Dắt cả nó đi theo luôn. Ta sẽ đích thân tra hỏi nó, bắt nó phải khai nếu nó không muốn chết. Ta sẽ trực tiếp chỉ huy cuộc hành quân này.

Tiếng Hai Răng Gấu vẳng ra, đầy vẻ phấn chấn:

— Thưa ngài trung tá, xin tuân lệnh!

Chương mười

Bốn giờ sáng, Hoài Châu đã ra khỏi hang Con Cóc, mang theo một tổ của phân đội Hai và Trường liên lạc.

Trần Nông cũng thức dậy sớm. Nhiều nỗi lo lắng về nhiệm vụ, về sức khỏe, lương thực và công tác trinh sát sắp tới, khiến anh, vốn là người dễ ăn dễ ngủ, cũng không nằm lâu được. Từ các khe ngách trong hang, những tiếng ngáy đều đều vẳng tới. Sau nhiều đêm ngày vất vả, đêm nay các chiến sĩ, ẩn trong một chiếc công sự khổng lồ ấm áp và an toàn, đã ngủ một giấc quên cả đời.

Nghĩ đến ăn uống, Trần Nông lại băn khoăn. Nếu cứ tính khẩu phần phải hạn chế là hai bánh lương khô một ngày, thì bộ đội chỉ ăn được sáu bảy hôm nữa là cùng.

Hôm qua, ngay sau khi tới nơi, Vi Văn Minh đã đề nghị với anh cho bộ đội ra ngoài cải thiện, cho anh em được no bụng, lấy lại sức khỏe trong vài ngày tạm dừng ở đây. Có lẽ, cũng phải làm như thế thật!

Trần Nông bấm đèn, đi xem xét hình thế chiếc hang. Các khe ngách rất nhiều, trần hang thấp và phẳng như mặt bàn được ngăn cách với nhau bằng những vách đá vững chũi và dày hàng bốn năm mét. Trần Nông lần theo một lối đi hẹp chạy suốt chiều dài của hang, ra đến một cái cửa, chỉ rộng bằng một tấm phản. Chỗ này đã là lưng chừng núi. Muốn xuống con suối nhỏ lượn vòng dưới chân núi, khoảng cách chỉ chừng hai trăm mét. Có lẽ đứng dưới suối nhìn lên cũng thấy cửa hang này.

Trần Nông soi đèn sang trái, thấy một hố sâu và khô, Tò mò, anh tụt xuống, theo đường hầm đi sâu vào một quãng đồi. Té ra hang này còn có đường thông sang núi Hồng Linh ở mãi bên kia. Một làn hơi lạnh buổi và có mùi tanh từ phía trước lùa tới khiến Trần Nông phải khịt mũi.

— Đây là chỗ trú quân lý tưởng. Cần phải tổ chức nghiên cứu con đường ngầm này.

Trần Nông quay lại, lần theo hành lang hẹp, cẩn thận để khỏi giẫm phải chân những anh em nằm hai bên lối đi. Anh đi ra cửa hang thứ hai là lối bộ đội đã vào sớm hôm qua.

Cửa hang này rất nhỏ, chỉ cao hơn đầu người và rộng chừng một mét. Những hàng cây săng lẻ, mọc từ dưới vách đá, vươn những cành khẳng khiu ken dày, che khuất nó đi.

Trần Nông bước ra khỏi cửa hang, quan sát địa thế chung quanh và thầm phác ra một kế hoạch bố phòng khu vực trú quân. Anh thấy rằng tốt nhất là giấu quân bí mật.

Tuy vậy, anh cũng vương vấn hỏi hoạt động khả nghi của hai chiếc L19 và OV10 vào buổi trưa hôm qua. Chúng đã đánh hơi được bộ đội anh đến đây rồi chăng? Nguyên nhân vì đâu?

Trong hang tối om, nhưng ngoài trời đã sáng rõ. Đứng đây, đã nhìn thấy con suối trong vắt dưới kia đang bốc lên một làn hơi nhè nhẹ. Tiếng chim rộn rã trên những hàng cây thưa bên kia suối.

Vi Văn Minh cũng đã thức dậy và lần ra cửa hang. Anh đến bên Trần Nông mắt hấp háy vì chưa quen với ánh sáng bên ngoài, co ro trong chiếc áo sơ-mi.

— Ta tranh thủ mấy ngày dừng lại đây, tổ chức cho anh em ăn uống nóng. Có thể đun nấu trong hang được vào những giờ quy định.

Trần Nông vừa nói vừa quấn lại chiếc khăn dù.

Vi Văn Minh nói:

— Cần tổ chức công tác vệ sinh, chỗ ỉa đái và quy định tắm giặt. May là những anh em thương binh đã gần khỏi cả.

Một vài chiến sĩ cũng đã thức dậy và lần ra cửa hang. Có người cầm khăn mặt, bàn chải răng, lần xuống suối.

Trần Nông nói với theo:

— Đi nhiều nhất hai người một thôi! Tốp này lên, tốp kia xuống.

Chưa dứt lời, trên cao bỗng nghe tiếng rè rè vang động cả vách đá hai bờ suối. Một chiếc L19 lừng lững vụt qua, dọc theo con suối, gần sát ngọn những cây săng lẻ.

Trần Nông quát to:

— Tất cả đứng im!

Chiếc máy bay ngoặt lại, vẽ một vòng lượn thứ hai.

Đôi cánh xám xịt của nó tròng trành, nghiêng ngả. Thừa lúc nó vừa bay qua, Trần Nông gọi to:

— Tất cả vào hang ngay!

Chiếc máy bay lượn thêm ba vòng nữa trên đỉnh núi Hồng Linh. Mỗi lần bay dọc con suối, nó rà xuống rất thấp. Trần Nông nhìn ngang tầm mắt cũng thấy được đầu tên phi công đang ló ra nghiêng ngỏ.

Lần cuối cùng, nó bay cao hơn rồi bất thần chúi xuống. Một phát rốc-két nổ bùng trước cửa hang, cách Trần Nông chừng hai chục mét.

— Sắp có bom đấy! Tất cả vào trong hang!

Trần Nông bình tĩnh ra lệnh và gạt mọi người lùi vào. Anh đứng chặn trước cửa, nhưng Vương Văn Khiêm đã lôi tuột anh vào bên trong:

— Không phải chỗ anh ở đây! Để tôi quan sát.

Không gian bỗng náo động bởi những tiếng động cơ ùng ực của máy bay phản lực. Bốn chiếc Con ma hùng hục từ phía tây bay tới, lượn một vòng rộng, rồi nối đuôi nhau nhằm đám khói xanh đang cuồn cuộn bay lên, nhào xuống cắt bom.

Oàng! Oàng! Oàng! Oàng!...

Cùng với tiếng rít rú hung tợn của những Con ma, tiếng nổ chát chúa trên nền đá càng trở nên dữ dội. Những cột khói đen đặc dựng lên, mảnh bom bay vèo vèo. Từng hòn đá to tướng bị bắn tung. Những cây săng lẻ bỉ quật đổ cành cây gãy răng rắc, nát vụn.

Rầm!!

Một quả bom rơi cách cửa hang chừng sáu mét như hất tung mọi người lên. Đất đá bay rào rào vào trong hang. Khói đen mù mịt, khét lẹt trùm kín cửa hang. Vương Văn Khiêm đã nhanh chân nép vào bên vách đá.

Rầm! ... Rầm!

Hai tiếng nổ nữa trên nóc hang. Nhũ đá rơi lả tả xuống đầu xuống cổ mọi người.

Trần Nông vẫn bình tĩnh, nói lớn:

— Các đồng chí vào hết trong hang. Bom chỉ gãi ghẻ chúng mình thôi!

Anh lắc đầu nhớ lại trận bom bên bờ sông An Hòa trong bụng mừng thầm vì đã có chiếc hang rất kiên cố.

Khi những chiếc Con ma cút mất, thì con mụ L19 lại vè vè mò đến. Nó lại lượn vòng, lượn vòng. Rồi những tiếng ầm ì nặng nề vọng tới. Bốn chiếc T28 chậm chạp bay đến, lượn những vòng rất cao, dường như những tên lái những chiếc máy bay này chậm hiểu hơn những tên đàn anh của chúng.

Chúng lần lượt bổ nhào ở độ cao, trút bom.

Sau đó, chúng còn bâu lấy hang Con Cóc, bắn liên thanh như vãi trấu. Từng băng đạn dài lê thê tuôn ra không dứt. Vách đá trở nên nham nhở, lỗ trỗ giống như mặt người lên đậu mùa.

Cứ thế những tốp Con ma và cánh quạt, được con mụ già L19 chỉ điểm, thay nhau quần nát khúc suối trước hang Con Cóc từ sáng đến mãi bốn giờ chiều.

Cảnh tượng đẹp đẽ, nên thơ ban sáng, nay đã bị xóa hẳn. Thay vào đó là một khung cảnh điêu tàn, hoang dại.

Con suối đã đục ngầu, phình ra lõm vào, biến dạng đi vì những hố bom và đất đá do bom đào lên. Từ suối lên đến cửa hang, những hàng cây săng lẻ bị quật đổ hoặc tiện làm đôi. Những tảng đá to bằng con bò bị hất tung ngổn ngang, cửa hang gần như bị lấp kín bởi vô vàn những cành cây săng lẻ, cây thông và những dây leo đổ rạp lên nhau. Không khí đặc sệt mùi khói bom.

Bọn Con ma vừa cút khỏi được mấy phút, bỗng có tiếng ùng ục từ phía sông An Hòa, mỗi lúc nghe một rõ dần. Sáu chiếc H.34 phành phạch bay tới, hạ thấp dần và đậu xuống một ngọn đồi gianh đã bị đốt dở dang ở bên kia suối. Từ bụng nó, những tên lính mặc quần áo rằn ri, xô đẩy nhau nhảy xuống.

Vương Văn Khiêm cắn môi, theo dõi những chiếc trực thăng lần lượt nối đuôi nhau bay về căn cứ Phượng Hoàng, im lặng đưa mắt cho Trần Nông ra ý hỏi.

Vịn tay vào một cành cây săng lẻ vừa đổ lấp cửa hang, Trần Nông nói qua kẽ răng:

— Chúng nó muốn càn. Được lắm!

Chiếc trực thăng cuối cùng vừa đặt đôi càng xuống đất, Hai Răng Gấu đã bật dậy, ra lệnh cho trung sĩ Tiềm:

— Cho lệnh xuống ngay đi! Áp luôn cả con cộng nữ xuống. Đào công sự. Mọi việc phải hoàn tất trước bảy giờ tối!

Nói xong, hắn xách khẩu «Côn bạt» nhảy xuống trước.

Tên Lác, trước khi nhảy xuống, còn ngoái tại đằng sau, nhăn nhở:

— Xin mời cô em xuống cho! Chà! Lần này thì cô em được đi tàu bay Huê Kỳ chánh hiệu con nai vàng! Chưa phải đi tàu bay giả đâu! Hí hí!

Trung sĩ Tiềm nói với Hằng đang ngồi bó gối dưới sàn, vẻ mệt mỏi nhưng điềm tĩnh:

— Xuống đi. Cô có đi được không hay phải dìu?

Giọng anh ta không lộ vẻ gì thân thiện hay ác cảm.

Một người lính định đến đỡ Hằng đứng lên. Đó là Vừng. Nhưng Hằng đã gạt tay anh ta ra:

— Cảm ơn. Tự tôi cũng đi được.

Hằng mím môi, lấy sức nhảy xuống. Cô loạng choạng suýt ngã, nhưng Tiềm đã nắm được cánh tay:

— Cô không quen nhảy như thế này đâu!

Trung sĩ Tiềm nói nhỏ, rồi chạy lên gặp Hai Răng Gấu nhận lệnh về việc phân chia vị trí đào công sự.

Mấy phút sau, đại đội biệt động số 3 của Hai Răng Gấu, dàn thành hình móng ngựa trên ngọn đồi Cháy đối diện với hang Con Cóc, đã hối hả đào công sự. Mỗi tên lính đào một hố cá nhàn hình chữ nhật, vừa đủ nằm co chân, sâu đến bụng. Xong, chúng lôi những tấm bạt từ trong những chiếc ba-lô cáu bẩn ra, đóng cọc căng trùm lên thành một mái lều hình chữ nhật. Như vậy là vừa xong công sự chiến đấu, vừa xong chỗ ngủ đêm nay.

Hằng ngồi co ro trong một bụi lau còn sót lại, lơ đãng nhìn cảnh tượng vội vã của bọn linh. Những câu nói tục tĩu, vẳng lại khiến Hằng nhăn mặt, quay đi nhổ bọt.

Từ mấy hôm nay, Hằng đã sống trong một tâm trạng rất căng thẳng. Việc cô bắn nhau với bọn biệt kích rồi bị bắt, xảy đến bất ngờ quá khiến cô vừa bị bắt buộc phải bước theo chúng, vừa phân vân phấp phỏng, tưởng như mình đang sống trong một giấc mơ, và cảnh tượng đang diễn ra trước mặt cô chỉ là một ảo ảnh.

Khi nghe tiếng Mơ gọi thất thanh, nước mắt Hằng trào ra. Cô thương bạn không biết sẽ xử trí ra sao. Nghe tiếng lựu đạn nổ và sau đó biết chắc rằng thêm một tên biệt kích đền tội, Hằng nín khóc và thấy lòng bình tĩnh hẳn lại.

Tên chỉ huy — thằng Hai Răng Gấu — là một con chó dại mặt người. Hằng khẽ rùng mình nhớ lại buổi thẩm vấn đầu liên khi toán biệt kích dẫn cô lội qua sông đưa về sào huyệt của chúng trong một hang đá để trình diện với tên chỉ huy.

Thằng Hai Răng Gấu, thoạt đầu chúm cái mõm ngắn ngủn và nhọn như mõm gấu vì ngạc nhiên khi nhìn thấy tên tù binh lại là một cô gái còn rất trẻ và xinh xắn. Hơn nữa tên tù binh này lại dám đương đầu với cả toán lính của nó, và đã hạ sát Tư Sừng bằng phát đạn đầu tiên. Cặp mắt lồi của hắn trố ra, cái đầu to bè gật gật:

— Giỏi đó! Giỏi đó! Quả là một tên Việt cộng chánh cống! Nè cô em! Nghe anh Hai hỏi đây. Cô tên gì?!

Im lặng.

— Cô em à! Biết điều thì đừng làm phật lòng thằng Hai Răng Gấu này — Nó nhe răng ra — Khai đi! Họ tên chi?

— Tên là Dân công! — Hằng đáp cụt lủn.

— Làm nhiệm vụ gì?

— Làm nhiệm vụ dân công.

Hai con mắt thằng trung úy đã long lên. Nó nén giận gầm gừ:

— Có bao nhiêu người? Đi từ đâu tới? Vận tải những gì?

— Có một mình. Từ vùng Giải phóng tới.

— Bộ mày muốn chọc tao hả! Đi lối nào?

— Không nhớ.

— Tiếp tế cho chủ lực Việt cộng hả? Có mấy ngàn?

Hằng lặng thinh.

— Kho ở chỗ nào?

Hằng im lặng.

Thằng Hai Răng Gấu chỉ đóng trò được đến thế. Nó chồm lên người cô gái. Một quả đấm như búa tạ giáng trúng vào mặt cô gái. Hằng xây xẩm, ngã rụi xuống, máu mũi ộc ra.

Thằng Hai Răng Gấu giáng tiếp một quả đấm nữa xuống gò má bên trái, rồi quả đấm nữa. Máu trong miệng Hằng cũng ộc ra nốt. Hai má cô đỏ lòm, sưng vù lên.

Tên ác ôn liền thúc luôn mũi giày vào sườn cô gái. Hằng chỉ kêu «hự» một tiếng rồi bất tỉnh.

Không biết Hằng ngất đi bao nhiêu lâu. Trong lúc hồn mê, Hằng chỉ thấy đất trời quay tít, muôn ngàn chấm xanh đỏ tím vàng li ti, rập rờn bao quanh lấy cô và cô đang rơi trong một khoảng không mênh mông đen sẫm như mực. Khi cô tỉnh dậy, cửa hang đã tối xầm lại. Thằng Hai Răng Gấu nhìn cô, gật gù:

— Khá lắm! Hảo hớn gặp anh hùng! Anh Hai đây cũng đọc nhiều tiểu thuyết kiếm hiệp Tầu, nên anh Hai cũng khá khen cho cô em đó. Thôi bây giờ ta nói chuyện «tình cảm» với nhau hơn là đấu võ. Có phải không cô em?

Hắn nhe răng ra. Từ hốc mồm, phát ra những tiếng cười khả ố, và dâm dật.

Hai Răng Gấu nhìn chằm chằm vào ngực cô gái, nuốt nước bọt đánh «ực», cố làm cho giọng nói được mềm mại hơn:

— Em đừng có ương ngạnh với anh Hai đây mà thiệt thân. Hãy chiều anh một chút... Hề hề!... Rồi mai anh gọi trực thăng đưa về căn cứ Phượng Hoàng, làm vợ ông trung úy, ăn trắng mặc trơn, khỏi bị tra tấn, lại chẳng hơn làm cộng sản ăn rau rừng mãi sao?

Hằng quắc mắt, ném trả nó những tia mắt dữ dội.

Tên ác ôn không thèm để ý đến hành động của cô gái. Hắn lấy cùi tay quệt ngang mép, chùi hai dòng nước bọt vừa sùi ra, rồi sấn lại ôm choàng lấy cô gái. Hai con mắt lồi của nó, đục như mắt lợn. Hơi thở từ mõm nó phả vào mặt cô gái, thối hoắc:

— Chiều anh một chút xíu thôi!... Nếu không, anh sẽ cho cả bọn lính nó...

Một cái tát hết sức mạnh quật trúng mặt tên ác ôn. Mắt hắn nảy những đom đóm vàng xanh.

— Không được dụng vào người tao!

Hằng lùi sát vào vách đá, chuẩn bị chống cự. Cô đã ra lệnh cho mình: Hoặc phải chết, hoặc giữ mình trong sạch.

Hình như nó nói chuyện với thằng nào là trung tá Sáu. Nó nói cả đến cô.

Thằng trung úy đặt ống nối xuống, nhìn cô, hạ giọng:

— Tao tạm để tội mày đó, con ạ! Xưa nay chưa hề có ai, kể cả các ông trên đụng được cái lông chân của tao mà mi dám thế! Nhưng tao còn để cho ông Sáu đích thân hỏi cung. Sau đó sẽ biết tay tao!

Suốt đêm hôm ấy, Hằng không hề chợp mắt. Vì rét, vì lo bọn ác ôn làm bậy. Cô ngồi thu mình trong một hốc đá, hai tay ôm lấy đầu gối, mắt chong chong nhìn vào đêm tối. Cô đã thủ sẵn một hòn đá to bằng bàn tay có cạnh sắc. Mỗi lần có tiếng động cựa của bọn lính hay tiếng dơi bay đớp muỗi, cô lại giật mình, vồ lấy hòn đá.

Trăm mối lo nghĩ ngổn ngang trong đầu cô. Hằng nghĩ đến Mơ, nghĩ đến cái kho bí mật mà mấy anh em vừa mới dựng lên vài ngày và chưa cấp phát cho ai. Bây giờ các anh em đang làm gì, đang nghĩ gì về mình? Có lẽ các anh chị em cho mình đã chết. Mủi lòng, nước mắt Hằng trào ra. Mơ ơi! Tại Hằng không nghe lời Mơ.

Hằng lại nhớ tới quê nhà, đến mẹ. Một căn nhà tranh sạch sẽ, trong một làng xinh xắn, dựa lưng vào cồn cát trắng, nhìn ra biển Đông. Nhưng làng Hằng không làm nghề ra khơi, đi lộng, mà chỉ đánh lưới tôm. Con sông quê hương pha mặn bốn mùa trong xanh lượn qua những dải ruộng lúa bạt ngàn, những con thuyền nhỏ buông lưới, tiếng vỗ nước nhè nhẹ của những mái chèo đêm. Nếu ở nhà, có lẽ đêm nay, Hằng đã cùng chị em trong tổ sản xuất đi trên những con thuyền đó, hoặc cùng với mẹ buông chèo lần theo một vạt lưới nhỏ làm ngoài giờ để kiếm thêm thu nhập cho gia đỉnh.

Giữa rừng hoang, trong tay bọn lang sói, cô đoàn viên bỗng thấy nhớ nhà và thương mẹ da diết. Nước mắt cô lặng lẽ nhỏ xuống đầu gối.

Nhưng Hằng vốn có bản tính cương nghị. Phút yếu đuối đi qua rất nhanh và cô đã trở về với thực tại. Ta có thể chết hay phải sống? Chết ư? Ôi chao! Sao lại dễ dàng đến thế! Cha ta, người bộ đội đánh Pháp năm xưa đã ngã xuống rồi! Còn ta? Ta hai mươi tuổi đầu, được Đảng được Đoàn dạy dỗ. Ta hiểu lẽ sống của con người. Ta hiểu rõ ý nghĩa công việc ta làm. Mới thế này mà đã tìm cái chết cho xong ư? Chết thì dễ nhưng cũng thật khó khi ta còn mang nặng một trách nhiệm, một mối thù. Ta đã hứa với mẹ «con sẽ tiếp tục bước đi của cha». Không! Ta phải sống! Bất cứ ở đâu cũng phải sống. Ta sẽ không bao giờ khuất phục bọn chó đẻ này. Ta sẽ chống chọi lại chúng...

Gần sáng, Hằng bỗng thấy có tiếng chân người rón rén đến gần. Cô tỉnh hẳn và vồ lấy hòn đá sẵn sàng đối phó quyết liệt.

Một vật gì mềm mềm, nặng nặng, thoáng mùi khét thuốc lá rơi xuống chân cô và một câu nói rất khẽ thoảng qua lại:

— Cô rán ngủ đôi chút lấy sức. Tôi canh chừng cho. Tui nó không dám làm bậy đâu!

Tiếng chân người lại lảng ra ngoài cửa hang.

Hằng vẫn ngồi im trong tư thế cũ, tay lần sờ chiếc chăn dạ lính ram ráp. Cò bỗng thấy bồi hồi cảm động. Từ lúc bị bắt về đây, trong đám lính hôi hám, tục tằn và hỗn độn ấy, cô để ý thấy một người có dáng là một tay chỉ huy cấp dưới, có khuôn mặt xương xương, mái tóc dài rậm là còn ít nói và có vẻ hơi lành. Anh ta không nói tục tằn, không chửi rủa cô, đe dọa cô về tội đã giết Tư Sừng, không nhìn chòng chọc vào người cô mà cười hô hố. Trái lại, thỉnh thoảng Hằng bắt gặp một ánh mắt cảm phục pha lẫn ngậm ngùi trong đôi mắt hơi xếch của anh ta.

Có lẽ người vứt chiếc chăn cho cô là anh ta chăng? Hằng thấy phấn chấn hẳn lên. Đúng như lời cán bộ nói: Trong bọn lính đánh thuê, không phải không có người còn có đôi chút lương tâm. Nếu quả như vậy, ta sẽ theo dõi người này. Anh ta có thể giúp được mình chút gì chăng?

Hằng thiếp đi trong một giấc ngủ nặng nề. Khi mở bừng mắt ra trời đã sáng từ lâu. Thế là qua một đêm hãi hùng.

Chiều nay, chúng tập hợp, hành quân đến một vạt đồi trống. Một chiếc trực thăng hạ cánh bốc chúng lên, mang theo cả Hằng. Và bây giờ, chúng đổ quân xuống đây. Chúng hì hụi đào công sự. Anh trung sĩ Tiềm — Hằng đã biết tên anh ta — lại lẳng lặng ném cho cô một túi gạo sấy, một gói bột cá và ra lệnh bằng một giọng gắt gỏng, cố ý cho tên trung úy nghe thấy:

— Cầm lấy cái xẻng đào sâu thêm cái hố kia mà nằm! Tránh đạn Việt cộng đó!

Hằng vụt hiểu ra: chúng đổ quân xuống đây để đánh nhau với bộ đội của ta chăng? Đơn vị nào vậy?

Với sự thành thạo của một du kích, Hằng làm xong hầm ngủ cho mình chẳng khó khăn gì.

Một người lính nom mặt còn ít tuổi hơn Hằng, vứt cho Hằng một miếng bạt để che sương và một mảnh chăn.

Giống như ở tất cả mọi nơi, bọn lính làm xong công sự liền đặt súng bắn bừa bãi ra bốn phía.

Hằng ngồi nhìn chúng hò hét lòng buồn thấm thía. Rồi Hằng thấy thèm hát. Ờ! Tại sao mình lại không hát nhỉ? Hát cho đỡ nhớ anh chị em. Hát cho đỡ nhớ mẹ nhớ nhà. Hát cho thêm vững dạ. Hát cho chúng biết rằng ta chẳng thèm khiếp sợ chúng đâu. Hằng khẽ hát một bài mà cô ưa thích:

«Ai đã tới miền quê em Quảng Trị - Thừa Thiên, qua đường Chín, đường Gio Linh cất cao giọng hò...»

Trời chưa tối hẳn, nên bọn lính chưa đứa nào chui vào hầm. Chúng kéo đến chỗ Hằng. Một người con gái, một dân công cộng sản có tài bắn giỏi — chúng kháo nhau về chuyện này sau cái chết của Tư Sừng — lại cứng cỏi dám đánh trả ông trung úy Thiên lôi, đối với chúng cô sức hấp dẫn lạ kỳ. Huống chi đây lại là một người con gái rất trẻ, xinh xắn, thì lại càng có sức hút mạnh mẽ.

Sau một ngày đêm sa vào tay chúng, Hằng đã hoàn toàn bình tĩnh và tự chủ. Sau nhiều giờ suy nghĩ, cô đề ra cho mình một đối sách thích hợp là: Không khiêu khích chúng, nhưng toàn bộ lời nói, cử chỉ, phải đường hoàng chững chạc, cho bọn lính ngụy hiểu thế nào là một phụ nữ Giải phóng. Vốn thông minh, Hằng nghĩ là phải tranh thủ một vài đứa trong bọn. Chúng có thể giúp ích cho cô. Và điều này nữa: Quyết không để cho đứa nào động vào người cô. Bằng bất cứ giá nào, kể cả cái chết!

Tên Lác nhấm nháy con mắt còn lại, cười hề hề:

— Bà nội bắn súng từ hồi nào mà tài ghê! Nổ cái rụp là đi đứt ông thượng sĩ. Thằng này không lẹ mắt thì cũng đã xuôi sự đời!

Hằng thản nhiên đáp:

— Con gái vùng Giải phóng ai cũng bắn giỏi. Tôi bắn chỉ vào loại ba.

Bọn lính cười ồn ào. Một tên hỏi:

— Bộ cô em muốn dọa tụi này sao?

— Việc chi tôi phải dọa các người, ở xã, tôi bắn chỉ đạt hăm tám điểm. Mấy đứa bạn tôi đều ba điểm vòng mười cả.

Mấy tên lính, nom mặt còn ít tuổi, lè lưỡi, có tên nói:

— O nói thiệt đó bay! Con gái Giải phóng còn biết võ!

— Nè cô em! Cô biết võ sao hồi hôm hết đạn mà không giở ra?

Hằng đối đáp liền:

— Cứ một chọi một thì chưa chắc ai ăn ai! Đằng này các người cậy đông.

— Được đó! Đối đáp được đó.

Mấy tên lính xì xào với nhau rồi nhích lại gần thêm,

Thằng Lác lại cười, nhe hàm răng cải mả ra:

— Cô em ngủ một mình rét thấy bà! Cho anh đến ngủ chung cho ấm nhá! Thôi! Anh xá cho cô em cái báng súng nặng cả tạ còn rành rành trên lưng đấy!

Bọn lính phá lên cười hô hố. Một vài tên phun khói thuốc khét lẹt, khiến Hằng bịt mũi quay đi.

— Các người ăn nói vậy mà không biết xấu hổ ư? Quân đội các người không có kỷ luật, chánh sách gì ư?

Bọn lính lại phá lên cười nghiêng ngả và ho sặc sụa. Thằng Lác lại ngoác cái mồm cá ngão ra, cười hềnh hệch:

— Kỷ luật, chánh sách hả?! Hô hô!! Làm đếch gì có! Cứ hỏi từ ông Thiệu trở xuống xem các ông có chấp hành kỷ luật với chánh sách không đã rồi hãy hỏi bọn anh đây!

Trung sĩ Tiềm cũng đã chen vào đây. Bằng một giọng bình thản anh ta nói:

— Hồi nãy nghe cô hát. Hát thử một bài nghe coi!

Hằng lắc đầu:

— Những bài của các ông, tôi không thể hát được.

— Bài chi cũng được — Tiềm nói vẻ khuyến khích.

Bọn lính cũng ồn ào yêu cầu Hằng hát. Hằng đứng dậy đàng hoàng:

— Vậy thì tôi hát.

Đoạn, như đã có chủ ý, Hằng cất giọng hát luôn:

«Sương giá lạnh lùng trên đôi vai anh lính cộng hòa…

Thằng Hai Răng Gấu mò đến đúng vào lúc đó. Hắn vừa nghe đến đấy, đã trợn tròn cặp mắt lồi quát:

— Câm ngay! Bộ con này định tuyên truyền làm suy thoái tinh thần quân sĩ hả?!

Mấy tên lính tỏ vẻ bất bình, xì xào bâng quơ:

— Mần chi! Cử để ả hát. Mình không ảnh hưởng thì thôi!

— Giọng hắn nghe mùi đó!

Trung sĩ Tiêm xẵng giọng:

— Hát bài khác cũng được! Thưa trung úy, con nhỏ này hát coi được. Để nó hát cho trung úy nghe thử coi. Ngài vốn rất sành âm nhạc...

Hai Răng Gấu phổng mũi vì câu nói trước mặt cô gái và bọn bộ hạ, liền ra bộ dễ dãi:

— Thôi được! Nhưng không được tuyên truyền chánh trị nghe! Thằng này chánh trị cao, không lọt được tai nó đâu.

Hằng nghĩ một phút rồi hát:

Mùa hoa lê-ki-ma nở
Ở quê ta miền Đất Đỏ
Sông núi vẫn nhớ tên người anh hùng đã chết cho đời sau...

Bọn lính đã bị hút vào bài hát. Chúng đứng im phăng phắc, mồm há hốc. Trung sĩ Tiềm cúi mặt nhìn xuống đất, vẻ buồn bã.

Hằng hát giọng trung nghe ấm và khá hay. Càng hát chính Hằng cũng bị cuốn vào cái chết lẫm liệt của một nữ Anh hùng, đã bao nhiêu lần làm cho cô và các bạn gái phải nhỏ nước mắt xót thương và đã giơ tay thề sẽ suốt đời noi gương chị.

Người thiếu nữ ấy như mùa xuân
Chị đã hiến dâng cả cuộc đời
Đã chiến đấu với bao niềm tin
Và chết cũng không lùi bước...

Bài hát đọng lại ở nốt ngân dài rồi vụt tắt. Hai mắt Hằng đã ướt đẫm.

Không có đứa nào vỗ tay, nhưng bọn lính đứng lặng đi, vẻ lầm lì. Nhiều đứa sững sờ. Một tên nói:

— Đất Đỏ là quê má mình đó!

Thằng Lác lại cười hô hố:

— Coi được đó! Nghe cho biết mỗi bài hát cộng sản cho lạ cái lỗ tai chơi, chớ nghe mấy con mụ ở đài Sài Gòn nó rên rỉ hoài, nhiều khi cũng phát ớn!

Hai Răng Gấu cảm thấy tác động của bài hát vào bọn lính. Hắn nhe răng quát:

— Bài này cũng tuyên truyền chánh trị đó. Cộng sản nó chánh trị cao. Tụi bay thì ngu như bầy heo thiến. Cút!

Đêm khuya trời lạnh gió, đầy sao. Hằng quấn mảnh chăn của người lính tốt bụng ném cho, ngồi tựa lưng vào vách hầm, không ngủ. Những ngôi sao lấp lánh, lọt qua mấy lỗ thủng của tấm vải bạt, lắng vào tâm hồn cô. Ở đây, cô cũng nhìn thấy ngôi sao Thần Nông, và một phần dải Ngân hà. Cảnh vật bỗng trở nên thân thương gần gũi. Ở quê nhà, những đêm đầy sao như đêm nay, cô cũng đang đẩy nhẹ mái chèo, hoặc cùng chị em tát nước, những gầu nước trong vắt, đầy ắp ánh trăng, xôn xao tràn về gốc lúa.

Kìa! Trăng đã lên, bập bềnh sau những đám mây đen buồn bã. Trời sắp sáng rồi.

Thỉnh thoảng tiếng nổ ràn rạt từ một khẩu tiểu liên cực nhanh đâu đó khiến Hằng giật mình. Đột nhiên Hằng nảy ra một ý định: Trốn!

Ý nghĩ táo bạo đó vụt hiện ra như một tia chớp trong đêm đen và xoắn xuýt lấy cô, khiến cô náo nức hẳn lên. Người cô nóng ran, không còn cảm thấy chút gì lạnh lẽo.

Nhưng trốn thế nào? Trốn đi lối nào? Nơi đây non nước điệp trùng, Hằng có biết đường ngõ nào đâu? Mà Hằng chỉ có hai bàn tay không, Hằng thoáng nghĩ mình có thể bị lạc và chết đói trong rừng sâu. Hùm beo rắn rết sẽ đến! Hằng rùng mình. Nhưng phải trốn! Thế nào cũng trốn! Và nhất định trốn được. Hằng tự nhủ thế. Nhưng trốn bằng cách nào? — Cô tự hỏi lại từ đầu như người đi vòng tròn.

Có tiếng giày rón rén đến gần. Hằng cảnh giác ngồi dậy, nghe ngóng. Một bóng đen nâng tấm bạt lên, rồi nhảy xuống hầm, sờ soạng.

Hằng thét lên:

— Ai! Ai? Ra ngay! Tôi kêu lên bây giờ!

Một bàn tay rờ rẫm trên ngực cô liền bị gạt phăng. Hằng chun người lại sâu vào góc hầm:

— Không được động đến người tao! Cút ngay!

Hơi thở thối hoắc từ cãi mõm phả vào mặt Hằng. Hai Răng Gấu rít qua kẽ răng:

— Câm mồm! Lần này không nghe tao thì coi đây!

Hắn rút vật gì nghe đánh «soạt» và Hằng bỗng lạnh người khi cảm thấy ánh thép lạnh ngắt của lưỡi dao kề bên cổ mình.

Hằng tung mảnh chăn, túm chặt lấy cổ tay cầm dao của tên ác ôn, kêu to:

— Thằng khốn kiếp! Cứu tôi với!

Thằng trung úy đã khóa được tay Hằng vặn ra sau. Nó thở hồng hộc:

— Tao hãy mạn phép ngài trung tá…

Có tiếng chân người rầm rập chạy tới và một tiếng thét của anh trung sĩ Tiềm:

— Có Việt cộng! Có Việt cộng!

Súng nổ loạn ra các phía. Tiếng tiểu liên, lựu đạn, trung liên, M79 thi nhau tung tóe lên một hồi. Tiếng la hét chửi rủa ồn lên khắp nơi. Các hầm ngủ nhốn nháo kinh hoàng.

Hai Răng Gấu nhảy vọt lên miệng hầm, còn ném lại một câu:

— Rồi mày cũng phải chịu!

Loạn lên một hồi rồi quả đồi trở lại im lặng. Hằng hú vía, thở dốc. Tiếng Hai Răng Gấu quát:

— Việt cộng vào lối nào?!

Tiếng trung sĩ Tiềm:

— Tôi đi tuần tra đến lối này, nghe có tiếng rột roạt dưới kia và có tiếng người kêu. Đoán là Giải phóng tập kích, tôi liền báo động kịp thời!

Tiếng Hai Răng Gấu chửi thề một câu, rồi hắn càu nhàu:

— Việt cộng đâu mà nhanh vậy! Hẳn là chồn cáo chi thôi! Rừng núi này thiếu chi giống đó. ông chỉ trông gà hóa cuốc!

Tiếng trung sĩ Tiềm bình tĩnh:

— Thưa trung úy, Việt cộng rất tinh khôn. Ta phòng trước vẫn là hơn.

— Thôi được! Lần sau phải bình tĩnh hơn.

Tiếng chân Hai Răng Gấu xa dần.

Một lát im ắng. Bỗng Hằng nghe có tiếng thì thào trên miệng hầm:

— Này! O Giải phóng ơi!

Hằng im lặng một giây rồi dè dặt lên tiếng:

— Ai? Gọi gì tôi!

— Tôi đây! Tôi là trung sĩ Tiềm. Hồi nãy thằng trung úy nó đã... làm gì không?

Mặt Hằng nóng ran vì uất ức:

— Có một đứa mò vô đây, nhưng tôi chống cự được.

Anh trung sĩ vẫn thì thào:

— Thằng chó đểu... Tôi theo dõi, tôi biết, nên giả vờ báo động đó!

Hằng buột miệng:

— Cảm ơn.

— Trong bọn lính chúng tôi, không phải đứa nào cũng chó má cả đâu. Tôi theo dõi o may hôm rầy, tôi rất khâm phục o. Tôi cũng biết người của Giải phóng khác hẳn bọn này.

— Đã vậy sao ông còn ở đây với bọn chúng? Sao không bỏ sang hàng ngũ Quân giải phóng?

Rõ ràng anh trung sĩ Tiềm bối rối. Giọng anh ta ngập ngừng:

— Tôi... Tôi à... Quân giải phóng không tha tội tôi đâu!

— Anh có tội gì?

— Chuyện của tôi nói ra thì dài lắm... Sáng mai tụi tôi đã phải đi càn rồi!

— Càn gì?

— Càn núi Hồng Linh ngay trước mắt kia! Có tin là có đông Việt cộng ở đấy. Có ngài trung tá Sáu đích thân ra chỉ huy.

Có tiếng chân người bước tới. Anh trung sĩ Tiềm vội vã đứng dậy, còn nói với xuống:

— O phải hết sức giữ mình. Thằng Bảo là một con chó sói. Ngày mai thằng trung tá Sáu còn ác hơn, o cằm lấy cái này mà hộ thân. Cẩn thận đó!

Anh trung sĩ lảng ra xa.

Hằng đưa tay lên miệng hầm, sờ soạng. Tay cô chạm phải vật gì tròn tròn, lạnh ngắt: hai quả lựu đạn Mỹ, to bằng nắm tay.

Chương mười một

Sang ngày thứ hai, khi sương mù bị ánh nắng xua tan dần, để lộ rõ quang cảnh hoang tàn của con suối chảy quanh dãy Hồng Linh thì chiếc L19 lại rè rè bay đến, nghiêng ngó, lượn vòng, và bắn rốc-két xuống khu vực cửa hang; Sau đó những tốp Con ma lại hùng hục kéo đến trút bom xuống những nơi có hang hoặc nghi là có hang. Những tốp T28 cũng bắt chước làm như vậy. Bọn này còn bắn thêm đạn 20 ly như vãi trấu.

Từ sân bay Phượng Hoàng, những chiếc «Quả chuối bay» đã lần lượt cất cánh và đổ xuống những dãy đồi tranh đối diện với dãy núi Hồng Linh thêm hai đại đội nữa rút trong ba tiểu đoàn biệt động.

Sáu Vằn cũng đổ bộ xuống một ngọn đồi cũng với bộ phận cơ quan chỉ huy nhẹ của hắn, về phía sau lưng đại đội 3 của Hai Răng Gấu.

Trong khi bọn lính công binh đang hối hả đào công sự Sáu Vằn gọi tên lính giữ máy bộ đàm đòi nói chuyện với đại đội trưởng đại đội 2:

— Hê-lô! Cá Măng! Cá Mập đây! Ông báo cáo tình hình đại đội ... Thế nào? Hai thằng đào ngũ à?! Đ. mẹ! Chỉ huy bộ đội như con c... vậy hả! Ba thằng nữa cáo ốm không đi? Được! Trị thẳng cánh chúng nó đi! Đánh tuốt da chúng nó ra! ... Bây giờ nghe đây: Phạm vi trách nhiệm của ông là càn từ đầu núi Nhất Hồng vào đầu Nhị Hồng! Được! Phải lùng sục tất cả các hang hốc! Có địch hay không cũng đánh phá! Đánh xong, gài mìn lại ở tất cả các hang hốc. Ông phải chịu trách nhiệm nếu còn để lính đào ngũ nữa! Đại đội phó chỉ huy à? Không được! Đau chân hả! Đau cái con c...! Đau cũng phải đi!

Hắn vứt máy cho tên lính, văng tục một câu rồi quát một tên lính khác cũng ôm một máy bộ đàm:

— Gọi đại đội 1!

Hắn đứng lên, vươn vai, giậm chân tỏ vẻ nóng ruột giống như con ngựa bị buộc. Từ cái mũ vải mềm có lưỡi trai dài ngoẵng đến bộ quần áo chẽn đen một màu vằn như da hổ. Cộng thêm những tia máu hằn trên hai con mắt nhiều lòng trắng, hắn có một vẻ hùng hổ man rợ.

— Hê-lô! Cá Heo đó hả? Xuống đầy đủ, an toàn rồi chớ!

— Hê-lô! Cá Mập! Chúng tôi đến đủ cả. Chỉ có một tên tự bắn vào cổ chân hồi năm giờ sáng. Thưa...,

Sáu Vằn lập tức quát rầm lên:

— Ông chỉ huy như cục cứt! Tôi không thèm nghe những cái trò đó nữa! Thật là nhục nhã! Nghe mệnh lệnh đây! Ông chịu trách nhiệm càn từ núi Ngũ Hồng vào Tứ Hồng. Ông phải đi đầu! Thằng nào không chịu xông lên, tôi cho ông có quyền bắn bỏ tại chỗ!

Hắn lại vứt máy, ra lệnh cho một tên khác:

— Gọi Cá Ngao lên đây nhận lệnh!

Mười lăm phút sau, Hai Răng Gấu cùng hai tên lính hấp tấp từ dưới đồi leo lên. Hắn ưỡn ngực, cung kính chào tên chủ tướng.

Sáu Vằn lạnh lùng bắt tay tên bộ hạ, hai tròng mắt đầy tia máu đỏ nhìn hắn xoi mói:

— Trung úy Bảo! Tôi có lời khen về những chiến tích của ông.

Hai Răng Gấu dập gót giày đánh «rộp»:

— Thưa ngài trung tá! Tôi bao giờ cũng hết lòng thực thi mệnh lệnh cấp trên.

Vẻ lạnh nhạt của Sáu Vằn vẫn không thay đổi:

— Không! Tôi không muốn nói thế! Tôi khen ông đã kiên nhẫn đếm được những ba ngàn quân cộng sản và ít nhất năm trăm xác chết của chúng ở sông An Hòa.

Hai Răng Gấu chột dạ, đứng đờ ra, hai con mắt lồi chớp đảo lia lịa.

— Ông lại đã chiến đấu rất ác liệt với quân cộng sản, đã bắt được một tù binh quan trọng!

Nhìn vẻ mặt hoảng hốt của tên bộ hạ, Sáu Vằn biết ngón đòn gió phủ đầu của hắn đã có công hiệu. Hắn phá lên cười sằng sặc:

— Sao vậy? Ông trung úy! Có chiến tích, được đại tá tham mưu trưởng khen ngợi là đáng phấn khởi lắm chớ!

Hai Răng Gấu lắp bắp:

— Thưa ngài trung tá! Tôi đã rán hết sức lặn lội...

— Ta nói giỡn ông vậy thôi — Sáu Vằn đổi nét mặt, vỗ vai tên bộ hạ, ra ý thông cảm — Dù sao những hoạt động của ông cũng đã góp một phần làm vẻ vang thêm truyền thống của chiến đoàn đặc nhiệm số 5 chúng ta. Ngài đại tá tham mưu trưởng và cả ngài cố vấn trưởng cũng biết đến ông. Vậy là mừng rồi chớ!

Hai Răng Gấu đã hơi hoàn hồn. Bản tính khoác lác lại bốc lên:

— Thưa ngài trung tá! Tôi xưa nay bao giờ cũng tận tụy tìm mọi cách để làm tròn công vụ, dưới sự chỉ huy sáng suốt của ngài. Tôi đã tra tấn con tù binh...

Sáu Vằn xua tay:

— Hãy vứt con Việt cộng lại đó. Xong việc này, tôi sẽ làm cho nó phải khai hết. Bây giờ ông nghe đây: Chắc chắn là quân cộng sản đã đặt chân vào núi Hồng Linh. Việc này mới thật đại sự. Tôi đã thân chinh ra đây chỉ huy. Phải tiêu diệt cho được bọn này. Phải bắt được tù binh để có thể nắm chắc được vấn đề. Ông hãy vì tôi mà tận tâm gắng sức. Ngải tham mưu trưởng càng quan tâm hơn nữa đến việc này. Ông có nhiệm vụ đánh vào núi Tam Hồng, lúng quét bọn Việt cộng. Nếu ông hoàn thành việc nảy, những sai sót sẽ được xóa bỏ và chắc chắn là một hoa mai nữa sẽ sẵn sàng gắn trên ve áo.

Hai Răng Gấu mừng rơn vì những lời khích lệ của chủ tướng. Hắn lại nện gót giày đánh «rộp», ưỡn ngực ra:

— Thưa ngài trung tá! Tôi sẽ làm mọi việc để vừa lòng ngài!

Nửa giờ sau, từ hai đầu dãy núi Hồng Linh, súng các cỡ thi nhau nổ ran hàng giờ liền không dứt. Tiếng súng dội vào vách đá, tạo thành tiếng vang dậy chuyền nghe ù ù, à à, lan đến tận ngã ba suối Vàng.

Sáu Vằn lần lượt nghe báo cáo:

— Cá Mập! Cá Măng đã tiến quân!

— Cá Mập! Cá Heo đã tiến quân!

Cuộc ra quân của Sáu Vằn bước đầu đã được thực hiện thuận lợi. Sáu Vằn đắc chí, quát mấy tên vệ sĩ đứng sau.

— Bay đâu! Dọn ăn!

Mấy tên vệ sĩ dạ ran. Trong chớp mắt, dưới chiếc lều dã chiến, chúng đã dọn ra một ổ bánh mỳ vàng rộm, hai con chim quay loáng mỡ, một khoanh xúc xích và một ly rượu uýt-ky. Một bộ thìa, nĩa, dao ăn được xếp ngay ngắn bên cạnh những thứ đó trên chiếc bàn gấp bằng đuya-ra Mỹ.

Mấy tên lính xếp đặt xong, lùi ra phía sau. Chúng ngồi cụm lại, mỗi tên móc trong túi dết ra một túi gạo sấy và một gói muối ớt, một hộp thịt nhỏ. Đấy là phần dành cho chúng.

Sáu Vằn đường hoàng ngồi trên chiếc ghế vải xếp, ngửa cổ tợp một ngụm rượu. Hắn «khà» một tiếng rồi xé một cánh chim rán, bỏ vào mồm nhai ngau ngáu.

Hai Răng Gấu là một thằng cha láu cá. Sau khi đã biểu thị sự tận tụy thi hành công vụ trước mặt Sáu Vằn, hắn về ngay đại đội và gọi trung sĩ Tiềm đến:

— Ông hãy mang trung đội của mình đi tiên phong. Tôi sẽ đích thân chỉ huy hậu quân tiếp ứng.

Hắn nói vậy, nhưng khi Tiềm đã đi rồi, hắn dẫn hai trung đội còn lại chuyển dịch xuống sườn đồi chừng ba trăm mét, dừng lại nơi trú quân đêm của một đại đội quân Rắn Độc hôm nọ và đóng lì ở đó cho đến tối. Chỗ ấy có sẵn công sự, tuy còn sơ sài nhưng cũng đủ đề phòng khi bất trắc. Hắn hùng hổ bề ngoài, nhưng trong bụng hắn rất kiềng quân cộng sản chủ lực. Hắn vừa rút ra được một nhận xét mới: Một con nhỏ dân công mà chiến đấu còn hăng như vậy, huống hồ gặp chủ lực chính cống, mà lại đông nữa, thì phải coi chừng.

Tiềm đi đầu trung đội. Gọi là trung đội nhưng thật ra quân số chỉ còn mười sáu tên. Đêm qua ba tên kêu mệt, trùm chăn nằm rên hừ hừ. Sáng nay thêm năm tên nữa lại kêu đau bụng «vì nằm đất».

Tiềm gọi tên Lác, lúc này đã được đề bạt trung đội phó:

— Này ông trung đội phó! Ông nắm một tiểu đội lùng sục phía hang bên trái suối, còn tôi sẽ càn dãy hang bên phải.

Thằng Lác mới được đề bạt, đang hăng:

— Tuân lệnh! Tiểu đội 3 tiến theo tôi!

Vừng ở trong tiểu đội này. Tiềm đưa mắt cho Vừng, nói to:

— Phải hết sức cẩn thận nghe! Cộng sản lắm mẹo lắm đó!

Chiến thuật của thằng Lác cũng đơn giản. Nó dàn quân hàng dọc, tiến theo bờ suối và bắn thả cửa. Có bao nhiêu khẩu súng, hắn ra lệnh khai hỏa hết. Một khóm chuối rừng, một bụi song mây, một gốc cây mục, một đống đất mối đùn, hắn nghi ngờ và đều trở thành mục tiêu. Hắn vừa bắn vừa nói với bọn lính:

— Phải chủ động tấn công như vầy mới áp đảo được bọn Việt cộng.

Toán lính lượn qua miệng những hố bom, trèo qua những cây săng lẻ bị quật đổ, vắt ngang con suối, tiến đến chỗ bến mà các chiến sĩ Sao Mai vẫn thường xuống lấy nước vào ban đêm hoặc sáng sớm.

Thằng Lác cúi xuống nhìn mấy hòn đá rồi la lên:

— Có Việt cộng chủ lực thiệt bay ạ!

Bọn lính nhớn nhác. Tên hạ sĩ tiểu đội trưởng cúi nhòm theo tay thằng Lác chỉ trỏ:

— Có nhìn thấy vết giày chúng đây không?

Mấy tên lính cũng nhòm nhòm. Quả thật trên một vài hòn đá, còn in mấy vết giày, đất đã khô.

Thằng Lác vênh váo, đắc chí:

— Đúng là dấu giày của chủ lực Việt cộng. Bọn chúng ở trên hang kia.

Rồi hắn ra lệnh:

— Theo tao!

Hắn hùng hổ lần theo dấu giày, leo ngược lên. Bọn lính đùn nhau đi trước. Rốt cuộc, chẳng thêm một đứa nào. Thằng Lác quay lại thấy vậy, liền quát:

— Sợ chi Việt cộng! Thằng Vừng đi theo tao!

Vừng miễn cưỡng bước theo tên Lác. Càng lên cao, dấu vết càng ít đi. Leo được chừng năm chục mét thì không còn nhận ra lối nào nữa. Ngăn trước mặt chúng là những hố bom toang hoác, những khối đá to tướng bằng cái thúng không biết từ đâu quăng tới, những cành khô lá héo, rơi rụng thành một lớp thảm dày. Nhìn ngược lên núi, chỉ thấy những cây săng lẻ đổ chồng lên nhau, không tìm đâu ra nơi nào có hang hay không.

Thằng Lác túm vai Vừng đẩy lên:

— Mày chui lên phía mấy cái cây đổ kia!

Vừng tái mặt, xách súng lom khom chui qua những cành săng lẻ to bằng bắp đùi với hàng trăm nghìn cành nhánh của nó, ken dày vào nhau thành một hàng rào tự nhiên rất vững chắc.

Chui được mươi bước, Vừng bỗng nghe thấy một tiếng ho từ phía trên cao. Hoảng hồn, Vừng tụt vội xuống. Trong lúc vội vàng, áo Vừng bị một cánh cây kéo lại, rách toạc một miếng.

Thằng Lác thấy vẻ mặt tái mét của Vừng, liền trợn mắt:

— Làm sao mày xuống?!

— Thưa ông trung đội... Hình như có người!

Thằng Lác nảy người lên. Nhưng nó vẫn ra vẻ ngổ ngáo:

— Có người sao mày không lên tận nơi?

— Trời ơi! Thưa ông trung đội... tôi sợ lắm!

— Sợ cũng phải lên! Muốn bắn bỏ hả?!

— Ông ơi! Mẹ tôi chết rồi! Chỉ còn mình tôi...

Thằng Lác thấy Vừng sụt sịt, liền bĩu môi xì một tiếng:

— Hừm! Chiến sĩ quốc gia cái con c...! Mới nghe «hình như có người» mà đã vãi đái ra quần. Trông tao đây!

Nó hùng hổ trườn qua đống cành cây gãy đổ, theo lối Vừng đã đi. Nó bò lên quá mươi mét nữa. Càng tiến, một không khí rờn rợn, bí ẩn càng trùm lên nó. Nó vểnh tai nghe ngóng, vẫn im lặng. Nó thu hết can đảm bò lên mươi bước nữa. Một con rắn mối hốt hoảng chạy trốn, làm thành tiếng động loạt xoạt trước mặt nó. Khắp người nổi da gà, nó mất hết can đảm, vội lùi xuống.

Hắn không biết rằng, cách chỗ hắn dừng lại chỉ có sáu bảy mét, là một cửa hang, và có ba chiến sĩ đang lặng lẽ chĩa ba nòng súng AK vào đầu hắn, sẵn sàng bóp cò.

Tụt xuống chỗ Vừng đứng, hắn đã hoàn hồn. Làm bộ cứng cỏi, hắn lên giọng đàn anh:

— Mày coi đó! Tao lên tận nơi có sao đâu!

Vừng rụt rè:

— Ông có nghe tiếng người ho không?

— Làm chi có! Tao lên hết mọi chỗ trên kia!

Hắn giơ tay vẽ thành một vòng tròn, chỉ tào lao vào một khoảng cây đổ khá rộng trên sườn núi Tam Hồng.

Hai đứa lại trở về bờ suối. Bọn lính còn đứng ngồi ngổn ngang. Có tên đang giương súng, nhắm một con cua suối, xả liền một băng.

Thằng Lác nạt bọn tay chân:

— Bọn bay nhát như thỏ đế thì càn quét cái chi? Tao lên sục hết trọi mấy chỗ kia nhưng chẳng có cóc khô gì!

Bên kia suối, trên mấy vách đá, lộ rõ mấy cửa hang đã bị bom ném cho vỡ toác rộng thêm ra, tiếng súng càn của bộ phận trung sĩ Tiềm cũng giật lên từng hồi. Một vài bóng quạ hốt hoảng vụt qua, gào lên những tiếng «quà... quà... » sợ hãi.

Chùng ngồi lì ở bờ suối đến mãi ba giờ chiều. Thằng Lác, sau chuyến buổi sáng, đã thấy tự tin hơn, thúc bọn lính:

— Đi một tua nữa bay! Rán rồi thu quân trước tối!

Chúng lại lần dọc bờ suối, lại bắn loạn xạ vào bất cứ chỗ nào chúng muốn bắn. Tiếng súng, hòa với những tràng đạn nổ rền rền ở mãi hai đầu núi Nhất Hồng và Ngũ Hồng, tạo nên một không khí khẩn trương và làm thằng Lác thêm hăng lên.

Chợt nó ngước mắt nhìn lên vòm cây rậm rạp trên sườn núi. Một lỗ hổng đen đen bằng bánh xe GMG ló ra trên nền lá xanh. Một cửa hang chăng?

Đang say sưa vì cái chức vụ mới, lại tin rằng rất có thể không còn Việt cộng ở đây, thằng Lác liền hô lính leo lên.

Có lẽ cũng cảm thấy không có chuyện gì nguy hiểm, mấy tên lính ban sáng còn đun đẩy cho nhau, lúc này cũng hối hả bám sát thằng Lác. Chúng cũng muốn tỏ ra với người chỉ huy mới là chúng cũng có thừa dũng khí.

Bọn lính vượt qua một quãng chừng năm mươi mét bị bom phạt trơ trụi. Từ đây đường lên dốc gần như dựng đứng. Chúng phải khó nhọc luồn lách chậm chạp qua những bụi mây song đầy gai sắc nhọn, đâm vào da buốt nhói đến tận óc.

Chúng leo qua những phiến đá tai mèo nhọn hoắt. Kia rồi! Đã nhìn thấy rõ cửa hang, ở ngoài được chắn bởi một tấm đá khổng lồ che kín đến hai phần ba cửa.

Thằng Lác khoái chí, la lớn:

— Thấy cửa hang rồi! Gắng lên bay ơi!

Hắn bíu lấy một cây cau dại. Mấy thằng nữa nhảy lên theo. Vừa nhô lên khỏi tảng đá, thằng Lác đã nhìn thấy rõ ràng một nòng súng đang chĩa vào bọn nó. Hoảng bồn nó vội nhảy đại xuống, lắp bắp:

— Có Việt cộng chủ lực thiệt bay ơi!

Mấy thằng lính cũng rụng rời tay chân, xô nhau nhào xuống. Báng súng quật vào đá chan chát.

Trên cửa hang vẫn lặng im.

Thằng Lác dường như thấy ngượng với tụi lính. Nó vung tay hét:

— Chỉ có một thằng thôi! Lên bắt sống cho tao!

Nó nhằm cửa hang, xả trọn một băng. Bụi đổ trên cửa hang tung lên mù mịt.

Những tên lính khác lập tức bóp cò. Vách núi ran lên vì những tràng đạn tiểu liên bắn như điên dại.

Thằng Lác rút con dao găm ngậm ngang mồm, lại hùng hổ leo lên. Nó nhắm phiến đá chắn cửa, bắn xối xả. Chỉ còn cách năm mét, bốn mét rồi ba mét.

Một phát đạn AK từ trong phiến đá rít lên. Thằng Lác giống như cây chuối bị phạt ngang, giãy lên một cái rồi lảo đảo đổ vật xuống. Lưng nó vắt lên mỏm nhọn của một phiến đá tai mèo. Nó chỉ kịp kêu «ối» một tiếng, con dao văng ra rơi «keng» xuống nền đá.

Mấy thằng lính bám sau tên Lác xô nhau nhảy lùi xuống nấp sau mấy tảng đá. Hai viên đạn nữa rít lên. Một thằng đang lom khom rúc đầu vào một khe đá, bị bắn trúng mông, chồm lên rồi đổ vật xuống.

Thế là mạnh thằng nào thằng nấy chạy. Cuộc càn ngày đầu của đại đội 3 của Hai Răng Gấu đến đây chấm dứt, để lại hai cái xác trong đó có một thằng mới lên chức trung đội phó chưa đầy hai mươi tiếng đồng hồ.

Sau một ngày làm cái việc gọi là đi càn, bọn lính lủi thủi rút về chỗ đóng quân, rút vào hầm, lăn ra ngủ như chết.

Buổi tối Hằng đã được nghe những lời cãi vã giữa tên đại đội trưởng với trung sĩ Tiềm.

Tiềm nói với tên Hai Răng Gấu:

— Tụi tôi đánh nhau cả ngày với cộng sản, có thấy trung úy đến tiếp viện ở đâu?

Hai Răng Gấu lấp liếm:

— Tôi theo dõi chặt lắm chớ! Nói vậy chứ làm chi có chủ lực cộng sản ở đó!

Tiềm:

— Ông có vào tới nơi đâu mà biết! Ông trung đội phó và một lính nữa bị giết rồi! Bọn tôi đã sục được vào năm cái hang. Đến hang cuối cùng thì như vậy đó.

Hai Răng Gấu:

— Chu cha! Gặp chủ lực Việt cộng thiệt hả? Nhiều hay ít? Coi chừng khéo các anh bắn lầm nhau!

Giọng Tiềm bực bội:

— Yêu cầu trung úy vào tận đó mà coi có phải bắn lầm nhau không? Giải phóng nó chỉ bắn ba phát đạn, hạ sát hai người mình rồi đó. Nghe nói ngài trung tá Sáu có ở đây, để tôi lên thăm ngài và báo cáo...

— Ấy chớ! Lên vậy vượt bậc sao được! Phải có lệnh của tôi mới được đi. Để rồi tôi sẽ báo cáo với trung tá. Ngày mai tôi sẽ đích thân chỉ huy đánh vào hang bắt sống cộng quân cho coi. Thôi, về nghỉ đi! Đêm nay phải canh phòng cẩn thận. Vô phước vớ phải mấy thằng đặc công là nó tập kích đó!

Câu chuyện giữa hai tên ngụy, khiến Hằng hết sức mừng rỡ. Như thế là chắc chắn ở trong dãy núi đá trước mặt kia đã có quân ta. Hằng không thể biết đó là đơn vị nào, nhiều hay ít, nhưng nhất định đấy phải là bộ đội chủ lực, các anh trinh sát cũng nên. Chỉ có trinh sát mời luồn vào được tới trong này. Mà bắn như thế mới thật là những tay cừ! Chao ôi! Những người ruột thịt của Hằng đang ở trong dãy núi kia!

Ý nghĩ chạy trốn lại nung nấu, cồn cào trong lòng cô. Bây giờ thì phải trốn. Nhất định trốn. Hằng tự phân tích những điều kiện mà cô cho rằng có lợi cho mình, có thể làm cho ý định của mình thành công được. Từ đây đến dãy núi đá kia cũng gần, trong đó chắc chắn có anh em mình, là một này. Bọn lính sau một ngày đi càn về, mệt mỏi, mất tinh thần, đang ngủ như chết, canh phòng sẽ sơ hở, là hai này. Hằng đã có vũ khí trong tay, hai quả lựu đạn của người lính ngụy tốt bụng cho, là ba này. Còn khó khăn? Chỉ có một khó khăn là không biết đường, không khéo có thể bị lạc, bị đói. Không ngại! Hằng có thể nhịn liền ba ngày không ăn. Thế là được. Hằng yên trí, sung sướng như thể mình đã thoát ra khỏi chỗ này rồi!

Một tên lính gác đi đến cạnh hầm, nhòm xuống nghe ngóng. Hằng cố ý ngáy đều làm như đang ngủ say. Tiếng chân bước lệt xệt xa dần.

Đêm nay, các vị trí quân ngụy rất im tiếng súng. Dường như bọn lính sợ tiếng súng sẽ gọi Việt cộng đến thật. Một tiếng vạc buồn bã trong sương. Một tiếng cú rúc ảo não từ dãy núi Hồng Linh vọng lại. Đã quá nửa đêm.

Hằng quyết định hành động.

Như mọi lần trước khi cất gánh lên đường, Hằng lần cài lại các khuy áo, thắt lại dây lưng cho chặt chẽ. Cô bới lần gianh lót hầm lấy ra hai quả lựu đạn cầm lăm lăm trong tay. Hai quả lựu này thật tuyệt! Nó gọn và xinh, xem ra cũng dễ sử dụng, ở nhà Hằng thường dùng lựu đạn chày, ném rất chính xác.

Bây giờ đi thế nào đây?

Ban ngày, nhân lúc xin phép đi ngoài, Hằng đã để ý quan sát địa hình xung quanh. Nếu cứ thẳng hướng núi đá mà đi thì có thế không bị lạc, nhưng phải đi qua rất nhiều lều bạt của bọn lính. Hướng ấy, đối diện với núi đá, là chính diện phòng ngự của chúng.

Phải đi phía sau. Ra khỏi phạm vi của chúng rồi, sẽ vòng sườn đồi sang phía tay phải rồi nhằm thẳng hướng núi đá. Nếu đêm nay không đến nơi thì tìm chỗ ẩn nấp, ban ngày quan sát, đêm mai lại đi.

Quyết định rồi, Hằng thấy phấn chấn hẳn lên. Thừa lúc tên lính gác vừa rời khỏi, Hằng nhanh nhẹn bò lên miệng hầm. Những ngày học kỹ thuật bò lăn lê toài ở xã, lúc này mới có giá trị làm sao! Hằng bò rất êm, cố gắng dán mình xuống mặt cỏ cho thật thấp, thật nhẹ. Tim Hằng đập rất mạnh, khắp người nóng bừng bừng.

Năm mét, rồi mười mét. Hằng đã trườn ra được phía sau bỏ xa dần cái hầm của mình.

Hằng chạm phải cái hố xí. Cô nín hơi vượt nhanh người cúi lom khom. Được mươi mét nữa, Hằng thấy vững dạ, liền đi thẳng người, bước nhanh hơn. Cỏ gianh kêu lạt xạt dưới chân cô. Sắp thoát rồi!

— Ai! Đứng lại!!

Tiếng thét từ cạnh cái hố xí khiến Hằng giật nảy mình, vội nằm rạp xuống. Nhưng cô vẫn đủ bình tĩnh để quay đầu lại phía đỉnh đồi.

Một loạt súng ré lên, xiết qua đầu Hằng, đạn hay viu viu. Tiếp theo hai quả lựu đạn nổ, quá chỗ Hằng nằm chừng mươi mét.

— Có đặc công tập kích!

— Báo động!

Trên đỉnh đồi ầm ầm như chợ vỡ. Súng các cỡ thi nhau bắn loạn xạ. Những viên đạn lửa bay vun vút ra mọi phía và mất hút trong bóng tối dày đặc. Mấy viên đạn cối rít qua tai Hằng, nổ oàng mãi nơi xa.

Có tiếng chân thình thịch từ trên sườn dốc chạy xuống chỗ Hằng. Tiếng thằng Hai Răng Gấu hộc lên:

— Nó chạy lối nào?

Chúng xô xuống chỉ còn cách Hằng chừng mươi lăm mét. Không chậm trễ, Hằng rút quả lựu đạn, giật chốt an toàn rồi nhằm thẳng mấy cái bóng lô nhô ném tới.

Một vầng lửa bùng lên cùng với một tiếng nổ rất đanh. Tiếng rú, tiếng kêu thét hỗn loạn nổi lên:

— Nó có lựu đạn bay ơi!

— Đuổi mau! Nó chạy lối kia!

— Tao bị thương rồi, bay! Đuổi mau bắt lấy nó!

Hằng nghe rõ tiếng rống cuối cùng: đó là giọng thằng Hai Răng Gấu. Nhưng không thấy một tên lính nào dám xô xuống nữa. Chúng đứng tại chỗ, xả những băng đạn dài dằng dặc.

Khi Hai Răng Gấu hầm hè xông xuống đến nơi, Hằng đã biến mất từ bao giờ.

Người bắn phát đạn giết tươi thằng trung đội phó Lác và bắn vỡ mông một thẳng nữa, chính là Hồ Oanh.

Từ lúc ấy cho đến quá nửa đêm, trong hang gần như không ai ngủ. Mọi người đều bị kích thích bởi trận đánh ngắn ngủi ban chiều và đều khen Hồ Oanh. Ba phát đạn đã «cắt tiết» được hai tên giặc.

Nửa đêm, Hùng tổ trưởng tổ Một cùng các chiến sĩ mò về, phàn nàn:

— Kéo được hai thằng đó xuống khỏi vách đá này, phải năm bánh lương khô mới đảng công.

Một chiến sĩ tỏ vẻ ghen tị:

— Thủ trưởng Oanh vớ bở! Tôi đã nói mãi nhường cho tôi thằng đi đầu mà chẳng nghe. Tham quá chừng!

Hồ Oanh, nằm trong góc hang, đang tán phượu với mấy chiến sĩ. Đầu anh gối lên lưng một cậu, và một câu khác lại gối đầu lên đùi anh.

— ... Thằng Ních-xơn ngu hết chỗ nói! Cứ như cái hang này thì nó có tương xuống hàng trăm tấn bom cũng chỉ gãi ghẻ cho các quan lớn! Tớ ấy! Tớ mà đánh thì tớ không làm thế!

— Anh làm thế nào?

— Tớ đốt hang!

Hồ Oanh nói gọn lỏn.

— Nhưng ở đây mấy thằng lính ngụy vào sao được mà châm lửa?

— Có ông Oanh vào được thôi!

Lại cười khúc khích với nhau.

Trần Nông bấm đèn đi qua, liền la:

— Tán vừa chứ, các ông nhóc! Ngủ đi, ngày mai còn đánh nhau to đấy!

Từ hai ngày nay, tâm trạng Trần Nông càng nhiều lo lắng. Anh không dự đoán đến tình huống sẽ bị vây ở đây. Theo kế hoạch, bộ đội sẽ chỉ tạm dừng hai ngày. Sau đó sẽ chuyển tới một vị trí tập kết thứ hai sát căn cứ Phượng Hoàng trong khi cán bộ đi trinh sát. Thế mà bây giờ... Hoài Châu đi bắt liên lạc với cơ sở đã hai ngày nay. Đúng ra thì hết hôm nay phải về rồi. Liệu có giữ đúng được thế không? Còn nhiệm vụ? Còn vấn đề ăn? Còn ngày hẹn nổ súng? Còn việc tổ chức trinh sát?

Nghĩ đến sự chỉ đạo của trên, Trần Nông thấy yên lòng hơn. Anh lần túi lấy ra mấy tờ điện nhận được trong hai ngày qua.

Đây là bức điện nhận hồi mười hai giờ trưa hôm qua, giữa lúc máy bay địch đang oanh tạc dữ dội:

Địch có chủ trương càn núi Hồng Linh. Phải cảnh giác đề phòng. Phải bảo toàn lực lượng và hết. sức giữ bí mật.

S 301

Và đây là bức điện nhận vào lúc tối qua:

Gửi Sao Mai — địch sẽ càn lớn và dài ngày. Cần chú ý bảo toàn lực lượng và giữ bí mật đến cùng. Nếu địch đánh vào hang, chỉ được dùng một lực lượng rất nhỏ chủ động xuất kích đánh lại. Tiết kiệm đạn và lương thực hơn nữa. Hoài Châu về báo cáo ngay.

S 301

Bức điện thứ ba, anh vừa nhận từ tay đồng chí cơ yếu:

Gửi Sao Mai — Cần hết sức tránh bộc lộ lực lượng không cần thiết. Địch cũng chưa biết rõ được các đồng chí. Chuẩn bị sẵn sàng để khi có lệnh thì bí mật rời khỏi hang.

S 301

Tuy Hoài Châu đi vắng, nhưng Trần Nông đã cố gắng trao đổi bàn bạc với các phân đội trưởng. Đó là những cán bộ già dặn đã trải qua nhiều trận đánh tuy tuổi còn rất trẻ. Hơn nữa, hàng ngày Trần Nông vẫn nhận được sự chỉ đạo của cấp trên. Bộ tư lệnh theo dõi từng bước đi của đơn vị anh. Mặc dù địch oanh tạc dữ dội, mạng thông tin VTĐ vẫn không bị ngắt như ở sông An Hòa. Đúng giờ, những tiếng tạch tè vẫn đều đặn vang lên trong một gốc hang kín và anh báo vụ viên vẫn cắm cúi nhận điện. Trần Nông thoáng nghĩ đến một người con gái, tóc tết thành hai đuôi sam, cũng đặt ống nghe trên đầu, ngón tay nhỏ nhắn đang mềm mại ấn xuống cần ma-níp. Chắc là Thủy Tiên lúc này cũng còn thức.

Vi Văn Minh lần đến chỗ anh:

— Anh Nông ạ! Tình hình này có khi còn kéo dài nữa.

— Có thế đấy! Cấp trên cũng đã báo.

— Tôi thấy cần quản lý lương thực chặt hơn nữa. Phải tập trung toàn bộ lương khô. Tôi sẽ trực tiếp phân phối cho từng người mỗi bữa! Tiêu chuẩn người khỏe được một bánh một ngày. Thủ trưởng và thương bệnh binh một bánh rưỡi. Nếu anh đồng ý, tôi làm ngay từ hôm nay.

Trần Nông ngẫm nghĩ, khẽ thở dài, gật đầu:

— Phải làm như thế. Ăn ít mà có ăn còn hơn sau này không có gì mà ăn, Chỉ ưu tiên cho thương bệnh binh thôi, còn tất cả đều giống nhau, không phân biệt thủ trưởng, chiến sĩ gì hết.

Vi Văn Minh ngần ngừ, rồi tặc lưỡi:

— Cũng được. Có ưu tiên tôi biết các anh cũng không chịu ăn đâu.

Sáng dậy, Vi Văn Minh đi từng phân đội để thu lương khô. Khác hẳn với lần ở sông An Hòa, chủ trương được các chiến sĩ thực hiện rốt nghiêm chỉnh và nhanh chóng. Không một người nào bớt lại một miếng riêng cho mình. Thao Kèn tặc lưỡi:

— Tại mấỵ thằng ngụy ranh đây thôi! Chứ không thì nửa bánh tớ cũng không cho thành vấn đề. Ngoài kia thiếu cha gì củ mài. Chỉ một buổi sáng là cả phân đội no căng bụng ba ngày liền, hiểu chưa!

Máy bay Mỹ lại kéo đến, thay nhau bắn phá suốt từ sáng đến giữa trưa. Có mấy quả bom rơi trước cửa hang mà hôm qua Oanh đã hạ hai tên giặc.

Trong hang, dường như không ai để ý đến những tiếng à à, ầm ầm ở bên ngoài. Những quả bom rơi trên đỉnh núi, dội vào hang, nghe như tiếng súng cối 81 ly.

Trần Nông suy nghĩ: «Nếu Hoài Châu ở nhà, anh ấy sẽ biết động viên bộ đội vào những lúc này. Ta nên làm thế nào nhỉ? Cần phải làm công tác chính trị».

Nghĩ mãi chẳng ra cách gì hay, Trần Nông lần xuống phân đội Vương Văn Khiêm, lăn vào giữa mấy chiến sĩ:

— Có chuyện gì hay kể đi cho vui!

Nhưng các chiến sĩ đang chăm chú nghe một bài hát. Từ chiếc đài bán dẫn xo-ny vang ra một bài hát của Đài phát thanh Hà Nội. Bài hát nghe dặt dìu, gợi lên khung cảnh hội làng vào những ngày xuân vui vẻ. Người nữ danh ca có giọng hát ngọt ngào và duyên dáng tưởng như chính cô là người của quê hương Quan họ:

... Những cô Tấm ngày xưa như vẫn còn đây trong mùa trẩy hội…

Trong một góc hang, Thao Kèn đang nằm bò ra với một tờ giấy nhàu nát để trước mặt được soi sáng bởi chiếc đèn bấm đã tháo bỏ «pha» ra. Thảo ngồi chồm hổm bên cạnh. Thao đang học văn hóa, có «cậu giáo» Thảo kèm riêng. Anh là một trong số người văn hóa thấp nhất trong đại đội. Hình như anh đang bị truy bài. «Cậu giáo» Thảo giọng nghiêm nghị:

— Có mấy cái hằng đẳng thức đáng nhớ mà mãi không thuộc. Này nhé, tổng của a cộng b bình phương bằng a bình phương cộng hai ab cộng...

— Hừm!... — Thao Kèn càu nhàu ngắt lời — Tớ thấy cái hằng đẳng thức của cậu nó chẳng đáng nhớ chút nào! Rắc rối và trừu tượng bỏ bà! Giá cậu hỏi tớ một cơ số đạn AK, thuốc nổ, lương khô, đạn B41, cuốc xẻng nhân với số người được trang bị của phân đội mình nặng bao nhiêu, bình quân mỗi người phải mang bao nhiêu, có phải thực tế hơn không? Tớ sẽ tìm ra đáp số ngay! Hiểu chưa?

Thao Kèn rất ham học. «Quân đội anh hùng là phải có văn hóa mới được» Anh vẫn thường nói thế. Nhưng lần nào cũng vậy, chỉ được một lúc là anh nổi nóng trước những bài toán đại số rắc rối và ca cẩm là giáo viên dạy tồi, không sao hiểu được. Trước kia, Vinh nhận dạy anh học. Một năm trời, qua được lớp năm. Vinh khen Thao chăm học nhưng chê anh là tối dạ. Đến lúc có Thảo về, Vinh liền nhân danh phân đoàn trưởng, giao cho Thảo cái phần việc nặng nhọc ấy và bảo: «Nhiệm vụ nặng nề nhưng vẻ vang đó!».

Trống Choai đang nằm gối đầu lên bụng Oanh sữa trong một ngách hang cạnh đấy. Hai cậu đang rì rầm ôn lại những kỷ niệm của quãng ngày còn đi học và cả những chuyện vừa mới xảy ra.

Lúc này, Trống Choai vẫn còn nhớ rành rành một chuyện xảy ra cách đây đã hơn năm năm, khi cậu ta mới mười hai tuổi. Ngày đó, Cờ, anh ruột Trống Choai về nghỉ phép trước khi chuyển vào Đông Nam Bộ. Biết anh ở Đặc công, Trống Choai phục lắm, nằn nì xin anh dạy cho mấy miếng võ. «Võ đặc công mới ghê!» Cậu ta nghĩ vậy. Anh Cờ chiều em, liền rủ em ra sau vườn, biểu diễn cho em xem vài miếng đánh đỡ. Trống Choai vốn sáng dạ. Anh đi rồi, cậu ta tự ôn luyện lấy.

Đến một hôm, cậu ta nảy ra ý định muốn thử xem mấy miếng võ hiệu lực đến đâu, liền đến nhà thằng Lâm, bạn thân học cùng lớp, ở gần nhà. Thằng Lâm há hốc mồm cười nhìn Trống Choai tả xung hữu đột rồi ngoác mồm đến tận mang tai, bảo «dạy tao với!» — « Được! Bây giờ mày giả làm Mỹ nhá! Xông vào! Tao đánh thử cho coi!». Thằng Lâm hăng hái xông tới. Trống Choai lập tức xuống «Chảo Mã tấn» một tay che hạ bộ, một tay nắm lại giơ ngang trán, làm bộ thế thủ. Rồi thoắt cái chuyển sang thế công, đấm dứ trên mặt «đối thủ». Thằng Lâm vội giơ hai tay che mặt. Trống ta chỉ chờ có thế, liền phóng chân nhắm thẳng hạ bộ đá tới. Cũng định đá hờ thôi, ai ngờ lại quá hăng. Chỉ thấy «bịch» một cái, thằng Lâm ré lên một tiếng, mặt trắng bệch ra, ngã vật xuống, nằm thẳng cẳng, sùi bọt mép. Mẹ nó nghe tiếng chạy ra, thấy cơ sự vậy, la hét, kêu ầm làng xóm. Khốn khổ! thằng Lâm lại là con một của thím. Trống Choai hoảng hồn bỏ chạy một mạch về nhà, im thin thít. Khỏi phải nói! Nửa giờ sau đó, Trống ta bị một trận đòn nhớ đời của ông bố.

Từ đấy cho đến khi học hết lớp mười, Trống Choai không «biểu diễn» võ đặc công nữa. Nhưng cậu vẫn ham mê, ngưỡng mộ những anh đặc công đến mức sùng bái. Nhất là khi được biết các anh Nguyễn Văn Trỗi, Nguyễn Văn Bé cũng là chiến sĩ đặc công, những trận đánh của đặc công vào Sài Gòn hồi Tết Mậu Thân, Trống Choai quyết chí xin nhập ngũ và đòi cho được vào bộ đội Đặc công.

Rầm! Rầm! Máy bay Mỹ lại kéo đến. Mấy quả nổ gần cửa hang khiến bụi đá rơi đầy trên mặt mũi mọi người, khói khét lẹt lùa vào trong hang. Không ai nhổm dậy.

Vi Văn Minh cũng đến góp chuyện:

— Hồi Tết Mậu Xuân, mình đang đi học trường y sĩ, được tranh thủ về phép Tết. Mình về đến nhà vào đúng tối ba mươi. Trong nhà đã thấy bày biện tươm tất. Thì cũng giống như mọi nhà thôi. Mình đứng ngoài cửa sổ nhìn vào. Bà xã mình đang lúi húi luộc gà. Bốn thằng quỷ sứ nhà mình, thằng lớn nhất lên bảy, đứa bé nhất lên ba, đang chụm đầu bên ngọn đèn xem một tấm ảnh, đúng là tấm ảnh mình chụp ở trường làm kỷ niệm mới gửi về nhà. Chúng la hét om sòm, chỉ trỏ trong tấm ảnh. Thằng Hòa; thằng thứ ba, láu táu chí vào tấm ảnh, hét to:

— Thằng này là bố tao!

Thế là thằng Thủy, thằng bé út cũng ngoạc mồm ra, gào tướng lên: «Thằng này là bố tao! Thằng này là bố tao!».

Mọi người cười thoải mái.

— Sau đó ra sao? —Văn Chấn hỏi — ông vào thôi chứ?

— Mợ nó nghe vậy, liền bỏ gà đến xem, sẵn chiếc đũa cả, liền cho mỗi cu cậu một roi vào đít: «Con nhà láo! Sao lại gọi bố là thằng!». Mấy thằng nhóc lăn ra kêu la ầm ĩ. Lúc ấy tớ mới mở cửa vào.

Có người nói:

— Vậy ra ông thích đẻ một cô con gái cũng là vì thế hả!

Vi Văn Minh cũng muốn chứng tỏ cho mọi người rằng anh cũng có ý thức thưởng thức nghệ thuật, liền nói tiếp:

— Bà xã mình thường mở đài nghe hát. Hôm đó tớ còn nhớ là cô ấy mở cho mình nghe, có cô Tưởng Vi hát cái bài «Tiếng đàn Ta-lưng» rất là hay.

Mọi người lại phì cười vì những câu chữ độc đảo của anh y sĩ. Câu chuyện xoay sang một đề tài khác từ lúc nào: «Cho những bài hát trên đài Hà Nội và Đài Giải phóng, những bài nào hay nhất? Và có những ai hát hay nhất? » rồi lại chuyển sang chuyện «danh lam thắng cảnh» của đất nước.

Câu chuyện giải trí hóa ra lại có nhiều tác dụng: mọi người đều quên đói. Từ sáng đến giờ mỗi người chỉ mới được nửa bánh lương khô vào bụng. Với lính ta, thật chẳng khác gì voi uống thuốc gió.

Oanh sữa ra điều ta đây cũng có ý thức nghiên cứu văn hóa:

— Nghe nói ở ngoài vịnh Hải Long, sơn thủy hữu tình nổi tiếng thế giới. Bao giờ được ra tham quan nhỉ?

Mọi người lại phá lên cười. Câu chuyện lại xoay sang mấy thằng Mỹ lái tàu bay ngao du đến khách sạn Hin-tơn Hà Nội.

Văn Chấn là một tay hóm hỉnh. Im tiếng một lát, anh liền hắng giọng:

— Mình có câu thơ này, các ống nghe không?

— Thơ gì, cứ đọc nghe chơi!

Mọi người đều lên tiếng hoan nghênh.

Văn Chấn ngồi dậy, rung đùi đọc mấy câu thơ ứng khẩu:

            Vui thay ngày Tết Mậu Xuân
            Được ra thăm vịnh Hải Long đón nàng
            Tưởng Vi tiếng đã đồn vang
            Gần xa nô nức tiếng đàn Ta-lưng

Từ khắp các góc hang, những tiếng cười lại nổi lên một hồi nữa.

Trần Nông soi đèn xem giờ. Thể mà đã ba giờ chiều. Chợt có tiếng người hỏi to:

— Thủ trưởng ở đâu?

— Tôi đây! — Trần Nông lên tiếng.

— Báo cáo, đồng chí Thao cho tôi vào báo với đại đội: Bọn địch lại mò lên. Chúng từ xa bắn cối vào cửa hang...

Trần Nông bật dậy:

— Mình ra ngay đây!

Anh vồ lấy chiếc thắt lưng có bao súng rồi hối hả lom khom theo anh chiến sĩ đi ra.

Thao Kèn, vẻ mặt nghiêm nghị, đang đứng náu trong phiến đá, chăm chú nhìn ra ngoài. Mùi khói đạn còn khét lẹt. Thấy Trần Nông ra, anh liền nói:

— Xong giai đoạn hỏa lực rồi đấy! Bây giờ chúng sắp lên.

Văn Chấn đưa tổ của mình nai nịt gọn ghẽ đến sau lưng Thao Kèn:

— Báo cáo đồng chí Thao! Đã đến giờ thay phiên. Xin bàn giao lại cho phân đội tôi.

Thao Kèn xua tay:

— Địch đang lên kia! Các cậu vào đi, để nó đấy cho chúng mình. Tớ nắm được nó, tớ đánh. Hiểu chưa?

Nhưng Văn Chấn không nghe:

— Bây giờ đúng ba giờ! Theo phân công của đại đội là đến phiên chúng lôi. Phần chúng tôi, tôi đánh!

Trần Nông cũng nói:

— Cứ bàn giao. Ai gặp người ấy đánh.

Thao Kèn miễn cưỡng bàn giao lại cửa hang cho Văn Chấn và Vương Văn Khiêm và chỉ cho hai người một toán địch khá đông đang chia làm hai tốp leo lên, còn cách cửa hang chừng hai mươi mét.

Trần Nông ra lệnh:

— Trừ hai người cảnh giới, còn tất cả lùi vào trong! Mọi người làm theo lệnh. Vương Văn Khiêm leo lên một phiến nhũ đá lớn, trên đầu Trống Choai, qua khe hở của cửa hang, nhìn xuống.

Dưới này, Hai Răng Gấu đã dàn đội hình thành hai mũi, đang bò lên cửa hang.

Hôm nay, hắn rất hung hăng.

Một phần vì bị Sáu Vằn gọi lên «sạt» cho một trận tối tăm mặt mũi về tội đã để con tù cộng trốn thoát. Sản Vằn còn dọa lột lon trung úy, nếu hôm nay hắn không lập công chuộc tội. Phần nữa vì sĩ diện với ba quân và bẽ mặt với trung đội trưởng Tiềm là người mà hắn bắt đầu để ý gờm và bực tức. Hắn phải đích thân xung trận «để cho ông trên, thằng dưới hiểu rõ Hai Răng Gấu này không phải tay hèn».

Tiềm ở lại coi trại, làm dự bị và phòng bọn lính đào ngũ. Thật ra từ hôm qua, Hai Răng Gấu có nể Tiềm hơn. Vả lại dẫu sao Tiềm cũng là vệ sĩ cũ, người thân cận của Sáu Vằn.

Vung cao khẩu côn-bạt, Hai Răng Gấu quát bọn lâu la:

— Lên mau bay! Không vào hang cọp sao bắt được cọp con!

Hắn thúc một tốp lính leo nhanh hơn, luôn miệng hò hét:

— Lên mau! Thằng nào không chịu lên, tao bắn bỏ!

Để cho mệnh lệnh thêm hiệu lực, hắn bấm cò liền mấy phát. Đạn rít qua đầu ba thằng lính đi trên.

Mấy thằng lính đi đầu bị đạn thúc sau lưng, đành phải bò nhanh hơn. Chúng bám vào những ngọn đá tai mèo, lồm cồm vượt qua mấy bụi song gai và đến chỗ tên lính bị bắn vỡ mông hôm qua. Một vệt máu đã khô đen trên tảng đá. Một thằng xám ngoẹt mặt lạt, rên rỉ:

— Ông trung đội phó chết chỗ này đây!

Một thằng khác nhìn thấy vũng màu liền chùn lại:

— Lên nữa thì chết bỏ bà!

Chúng cụm lại chỗ vũng máu khô, tiến thoái lưỡng nan, lúng túng như gà mắc tóc.

Hai Răng Gấu thay vậy, nổi xung lên, liền vượt qua bãi song mây, nhảy lên chỗ ba tên lính, giáng cho mỗi thằng một cái tát nên thân:

— Đ. mẹ! Theo tao đây!

Hai Răng Gấu hùng hổ bám những hòn đá nhọn hoắt, lấy đà nhảy lên.

Hành động của chủ tướng khiến mấy tên lính có phần hăng lên. Chúng bám gót Hai Răng Gấu, nhích dần từng bước.

Hành động của chúng đều không lọt qua mắt Vương Văn Khiêm. Nằm chồm hổm trên phiến nhũ đá, vẻ ung dung, Khiêm khẽ nói đủ cho Trống Choai và Văn Chấn nghe thấy:

— Năm mét ...bổn mét ...chú ý thằng đi đầu. Chỉ huy đó!

Ngụy trang kỹ ở hai bên phiến đá, Văn Chấn và Trống Choai lặng lẽ rê nòng súng theo những tên lính đang di động.

Ngực Trống Choai đập thình thịch. Đây là lần đầu tiên anh chạm trán với kẻ địch bằng xương bằng thịt hẳn hoi. Hôm trước mới chỉ là gặp nhau mà không bên nào nổ súng. Lần này thì dứt khoát được đánh rồi!

Hai Răng Gấu đi trệch sang phía nòng súng của Trống Choai.

Vương Văn Khiêm vẫn nằm sấp, chân co, chân duỗi, tay chống cằm, hô khẽ:

— Bắn!

Bốn viên đạn từ hai nòng súng rít lên, ba của Văn Chấn và một của Trống Choai.

Hai tên lính ngã dụi. Một khẩu súng bị cướp cò nổ rẹt rẹt hai tiếng rồi văng ra gốc cây. Tên còn lại, hét lên một tiếng, co chân nhảy đại về phía sau, ngã lộn xuống khe đá, kêu rống lên:

— Em van các anh! Em xin hàng rồi!

Viên đạn của Trống Choai xuyên trúng ngực trái tên đại đội trưởng ngụy. Hai Răng Gấu đang lao, bỗng như bị ai túm chân giữ khựng lại. Hắn lảo đảo một giây, tay trái ôm lấy ngực, hăng máu định nhào lên cửa hang. Nhưng vừa chạm tay vào phiến đá, hắn đã loạng choạng ngã sấp xuống, mồm vẫn lảm nhảm:

— Xông lên bay ơi! Không vào hang cọp sao...

Hắn vật nghiêng sang trái. Khẩu súng có dây đeo bên cổ văng ra khỏi tay, đè lên bụng hắn. Cặp mắt lòi trợn trừng. Mấy ngón tay cào cào xuống đả. Hắn chết cách nòng súng của Trống Choai chưa đầy một mét.

Cuộc càn, sang ngày thứ ba, một lần nữa lại bị bẻ gãy bằng bốn phát đạn rất hà tiện.

Quá nửa đêm thì Hoài Châu về. Anh cùng mấy chiến sĩ đã đi suốt cả ngày đêm, vừa đi vừa luồn tránh những toán địch đi càn. Lúc đi, đường lối còn dễ dàng. Lúc về từ suối leo lên đến cửa hang, thầy trỏ bị những hố bom và cành cây săng lẻ đổ ngả nghiêng làm lạc hướng, loay hoay mãi mới chui qua được lớp rào thiên nhiên dày rậm và tìm ra cửa hang.

Hoài Châu về khiến cả hang sôi nổi hẳn lên. Ai cũng mong anh. Anh về được, có nghĩa là tình hình trôi chảy và bộ đội sẽ bắt tay ngay vào nhiệm vụ và thoát khỏi nơi này.

Trần Nông ôm choàng lấy Hoài Châu, ghì chặt anh trong đôi cánh tay rắn chắc:

— Anh đi mới ba ngày mà tôi tưởng như ba tháng! Ở nhà đã có chuyện xảy ra!

Hoài Châu cũng cười vui vẻ:

— Mình ở đằng ấy cũng ở trong vòng lượn của Con ma đấy thôi. Biết là nó đánh đây, ruột mình nóng như lửa đốt.

Trần Nông tủm tỉm:

— Vào cơ sở về, có gì làm quà cho anh em không?

Hoài Châu vội vỗ túi:

— Còn có gì nữa! Mình biếu các đồng chí mấy bánh lương khô. Các đồng chí cho mấy bao thuốc mang về làm quà cho các cậu.

Câu nói có sức hút thần kỳ! Từ các góc hang, các chiến sĩ lồm cồm lần đến. Anh nào cũng tươi tỉnh:

— Thủ trưởng đã về ạ!

— Chà! Thuốc lào cũng chẳng còn một sợi!

Hoài Châu móc túi dết lấy ra mấy bao Côtáp giao cho Trần Nông:

— Chia cho các phân đội. Gọi là của bà con, đồng chí, nhớ đến mình.

Phứt ồn ào vui vẻ đã qua, Trần Nông mới kéo Hoài Châu ra một chỗ, hỏi xoắn xuýt:

— Anh di, kết quả thế nào?

Nhưng Hoài Châu lắc đầu:

— Chuyện dài lắm. Nói chung là rất tốt. Cậu hãy nói cho mình biết tình hình mấy hôm nay ở nhà.

Trần Nông liền đưa ra mấy bức điện của Bộ chỉ huy và báo cáo lại tình hình trong mấy ngày qua. Hoài Châu lẳng lặng ngồi nghe. Đến chỗ anh em bắn chết mấy tên ngụy trước cửa hang sau, anh vỗ đùi kêu lên:

— Giỏi! Bắn như thế mới thật là lính Đặc công! Trống Choai vây mà khá nhỉ?

Kể xong, Trần Nông nói:

— Phải hành động gấp. Lương thực gay lắm rồi!

Hoài Châu thấy nỗi băn khoăn của Trần Nông. Giọng anh bình tĩnh và rành rọt, dường như từ nãy đến giờ anh đã nghiền ngẫm một ý định chứ không phải chỉ có nghe:

— Ngày N không lùi lại được. Lương thực thì không đáng lo đến thế. Đánh xong, cơ sở sẽ lo giúp cho ta một phần. Tôi đã bàn với đồng chí Quốc Nam rồi. Ngay đêm nay chúng ta sẽ rời khỏi đây. Vị trí tập kết, giấu quân chỉ cách mục tiêu một đêm thôi. Tôi đã thống nhất với các đồng chí trong ấy rồi.

— Tôi hoàn toàn đồng ý!

Trần Nông phấn khởi kêu lên rồi kiên quyết bắt Hoài Châu nằm ngủ vài giờ. Anh không hỏi gì thêm và cũng nhất định không nghe Hoài Châu nói nữa.

Mấy tiếng nổ rất lớn ngoài cửa hang khiến Hoài Châu mở choàng đôi mắt mệt mỏi. Đã là tám giờ sáng. Máy bay địch ngày thứ tư lại kéo đến ném bom, lần này có vẻ còn dữ dội hơn. Bom nổ ở cả hai phía cửa hang trước và sau, cả trên nóc hang. Mỗi lần một chùm bom nổ, cái hang chắc chắn lại rùng mình, bụi đá rơi rào rào. Ngồi trong này, nghe thấy tiếng đá lăn ầm ầm từ đỉnh núi xuống suối.

Đến khoảng mười hai giờ, bọn địch mở cuộc tấn công. Hình như chúng có tăng thêm quân. Lần này chúng tiến công ở cả hai cửa hang.

Đạn cực nhanh, cối cá nhân và cả lựu đạn bắn vào cửa hang nổ chát chúa. Nhưng bọn lính đã không tên nào dám mạo hiểm mò lên như hôm qua. Chúng chỉ dám đứng xa ba chục mét, bắn súng, la hét ngậu xị. Một giờ sau, chúng lại lùi xuống suối.

Khoảng ba giờ chiều, có máy chiếc trực thăng đổ quân xuống khu vực sở chỉ huy dã chiến của Sáu Vằn. Một đại đội nữa được điều đến để thay phiên cho đại đội 3 của Hai Răng Gấu đã mất tinh thần và quá mệt mỏi.

Sáu Vằn trực tiếp chỉ huy đại đội này tiến đánh núi Tam Hồng.

Từ hôm qua, Sáu Vằn đã gần như phát điên vì những tin tức bất lợi dồn về, nhất là của đại đội 3. Tối hôm kia, một con tù cộng đã chạy thoát. Hai lần đánh vào hang, đã thiệt mất năm mạng, lại mất cả tên chỉ huy đại đội, người mà hắn vẫn đặt nhiều tin tưởng.

Ngó vào từng đại đội thì... Mẹ kiếp! Dùng trực thăng kéo chúng nó đến đây, tưởng đã là khôn. Nào ngờ, không chạy được ở dọc đường, thì đến đây bọn lính ăn hại lại nằm la liệt kêu ốm đau. Có thằng còn tự thương nữa.

Sáu Vằn bảo trung sĩ Tiềm:

— Ta giao cho anh quyền chỉ huy đại đội thay trung úy Bảo. Đại đội anh làm dự bị cho cuộc hành quân. Sẽ tăng thêm lực lượng nữa đến và ta sẽ đích thân chỉ huy tấn công. Không bắt được bọn cộng sản, ta chưa về!

Hắn đốc thúc các đại đội thiện chiến nhất trung đoàn mang lẻn «Ó đỏ» đánh lên cửa hang trước của đội Sao Mai. Một trận bom cuối cùng vào buổi trưa đã hất tung những cành cây đổ nát sang một bên, để lộ ra một cửa hang, thấp thoáng dưới những dàn dây leo thưa thớt, đứng xa năm chục mét đã nhìn thấy.

Sau đợt tấn công thứ nhất không vào được, Sáu Vằn càng điên tiết. Nó dạng chân bên bờ suối, giương ống nhòm nhìn lên đống cây cảnh ngổn ngang trên sườn núi bỗng nảy ra một ý nghĩ thâm độc.

— Bay đâu! Đốt hang!

Mệnh lệnh của hắn được chấp hành ngay. Hơn hai mươi tên lính dàn hàng ngang, bật lửa chụm vào những nắm lá thông khô cháy xèo xèo rồi châm vào những đám cành cây săng lẻ khô khẳng và những cành thông tươi đang ứa ra một thứ nhựa màu nâu, trong veo.

Lửa bắt cháy bùng bùng. Những cành thông tươi cháy lem lém, tỏa khói đen đặc, nghẹt thở. Theo chiều gió, khói tạt vào phía cửa hang. Trong một giờ, ngọn lửa đã tiến được chừng năm mươi mét. Chỉ còn bằng khoảng cách ấy là đến cửa hang.

Trên hang, Hoài Châu, Trần Nông và Hồ Oanh đều đang đứng nép bên vách đá, chăm chú theo, dõi bọn lính ngụy đang dò dẫm, bước qua những cành cây cháy dở, lom khom tiến lên. Thỉnh thoảng một tràng đạn cực nhanh lại bắn vào vách đá, khiến mảnh vụn bắn tung loé, mọi người phải ngồi thụp xuống.

Khói bắt đầu tuôn vào cửa hang mỗi lúc một nhiều. Mọi người giàn giụa nước mắt, ho sù sụ. Hồ Oanh chửi rầm lên:

— Đ. mẹ thằng chỉ huy nào nghĩ ra cái trò này! Hừm! ... Coi đây!

Anh đẩy chốt an toàn và giương súng lên. Nhưng bàn tay Trần Nông đã kịp ấn nòng súng xuống. Nông khẽ nói:

— Để nó đấy cho mình!

Hoài Châu ra lệnh lấy khăn mặt nhúng nước,bịt miệng.

Khói tràn vào hang, lúc đầu có làm cho nhiều người ho sặc sụa, nhưng vì là khói thường, nên không gây nguy hại gì. Ngọn lửa còn cách cửa hang khoảng hai chục mét thì yếu dần vì không thiêu nối những cây săng lẻ còn tươi. Khói cũng tan dần.

Bọn lính đã tiến lên cách cửa hang ba chục mét. Sáu Vằn đi sau, vung chiếc gậy chỉ huy, quát lớn:

— Thằng nào vào cửa hang đầu tiên, tao thưởng trọn mười ngàn! Tiến lên anh em!

Rồi để cổ vũ sĩ khí ba quân, Sáu Vằn nhảy qua một cành thông đang cháy, vượt lên. Lũ vệ sĩ ồ ạt nhảy theo.

Phía trước, mười lăm tên ngụy, dàn hàng ngang, vượt qua đám lửa đang cháy leo lét, hăm hở xông lên.

Trần Nông đưa mắt nhìn Hoài Châu. Chỉ thấy anh im lìm như pho tượng, vẻ mặt lạnh lùng.

Bỗng Hoài Châu quát:

— Bắn đi!

Không phải là hai phát như mọi lần mà gần như cả hai băng đạn đã được tung ra nhằm ngực lũ lính mà xuyên tới. Năm tên lập tức đổ vật xuống. Mấy đứa còn lại, hồn vía lên mây, lăn lông lốc xuống sườn núi đè lên cả mấy cành cây đang cháy dở.

— Việt cộng nhiều lắm bay ơi!

Tui lính ngụy gào lên, hỗn loạn, chạy giạt xuống suối. Nhưng mấy phát súng ngắn đã rít qua tai chúng. Sáu Vằn gầm lên:

— Quay lại! Xung phong! Thằng nào muốn chạy, tao bắn ngay tại trận!

Mấy phút sau, một đợt xung phong nữa lại tiếp diễn. Sáu Vằn quả là một tay hung hãn. Nó ốp sát tên đại đội trưởng, luôn miệng khích lệ, chửi rủa:

— Thằng nào chiếm cửa hang trước, tao thưởng ngay hai mươi ngàn! Thăng cấp ngay tại chỗ! Đ. mẹ! Đứng chôn ông già mầy ở đó hả?!

Trên cửa hang, Hoài Châu vẫn theo dõi tên đang vung vẩy chiếc gậy chỉ huy. Bỗng anh giật nảy người, giương ống nhòm lên. Trong ống kính, hiện lên một bộ mặt quen thuộc có cái cằm bạnh ra, và một cặp mắt, trời! Cặp mắt không thể nào lầm được! Hoài Châu rít lên:

— Thằng Sáu Vằn!

Không để ý đến vẻ bỡ ngỡ của Trần Nông, Hoài Châu giật khẩu AK trong tay anh, giương lên.

Tài bắn tiểu liên của Hoài Châu xưa nay không ai không biết. Hoài Châu thấy người rạo rực như uống rượu mạnh. Tay anh run lên vì xúc động. Đầu ruồi đã được đặt vào giữa mặt kẻ thù. Anh nghiến răng bóp cò!

Thằng Sáu Vằn vừa lao lên đã vấp phải một hòn đá, ngã chúi về phía trước. Ba viên đạn rít qua đầu nó, hất tung chiếc mũ rằn ri xuống đất và quật phăng một thằng vệ sĩ chạy sau hắn ngã sấp.

Hoài Châu nghiến răng bắn tiếp. Đạn hết!

Anh thở hồng hộc, trừng trừng nhìn theo tên Sáu Vằn đang ôm đầu chạy bán sống bán chết xuống suối.

Bọn lính cũng rùng rùng chạy theo chủ tướng. Chúng đứng ở dưới suối, chĩa súng bắn lên loạn xạ. Trời vừa tối. Cuộc tấn công thứ ba trong ngày đến đây kết thúc.

Mười hai giờ đêm, toàn đội Sao Mai lặng lẽ ra khỏi hang. Họ bước qua những đống tro còn nóng, lăn xuống suối, vượt sang vách đá bên kia và đi một mạch không nghỉ.

Khoảng gần sáng, tổ tiền vệ phát hiện có tiếng sột soạt bên lối đi, toan bắn. Nhưng một tiếng kêu yếu ớt giọng con gái cất lên. Vương Văn Khiêm liền dừng bộ đội lại. Anh bấm đèn, cùng hai chiến sĩ xông vào một bụi cây bên trái đường. Một mái tóc đen nhô lên trong một hốc cây lớn. Khiêm tiến lại gần: Một mái tóc dài, một cô gái!

— Ai?!

— Tôi! ... Em! Em đây!

— Tôi là ai?

— Các anh bộ đội ơi! ...

Vương Văn Khiêm đã nhìn rõ người con gái mặc quần áo kiểu Thanh niên xung phong đang thều thào, không đứng dậy nổi. Anh nhìn kỹ vào mặt cô hồi lâu, rồi kêu lên:

— Cô Hằng! Trời! Sao cô lại ở đây?!

Anh ôm xốc Hằng ra khỏi gốc cây. Cô đã gần lả đi vì đói, quần áo rách bươm, tay còn nắm chặt một quả lựu đạn.

Tổ của Văn Chấn có nhiệm vụ đi sau cùng. Sau khi đã kiếm tra soát xét lại xem có còn gì bỏ sót trong hang, ba anh em lần theo hướng đơn vị vừa đi. Nhưng trong đêm tối, họ đã không đi đúng đường của những người đi trước. Họ đi lệch sang phải, cứ men theo bờ suối lối bọn lính ngụy đi càn, mà dấn bước.

Văn Chấn vừa bước qua suối, thình lình có tiếng quát:

— Đứng lại! Giơ tay lên!

Một băng đạn, rồi hai, rồi ba băng tiểu liên cực nhanh rít quá tai.

Văn Chấn và Dần chạy giạt sang trái, phồng lên chừng trăm mét thì dừng lại, vất ba-lô, bố trí chiến đấu, chờ Trống Choai.

Trống Choai đi sau cùng, bị kẹp giữa hai luồng đạn đan chéo. Nhanh như cắt, anh nằm sấp xuống, đẩy khẩu súng về phía trước. Nhằm sang bên kia suối, nơi phát ra những tia lửa, anh quạt liền nửa băng. Một tiếng rú đau đớn và tiếng giãy giụa từ khóm chuối rừng bên kia vọng tới!

— Chết tao rồi!

Tay trái Trống Choai bỗng tê dại đi và như được giội nước nóng. Trống Choai biết mình bị thương. Anh lăn đi một vòng để tránh luồng đạn bắn xối xả vào mình. Anh bóp cò ba phát một. Bỗng khẩu súng giật lên rồi im tiếng.

Bọn lính phục kích reo lên:

— Nó hết đạn rồi! Bắt sống nó bay ơi!

Có đến mười tên nhảy xô xuống, lao qua suối. Chúng đè lên người Trống Choai, giật phăng khẩu súng chưa kịp thay băng, thi nhau cười hô hố.

Mười giờ sáng hôm sau. đợt tấn công còn dữ dội hơn, cũng do Sáu Vằn đích thân chỉ huy. Bọn chúng tiến quân dễ dàng không ngờ. Khi mò vào được đến giữa hang, Sáu Vằn trợn tròn cặp mắt đỏ ngầu, thẳng cánh quật chiếc gậy chỉ huy xuống lưng tên đại đội trưởng, gầm lên:

— Chúng chuồn sạch rồi! Quân ăn hại! Tao sẽ lột lon mày! Chúng đi lối nào? Chúng có bao nhiêu? Chúng có thật không?

Hoang mang, ngán ngẩm, Sáu Vằn ngồi bệt xuống phiến đá.

Chương mười hai

Những chiếc trực thăng phành phạch lần lượt đậu xuống sân bay. Đại đội biệt động số 3 do trung sĩ Tiềm phụ trách được đổ xuống đầu tiên. Đơn vị này đã quá mệt mỏi và bị hao hụt nhiều vì thương vong và đau ốm, được ưu tiên rút về trước.

Vừng cầm khẩu AK không đạn, bảo Trống Choai:

— Xuống đi!

Trống Choai theo chân bọn lính ngụy cũng nhảy xuống sân bay.

Vì còn phải chờ những đơn vị về sau, bọn lính của đại đội 3 đứng ngồi ngổn ngang cạnh rìa sân bay, ba lô súng đạn bừa bộn. Có nhiều tên nằm lăn ra bãi cỏ rên hừ hừ. Mặt Trống Choai sưng vù. Tay trái anh bị một viên đạn xiết qua, chảy mất khá nhiều máu. Sau khi bị bọn biệt kích bắt, anh đã tự lấy bông băng ở thắt lưng ra băng cho mình. Tuy vậy, cặp mắt trong veo vẫn không lộ vẻ gì mỏi mệt. Vốn tính gan góc, Trống Choai bình tĩnh đón chờ mọi điều xấu nhất có thể xảy đến với mình.

Trong lúc bọn lính ngụy nằm ngồi, rên rỉ, Trống Choai quan sát toàn bộ cảnh sân bay. Trước khi bổ sung về đội Sao Mai, Trống Choai đã được học tập khá đầy đủ về kỹ thuật đánh sân bay và những kiến thức cần thiết về khoa trinh sát. Một điều rất tình cờ, không ước mà được, Trống Choai lại được đàng hoàng đi bằng máy bay xuống chính giữa trung tâm cái mục tiêu mà đơn vị anh đang tìm đến.

Sân bay này nằm trong phạm vi căn cứ Phượng Hoàng ở về phía tây bắc. Nơi Trống Choai ngồi là đầu mút của đường băng. Ra ngoài kia là một dải đồi hoang dại có cây mọc lúp xúp và cao dần lên đến chân núi. Đường băng khá dài có đến hai ki-lô-mét, có hai đường song song cách nhau chừng một trăm mét, đổ bê tông nhẵn bóng.

Ở canh đường băng bên phải, có hai khu vực rộng như hai cái sân lớn. Ở đây là bãi đậu trực thăng. Trống Choai ước tính mỗi bãi có đến năm chục chiếc đủ các loại. Có cái rất to có thể chứa được tới một trung đội, có cái nhỏ hơn chỉ được chừng sáu bảy tên. Trống Choai nhớ lại đó là những kiểu CH47, H34, HU1A... mà anh đã được nghiên cứu.

Cạnh đường băng bên trái, có ba bãi để tàu bay. Đó là các loại trinh sát kiểu L10, vận tải C47, C130 và ba tốp máy bay cánh quạt T.28.

Ở hai bên đường băng là những dãy nhà san sát đóng thành từng cụm, tường gạch, mái tôn. Có nhiều xe vận tải lớn chạy ra chạy vào một khu nhà tường sơn đen mái tôn xám có rào thép gai bao quanh kiên cố ở mãi đằng sau. Trống Choai đoán ra là những kho bom.

Quang cảnh sân bay nhộn nhịp: các máy bay lên xuống và từng đoàn ô-tô ra vào xuôi ngược. Một chiếc máy bay C130 từ phía đầu đường băng đằng kia hạ cánh. Nó nhảy chồm lên mấy lần. Tiếng động cơ và tiếng hãm rít lêu. Đến đầu đường băng đằng này, nó từ từ lăn êm và rẽ ngoặt, quay lại đằng sau, nhẹ nhàng như một chiếc ô-tô rẽ ngoặt vậy. Mấy chiếc xe vận tải chở đầy những hàng, từ một đường bên phải chạy ra quay đít sát vào bụng nó.

Cặp mắt Trống Choai sáng long lanh, trố ra vì ngạc nhiên. Lần đầu tiên, anh được nhìn tận mắt một sân bay của kẻ thù. không phải từ xa chiếu ống nhòm mà ngay tại đường băng. Tưởng không may lại hóa ra may hết sức, ngoài tưởng tượng. Bọn địch không thể ngờ chúng đã rước một chiến sĩ đặc công chính cống vào tận nơi đây một cách chu đáo và nhanh chóng đến thế.

Từ những chiếc máy bay vận tải khổng lồ và những máy bay lên thẳng, có nhiều tên Mỹ bước xuống. Chúng cao lêu đêu, có dễ cao gấp đôi Trống Choai. Đó là những thằng lái. Chúng đi về phía một dãy nhà mãi tít đằng kia, có tường quét vôi trắng, cửa chớp sơn xanh.

Nhà ở của bọn giặc lái đấy chăng?

Trống Choai cố ghim một tiếng reo. Thế là anh đã được vào tận sân bay, nhìn tận mắt những cái gì mà đơn vị anh đang rất cần. Ta sẽ dẫn anh em vào đây...

Anh lính ngụy tên là Vừng, người gầy gò có nước da đen xạm nhưng nom còn rất trẻ, chỉ trạc tuổi mười tám mười chín. Thấy anh tù binh mặt non choẹt đang ngây người ra nhìn những máy bay, Vừng đến bên hỏi:

— Lạ lắm hả? Ở bên Việt cộng không có hả?

— Có chớ!

Anh lính ngụy bĩu môi:

— Bộ nói phét! Bọn này có nghe nói Việt cộng có tàu bay hồi nào?

Trống Choai vặn lại:

— Vậy những tàu bay này là của ai? Của Mỹ hay của nguy?

— Của ông chủ Huê Kỳ! Cũng có cả của quân lực Việt Nam cộng hòa nữa chớ!

— Thế vậy ai lái?

Vừng trả lời không lưỡng lự:

— Người Mỹ lái những loại lên thẳng, vận tải lớn. Phi công Việt Nam lái những chiếc kia!

Anh ta chỉ vào những chiếc máy bay cánh quạt.

Trống Choai thấy anh lính này cũng trạc tuổi mình, lại có vẻ hiền lành, liền làm ra bộ ngớ ngẩn:

— Tại sao tàu bay nào cũng phải hạ cánh đầu đằng kia mà lại cất cánh đầu đằng này?

Vừng cười, có vẻ thích thú vì được giảng giải những điều sơ đẳng cho người tù binh cũng trẻ măng, có khi còn ít tuổi hơn mình:

— Lính Việt cộng ở mãi trong rừng có khác, đố biết chút chi. Không trông thấy dãy núi kia sao? — Anh ta chỉ tay ra dãy núi — Vướng nó nên tàu bay chỉ lên xuống một chiều thôi.

— Ra vậy! — Trống Choai gặt đầu ra vẻ hiểu rồi hỏi tiếp — Phi công đều ăn ngủ trên tàu bay à?

Vừng cười hinh hích:

— Trời ơi! Lính Việt cộng thật ngây hết chỗ nói! Nhà ở đàng hoàng chớ! Nơi kia! — Anh ta chỉ dãy nhà có cửa chớp sơn xanh — Chỉ có phi công phải trực chiến mới ngồi sẵn trên tàu bay thôi.

— Ra vậy nhỉ? Thế họ lấy bom ở đâu? Có sẵn trên sân bay à?

— Thiệt hết chỗ ngốc! Bom cũng phải có kho chớ! Trông thấy những xe kia không? Hắn chở bom ra đấy! Có một cái máy gắn bom vào cánh tàu bay, ngoắt một cái là xong.

Thế là rõ. Trống Choai sướng rơn cả người. Một tên lính nằm lăn cạnh đó, mở mắt ra lườm Trống Choai:

— Việt cộng nhóc con hỏi chi lắm vậy! Bộ muốn điều tra hử? Rồi mai tha hồ mà đi tàu bay!

Hắn cười khẩy, lại nằm xuống, kéo chiếc mũ vải úp lên mặt.

Trống Choai lặng im, suy nghĩ. Anh thấy có cảm tình với người lính ngụy trẻ này. Phải tìm cách tranh thủ hắn ta. Bỗng anh buồn xỉu hẳn đi. Mình bị bắt rồi! Trống Choai cồn cào nhớ đến anh em trong đội.

Từ khi bị bắt, sau những giờ phút hồi hộp, lo lắng, Trống Choai dần dần bình tĩnh lại. Trước sự nạt nộ của Sáu Vằn, anh chỉ một mực khai mình là du kích, lực lượng có ba người, hai đã chạy thoát. Bọn tay chân của Sáu Vằn đã đánh anh một trận bằng gậy và báng súng, và đạp gót giày lên lưng. Nhưng trước sự hung hãn đó, Trống Choai chỉ im lặng lau máu trào ra bên mép. Bọn lính đưa anh về giam trong một công sự. Mấy phút sau anh đã ngáy khò khò. Khi tỉnh dậy, anh bắt gặp cái nhìn có vẻ thiện cảm của anh lính ngụy này.

«Đừng hòng tao khuất phục bọn bay! Tao sẽ trốn!» Đó là ý nghĩ duy nhất mà Trống Choai ôm ấp ngay từ khi bị bắt và lúc này càng sôi sục trong lòng anh. Chợt Trống Choai ôm bụng nhăn nhó:

— Đau bụng quá! Anh ơi! Có chỗ nào... làm ơn chỉ giúp tôi!

Vừng lưỡng lự:

— Muốn tháo hả? Phải xin phép ông đại đội.

Anh ta đi tìm trung sĩ Tiềm. Một phút sau anh ta chạy lại:

— Đi! Tôi dẫn «ông». Thiệt oai hơn cả tổng thống Thiệu! Đến đi ỉa cũng có người bảo vệ!

Trống Choai rất tinh khôn, vừa nãy, quay lại phía sau, anh đã nhìn thấy một dãy nhà xí ở xa xa, ngoài mấy hàng rào và con đường rải nhựa bao quanh sân bay.

Vừng vác súng đi trước, dẫn Trống Choai đi theo một con đường nhỏ có cự mã chắn lối, vòng vèo đi qua một dãy nhà mái bằng, đến nhà xí.

— «Ông» vào đây! Mau mau lên còn về ngủ lấy chút sức... Mệt thấy bà!

Trống Choai vào một ngăn nhà xí. Lúc này nhà tiêu vắng vẻ. Mùi cứt đái khiến anh xuýt lộn mửa, bịt mũi định quay ra.

Chợt nhìn vách sau có mấy lỗ trổ để thông khí, Trống Choai liền dừng lại. Từ đây nhìn ra thấy rõ năm sáu lớp rào thép gai dày đặc đủ các kiểu giống như anh đã học hồi ở nhà. Có những hàng rào dầy đến mười mét kiểu mái nhà, cũi lợn, bùng nhùng. Ngoài xa nữa là một hàng rào có đèn pha. Ngoài nữa là một hàng rào đơn cao đến hai mét rưỡi. Ngoài hàng rào đó lại có một con đường đất rải than, ô-tô chạy được. Bên ngoài con đường, còn mấy lớp rào nữa.

Trống Choai ước lượng chiều dầy của các lớp rào đến gần hai trăm mét. Từ hàng rào ngoài cùng trở ra là bãi cây lúp xúp, thoai thoải chạy dài đến tận chân núi cách đấy chừng năm trăm mét.

«Vào lối nhà xí này rất tốt!» Trống Choai nghĩ vậy rồi khạc nhổ xé giấy xoàn xoạt, cố ý làm cho người lính ngụy đứng ở ngoài nghe thấy.

— Lâu vậy «ông»?

Người lính nóng ruột hỏi gióng vào. Trống Choai ôm quần bước ra, nhổ toẹt một bãi nước bọt:

— Bẩn bỏ cha!

— Nhà xí lính mà lị!

Trên đường về, Trống Choai lân la hỏi:

— Anh đi lính ngụy chắc gửi được nhiều tiền về nhà lắm nhỉ?

Vừng «xì» một tiếng:

— Ăn nhằm gì! Còn mất thêm bao tiền nhà nữa.

— Sao vậy?

— Tôi bị bắt quân dịch. Chị tôi lo lót mất toi mấy chục ngàn mà vẫn không thoát.

— Chị anh giàu thế ư?

— Cũng đi làm thuê thôi. Mẹ tôi lòa cả hai mắt bị bom Mỹ thiêu nhà, chết cháy rồi!

Trống Choai vụt liên tưởng đến thị trấn T. L.

— Vậy anh đi lính làm gì?!

Vừng buồn bã thở đài:

— Số kiếp thì phải chịu! Nhà «ông» ở đâu?

— Ở vùng giải phóng!

— Vậy ông chẳng khổ như mình nhỉ?

— Giết hết thẳng Mỹ thì khỏi khổ! Sao anh không chạy sang Quân giải phóng hay trốn về nhà?

Vừng lại thở dài:

— Giải phóng tốt. Ai cũng can đảm. Hôm vừa rồi tụi này bắt được một cộng nữ, tra hỏi gì cũng không có khai, hôm rồi lại trốn mất! Con gái mà giỏi thiệt đó!

— Thật à? — Trống Choai ngẩn người ra.

— Nói giỡn làm chi!

Vừng kể lại câu chuyên cô gái bị bắt và trốn thoát. Anh không biết tên cô ta.

Ai nhỉ? Câu chuyện thu hút tâm trí Trống Choai và kích thích anh rất mạnh.

«Nhất định ta sẽ trốn!» Anh quả quyết với mình như vậy.

Trung sĩ Tiềm đã chờ họ từ lâu:

— Mau lên! Lên xe đây! Vào bộ tham mưu!

Từng chiếc trực thăng vẫn phành phành đầu xuống đường băng. Đầu những tên Mỹ ló ra nghiêng ngó. Từng tốp lính ngụy đổ xuống.

Trống Choai thấy mấy cái xe Jeep chạy trước, trên đó có Sáu Vằn, mấy tên Mỹ và mấy tên sĩ quan ngụy.

Trung sĩ Tiềm ngồi phía trước, qay lại nói bâng quơ:

— Lửa thử vàng, gian nan thử sức!

Trống Choai bị dẫn vào một căn phòng rộng ngập ánh đèn nê-ông. Trong phòng, đã thấy ngồi chễm chệ mấy tên sĩ quan ngụy to béo, mặt mũi nung núc những thịt và hai tên Mỹ, một tên có cặp lông mày xù ra như hai con sâu chuối, trông vừa lạ, vừa dữ tợn.

Đó là những nhân vật quen thuộc: tên trung tướng ngụy, tên tham mưu trưởng, Hốp-kin, và tên phụ tá Tô-mát. Sáu Vằn ngồi trên chiếc ghế bành ở bên phải, đang vung vẩy hai tay, phô phang công trạng với các quan thầy, dáng điệu dương dương tự đắc.

Khi trung sĩ Tiềm và Vừng dẫn Trống Choai vào, bọn tướng tá gần như cùng một lượt «ồ!» lên một tiếng ngạc nhiên.

Hốp-kin ngửa cổ ra cười ha hả:

— Chủ lực cộng sản đây ư?!

Tên tướng ngụy cũng ngắm nghía người tù binh bé nhỏ, gật gù ra vẻ thích thú:

— Ah! Un mignon gamin!⁽¹⁾

Tên tham mưu trưởng vội giơ tay như muốn cải chính:

— Thưa các ngài! Cộng sản đã cạn nguồn nhân lực. Chúng phải cưỡng bách cả trẻ con mười hai tuổi tới ông già sáu mươi vào lính. Điều này cũng là tự nhiên thôi.

Sáu Vằn đứng lên ưỡn ngực:

— Thưa các ngài, chớ tưởng thằng nhỏ này không nguy hiểm. Chính bọn này đã hạ sát bơn mười chiến sĩ của ta trong đó có cả trung úy Bảo, một sĩ quan mẫu mực. Tên này trước khi bị bắt, còn bắn bị thương hai chiến binh.

Quay lại Trống Choai, Sáu Vằn cao giọng:

— Nghe đây tên Việt cộng kia! Mi đã đến nơi này thì cần biết điều hơn ở núi Hồng Linh. Các ngài thượng cấp sẽ khoan hồng nếu mi thành khẩn khai sự thật.

Từ khi bị dắt vào căn nhà bề ngoài trông có vẻ bí hiểm này, Trống Choai đã chuẩn bị để nhận những đòn tra tấn tàn khốc. Tuy hồi hộp, nhưng Trống Choai không hề cảm thấy sợ hãi. Bản tính gan góc từ bé, những ngày học tập vừa qua, những buổi diễn đàn của thanh niên cùng với mối thù hận cháy bỏng trong tim khiến anh trở nên bình tĩnh lạ thường. Anh tự nhủ: «Gì thì gì! Tư thế tác phong phải đàng hoàng, bất khuất trước quân thù như Nguyễn Văn Trỗi, người anh hùng Đặc công của ta. Khi nó đánh thì không thèm kêu van. Lúc ấy phải luôn luôn nghĩ đến nấm mồ chôn bè bạn anh em ta!».

Trống Choai chỉ lo mình bị đánh đau quá, mê sảng đi, không tự chủ được, rồi khai bừa cả ra. Có lần anh nghe nói, bọn Mỹ thường tiêm thuốc độc cho tù binh mất trí đi, rồi tự mình không khảo mà xưng. «Ta sẽ không để cho chúng nó tiêm bất cứ cái gì vào da thịt! Ta sẽ đập vỡ ngay!».

Trống Choai đã bỡ ngỡ trước quang cảnh của căn phòng. Anh tưởng phòng tra tấn phải khác kia, nghĩa là có các dụng cụ giết người như kìm búa, gậy sắt, dây thừng, quay điện, nước xà phòng, v.v.

Nghe Sáu Vằn dọa dẫm, Trống Choai chỉ lặng thinh. Thâm tâm anh cảm thấy tự ái trước vẻ khinh mạn và những tiếng cười ngạo nghễ của mấy thằng Mỹ, thằng ngụy kia!

Đỗ Văn Xuân đấm tay xuống bàn, lên giọng oai vệ:

— Tên kia! Anh sẽ được chánh phủ quốc gia trọng thưởng nếu anh chịu khai bảo cho tường tận. Khai đi: Anh ở đơn vị nào? Vào núi Hồng Linh có nhiệm vụ gì?

Trống Choai điềm tĩnh trả lời:

— Tôi đã khai hết cả rồi!

— Khai thế nào?!

— Tôi là du kích, trú trong núi Hồng Linh. Chúng tôi có ba người, hai người có lẽ đã bị các ông giết.

— Nói láo!

Tên tham mưu trưởng lại đập bàn:

— Mi là du kích mà ăn mặc thế kia, lại có súng AK báng xếp của chủ lực cộng sản! Mi là lính chủ lực cộng sản! Là trinh sát Đặc công! Phải không?

Hắn ngửa cổ, rút mùi-xoa lau mãi cái trán hói, rồi liếc nhìn Hoàng Hữu Danh một cách có ý nghĩa.

⁽¹⁾ A! Một thằng bé kháu khỉnh!

Trống Choai vẫn không nao núng:

— Quần áo tôi đi xin. Còn súng là tôi đi mượn.

Hoàng Hữu Danh thấy cần phải chứng tỏ vai trò của mình trong căn phòng:

— Này bé con! Vây mày xin, mày mượn của ai? Của chủ lực cộng sản hả?!

Khoái chí vì câu hỏi có ẩn ý, hắn bật lên một tiếng cười vô duyên.

Hốp-kin chỉ khoanh tay, ngoẹo đầu, ngồi nghe đối chất. Cặp mắt cú vọ xoi mói, rình mò tìm vài sự thay đổi trên nót mặt non trẻ của người tù binh. Trông hắn có dáng dấp của một nhà báo trong bộ âu phục xám.

Sáu Vằn hầm hầm:

— Vẫn giọng điệu cũ hả! Tao hỏi: Mi có bắn chết trung úy Bảo không?! Có hạ sát mười chiến hữu của tao không? Thằng cộng sản oắt con?!

— Tôi chỉ tự vệ. Tại các ông bắn tôi trước.

Tên tham mưu trưởng trừng mắt quát:

— Không nói lôi thôi nữa! Mi ở đơn vị nào?

— Tôi là du kích.

— Ở Trường Sơn bay Sông Hương?

— Tôi là du kích!

Sáu Vằn xông đến. Người hắn cao hơn Trống Choai hẳn một cái đầu:

— Thằng này rất ngoan cố! Xin phép thượng cấp, tôi phải cứng rắn với nó hơn. Nói! Mi ở sư đoàn nào?!

— Tôi là du kích.

Một quả đấm như búa bổ giáng trúng mặt Trống Choai khiến anh lặng người đi, nhưng không ngã. Không khí trong căn phòng trở nên căng thẳng.

Trống Choai gạt tay anh lính Vừng. Một dòng máu đỏ lòm rỉ ra bên mép rỏ xuống áo.

«Nếu có chết, hãy chết cho lẫm liệt». Trống Choai bụng bảo dạ. Hình ảnh Nguyễn Văn Trỗi trong buổi diễn đàn hôm nào lại hằn lên trước mặt anh: «Hãy nhớ lấy lời tôi!».

— Tôi đã khai hết cả rồi!

Một quả đấm thứ hai đập trúng mũi anh. Máu tuôn ra ồng ộc. Trống Choai loạng choạng, nghiến răng bám được bức tường.

Trung sĩ Tiềm đứng cạnh cửa, vội đỡ anh đứng thẳng dậy. Anh lính Vừng tái mặt quay đi.

Sự nhịn nhục của Trống Choai có hạn. Một nỗi căm hờn trào lên khiến anh nghẹt thở: «Chúng bay đừng hòng!» Anh thở hổn hển.

Giọng Sáu Vằn giễu cợt:

— Mi khai rồi chớ!

— Trước hết các. người hãy ăn nói cho lịch sự — Trống Choai dõng dạc — Tôi nói tử tế với các người mà các người lại ăn nói mày tao như những tên vô lại!

Căn phòng bỗng nhộn lên vì câu nói bất ngờ của người tù binh, Hốp-kin ngửa cố ra cười sằng sặc dường như được xem một trò vui lý thú lắm.

— Này lịch sự! Đ. mẹ thằng nhóc con!

Sáu Vằn co chân đạp một cái rất mạnh vào ngực Trống Choai. Đế giày đinh to bè của nó nện nghe đánh «hự». Trống Choai cắn răng loạng choạng lùi lại nhưng cố gắng để khỏi ngã.

Cặp mắt trong veo và ngây thơ mọi khi, lúc này sáng quắc lửa căm thù. Trống Choai mím môi, cố giữ cho giọng nói được rành rọt, mãnh liệt:

— Chúng bay đừng mong dùng vũ lực đàn áp được tao! Chúng bay là những tên vô loài, bán rẻ Tổ quốc cho thằng Mỹ, quỳ gối làm tôi tớ cho thằng Mỹ, tàn sát đồng bào, đã không biết nhục mà còn dám mở mồm nạt nộ tao ư? Chúng bay muốn tra tấn tao bằng bất cứ cái gì thì cứ việc làm, nhưng đừng hòng kiếm một lời khai ở miệng tao! Nếu tao chết thì chúng bay hãy coi chừng! Các đồng chí sẽ trả thù cho tao!

Hai tên vệ sĩ của Sáu Vằn liền xông vào. Bất chấp tính trang nghiêm giả tạo của căn phòng, bằng những đòn nhà nghề, chúng đấm những quả nặng như búa tạ xuống gáy, xuống ngực anh. Trống Choai chết ngất.

Phòng họp ồn ào hẳn lên. Tên tham mưu trưởng ngồi đờ ra, lắc đầu, rút mùi xoa chấm chấm cái trán hói, tỏ ý bất lực.

Hốp-kin ghé tai Hoàng Hữu Danh nói nhỏ.

Trong phút mơ màng, bên tai Trống Choai vẫn dội lên một lời kêu gọi tha thiết «đừng khai bậy trong lúc đau!». Với một cố gắng phi thường, Trống Choai mở mắt.

Một tên sĩ quan tâm lý chiến đến bên anh, cúi xuống nâng anh dậy. Hắn rút khăn mùi xoa, lau vết máu và mồ hôi trên mặt anh. Bằng một giọng ngọt ngào, hắn vỗ về:

— Trung tá hơi nóng mà anh cũng... cứng quá. Anh là một chiến sĩ có lý tưởng cao thượng. Chỉ tiếc rằng anh đã bị cộng sản đầu độc nên đã không hiểu được đường lối chánh nghĩa quốc gia. Tôi muốn bảo lãnh, xin anh về văn phòng tôi. Chúng ta sẽ tâm đắc với nhau. Rồi anh sẽ hiểu rõ đường lối cách mạng của tổng thống và hiếu rõ tấm lòng hào hiệp của Người bạn đồng minh Huê Kỳ vĩ đại của chúng ta...

— Ông hãy im đi!

Tên sĩ quan tâm lý ngẩn mặt ra, im bặt. Dường như hắn bỡ ngỡ vì thái độ ương ngạnh của tên tù binh mà tuổi có lẽ chỉ bằng đứa con út của hắn.

Hoàng Hữu Danh giơ tay ra hiệu:

— Ngài cố vấn muốn đích thân nói chuyện với tên tù binh.

Trống Choai bị dẫn sang phòng bên nhỏ hơn, trang trí như một phòng khách.

Hốp-kin chìa tay mời Trống Choai ngồi xuống chiếc ghế bành mềm nhũn. Hắn mỉm cười lịch thiệp, đẩy hộp thuốc lá «Craven A» đến trước mặt anh.

— Anh thật là một người lính chân chính!

Hắn mở đầu câu chuyện bằng một giọng thanh thật.

Trống Choai ngạc nhiên vì tên Mỹ này nói tiếng Việt sõi chẳng khác gì anh. Vừa mới đây, anh tưởng đã có 1 dịp kiểm tra cái vốn hiểu biết tiếng Anh của mình hồi học lớp mười. Cành giác, anh nói:

— Tôi không biết hút thuốc lá Mỹ.

Hốp-kin vẫn giữ nụ cười lịch thiệp, thong thả nói:

— Tôi biết... đối với những người lính có tâm hồn, vũ lực chỉ làm cho họ thêm cứng rắn. Với tư cách một quân nhân, tôi rất cảm phục anh, anh hiểu không? Nhưng anh đã hiểu lầm Hoa Kỳ. Anh có thấy không? Chúng tôi sang đây chỉ có một mục đích là trợ giúp nước bạn chống xâm lăng cộng sản theo yêu cầu của họ...

Trống Choai đã hoàn toàn bình tĩnh, tự nhủ «phải đập vào mõm thằng cáo già này!».

— Hoa Kỳ có truyền thống tôn trọng tự do và công lý. Chúng tôi thù ghét những kẻ nào xâm phạm những quyền thiêng liêng đó và lấy lòng hào hiệp của mình để bảo vệ những quyền cao quí đó cho những dân tộc bị tước đoạt. Truyền thống đó đã có từ thời Oa-dinh-tơn.

— Không đúng! —Trống Choai tức giận, nhưng đã kìm mình được. Anh lúng túng tìm cách xưng hô với tên Mỹ, vì không muốn gọi hắn là ông — Các người nói sai về Oa-dinh-tơn! Khi tổ tiên các người cầm súng chống lại quân xâm lược Anh trong chiến tranh Độc lập hồi thế kỷ 18, thì họ coi quân Anh là gì? Là kẻ xâm lược hay bè bạn?

Hốp-kin trố mắt ra. «Hắn nói gì vậy? Thằng nhóc con mười bốn, mười lăm tuổi này! Hắn lại nói về nước Mỹ ư?!» Hốp-kin cười gượng gạo:

— Khá lắm, anh bạn nhỏ! Đương nhiên là tổ tiên chúng tôi chống bọn xâm lược là đạo quân của Anh hoàng... Nhưng việc đó... khác xa và hoàn toàn trái ngược với sự kiện Việt Nam, anh bạn ạ!

— Đúng! Có chỗ khác! — Trống Choai cảm thấy mình đang tấn công — Đó là ngày ấy quân xâm lược Anh tàn sát những người di dân Mỹ, còn ở đây là quân đội xâm lược Mỹ tàn sát nhân dân Việt Nam. Nhưng tính chất chí là một. Quân đội các người là xâm lược.

Hốp-kin một lần nữa lại ngạc nhiên trước lý lẽ của người tù binh Việt cộng. Hắn nghĩ bụng: «Không một thằng tướng Sài Gòn nào dám nói được như vậy!». Hắn không ngờ rằng hắn đang lùi dần vào thế bị động. Hắn chống đỡ:

— Lầm rồi, anh bạn nhỏ của tôi! Anh nên hiểu rằng ở đây, kẻ thù của nhân dân Việt Nam chính là Nguyễn Hữu Thọ và những bè bạn của ông ta...

— Im đi! —Trống Choai cười khinh bỉ — Các người nên nhớ rằng Nguyễn Hữu Thọ cũng giống Oa-dinh-tơn và còn đi xa hơn Oa-dinh-tơn nữa. Tuyên ngôn Độc lập của Oa-dinh-tơn cho mọi người quyền bình đẳng, nhưng ngày đó Oa-dinh-tơn đã không chịu giải phóng người nô lộ da đen. Còn cương lĩnh Mặt trận Giải phóng đã vượt xa hiến pháp hiện hành của nước Mỹ. Bọn tay sai Sài Gòn của các người chỉ là bọn Mỹ gian chống lại Oa-dinh-tơn, không hơn, không kém!

Hốp-kin đờ người ra. Một thằng nhỏ con mà lại nói vanh vách về tổ tiên hắn ư?! Chế độ cộng sản quả lợi hại thật. Hắn cảm thấy mình bị dồn vào góc tường, liền đổi giọng gay gắt:

— Đó toàn là luận điệu của Cộng sản. Anh phải hiểu là chính Bắc Việt đã xua quân xâm lược miền Nam...

Trống Choai bật cười ngạo nghễ:

— Mấy ngày gần đây, mấy chục vạn người Mỹ biểu tình ở Nữu-ước, Hoa-thịnh-đốn, Xăng-phơ-răng-xít-cô, trong đó có những người nghèo như An-giê-la Đê-vít, những người giàu như Giên Phôn-đa và những người tri thức như giáo sư Pô-lin. Các người thử về nói như thế cho họ nghe xem. Họ sẽ dạy cho các người!...

Hốp-kin thấy đuối lý. Là một tay cáo già, hắn nhận rõ rất nhanh là không thể dùng biện pháp cứng rắn đối với những tên Việt cộng kiểu này. Hắn lại thay đổi chiến thuật, trở về giọng mềm mỏng:

— Khá lắm! Khá lắm!... Anh bạn nhỏ! Nhưng thôi! Ta không nên tranh luận với nhau nữa vô ích. Tôi muốn nói với anh một điều. Anh còn rất trẻ. Lại thông minh và can đảm. Tôi muốn coi anh như một đứa con trai của tôi. Anh sẽ không phải khai báo với bất cứ ai ở đây... Anh sẽ được nuôi nấng tử tế. Tôi sẽ đưa anh về Mỹ để ăn học thành tài...

Trống Choai vẫn ngồi im... Thằng này là thằng nào? Tên nó là gì? Nó làm cái thá gì ở đây mà xem ra còn đứng lên đầu cả bọn tướng ngụy kia. Nó giở giọng mẹ mìn... Kìa! Con mắt cú vọ của nó mới gian xảo chứ! Một con cú khoác bộ lông công! Nó làm cấp gì nhỉ? Mà ta cần gì phải biết tên nó! Nó là thằng Ních- xơn! Chỗ nào cũng có bàn tay thằng Ních-Xơn. Thằng Ních-xơn làm Việt Nam hóa. Thằng Ních-Xơn mở các cuộc tấn công ở miền Nam ta, ở Cam-pu-chia, ở Nam Lào. Thằng Ních-xơn hăm dọa ném bom lại miền Bắc. Chính thằng Ních-xơn ném bom ở thị trấn T.L. giết hại những người đi đường. Nó đang ngồi trước mặt ta kia! Hai mắt nó như mắt chó xồm!

Trống Choai đứng phắt lên, người nhô về phía trước. Hai bàn tay đầy chai sạn xòe ra, cửng như những cái xiên sắt, rung lên vì căm giận, như muốn thít chặt lấy cổ tên Mỹ cáo già. Giọng anh căm hờn:

— Ních-xơn! Tao căm thù mày!

Hốp-kin đang thao thao tán tỉnh, bỗng há mồm ra như bị tọng một hòn đá vào bọng. Mặt hắn đỏ lên, rồi tái đi.

Hắn lộ nguyên hình là một tên cáo già. Hắn liền xô ghế đứng dậy, hầm hầm:

— You are a stubborn fellow!⁽¹⁾

Thật không ngờ! Đối thủ của hắn cũng giận dữ dõng dạc:

— Chính mày là thằng ngoan cố!

Hốp-kin ngạc nhiên cực độ về tên tù. Hắn xòe hai bàn tay ra, tỏ ý không sao hiểu được. Rồi hắn thở dài, đạp phăng cửa, bước sang phòng bên.

Bọn sĩ quan ngụy còn đang bàn tán ồn ào. Hắn vẫy nón tay, nhăn trán lại:

— Một tín đồ cộng sản ương ngạnh và cực đoan! Giao cho trung tá Sáu xử trí.

Trong Choai được dẫn ra ngoài. Bọn sĩ quan cấp thấp cũng lặng lẽ rút lui. Phòng họp chỉ còn lại hai tên Mỹ, Hoàng Hữu Danh và Đỗ Văn Xuân.

Hốp-kin im lặng một phút rồi bỗng cười phá lên. Một lúc hắn rút mùi xoa lau nước mắt giàn giụa, vừa cười vừa giơ điếu xì gà lên:

— Chúng ta là những thằng ngốc. Chúng ta đã quá đề cao chiến thuật của tướng Nguyễn Hoàng. Chẳng làm gì có mũi vu hồi! Chẳng làm gì có hai ba ngàn quân. Láo hết! Chúng tôi đã vẽ lên một mũi vu hồi, đã giương lên một cái bẫy lớn và tự chúng tôi chui đầu vào. Chúng ta đã mắc mưu nghi binh của tướng Nguyễn Hoàng một cách thảm hại. Một đứa con gái dân công và một thằng nhóc con du kích. Ha ha! Chỉ cần thế là bọn cộng sản đã thu hút của chúng ta hàng ngàn tấn bom và mấy ngàn quân để săn đuổi những bóng ma!

Hắn đứng dậy, giơ hai tay lớn, giọng trang trọng và quả quyết:

— Thưa các ngài! Tôi tuyên bố: Bỏ hẳn ám ảnh về cái mũi vu hồi khổng lồ đó. Tập trung toàn bộ sức lực của chúng ta, của không lực Hoa Kỳ ra trước mặt. Nếu cần thiết chúng ta sẽ ra tay trước. Lực lượng hùng mạnh của cộng quân là ở đấy!

⁽¹⁾ Tên ngoan cố!

Chương mười ba

Gửi Sao Mai — Theo tin địch, chúng bắt được một chiến sĩ du kích của ta. Chúng đã dùng mọi thủ đoạn tra tấn, dụ dỗ, nhưng chiến sĩ này không khai báo gì. Có thể đồng chí này thuộc Sao Mai như các đồng chí báo cáo. Cần hết sức cảnh giác giữ vững quyết tâm. Khẩn trương triển khai nhiệm vụ như kế hoạch đã định.

S 301

Hoài Châu đọc xong lặng lẽ đưa bức điện cho Trần Nông. Vẻ mặt anh có tươi tỉnh lên đôi chút, nhưng vẫn hằn rõ dấu vết của sự lo lắng.

«Ôi! Trống Choai! Cậu ấy có giữ vững tinh thần trước kẻ thù được không?»

Trần Nông xem xong bức điện, hớn hở:

— Thế là mừng rồi! Ta biết chắc rằng Trống Choai còn sống và đã giữ vững khí tiết trước quân thù. Điều này khích lệ chúng ta!

Hoài Châu nói khẽ:

— Thương cậu ấy còn ít tuổi mà đã bị thử thách quá lớn. Trống Choai đã tỏ ra được giáo dục tốt. Vả lại một người có chí như cậu ấy không bao giờ lại có thể khuất phục trước kẻ thù đâu.

Vi Văn Minh và Hằng từ ngoài bước vào, chào hai người. Minh nói:

— Cô Hằng muốn quay lại sông An Hòa để tìm cách tiếp tế lương thực vào cho đơn vị. Tôi đang nghĩ có nên làm hay không?

Hằng mặc một bộ quân phục của nam giới. Đó là quần áo của Trống Choai. Sau lúc bị bất ngờ vì băng đạn phục kích, chạy giạt sang bên trái, Văn Chấn và Dậu dừng lại một lúc chờ Trống Choai. Nhưng mười lăm phút đã qua vẫn không thấy anh. Văn Chấn giao ba-lô cho Dậu trông rồi cắp súng trở lại chỗ con suối. Chung quanh im ắng, chì còn thoang thoảng mùi khét của thuốc đạn. Tìm mãi không thấy Trống Choai đâu. Văn Chấn bỗng đá phải một vật gì: Hóa ra là chiếc ba-lô của Trống Choai. Nghĩ rằng Trống Choai đã bị giết hoặc bị bắt, Văn Chấn ứa nước mắt, khoác chiếc ba-lô lên vai, tìm kiếm quanh một lúc lâu, không thấy gì đành đuổi theo đại đội để báo cáo.

Sau đêm đó, chiếc ba-lô được giao cho Hằng giữ. Trần Nông quyết định cho Hằng được sử dụng chiếc ba-lô đó. Bộ quần áo Hằng mặc trên người đã rách cả nên cô thấy cũng không còn cách nào khác. Áo thì mặc vừa, còn quần thì, sẵn kim chỉ đấy, cô chỉ mất vài giờ là sửa chữa xong. Bây giờ thì Hằng giống hệt như một chiến sĩ trong đơn vị.

Hằng nói:

— Em ở đây ngày nào, thêm gánh nặng cho đơn vị. Giữa lúc đơn vị đang thiếu ăn, em không thể ngồi yên được. Nhiệm vụ của em là phải mang lương thực đến cho các anh. Cho em quay lại sông An Hòa tổ chức đưa một chuyến hàng vào đây.

Trần Nông lắc đầu:

— Cô không phải lo chuyện ấy. Anh em có ăn thì cô có ăn. Chúng tôi coi cô là người của đơn vị có gì phiền hà đâu!

— Bởi vì em biết đường rồi. Chỉ cần bốn ngày thôi mà!

Hoài Châu cũng tham gia:

— Có nhiều lẽ mà cô không quay lại được. Một là đường xa, có địch mà cô chỉ có một mình. Hai là Bộ chỉ huy cũng chưa có chủ trương tiếp tế trước khi đánh. Cô ở đây giúp đơn vị chăm sóc mấy anh em bị sốt và bị thương chưa hoàn toàn khỏi. Làm hộ lý giúp bác sĩ Minh trông nom bệnh xá!

Vi Văn Minh đắc ý nói:

— Đã nói mãi không nghe!

Hằng đành cười xòa. Hai người lui ra. Trần Nông nói với theo:

— Báo để các cậu biết: Trống Choai còn sống, rất kiên cường, anh dũng trước kẻ thù. Hãy phổ biến tin này cho anh em hay!

Hai người đi rồi, Trần Nông nói với Hoài Châu:

— Tôi lên đài quan sát đây!

Nói xong, anh xốc lại thắt lưng, ra khỏi hang.

Còn một mình Hoài Châu. Anh ngồi im lặng trong giây lát, suy nghĩ để chuẩn bị một kế hoạch trinh sát sao cho thật tỉ mỉ, bí mật và nhanh. Chỉ còn hai đêm, trừ hôm nay. Rồi lại phải chuẩn bị họp chi bộ lần cuối cùng trước trận đánh.

Nhưng lúc này tâm trí anh không tập trung. Trang sổ tay vẫn còn trắng nguyên. Cuộc gặp gỡ với Quốc Nam và Hai Đích vừa qua đang xoắn xuýt lấy anh và làm anh xúc động.

Buổi trưa hôm ấy, bộ phận Hoài Châu tìm đến hang Đá Mềm theo điện chỉ dẫn của Bộ Tham mưu. Vừa đi Hoài Châu vừa nhẩm lại cái tên Sao Hôm. Anh chưa hiểu được Sao Hôm là ai.

Một tổ trinh sát được phái đi cùng với anh đã vào sục sạo trước trong hang, phòng việc bất trắc xảy ra. Hang này rất hiểm trở, ở mãi gần đỉnh núi. Leo từ chân núi lên, phải mất gần hai giờ trên những ngọn đá tai mèo lởm chởm, nhọn hoắt, sắc như dao, chi chít những dây lạc tiên chưa ra quả.

Khi tổ trinh sát quay xuống báo cho Hoài Châu biết là đã gặp hai người chờ sẵn trên hang, hai bên đã trao đổi đúng ám hiệu, Hoài Châu hết sức vui mừng.

Vừa đặt chân vào trong hang, con mắt còn đang bị tranh tối tranh sáng, một người từ trong ngách đá đã nhảy ra ôm choàng lấy Hoài Châu:

— Trời ơi! Tưởng ai hóa ra đúng là Út Châu!

Hoài Châu bỡ ngỡ một giây, rồi như đã nhận ra người đỏ, cũng buông gậy, ghì chặt lấy anh ta:

— Hai Đích! Trời! Anh vẫn còn sống hả?! Sao lại ăn mặc thế này?

Anh lùi lại, tò mò ngắm nghía người bạn cũ trong hộ quần áo rằn ri đã bạc màu, có những cái túi to tướng ở hai bên gối và chiếc mũ nồi xanh. Hai Đích bỗng nghiêm mặt:

— Anh đang đứng trước một «chiến sĩ quốc gia»! Út Châu! Anh bị bắt rồi! Giơ tay lên!

Nhìn vẻ mặt kinh lạ và ngờ vực của Út Châu, Hai Đích khoái chí, cười ha hả:

— Đùa chút thôi! Anh em lâu ngày gặp nhau!... Chà! Cậu to lớn và đen đi nhiều! Xem mình có thay đổi lắm không?

Hoài Châu bấy giờ mới nhìn kỹ mái tóc rậm rạp và nước da đen sạm cùng bộ râu lởm chởm của bạn:

— Đích! Cậu cũng thay đổi dữ. Nom phong trần quá! Chao! Tám năm rồi còn gì! Còn cái đầu thế nào? Cũng thay đổi chớ?

Hai Đích lắc đầu:

— Không! Mọi cái đều đảo lộn, trừ cái đầu. Mình chưa đến nỗi mất trí để tôn thằng Mẽo làm cha đâu!

Hoài Châu nhớ đến công việc chính:

— Đồng chí Sao Hôm ở đâu? Vậy ra chính là ông hả?!

Vừa lúc ấy, từ trong một ngách hang, một người ăn mặc giống như một xã trưởng bước ra. Hai tay giơ cao như để sẵn sàng ôm lấy người mới tới, người đó kêu lên:

— Út Châu! Còn nhớ mình không!

— Anh Quốc Nam! Trời ơi! Tôi cứ tưởng là ai!

Hoài Châu reo lên sung sướng, chạy vội đến ôm chặt lấy lưng người cán bộ, vỗ bồm bộp:

— Tôi nhận ra anh rồi! Hèn nào! Năm ngoái tôi lên Mặt trận, có gặp anh mấy lần.

— Đúng đó! Mình vẫn ở trên đó thôi! Mình có gặp cậu ở hội nghị thi đua. Chà! Trông cậu ra dáng lắm rồi!

Quốc Nam vừa nói vừa vỗ lưng Hoài Châu rất thân thiết.

Ba anh em quấn quýt, chuyện trò một hồi lâu. Nhưng như Quốc Nam đã dặn, Hai Đích cố lảng tránh chưa đả động gì đến tình hình của bà mẹ Đàm.

Cả buổi chiều hôm đó, Quốc Nam đã phổ biến lại tình hình quân sự, chính trị ở khu vực Phượng Hoàng cho Hoài Châu. Quan trọng hơn hết, anh đã trao cho Hoài Châu một sơ đồ về căn cứ Phượng Hoàng, có ghi chú khá tỉ mỉ về các mục tiêu mà anh rất cần biết đến: những sở chỉ huy các kho tàng, sân bay, trạm thông tin, nhà giặc lái, doanh trại trung đoàn đặc nhiệm số 5, v.v.

Hoài Châu xem xong, hết sức mừng rỡ:

— Cảm ơn các anh! Công trình này đã giúp cho chúng tôi được quá nửa công việc. Không có các anh thì chúng tôi còn phải mò mẫm không biết bao lâu nữa.

Quốc Nam cười rất hiền:

— Hãy cảm ơn Đảng ta đã vạch đường chỉ lối, và cảm ơn nhân dân, những người đang bị giặc kìm kẹp mà vẫn không khuất phục, vẫn nhớ những ngày đồng khởi.

Hoài Châu ngẫm nghĩ rồi hỏi:

— Theo ý anh thì ta nên triển khai lực lượng từ phía nào có lợi nhất?

Quốc Nam nói sau một lúc suy nghĩ:

— Cái đó do con mắt Đặc công của các ông. Có ông Đích đây, nguyên là chân «sĩ quan bảo an» làm cố vấn cho ông — Anh mỉm cười hóm hỉnh — Theo ý mình thì nên triển khai lực lượng từ ấp số 3 phía tây nam có nhiều thuận lợi hơn.

Hai Đích cũng nghiên cứu tấm sơ đồ một cách thận trọng:

— Tôi cũng nghĩ giống như đồng chí Quốc Nam.

Hoài Châu ngần ngại:

— Ấp chiến lược thường gồm những dân mà địch đã bình định. Như vậy e lộ bí mật trước khi nổ súng.

Đích khoát tay:

— Ít thì vẫn được! Tôi bảo đảm.

Anh chưa muốn nói cho Hoài Châu một điều: Nơi ấy còn có mẹ anh đang ở và đang ngày đêm ngóng chờ anh đến héo mòn.

Hoài Châu hỏi luôn:

— Chủ trương kết hợp đấu tranh chính trị lần này ra sao?

Quốc Nam cân nhắc rồi chỉ nói vắn tắt:

— Tùy theo điều kiện của ta. Ta kết hợp với hoạt động quân sự, nhưng có hai mức độ ở hai đợt khác nhau. Đợt đầu sẽ diệt ác ôn kìm kẹp và đưa một số đồng bào cần thiết ra ngoài vùng Giải phóng. Cái này tụi mình cùng cơ sở ở đây làm. Chỉ cần các ông làm ăn bên trong hàng rào cho tốt là bọn này nhờ!

Sau buổi đó, Quốc Nam đã đi ngay. Hoài Châu đưa toàn bộ phần lương khô của mình cho anh vì anh biết nó rất cần cho một cán bộ quân báo. Quốc Nam móc túi, có mấy bao thuốc lá «Côtap» liền giúi cho anh.

Hai Đích ngủ lại với Hoài Châu một đêm. Hai người gần như thức trắng đến sáng, Đích đã lần lần kể lại cho Hoài Châu tất cả những gì đã xảy ra ở làng, ở xã, ở gia đình anh từ bảy, tám năm nay. Anh đặc biệt nói rất kỹ về việc mẹ Hoài Châu đi làm mướn cho con vợ ba Sáu Vằn, về sự nhẫn nhục và công lao đóng góp âm thầm của bà đối với cách mạng, với đội công tác và nhất là nỗi lòng thương nhớ của bà đối với Út Châu.

Hoài Châu mở mắt nhìn đăm đăm lên vòm hang đen đặc:

— Mẹ tôi có già đi nhiều không?

Hai Đích ôm lấy lưng người bạn cũ:

— Tất nhiên là già đi nhiều. Bà cụ thường nói với mình: «Lẽ ra tôi không cần sống nữa. Nhưng tôi rán chờ để nhìn lại thằng Út Châu một lần. Tội nghiệp thằng nhỏ. Nó vất vả từ tấm bé».

Một giọt nước rơi xuống tấm bạt trải nằm. Hoài Châu nghẹn ngào:

— Tội nghiệp!

... Trước lúc chia tay, Hoài Châu nói với Đích:

— Anh về chớ nói gì với mẹ tôi rằng tôi về đây. Cần hết sức giữ bí mật kẻo mẹ tôi mừng quá làm lộ chuyện. Đánh xong tôi sẽ về!

— Không nhắn nhủ gì bà cụ ư?

— Không. Anh chỉ động viên chút thôi. Nói rằng thế nào cũng có ngày tôi trả xong món nợ Sáu Vằn rồi tôi sẽ về gặp mẹ.

... Bây giờ, ngồi một mình trước cuốn sổ tay, nhớ lại cuộc gặp gỡ khó quên ấy, Hoài Châu lại thấy lòng sôi réo, kêu gọi trả thù. Sáu Vằn, kẻ thù từ bao năm nay đã tàn sát gia đình anh, bây giờ lại cố tình đày đọa mẹ anh để thỏa tính độc ác. Nó đang sống phè phỡn, núp dưới bóng mấy thằng Mỹ. hoành hành ngang dọc không còn kiêng nể gì. Thế mà anh lại một lần nữa để nó thoát ở núi Hồng Linh kia! Hoài Châu càng hối tiếc sâu xa vì đã để lỡ một cơ hội hiếm có.

Ta phải làm ăn ra sao bây giờ?

Anh hỏi và tự trả lời: «Phải gắng hết sức mình. Phải đánh phá tan tành căn cứ này! Ta sẽ tìm được thằng Sáu Vằn. Phải hành động nhanh, không cho chúng nó thoát!».

Hoài Châu xem đồng hồ, đã đến giờ đoàn cán bộ đi trinh sát mục tiêu chuẩn bị lên đường.

Đài quan sát được đặt trên một ngọn đồi đất không cao lắm, nằm giữa một dãy đồi chạy dài từ hướng tây bắc về phía nam. Cũng có nghĩa là từ phía sân bay chạy về bao quanh lấy ấp chiến lược số 3.

Ở đây không có cây cao, mà chỉ có những bụi ràng ràng thấp đến đầu gối, và những lùm cây sim, cây mái cao bằng đầu người. Hai bên phải và trái ngọn đồi này, là hai điểm chốt của địch, khoảng cách trên dưới năm trăm mét. Ở đây, sát căn cứ, chúng không được tùy tiện bắn súng. Nơi đặt đài quan sát vì thế mà bất ngờ, có thể nhìn bao quát toàn bộ căn cứ Phượng Hoàng. Tuy nhiên nó hơi mạo hiểm vì quá gần địch. Nhưng cả Hoài Châu và Trần Nông đều nhất trí chọn chỗ này.

Để bảo đảm hí mật, đoàn cán bộ trinh sát đã quyết nghị: Phải có mặt ở dài quan sát trước khi sáng rõ và chỉ rời nó khi trời đã tối.

Đoàn cán bộ trinh sát lại khá đông, gồm cán bộ đại đội, các phân đội trưởng; một nửa số tổ trưởng và một vài chiến sĩ liên lạc.

Hoài Châu quy định nơi tập kết ở phía sườn đồi bên kia, đù để cho địch trên hai điểm chốt không thể nhìn thấy được và quy định lần lượt ba người một được lên đài quan sát ở phía bên này sườn đồi nhìn xuống căn cứ.

Sương mù như một biển khói mênh mông, cuốn dần lên khi mặt trời rọi những tia nắng đầu tiên xuống cái lòng chảo khổng lồ. Khi sân bay đã hiện rõ mồn một dưới chân họ, chếch về phía tay trái, thì những tiếng động cơ ầm ì đầu tiên cũng dội lên, vang động dường như làm cho mọi sinh vật trong lòng chảo phải hoàn toàn tỉnh ngủ và lao vào hoạt động.

Những chiếc máy bay cánh quạt lần lượt cất cánh, phơi lưng dưới mắt họ. Rồi đến những chiếc trực.thăng, cánh quạt quay tít, nối nhau bốc lên cao. Từ khắp chốn, những tiếng ô-tô nổi lên: xe vận tải, xe Jeep, xe cần trục, xe ủi đất ở khắp ngả đường, lăn bánh ầm ầm, cuộn lên sau chúng một lớp bụi màu son nhạt. Căn cứ Phượng Hoàng giống như hệt con thú khổng lồ đã hoàn toàn tỉnh giấc, đang vặn mình, gầm gừ.

Căn cứ này nằm trong lòng chảo hình năm cạnh gần đều nhau. Hoài Châu vừa quan sát, vừa đối chiếu với tấm sơ đồ của Quốc Nam đã được vẽ nhỏ lại. Anh thấy về cơ bản giống nhau. Những mục tiêu trọng yếu như khu nhà cố vấn Mỹ, sở chỉ huy quân khu, trung tâm thông tin, sân bay, các kho bom đạn, vị trí hai tiểu đoàn pháo Thái Lan và trung đoàn biệt động số 5... đều được Trần Nông cùng các phân đội trưởng quan sát, tính toán, ghi chú rất kỹ.

Bốn chiếc Con ma từ hướng tây hùng hục bay tới, lượn những vòng rộng trên căn cứ Phượng Hoàng nhưng không bắn phá. Mấy phút sau từ khu nhà cố vấn Mỹ, có hai chiếc xe du lịch màu đen bon bon chạy ra sân bay. Vừa lúc đó, một chiếc trực thăng loại lớn từ hướng đông nam phành phạch bay tới. Cánh quạt quay chậm dần. Chiếc HU1B đậu xuống gần mấy chiếc xe,

Mấy tên cao lớn, mặc quân phục, đội mũ lưỡi trai, oai vệ bước xuống. Qua ống nhòm, Hoài Châu nhận rõ mấy tên ngoại quốc. Lại mấy thằng Mỹ đầu sỏ nữa đến kiểm tra hay tăng cường cho căn cứ chăng? Hoài Châu mừng thầm: «Chúng mày đến càng nhiều càng tốt!».

Mấy tên từ trong xe bước ra đến đón bọn mới xuống. Chúng bắt tay nhau rồi lên hai chiếc xe. Xe rồ máy và chạy về đậu trước nhà cố vấn Mỹ.

Đến giữa trưa, một cảnh tượng làm mọi người chú ý. Một chiếc trực thăng bay rất cao, vạch những đường ngang dọc trong không trung. Nó phành phạch bay qua hướng tuyến 1, một lúc sau quay lại, lượn một vòng rất rộng về phía núi Hồng Linh. Từ bụng nó từng tập giấy trắng tung ra, hóa thành trăm ngàn con bướm trắng, lấp lánh, bay lượn rất lâu trong bầu trời trong xanh.

— Nó lại tiếp tế giấy đi xia cho mình đó!

Trần Nông lẩm bẩm, liếc nhìn Hoài Châu đang lơ mơ ngủ. Cả đêm qua, lần mò đến đài quan sát, mọi người đã thức trắng đêm.

Chiếc máy bay rải truyền đơn bay đi rất xa rồi lại vòng lại, cần cù làm cái việc vô ích đó trên một diện rất rộng. Gió đông bắc đã đẩy những tờ giấy bay lạc rất xa. Nhiều tờ rơi xuống khu lòng chảo, rải trên sân bay hoặc giắt vào những hàng rào thép gai.

Một tờ truyền đơn vật vờ rơi xuống cạnh Trần Nông. Anh lượm lấy. Đó là một tờ giấy loại tốt, nhẵn bóng to bằng bàn tay, in chữ đậm:

Gửi tướng Nguyễn Hoàng

Chúng tôi được biết ngài đã huy động một lực lượng hùng hậu tới bốn sư đoàn bộ binh, hàng trăm xe tăng và pháo hạng nặng để đối phó với mấy lữ đoàn của chúng tôi đang thắng thế.

Chúng tôi khuyên ngài hãy lui quân để giữ được toàn mạng cho binh lính của ngài. Nếu ngài cứ muốn thử sức với chúng tôi, thì xin mời ngài đến. Chúng tôi rất hân hạnh được nghênh tiếp ngài, kể cả trong căn cứ Phượng Hoàng.

Bộ tư lệnh quân lực đồng minh

Trường cũng nhặt một tờ đưa cho Hoài Châu. Trần Nông xem xong cười nhạt, toan xé vụn tờ giấy. Hoài Châu ngăn lại:

— Đừng xé vội! Hãy giữ lấy làm kỷ niệm. Hôm nào đánh xong, sẽ ghi vào mặt sau tờ giấy, gửi lại cho chúng!

Trần Nông mỉm cười, gấp tờ truyền đơn nhét vào túi.

Từ bốn giờ chiều, sâu bay đặc biệt trở nên nhộn nhịp. Một chiếc trực thăng H34 vừa hạ cánh, có một đám người bước xuống. Chúng ăn mặc rất sặc sỡ. Hoài Châu nhìn kỹ; Toàn là con gái! Mặc dù trời lạnh, chúng đều mặc giống nhau: quần áo như kiểu vũ nữ múa ba-lê. Nhìn kỹ đứa nào cũng phi dê, son phấn đầy mật, quần áo mỏng như cánh chuồn, đủ màu sắc.

Hoài Châu khẽ kêu lên:

— Bọn đĩ điếm!

Dưới sân bay, từ căn nhà bọn giặc lái, những tên Mỹ cao lớn chạy ùa đến. Chúng ôm bổng những con đĩ lên, hôn vào mặt, vào vú, vào đùi, cuống cuồng như lợn con tranh bú mẹ. Có hai tên Mỹ còn công kênh một con lên vai, mỗi đứa một bên đùi, chạy như bay về nhà ngủ.

Cảnh tượng đó đập vào mắt Hoài Châu, khiến anh đau nhói. Anh cảm thấy như chính mình bị làm nhục. Chao ôi! Đất nước Việt Nam ta, trai lành, gái đẹp! Người Việt Nam ta, phúc hậu, thủy chung, phụ nữ ta, dịu dàng kín đáo biết bao! Đó là những đặc tính đáng yêu, đáng quý của người Việt Nam ta đã có tự ngàn xưa và đến cả ngày nay. Anh đã được nhìn thấy những cô gái ấy trên những nẻo đường Đất nước; ở khắp vùng Giải phóng, nhiều nhất là ở ngoài miền Bắc xã hội chủ nghĩa, niềm hy vọng và là tương lai của hàng triệu người như anh.

Thế mà ở đây, trên một phần xương thịt của Tổ quốc, ở cái mảnh đất mà bọn vô loài đã bán rẻ cả mồ mả, tổ tiên chúng đã đành, chúng còn bán cả đồng bào, bán cả những người con gái đang lứa tuổi thanh xuân kìa.

Có lẽ bọn họ, phần lớn là những con nhà nghèo khổ chứ đâu có phải là vợ, là con những thằng ngụy chóp bu, đã biến thành những thứ đồ chơi xác thịt công khai cho bọn lính viễn chinh xâm lược Mỹ! Họ bán xác thịt, lấy tiền nuôi béo bọn bán nước, đem phần ít ỏi còn lại về nuôi mẹ, nuôi em và cả nuôi chồng!

Hoài Châu thoáng nghĩ lại những gì mà anh đã chứng kiến trong quãng đời lưu lạc của mình trên đường phố Sài Gòn, ở Plây Cu, Đà Nẵng và trên những nẻo đường xóm làng vùng địch chiếm. Đó là những đứa trẻ con lai, ăn mặc bẩn thỉu đi lang thang, vơ vít khắp các xó xỉnh phố phường, chợ búa: lai Mỹ, lai Úc, lai Nhật, lai đen, lai trắng. Chúng mặc đủ mọi thứ quần áo của người lớn, làm những nghề bần tiện, chủ yếu là «móc túi». Mẹ chúng không nuôi chúng hoàn toàn và chúng chẳng hề biết mặt cái đứa gọi là cha.

Đó là những «đoàn quân hành khất» gồm đủ mọi lứa tuổi, trong đó có tới một nửa là phế binh. Họ mặc những bộ quân phục cáu bẩn của đủ mọi thứ binh chủng, chống gậy, hoặc lê nạng gỗ: có người van nài, có người say rượu, có người hung dữ, có kẻ cướp giật của những người đàn bà đi chợ ở Đà Nẵng.

Đó là những cảnh du đãng của bọn lính Mỹ và bọn cao bồi, du côn Sài Gòn trên đường phố. Một cô gái tử tế đang đi, một tên Mỹ từ phía sau chạy vượt lên, quay lại và bất thần dương máy ảnh. Một tên Mỹ khác từ phía sau cũng tiến sát vào cô gái, ghé cái mồm hôn chụt vào má cô gái... Tách! Tên Mỹ kia đã chụp xong, cười nhăn nhở. Mấy thằng cảnh sát Sài Gòn má xệ như má lợn, để râu Nguyễn Cao Kỳ, đứng cạnh đó cũng cười ông ổng. Trong lúc cô gái la mắng thì tên Mỹ đã rút ra một tấm ảnh màu, gí vào mặt cô, cười hô hố.

Đó là những roi đòn nặng nề của thằng chủ thầu Hiếm quật xuống lưng những người phu con trai con gái đang còng lưng gánh đất, đào hồ Thanh Bình ở Plây Cu mở đường ở Công Tum dưới trời nắng cháy, mà anh đã trải qua ở tuổi đời mười bốn, mười lăm.

Đố là hàng trăm làng xóm bị B52 san phẳng ở Hoài Nhơn, Đức Phổ, Tam Kỳ, Cam Lộ, Gio Linh... trống trơn có thể nhìn xa hàng mấy chục cây số không vướng mắt.

Đó là những vụ như Côn Đảo, Chí Hòa, Ba Làng An, Sơn Mỹ. Có bao nhiêu người đã chết thảm thương như chị Hòa, anh Qui, những người ruột thịt của anh?

«Bao giờ Đất nước hết được cảnh nhục nhã này!»

Hoài Châu buồn bã tự hỏi. Cặp mắt vẫn thường phảng phất nét u uẩn, lúc này càng tối sầm lại.

Anh đưa mắt nhìn các cán bộ chung quanh mình, khẽ hỏi:

— Các đồng chí có nhìn thấy gì không?

Vương Văn Khiêm lẩm bẩm:

— Nhục thật! Không biết chúng nó là con cái nhà ai?

Văn Chấn thở dài:

— Mảnh đất miền Nam khốn khổ này đã phải chịu đựng biết bao nhiêu điều cay đắng! Rồi đây ta sẽ làm thế nào để gột vết nhơ dân tộc này?

Trần Nông cười nhạt:

— Mình không muốn lên án những đứa con gái khốn khổ kia. Họ chỉ là kẻ bị bán trong một mảnh đất đã bị bán. Vấn đề là ở bọn cướp nước và bán nước. Thằng Mỹ, thẳng Thiệu cùng lũ tôi tớ của chúng phải thanh toán với nhân dân về cái nhục này!

Văn Chấn nói tiếp:

— Tôi tin rằng những người con gái kia và bố mẹ, chồng con họ có lẽ cũng thấy được cái nhục của cảnh đời họ đang trải. Nếu lúc này họ còn mê muội chưa nhận ra thì sau đây, khi phấn nhạt hương phai, bị hắt ra lề đường, hoặc khi luống tuổi về già, họ sẽ hiểu. Có điều là, với họ, thế là hết cuộc đời.

Vương Văn Khiêm «xì» một tiếng, quả quyết:

— Theo tôi thì không phải chỉ có những người con gái nghèo khổ kia làm cái nghề này. Vợ con những thằng Thiệu, những thằng chóp bu cũng không chê cái nghề này đâu. Có điều là chúng bán thân kiểu khác. Chúng làm đĩ quí phái.

Trần Nông gật đầu:

— Mình đồng ý. Hãy chặt đầu những bọn kia đi, mọi thảm cảnh sẽ chấm dứt!

Xa xa, về hướng nam, tại dãy nhà ấp chiến lược số 3, có những làn khói lam mỏng mảnh bay lên quyện vào lớp sương chiều đông; vẽ nên một bức tranh ảm đạm. Hoài Châu nhìn đám khói xa, thấy lòng se lại. Anh nói với Trần Nông:

— Cậu có nhìn thấy chỗ khói kia không? Mẹ mình ở đó!

Trần Nông nhìn theo tay Hoài Châu:

— Thấy rồi! Tôi nhìn thấy tất cả. Cách giải quyết là phải phá tan sào huyệt này!

Trong khi đoàn cán bộ đi trinh sát, Vi Văn Minh được giao quyền quản lý bộ đội.

Anh đi xuống các phân đội kiểm tra lại tình hình súng đạn, những người ốm và tính toán lại một cách chi li số lượng lương khô. Không kể một số gạo, đường, sữa dành cho thương bệnh binh, tính bình quân, mỗi người chỉ còn được bốn bánh lương khô. Nếu thời gian phải kéo dài thì đây là chuyện đáng lo ngại nhất. Làm sao cho bộ đội được ăn tương đối no trong mấy ngày tới? Cứ nổ súng rồi thì lại đỡ khó khăn hơn. Còn như bây giờ thì, nhất cử nhất động, cái gì cũng phải tuyệt đối bí mật, không được để lộ tung tích ra. Đơn vị giấu quân ở chỗ này chỉ cách Phượng Hoàng không đầy một ngày đường. Quanh đây, có nhiều lối mòn ngang dọc. Nhìn lên sườn núi, thấy có nhiều nương rẫy xanh tốt. Như thế có nghĩa là có dân sống gần đây. Nhưng biết họ là người thế nào?

Đang bần thần suy tính, thì Hằng đến. Mấy hôm nay, Hằng cũng bồn chồn không kém gì anh. Dường như thiên chức của người phụ nữ ở bất cứ hoàn cảnh nào, cũng là chăm lo việc ăn uống, gạo muối trong nhà. Ở đây, Hằng cảm thấy mình có lỗi vì đã không làm được gì cho anh em mà còn đèo thêm một gánh nặng cho đơn vị. Mấy thương binh đã khỏi hẳn. Sự nhàn rỗi khiến Hằng buồn chán. Hằng nói:

— Anh Minh à! Em không thể ngồi không mãi thế này! Cho em đi kiếm củ mài để độn thêm vào cho anh em được ăn no bụng. Bao nhiêu ngày nay chỉ có miếng lương khô, chịu làm sao?

Vi Văn Minh lưỡng lự:

— Tôi cũng nghĩ đến chuyện đó mấy hôm nay, nhưng còn đang lo lộ bí mật. Tung người ra, lỡ xảy ra chuyện gì thì nguy to. Đã một cậu Trống Choai còn đang ăn không ngon ngủ không yên mà lại còn...

Hằng khăng khăng:

— Không sợ gì đâu, anh! Em vào rừng, đi rất sâu; đào xong lại lấp đi, xóa dấu vết. Mỗi ngày cũng được chục kí, chia cho anh em nấu cháo với lương khô.

Vi Văn Minh ngẫm nghĩ, rồi tặc lưỡi:

— Cũng phải thế! Bây giờ «Tư lệnh Bụng» quyết định. Tôi cũng không nỡ để anh em nhịn đói vào trận đánh. Ta cố gắng cải thiện cho anh em.

Hằng hớn hở:

— Em đi ngay nhé!

— Khoan! Mình cô đi sao được! Phải có ít nhất ba người. Tôi cũng đi.

Vừa lúc ấy, Vinh tổ trưởng ở phân đội Ba chạy vào. Vinh bị thương mới tạm khỏi nên chưa được đi trinh sát. Cậu ta cáu lắm liền nghĩ ra cách rủ rê mấy cậu lính mới đi «sục sạo». Vinh khịt mũi, nháy Minh một cách tinh quái:

— Đi cải thiện ông ơi! Tôi biết chỗ rồi.

— Chỗ nào? — Vi Văn Minh ngờ vực hỏi.

Thấy vậy, Hằng săn đón:

— Cho em đi với!

Vinh lại nhảy mắt (vì cái tật này, anh em thường gọi anh là Cả Nháy).

— Chất lượng cao hơn mài nhiều! Nhưng bí mật! Cứ đi với tôi.

— Thì đi! Cậu là chúa ma lanh! Nhưng có thể lộ bí mật đấy!

Cuối cùng, Vi Văn Minh cũng bùi tai, bị Vinh lôi cuốn đi.

Ba người đi qua hang của phân đội Ba đã thấy mấy chiến sĩ ngồi chễm chệ chén đu đủ. Cạnh họ, còn lăn lóc mấy quả nữa, to bằng lòng mũ, đã chín đỏ. Gần tháng nay ăn lương khô, trông thấy của này, quả hấp dẫn thật! Vi Văn Minh, nước bọt cứ tự nhiên ứa ra:

— Bọn này ranh thật! Chúng mày lấy ở đâu?!

Đạo rề rà:

— Bác sĩ tham gia với anh em cho thêm phần long trọng, ưu tiên đồng chí Hằng một quả đây rồi!

Vinh lại nháy mắt, khịt mũi:

— Đằng kia có vạn!

— Các cậu lấy của dân à? — Minh cảnh giác hỏi.

— Làm gì có chuyện ấy! Nương bỏ hoang ấy mà!

Mình làm bộ nghiêm, ra lệnh:

— Tịch thu toàn bộ tài sản còn lại! Hằng mang ngay cho mấy cậu ốm!

Không biết anh cu Vinh này lần mò từ hồi nào, nhưng quả thật hắn ranh ma! Vinh dẫn hai người leo ngược vách đá một quãng thì lần theo một lối mòn rất nhỏ, xem ra rất ít người qua lại. Trèo đèo, lội suối, chừng một giờ sau, ba người đã nhìn thấy mấy nóc nhà sàn thấp thoáng dưới những bóng cây rậm rạp, cách họ không xa. Vinh chỉ về sườn núi đất thấp đối diện:

— Trông thấy gì kia không? Sắn đấy! Tôi đến tận nơi rồi! Có cả hành, tỏi, rau mùi. Đu đủ chín rụng cả xuống gốc.

Vinh lội nhảy mắt, khịt mũi.

Hằng mừng cuống lên:

— Chao! Giá mua được một ít về cho anh em!

Vinh cười tinh quái:

— Có một gánh ở nhà rồi!

Vi Văn Minh la lên:

— Mày nhanh thế hả? Mày mua hay khắc... lấy đấy!

Vinh ta lại khịt mũi:

— Rau thì bạt ngàn, đã lên hoa cả. Sắn thì đã thành rừng. Bản này bỏ hoang từ hồi tám kiếp nào! Tôi chỉ nhổ thử vài cây, chẳng có dấu vết gì!

— Sao cậu biết là nương bỏ hoang?

— Thì cứ đến khắc biết.

Mươi phút sau, ba người đã men theo sườn đồi, đến nương sắn.

Hằng reo lên:

— Nhiều ơi là nhiều! Sao mà sắn tốt làm vậy? Em nhổ nhá!

Vinh làm như chính mình là chủ nương sắn, rộng rãi khoát tay:

— Xin cứ tự nhiên! Cả rau đấy nữa. Bỏ không, nó phí đi. Nhổ cho khéo là được.

Vi Văn Minh ngắm kỹ nương sắn. Nhiều thật! Có đến hàng mẫu chứ không ít. Cạnh đó là ruộng rau. Những cây rau cải, bẹ to như là chuối, mọc ken dày, chen chúc. Ở giữa nương rau, có một vạt đất màu nâu sẫm. Những cây hành, tỏi, mùi, xanh mơn mởn, mọc giúi vào nhau. Nhìn kỹ, thấy chúng rõ ràng được chăm sóc, chứ không phải để hoang dại.

Thấy Hằng xăm xăm bước vào nương rau, Vi Văn Minh la lớn:

— Không được nhổ.

Hằng đã bước vào giữa luống rau, bỡ ngỡ hỏi:

— Sao vậy anh?

Vi Văn Minh giảng giải:

— Rau mọc thế này không phải là nương bỏ hoang. Có lẽ dân họ sơ tán đi đâu đó thôi. Lấy thế, vừa lộ bí mật, vừa phạm chính sách. Dân họ sẽ hiểu nhầm mình.

Hằng vội bước ra, giọng tiếc rẻ:

— Thôi vậy! Những bằng này rau, dân họ để đâu cho hết!

— Để đâu là việc của họ. Theo mình biết thì họ muối chua hàng chum để ăn quanh năm và chăn nuôi.

Hằng bơi buồn:

— Mình thì không có ăn, mà họ thì để nuôi lợn.

Vinh lại khịt mũi:

— Tùy «cu»! Không lấy thì thôi vậy!

Vi Văn Minh nén một tiếng thở dài, cương quyết quay ra. Ba người im lặng trở về chỗ đứng lúc nãy. Vinh đề nghị:

— Anh với tôi vào trong bản xem có người không? Tôi đã nói là họ bỏ đi từ lâu rồi!

— Ử! Vào xem qua. Nhưng phải đi kín, không được để lộ.

Sau khi dặn dò Hằng cảnh giới ở bên ngoài cẩn thận, hai người lần xuống bản.

Cả năm ngôi nhà sàn đều hoang vắng, đầy vết tích tàn phá. Những vách nứa, phên cửa bị bật tung, ngổn ngang xiêu vẹo, Nhiều tấm lá tranh tuột khỏi mái rũ xuống, lòng thòng trước mấy khung cửa sổ. Mấy hố bom toang hoác ở trước vườn và sân mấy ngôi nhà, đất ùn lên thành đống. Lá khô rụng đã phủ kín lên lớp đất đỏ và phủ một lớp mỏng ở chân cầu thang. Không một tiếng chó cắn, gà kêu. Mấy bãi phân trâu dưới gầm sàn đã khô cứng lại như những cục đất.

Vi Văn Minh còn đang mải mê ngắm chung quanh, thì Vinh đã biến mất. Một lát sau, đã thấy cậu ta từ căn nhà cuối cùng, chỗ có cây me to, lỉnh ra, tay thủ một bọc gì đựng trong chiếc mũ vải. Cậu ta cười khì khì, mắt nháy nháy, lộ vẻ đắc chí:

— Suýt nữa có phí không chứ!

— Cái gì vậy?

— Một ổ trứng gà! Không tìm thấy con mái. Hoài của. Mười hai «chú», xem ra còn chén được. Của này bồi dưỡng cho mấy cậu ốm thì tỉnh phải biết!

Cậu ta hạ giọng, ghé vào tai Vi Văn Minh:

— Chính mắt tôi nhìn thấy một con bê. Không cần phải bắn đâu! Một mũi dao là xong ngay...

Nhưng Vinh bỗng cụt hứng. Vi Văn Minh đã xua tay lắc đầu quầy quậy:

— Tôi lạy ông! Ông để mau vào chỗ cũ cho tôi nhờ!

— Sao vậy? Để nó thối đi, phí của!

Minh rên rầm:

— Bố trẻ ơi! Bố vừa khôn vừa dại. Nhà có gà đẻ là dứt khoát vẫn có người đi về. Mà dù họ không về cũng không làm thế được! Cậu là lính Đặc công, cậu phải đặt câu hỏi: Nhỡ đây là cái bẫy để phát hiện ta thì sao? Còn nhớ chuyện cái dù không?

Vinh ngẩn ra một giây, rồi vùng vằng quay lại căn nhà cũ:

— Ông làm hậu cần mà «quy lát» vậy thì anh em chỉ có nhịn suốt đời!

— Đói cho sạch, rách cho thơm! Cậu không nhớ câu tục ngữ ấy ư? Thôi về mau! Địch mà phát hiện thì tội chúng mình to lắm!

Quả nhiên, đúng như Vi Văn Minh dự đoán, ba người vừa quay về đến một chỗ đường rẽ thì bất thần chạm trán ngay với một toán người từ một lối mòn bên tay trái đi tới. Họ có năm người, toàn đàn bà và trẻ con. Đi đầu là một bà già, rồi đến hai người con gái, một người đã có vẻ có chồng. Mới trông, họ ăn mặc rất diện: Cả ba người đàn bà đều mặc quần ni lông đen, ống tuýp.

Cuộc gặp gỡ bất ngờ quá, khiến ba người không lẩn vào đâu được nữa. Vinh thì thào:

— Địch! Địch!

Rồi anh kéo nòng khẩu AK về phía trước.

Toán người có vẻ sợ hãi. Họ đứng phắt lại, nhớn nhác nhìn trước sau, như muốn chạy trốn.

Không thể lùi được nữa, Vi Văn Minh đành vượt lên trên, cất tiếng vồn vã:

— Chào đồng bào! Đồng bào đi đâu vậy?

Người đàn bà đi đầu nhìn anh bằng một vẻ nghi ngại:

— Chào các ông!

Giọng bà ta lơ lớ, rõ là một người dân tộc thiểu số nói tiếng Kinh. Dáng điệu bà ta lộ rõ vẻ sợ hãi, nghi ngờ và không chút gì thiện cảm.

— Bây giờ đồng bào về đâu?

Vẻ lạnh nhạt của bà già lan sang hai người con gái và hai đứa nhỏ, một trai một gái chừng bảy tám tuổi. Người đàn bà như miễn cưỡng phải trả lời:

— Về nhà thôi!

Bấy giờ Hằng mới có dịp nhìn kỹ cách ăn mặc của toán người dân. Cô suýt phì cười. Người đàn bà đứng tuổi và hai người con gái đều mặc áo ni-lông hoa sặc sỡ, quần «phăng» đen bó sát đùi. Hai đứa bé cũng đều mặc quần áo bằng loại ni-lông. Mỗi lần họ bước, đi, ống quần cọ vào nhau sột soạt. Kiểu ăn mặc của họ tương phản với mái tóc búi ngược, rối bù, đôi chân trần đen thui, cóc cáy lại. Lưng người nào cũng đeo một cái rọ mây có quai giằng lên trán, đan rất công phu.

Người đàn bà quay lại, nói lí nhí với hai cô gái bằng một thứ tiếng lạ tai, rồi chẳng chào hỏi, bà ta lách qua mấy người bộ đội toan đi thẳng. Hai người con gái cũng lách theo.

Vi Văn Minh thấy tình thế không ổn. Họ gặp mình rồi thế nào cũng đi báo cho địch. Thế là hỏng hết cả. Anh vội lùi lại, đứng chặn toán người lầm lì đó:

— Đồng bào ơi! Đứng lại cho anh em hỏi đường chút đã!

Người đàn bà ngước cặp mắt hằn thù nhìn anh:

— Các ông hỏi đường mần chi?

— Đồng bào làm ơn chỉ đường cho bộ đội...

— Các ông mần trò làm chi để lừa bọn miềng. Các ông là lính cộng hòa! Bọn miềng biết rồi!

Hằng buột miệng:

— Lầm rồi mẹ ơi! Chúng con không phải là bọn lính ngụy đâu!

Người đàn bà quay lại, nói gì với hai cô gái. Một cô gái liền nói bằng tiếng Kinh rất sõi:

— Nếu vậy bọn miềng phải đi báo với xã trưởng có Việt cộng về vùng!

Vinh vốn thắng tính, nghe nói vậy liền nổi nóng:

— Chúng tôi là bộ đội Giải phóng đây! Chúng tôi về đánh giặc Mỹ — ngụy để giải phóng đồng bào. Nếu ai đi báo cho giặc là kẻ bán nước, là kẻ thù của chúng tôi. Chúng tôi sẽ đối xử như với kẻ thù.

Mấy người đàn bà lẳng lặng ngắm những người bộ đội một lát. Vẻ cau có, lạnh nhạt ban đầu mất dần. Hình như trong dáng dấp, cách ăn mặc, và lời nói cử chỉ của mấy người này đã toát ra những gì làm cho họ thay đổi suy nghĩ. Người con gái trẻ lại hỏi, giọng nửa tin nửa ngờ:

— Các eng là bộ đội Giải phóng thiệt ư?

Vi Văn Minh trả lời:

— Nếu chúng tôi là lính ngụy, thì từ hồi nãy đến giờ, đồng bào không yên ổn được đâu!

Hình như câu nói đã đáp đúng luồng suy nghĩ của họ. Người đàn bà đã hỏi bằng một giọng ôn hòa:

— Các bộ đội ở lối mô đến đây?

Hằng chỉ về phía nương sắn và mấy ngôi nhà:

— Chúng con vừa ở chỗ kia lại đây!

— Có lên rẫy không?

— Có!

— Có vô bản không?

— Có, mẹ ạ! Nhưng đồng bào đi vắng cả.

— Vô mần chi?

— Chúng con đi tìm đồng bào mua sắn, mua rau cho anh em ốm.

— Vô bản có tìm thấy chi không?

Vinh trả lời thay:

— Đồng bào bỏ đi lâu ngày rồi, hoang vắng cả. À! Có một ổ trứng gà.

— Bộ đội không lấy à?

Vinh lại nháy mắt, khịt mũi:

— Ồ không! Bộ đội không lấy đâu! Chỉ mua thôi!

— Bộ đội không lấy rau sắn à? Có nhiều đấy thôi!

— Cũng thế mẹ ạ! — Vinh quả quyết — Bộ đội rất cần, nhưng nếu tìm được người trồng thì bộ đội mua thôi!

Ba người đàn bà lại nói gì với nhau bằng tiếng địa phương. Đến đây vẻ nghi ngờ, lạnh nhạt hoàn toàn tan biến trên nét mặt họ. Người đàn bà già nắm lấy tay Minh, cười móm mém, cặp mắt đã mờ đục ươn ướt:

— Trúng bộ đội Giải phóng rồi đó!

Hai cô gái cũng cười, lộ vẻ rất mừng rỡ:

— Chào các eng chị Giải phóng!

— Chào các chú Giải phóng — Lần đầu tiên hai em nhỏ cất tiếng chào rồi chạy đến nắm lấy tay mấy người.

Không khí trở nên thân thiết lạ kỳ. Bà mẹ vuốt ve cô gái Giải phóng:

— Các con đừng giận miềng. Ở đây lính quốc gia thường mặc như ri để đánh lừa bọn miềng. Bây chừ miềng nghe các con vô bản mà trở ra tay không là miềng hiểu. Các con đi mua rau thiệt ư?

— Thật mẹ ạ! — Vỉ Văn Minh nói — Nhưng không có đồng bào.

Bà mẹ bỗng trở nên hoạt bát. Bà quay lại nói với hai cô gái bằng tiếng Kinh:

— Bọn bay cùng về với mẹ hái rau cho bộ đội.

Vi Văn Minh vội ngăn lại:

— Thôi thôi mẹ ơi! Bọn con vội về không dám phiền mẹ đâu!

Bà mẹ trỏ tay về phía mấy căn nhà, nói thong thả:

— Nhà miềng có ổ trứng gà đó. Bọn lính quốc gia hắn lùng hết ngày hết tháng, không ở yên được phải bỏ đi nơi khác thôi. Rau sắn cũng của miềng đó. Miềng trồng cho cách mạng, chờ bộ đội về thôi. Không ngờ các con về thiệt. Các con phải chờ miềng một ít.

Mặc cho mấy người bộ đội từ chối, bà mẹ đã để hai em nhỏ ngồi lại «giữ khách» rồi cùng hai cô gái hối hả xuống dốc, đi khuất vào mấy hàng cây me đầu bản.

Một giờ sau, bà mẹ và hai cô gái quay lại với hai rọ sắn và một rọ rau cải đầy ắp. Trong rọ của bà mẹ, còn có một túí gạo và... cả một ổ trứng gà.

«Cả Nháy» lại nháy mắt và khịt mũi.

— Bộ đội đừng chê của miềng. Hồi nào hết, các eng bộ đội cứ đến rẫy mà lấy không phải hỏi. Chồng miềng đi cán bộ, thằng Mỹ giết rồi! Miềng thù nó!

Vi Văn Minh chí còn biết cảm ơn bà mẹ và hai cô gái. Bà mẹ chỉ vào cô gái lớn tuổi hơn, có mái tóc búi ngược:

— Hắn là con dâu miềng đó. Chồng hắn Mỹ giết cùng với chồng miềng. Hai con hắn đó!

Hằng bấy giờ mới dám mạnh bạo hỏi điều mà cô thắc mắc ngay từ khi mới gặp mấy người đàn bà:

— Đời sống của đồng bào trong này khổ lắm sao mà mặc toàn hàng ngoại vậy?

Hai cô gái đỏ bự mặt lên, ngượng ngùng không trả lời. Bà mẹ thoáng một nụ cười cay đắng:

— Bộ đội ơi! Miềng có muốn mặc như ri mần chi? Ngày trước đến chừ, miềng vẫn được mặc váy rộng làm cái nương cái rẫy, cũng như ông bà thôi. Bây giờ, quốc gia bắt phải mua hết vải ni, may thứ quần áo ni. Mặc vô miềng xấu hổ với ông bà. Xã trưởng hắn bảo: «Ai không mặc như ri là không đời sống mới, là chống quốc gia, theo cộng sản».

Cô gái trẻ bấy giờ mới rụt rè tiếp lời mẹ:

— Quốc gia còn bắt cả nhà em tham gia lính bản, đêm phải canh gác. Hắn đặt một khẩu mọt chê sáu mươi trước nhà em, bắt mạ em không đi gác bản thì mỗi đêm phải bắn hết hai mươi viên. Hắn nói, hắn ngắm sẵn rồi, chỉ có bỏ đạn vô. Sáng mai mang súng lên hắn xem, để lĩnh muối.

Người con dâu cũng nói theo:

— Không được làm nương, trồng cây lúa đâu, bộ đội á! Hắn bắt phải mua gạo, thít hộp từng ngày. Hắn biểu gạo, thịt, đã có đồng minh Huê Kỳ giúp thừa ăn. Dân chúng chỉ phải đi canh gác, canh chừng Việt cộng khỏi vô làng cướp của, giết người thôi.

Bà mẹ thở đài:

— Xã trưởng hắn biểu: «Tết Tây sắp đến, đồng bào phải vô cứ, để xem diễu binh, có tàu bay đồng minh biểu diễn cho đồng bào thấy rõ nền độc lập của quốc gia».

Vi Văn Minh ân cần cầm tay bà mẹ:

— Bộ đội xin cảm ơn mẹ và các chị. Anh em xin cố gắng đẽ sớm diệt được thằng Mỹ, giải phóng đồng bào. Xin đồng bào giữ bí mật cho bộ đội.

Hằng và Vinh cũng lần lượt nắm chặt những bàn tay đen đủi, đầy chai sạn của bà mẹ, hai cô gái và hai em nhỏ, miệng nói lời từ biệt.

Bà mẹ người dân tộc, bấy giờ mới để rơi một giọt nước mắt đùng đục trên gò má nhăn nheo:

— Bộ đội Giải phóng mạnh giỏi nhe! Giết nhiều thằng Mỹ, báo thù cho chồng, cho con miềng nhe!

Ba anh em gồng gánh vui vẻ quay về. Đến cửa hang, Hằng đặt gánh rau, cương quyết:

— Dẫu sao cũng phải tính kế lâu dài. Em đi đào củ mài đây!

Vi Văn Minh gật đầu, lo lắng:

— Cũng phải vậy thì anh em đi đánh mới được no bụng. Tôi sẽ huy động người của các tổ nữa. Mình lo sẽ lộ bí mật. Phải báo cáo ngay với Ban chỉ huy về khuyết điểm này để các anh biết mà xử trí, đề phòng, có lẽ ta phải quay lại, bám sát mấy người ban nãy, lỡ xảy ra chuyện gì thì hậu quả sẽ khôn lường. Hy vọng đó là những đồng bào tốt...

Chương mười bốn

Đêm tháng chạp tối như mực. Sương muối buông dày.

Từ mười một giờ đêm trở đi, quang cảnh hỗn độn, ồn ào trong căn cứ cũng lẳng dần xuống. Các lều trại, biệt thự, lô-cốt đều lịm dần trong giấc ngủ, phó thác sự an toàn cho những tên lính Mỹ hay nguy, co ro đứng gác ở khắp xó xỉnh trong căn cứ.

Chỉ có một góc là vẫn sáng trưng, đó là sân bay. Vào giờ này, sân bay cũng đã tắt hẳn tiếng gầm rú của động cơ. Những dãy đèn pha bao quanh hàng rào bảo vệ sân bay thì như còn đang chơi trò ú tim mãi không thôi. Chúng đang sáng trưng, bỗng vụt tắt trong một phút, hai phút không nhất định, rồi bỗng lại sáng lòa lên.

Vương Văn Khiêm, Văn Chấn và Đặng tổ trưởng tổ Hai đã lọt vào hàng rào thứ hai. Bằng những dụng cụ đặc biệt, họ đã khéo léo nâng được những sợi dây thép gai rất căng lên để chui qua, không gây một tiếng động nhỏ.

Toàn thân họ lẫn vào màu đất cỏ. Ngoài bộ quần áo ngụy trang ngắn, chân tay, mặt mũi họ đều được ngụy trang rất kỹ, chỉ trừ đôi mắt.

Văn Chấn bò trên đầu, chốc chốc lại rút những cây que trắng cắm sang hai bên để đánh dấu đường. Khiêm và Đặng trườn theo sau bằng những động tác hết sức mềm mại và bền bỉ.

Văn Chấn nằm giữa hàng rào, xòe hai bàn tay, huơ lên phía trước. Chợt ngón tay anh chạm phải vật gì lành lạnh, trơn và dài nằm dưới một sợi dây thép gai căng sát đất. Biết ngay là quả mìn sáng, bình tĩnh, Văn Chấn lần sờ được chốt an toàn, liền giữ chặt không cho bật ra, rồi nhẹ nhàng nhấc lên. Mấy ngón tay thành thạo vặn lỏng chiếc ốc vít cho cái đai sắt lỏng ra rồi ấn mạnh cho khối thuốc tụt xuống. Đoạn anh rút chiếc lạt nhỏ giắt sau lưng, buộc chặt chiếc cần bật vào vỏ sắt. Thế là mìn mất tác dụng.

Vượt bết lớp hàng rào thứ năm, Văn Chấn đã làm mất tác dụng thêm năm quả mìn sáng nữa.

Vương Văn Khiêm trườn lên cạnh Văn Chấn, thì thào:

— Bây giờ vượt đèn pha, để mình đi trước.

Từ lúc bắt đầu khắc phục hàng rào thứ nhất, Khiêm đã quan sát dẫy đèn pha để tìm ra quy luật của nó. Tên lính điều khiển đèn đã xảo quyệt, tắt mở không thành quy luật nhất định. Nhưng rồi Khiêm cũng phát hiện ra sơ hở của nó: Khoảng cách ngắn nhất giữa tắt mở, ít nhất cũng là mười lăm giây.

Ánh đèn chói chang vừa tắt phụt, Khiêm đã vụt dậy, nói rất nhanh:

— Theo tôi!

Bằng một động tác khom thấp rất điêu luyện, Khiêm lướt rất nhanh, gần như chạy mà không hề phát ra tiếng động.

— Nằm xuống!

Văn Chấn vừa nằm dán người xuống đất thì đèn pha vụt sáng, Ba người đã nằm vào vùng ánh sáng giao điểm của hai ngọn đèn.

Đèn lại tắt phụt. Khiêm lại vọt lên, nhanh nhẹn vượt qua hàng rào đơn mỏng manh có sợi dây điện nối liền các bóng đèn rồi vượt nhanh qua một con đường ô-tô, lần vào lớp rào bên trong.

Văn Chấn và Đặng làm theo. Hai người vội nằm xuống, đèn sau lưng họ lại bật sáng. Nhưng cả ba người đã lọt vào vùng tối.

Khiêm đang sắp chống rào thì có tiếng động cơ ô-tô rì rì, mỗi lúc một gần. Ba người vội nằm rán xuống cỏ. Đặng nằm quay đầu lại, trong tư thế sẵn sàng nổ súng.

Chiếc xe GMC chầm chậm chạy tới. Ánh đèn pha quét loang loáng trên mặt đường. Trên xe một toán lính Mỹ đang xì xồ. Có cả tiếng chó sủa. Chúng đi tuần quanh sân bay.

Một giờ sau, ba người đã vượt qua bốn lớp rào và đặt chân lên đầu đường băng.

Dựa theo sự quan sát ban ngày, Khiêm ra hiệu cho Văn Chấn và Đặng bám theo đường băng bên phải, lần tới khu đậu máy bay vận tải, trinh sát và cánh quạt, còn anh, theo mép đường băng lần vào bãi để máy bay trực thăng.

Bãi máy bay im ắng. Khiêm nhón chân đi lướt cạnh những chiếc máy bay lên thẳng và đếm. Máy bay đậu thành hàng, tám chiếc một. Anh đếm được bảy hàng. Tiếng giày đinh nện cồm cộp, đều đặn của tên lính gác vẫn vang lên cách anh chừng hai chục mét.

Nó đang khe khẽ hát một bài gì. Chợt có tiếng ho ngay bên cạnh khiến anh giật mình, nép vào càng tàu bay. Té ra trên buồng lái, một tên phi công đang còn thức. Có lẽ nó trực chiến.

Khiêm lại lần theo vệ cỏ bên đường băng lần sâu mãi vào phía trong. Anh luồn qua rất nhiều căn nhà còn le lói ánh sáng. Có tiếng hát ồm ồm của một tên Mỹ nào đó từ một căn nhà bên trái vọng ra.

Anh đến sát tường một căn nhà rộng và sáng trưng. Tiếng nhạc dâm dật lừ một chiếc đĩa hát vẳng ra, tiếng cười hô hố, tiếng chai cốc loảng xoảng và mùi thơm khêu gợi của thức ăn khiến anh phải ghé mắt qua khe cửa sổ nhìn vào.

Có lẽ đây là câu lạc bộ của bọn giặc lái Mỹ. Có rất nhiều tên Mỹ đang ngất ngưởng chè chén. Tại một quầy hàng gần cửa sổ, một ả tóc vàng, mắt xanh lơ đang luôn tay rót rượu bán cho mấy tên Mỹ ngồi trên những chiếc ghế đẩu cao lênh khênh quay mặt vào quầy. Chúng vừa uống, vừa nhả nhớt với ả mắt xanh.

Những ả chiêu đãi viên người Việt, đội mũ, mặc áo choàng thêu ren đang tất tả bưng thức ăn hoặc dọn dẹp bát đĩa. Các ả cười đùa toe loét. Một tên Mỹ ngồi ở bàn, quàng tay ôm choàng lấy một ả, hôn đánh chụt lên má, khiến ả kêu choe chóe.

Vương Văn Khiêm bừng bừng căm giận. Anh liên tưởng đến cái cảnh ban chiều đã nhìn thấy trên đài quan sát.

— Rồi bọn bay sẽ hết phè phỡn!

Anh giận dữ lẩm bẩm, rồi xem đồng hồ. Kim dạ quang chỉ ba giờ ba mươi, Khiêm nghĩ đến con đường ra. Thấy không còn đủ thời gian để đi thêm nữa, anh quyết định quay ra, tự hẹn đêm mai sẽ điều tra nốt bãi đổ trực thăng thứ hai và khu nhà bọn giặc lái ở.

Đã biết đường, lần quay ra, Khiêm đi rất nhanh và đã ba lần tránh khỏi chạm trán với những tên lính gác Mỹ lưu động trên đường băng.

Ra đến đầu đường băng, đã thấy Văn Chấn và Đặng nằm chờ. Sau khi nhận ra ám hiệu. Vãn Chấn mừng rỡ thì thào:

— Tụi tôi đã vào đến bãi máy bay vận tải rồi!

— Có vào được chỗ bọn cánh quạt không?

— Chưa vào được. Hai thằng lính gác nguy cứ quẩn quanh đấy. Sợ chậm giờ tụi tôi quay ra.

— Thế cũng được rồi! Mai ta vào tiếp.

Ba người lần theo những cọc tiêu quay ra. Đặng đi sau cùng, cẩn thận sửa lại những sợi dây thép như cũ.

Bằng những động tác thành thạo và táo bạo như lúc vào, họ lại vượt qua tám lớp rào thép gai đầy min sáng, và hệ thống đèn pha, vượt ra ngoài.

Còn một hàng rào ngoài cùng nữa thì trời đã mờ mờ sáng.

Khiêm gọi Văn Chấn và Đặng, nói với họ điều mà anh đã nghiền ngẫm rất kỹ từ lúc quay ra:

— Tớ sẽ ở lại trong này chờ đêm mai vào tiếp cho sớm, để xem nốt mấy mục tiêu bên trong. Các cậu về trước, báo cáo với đại đội.

Đặng giãy nảy:

— Không thể được! Mạo hiểm lắm.

Văn Chấn cũng phản đối:

— Nếu ở lại thì để tôi hơn là anh. Hay là cùng ở lại.

Khiêm giảng giải:

— Các cậu chưa quen, hôm nay đi thế là đạt yêu cầu rồi. Còn mấy mục tiêu kia, mình tớ trinh sát thêm là đủ. Ở lại nhiều dễ lộ. Tớ đã có kinh nghiệm ở Tà Cơn rồi!

Đặng cằn nhằn:

— Anh nằm vào đâu?

— Tớ xem rồi! Ở đây có những bụi ràng ràng. Tớ sẽ chui vào đấy nằm và phủ kín. Chịu khổ tí vậy. Chưa tìm ra chỗ ngủ bọn giặc lái, tớ chưa yên tâm.

— Tối mai chúng tôi cũng vào nữa!

Khiêm lắc đầu:

— Không cần! Các cậu về báo cáo với đại đội và bảo phân đội chuẩn bị thêm thuốc nổ cho đủ số lượng cần. Một giờ đêm mai, cậu Đặng đón mình ở chân đài quan sát.

— Anh nhịn đói, lại dễ nguy hiểm...

— Không sao! Thời gian gấp lắm rồi, khi cần thì phải táo bạo.

Ở một hướng khác, Thao Kèn cùng hai tổ trưởng là Vinh và Hậu cũng đang luồn vào sở chỉ huy của Sáu Vằn. Một tổ nữa của phân đội anh cũng đồng thời trinh sát kho bom ở gần đấy.

Cà ba người đều ngụy trang kỹ đến mức, tuy đã quen đi đêm và già dặn như Thao Kèn mà đã có lúc giẫm cả lên lưng Vinh trước hàng rào thứ hai.

Sau khi luồn qua hàng rào thứ ba kiểu cũi lợn dày đến năm mét, Vinh phát hiện một đường hào lớn chắn ngang trước mặt. Trong bóng đêm, anh căng mắt ước lượng chiều rộng của nó. Có đến hơn ba mét. Vinh nhặt hòn sỏi ném lại phía sau. Thao Kèn trườn lên.

— Có ta-luy! Tôi xuống nhá!

— Ừ! Tao giữ chân cho.

Vinh cẩn thận trườn xuống. Đầu anh dốc ngược. Thao giữ chặt hai cổ chân Vinh, cũng nhích dần lên. Hào sâu đến hơn hai mét, nhưng không có nước. Vinh sờ soạng, thấy từng chùm dây thép gai bùng nhùng, khá dày. Vinh làm động tác dò mìn, nhưng không thấy quả nào.

Hậu cũng trườn lên và nắm cổ chân Thao Kèn cho anh trườn xuống lòng hào.

Vinh đã lách qua lớp rào dưới đáy hào một cách dễ dàng và tìm chỗ đặt ngón chân để leo lên vách đứng bên kia.

Thao ngồi thụp xuống cho Vinh đặt chân lên vai mình, từ từ công kênh Vinh lên. Tầm vóc cao lớn của anh đỡ cho Vinh rất nhiều. Tay anh bám được mặt đất và chạm phải một lớp rào bùng nhùng nữa.

Vinh sờ thấy một vật gièm giẹp và to. Anh phát hiện ra ba quả mìn định hướng được bố trí thành chùm, chĩa ra ngoài. Bình tĩnh, Vinh liền xoay ngang mấy quả mìn sang hai bên, rồi rút chiếc lạt ra, từ từ kéo mấy sợi dây thép, buộc túm chúng lại. Sau đó anh rướn người, lách qua.

Khi Thao Kèn đã lên nằm cạnh, Vinh ngồi dậy, khom thấp, rảo bước về phía bên phải chỗ có một vệt đen dài như con rắn. Đó là một giao thòng hào, nối liền từ hào nước lúc nãy, chạy vào mãi bên trong. Vinh quay lại thì thào:

— Hình như con hào này chạy vào lô-cốt hay hầm ngủ bọn lính bảo vệ nhỉ?

— Theo lối đó mà vào! — Thao Kèn thì thào đáp lại

Hậu đã lên đến nơi. Ba người nhẹ nhàng nhảy xuống hào. Vinh đi trước, vừa nghe ngóng, vừa lần vách hào, đi sâu vào phía trong.

Đúng như anh dự đoán, một chiếc hầm khá lớn nửa chìm nửa nổi đắp bằng những bao cát, có lỗ châu mai hướng ra ngoài. Chung quanh lại có một lớp rào bao bọc lấy nữa. Một chút ánh sáng xanh xao từ một chiếc bóng đèn tỏa ra soi hình dáng lờ mờ của mấy tên lính đang chúi đầu vào đánh bài. Chúng văng tục, khạc nhổ lên vách hầm, gãi đùi sồn sột.

Thao Kèn bấm Vinh nhảy lên mặt đất, vượt qua ụ súng rồi men theo giao thông hào đi sâu mãi vào trong. Họ lại gặp một hầm nữa xây bê-tông cốt sắt, cao và to hơn chiếc hầm lúc nãy, chung quanh được bọc kín bởi một lớp rào thép mắt cáo, căng chéo từ nóc hầm xuống như một mái nhà.

Trên nóc hầm, có hai đốm lửa lập lòe. Hai tên lính ngồi trên đó đang hút thuốc. Chúng rì rầm nói chuyện, nhưng cũng đủ lọt tai mấy người đang nằm dưới chân chúng.

— Mấy thằng đi càn núi Hồng Linh hôm rồi kêu ốm, đã bị bỏ xà lim. Tội nghiệp cho thằng Sùng, nó ốm đi kiết đã mấy ngày.

— Vậy mà chỉ huy thì được thăng cấp vùn vụt như diều gặp gió. Ông Sáu bây giờ đã là đại tá rồi!

— Ủa! Sao mày biết? Thăng hồi nào?

— Trung sĩ Tiềm mới nói cho tao hồi chiều. Nghe đâu ông mở tiệc ăn khao linh đình lắm ở nhà cô vợ ba, có mời cả trung tướng và ngài cố vấn tới dự.

Có tiếng thở dài, rồi một tên nói:

— Kiếp lính trơn chúng mình còn khổ gấp mấy con chó của ông Sáu. Ra trận thì gạo khô với mắm ruốc, sống chết nhờ trời. May lắm thoát khỏi đường ngắm của mấy ông Giải phóng. Về nhà, lại gạo mục với ruốc mắm và nghe chưởi. Vừng nè! Phải chi ông Sáu chịu chia sẻ cho tụi mình chút xíu bằng móng chân mấy ổng, thì cũng đã khá lắm rồi!

— Tao nghe người ta đồn đại là ông Sáu thăng đại tá là nhờ mụ vợ ba. Lâu nay, mụ hay thậm thụt đến chơi nhà ngài cố vấn Hoa Kỳ. Chớ nói vì chiến tích ở núi Hồng Linh thì có đếch gì mà khoe! Bắt được một tù binh thì bỏ mạng hàng chục thằng. Chà! Tao phục sát đất lính Giải phóng đó! Ông nhỏ vào phòng tra, bị ông Sáu đích thân cho đi tàu bay, tàu ngầm mà không hé răng khai lấy một lời.

— Cộng sản nhồi sọ giỏi dữ!

— Đâu phải! Họ có lý tưởng của họ... Còn tụi mình thì đánh cho ai?

Hai tên lính im lặng. Một mẩu thuốc từ trên nóc hầm quăng xuống tình cờ rơi trúng gáy Thao Kén, giắt vào kẽ tóc. Tóc cháy xèo xèo, thoảng mùi khét lẹt. Thao nảy mình lên, nhưng nghiến răng nằm im.

Tiếng thở dài của một tên lính, tiếp theo một giọng chán chường:

— Đời thằng lính cực hơn con chó! Giá cả leo thang hơn hỏa tiễn. Từ năm sáu mươi tư tới nay, lương thằng lính tăng được vài ngàn thì giá hàng tăng nhanh gấp mấy chục lần. Cậu có biết không? Giá gạo tăng tám lần, thịt heo mười lần, còn than thì gấp hai mươi lần. Thành ra tụi mình tiếng rằng được tăng lương gấp đôi mà thực ra bị hụt quá nửa. Ông bà già tao và tụi nhỏ la rầy dữ quá!

— Cực thiệt! Các ông trên có biết vậy không?

Tiếng cười nhạt đáp lại câu hỏi.

Bỗng hai tên lính đứng dậy:

— Vừng nè! Tụi mình sống mãi thế này sao?

Im lặng vài giây, rồi người lính kia trả lời:

— Chuồn thôi! Phải tự cứu lấy mình! Mày đứng do dự nữa!

— Khó lắm! Chạy đâu cho thoát? Ông Sáu bắt được ổng bắn bỏ!

— Đúng đó! Phải có người. Trung sĩ Tiềm cũng nói chuyện với tao. Mày mà làm lộ ra tao bắn mày trước khi chịu để ông Sáu bắn.

— Trời! Bộ mày không tin tao sao!

Hai người lính tụt xuống phía sau. Thao bấm Vinh luồn nhanh sang dãy nhà xây, lờ mờ nổi lên phía tay trái.

Vinh vừa đi đến đầu dãy nhà, bỗng có tiếng mở cửa. Anh vội luồn ra phía sau nhà, nằm xuống một cái rãnh ẩm ướt. Mùi khai nước giải xộc vào mũi, khiến anh khịt mãi.

Một bóng người — Vinh nhận ra một người đàn bà — bước đến chỗ anh nằm, vén quần ngồi thụp xuống. Tiếng nước chảy xè xè. Xong việc, mụ đứng dậy, buông quần, bước vào nhà.

Thao Kèn lom khom đến bên Vinh. Vinh đã ngồi dậy làu bàu chửi rủa. Thao cố nén cho tiếng cười khỏi bật ra:

— Có lẽ đây là nhà chứa đĩ, mày ạ!

Vinh ta đang cáu kỉnh vì suýt bị con mụ đái trúng đầu văng tục một câu, càu nhàu:

— Nhà đĩ hay nhà thổ, kệ cha nó! Đi thôi!

Thao Kèn quay lại ghé vào tai Hậu:

— Cậu đứng đây, nhìn cho kỹ. Phải lọt qua tuyến bảo vệ đến một đại đội đó. Chúng mình vào trong này

Hậu gật đầu:

— Anh có nhìn thấy dãy nhà bên phải kia không? Cột ăng-ten nhô lên đấy! Tôi vào đấy nhá!

— Cũng được.

Thao Kèn và Vinh men theo đằng sau dãy trại con gái hay nhà chứa đĩ, vượt qua nhiều căn nhà thấp lợp tôn. Rõ ràng địch chia ra từng khu vực, ngăn cách nhau bởi một lớp rào kẽm.

Chợt Vinh trỏ tay về phía có ánh đèn sáng rọi ra ngoài ở phía tay trái, tai vểnh lên, nghe ngóng:

— Anh có nghe thấy không? Tiếng kêu!

Thao cũng nghiêng tai:

— Có thật! Có lẽ đã đến sở chỉ huy của nó đấy!

Hai người luồn qua mấy căn nhà, đến sát bên cửa sổ, êm như hai con mèo đang rình mồi.

Hai tên lính cắp tiểu liên cực nhanh, đi lại trước căn phòng. Cửa phòng mở toang, ánh đèn hắt ra sản thành một vạt sáng lớn.

Trong phòng, có tiếng rên rỉ, tiếng nện huỳnh huỵch, tiếng xích kêu loảng xoảng.

Thao ghé mắt nhìn qua khe cửa sổ khép không kín, nhìn vào. Một cảnh tượng rùng rợn khiến anh choáng váng.

Một người đàn bà bị trói treo úp sấp đang lơ lửng giữa căn phòng bằng một sợi dây ny-nông to bằng ngón tay, từ trên trần nhà thả xuống. Hai cánh tay bị bẻ quặt ra sau lưng, cổ tay, cổ chân bị buộc túm vào nhau. Tóc người đàn bà xổ tung, rũ rượi che lấp bộ mặt. Áo người đàn bà rách bươm, quần chỉ còn một mảnh che đến đầu gối. Dưới sàn gỗ, máu và cứt đái vung vãi.

Bốn tên đao phủ, cao to như những thằng lính Mỹ, tóc sấy quăn tít, chạm trổ đầy ngực, mỗi tên chỉ mặc một chiếc quần cộc có sọc xanh đỏ, đứng bốn chung quanh, tay thằng nào cũng đeo găng da. Ở góc tường bên trái, có một ông già chừng sáu mươi tuổi bị lột trần, tay bị trói giật ra sau, đang ngồi sụp, mắt trừng trừng nhìn người đàn bà bị treo, vẻ mặt trơ trơ như không còn tri giác.

Cạnh một bức tường, có một chiếc bồn to tướng, chứa đầy một thứ nước lầy nhầy như nước cống. Nước bắn ra sàn gỗ lênh láng.

Trên mấy chiếc ghế dựa kê sát tường, có mấy tên to béo, đeo cấp hiệu sĩ quan. Tên ngồi giữa, cao lớn, cằn bạnh ra. hai con mắt dữ tợn.

Thao Kèn bậm môi, ghé vào tai Vinh:

— Thằng Sáu Vằn đâu nhỉ?

Trong phòng tra, tên sĩ quan ngồi giữa — Sáu Vằn — thúc mũi giày vào sườn ông già:

— Thằng già! Mở to mắt ra chớ! Sắp đến lượt mày rồi đó!

Bốn thằng đao phủ lại tiếp tục công việc của chúng Một thằng rán sức đấm một quả vào sườn người bị trói bắn sang bên kia. Lập tức, tên đứng đối diện dang thẳng cánh tống lại một quả vào lưng người đàn bà. Cái thân người mềm nhũn lại bắn sang một bên. Tên thứ ba liền đón lấy bằng một quả đấm như búa bổ.

Người đàn bà chỉ rú lên được một tiếng, cứt đái vọt ra. Thằng thứ tư, vừa khạc nhổ, vừa chửi:

— Đ. mẹ con mụ già! Mày ói ra cho bố mày ngửi hả!

Nó lấy hết sức đấm một quả thật mạnh vào ngực người đàn bà. Sợi dây đứt phựt! Người đàn bà bắn ra ngoài cửa, rơi bộp xuống thềm, nằm thẳng đờ, không cựa quậy.

Ông già bị trói, chồm lên, thét lớn:

— Quân dã man! Quân uống máu người không tanh! Chúng bay sẽ phải đền tội!

Sáu Vằn, mặt lạnh như tiền, đá một cái thật mạnh vào đầu ông già:

— Đừng vội! Đừng vội! Sắp đến lượt mày rồi đó!

Hắn cười sằng sặc:

— Bọn bay muốn vận động lính tao phản chiến hả?! Tao sẽ xem lá gan mày to chừng nào! Nhưng mà... có điều đáng tiếc là lá gan mày không còn được ngon lắm nữa!

Ngoài cửa sổ, Vinh run bắn lên. Anh rút phắt quả lựu đạn bên sườn ra, toan giật kíp. Nhưng Thao đã kịp nắm lấy quả lựu đạn. Anh thở hổn hển:

— Phải nuốt vào bụng! Chưa làm thế được!

Thao Kèn giật mạnh tay Vinh, cương quyết:

— Đi thôi!

Hai người lần mò, tìm đến được căn nhỏ làm việc của Sáu Vằn có hai tên lính cắp súng đi lại trước hai lô-cốt xây bằng bê-tông, có lỗ châu mai chĩa ra các phía.

Vinh thì thào:

— Anh nằm đây, tôi vào xem mặt mũi nó ra sao.

Mấy phút sau, Vinh đã từ căn nhà luồn ra, bấm vào vai Thao:

— Buồng ngủ ở về phía bên trái, nhưng không có đứa nào.

Thao Kèn cũng đã thò tay qua lỗ châu mai của một chiếc lô-cốt bên phải, sờ thấy nòng khẩu đại liên. Anh xem giờ: ba giờ bốn mươi lăm phút. Thao nghĩ đến kế hoạch của Hoài Châu ban chiều, vội bấm Vinh:

— Chuồn thôi!

Thấy đau ở môi, Thao đưa ngón tay lên sờ: Môi dưới anh bị rách một miếng. Lúc nãy trước cảnh giết người của bọn đao phủ, anh đã cắn môi đến chảy máu mà không hay.

Vinh giúi vào tay Thao Kèn mấy miếng gì mềm mềm:

— Gì vậy?

— Kẹo sô-cô-la!

— Mi lấy đâu ra?

Vinh nhai lúng búng:

— Trong buồng ngủ! Nhặt thử mấy chiếc ăn chơi thôi!

Một chiếc xe vận tải GMC đang phóng nhanh trên con đường ô-tô lượn vằn vèo qua những ngọn đồi thấp, chạy về căn cứ Phượng Hoàng. Một lớp bụi đỏ như son cuộn lên sau chiếc xe, loãng dần ra, rắc một lớp phấn đỏ lên những lùm cây lúp xúp hai bên đường.

Còn cách căn cứ chừng hai ki-lô-mét, xe đến chỗ ngoặt liền giảm tốc độ. Tên lái xe mang phù hiệu công binh vừa dận ga cho xe vọt lên, thình lình nhìn thấy mấy người đứng chắn giữa đường đang giơ tay vẫy. Hắn vội đạp phanh kít một tiếng.

Ba tên lính ngụy, đeo phù hiệu của trung đoàn đặc nhiệm số 5 đứng nghênh ngang giữa đường, hút thuốc lá. Tên đeo lon thượng sĩ giơ tay một cách hách dịch.

Tên lái xe ló đầu ra khỏi ca-bin, càu nhàu:

— Mấy ông nội làm chi mà cản đường người ta vậy? Muốn nhậu bánh xe hả?

Tên thượng sĩ đội lại chiếc mũ vải có lưỡi trai dài che mái tóc dày có những sợi loăn xoăn xõa trước trán, mỉm cười, nửa thân thiện, nửa trịch thượng:

— Mệt thấy bà! Cho bọn này ghé nhờ về cứ một chút!

Miệng nói, tay hắn mở cửa xe, đàng hoàng nhảy lên ca-bin. Hai tên lính, đeo lon binh nhất, cũng xắm nắm leo lên thùng xe. Tiếng gà kêu quang quác. Bấy giờ tên lái xe mới nhìn thấy một tên lính xách trên tay một đôi gà mái tơ, một con lông vàng, một con lông xám.

— Mấy ông đi đâu về mà phong lưu quá vậy?

Viên thượng sĩ mờ hộp thuốc, rút ra một điếu Ru-bi đỏ đưa cho lên lái xe, nháy mắt vui vẻ:

— Bọn này được thưởng phép một ngày. Kéo nhau ra bản Mảnh kiếm «mèo» giải trí cho đỡ sầu đời!

Tên lái xe công binh tỏ vẻ ghen tị:

— Lính chiến như các cha cũng sướng một đời. «Oánh» một trận về, mặc sức nghỉ ngơi, nhậu nhẹt. Kiếm được gà tơ dễ như thò tay vào túi vậy.

Viên thượng sĩ dài giọng, tỏ ra hào phóng:

— Có đáng là bao! Tụi nầy kiếm dễ như bỡn. Cho cậu một con gà đó!

Tên lái xe bỗng dưng vớ được của quý mừng rơn, rối rít:

— Cảm ơn ông thượng sĩ! Chà! Tụi em chỉ có việc chở đá hết ngày, xơi độc món thịt bò hộp, quá ngán rồi.

Viên thượng sĩ gật đầu, ra vẻ thương hại:

— Lính công binh sẵn xe trong tay mà không biết hốt tiền! Chở mấy chuyển hàng lậu cho mấy bà sĩ quan là thả sức tiêu xài.

Chiếc xe đã về đến trạm gác đầu tiên đi vào căn cứ. Chiếc ba-ri-e làm bằng một thanh sắt lớn chắn ngang đường. Hai bên, hai chiếc lô-cốt bê-tông cốt sắt nằm án ngữ lù lù. Ở hai lỗ châu mai, hai họng đại liên thò ra đen nhánh.

Hai tên lính trong lô-cốt chạy ra, nắm lấy cán ba-ri-e ấn mạnh cho thanh sắt cất lên. Tên mặt rỗ nhòm vào ca-bin:

— Xin chào thượng sĩ. Ông anh ở đơn vị nào mà tôi không nhớ mặt?

Viên thượng sĩ tung một bao Ru-bi cho tên lính cảnh vệ, rồi chìa tay ra, thân thiện:

— Mới đổi về trung đoàn ít lâu. Tụi này đi trận về, được xả hơi mấy ngày. Cầm một bao hút chơi!

Tên lính gác hít hít bao thuốc, nhìn theo chiếc xe công binh vượt qua, lẩm bẩm:

— Mấy cha «Cọp vằn» sướng thật!

Từ lúc được hứa cho con gà, tên lái xe tỏ ra rất dễ dãi. Hắn vượt qua trạm gác thứ hai, rồi cho xe chạy chầm chậm, liến thoắng:

— Chiều nay có đá banh. Ông thượng sĩ về kịp coi đó. Mấy giờ rồi? Ba giờ hả? Vậy là sắp rồi đó. Chà! Trận chiều nay, có nhiều pha cụp lạc phải biết. Đội Trâu Vàng của Cảnh sát đấu với Tia Chớp của Không lực Huê Kỳ.

— Sướng vậy! Ông nói thiệt hay chơi đó?

— Tôi đâu có giỡn! Nghe đâu có cả ngài trung tướng và ngài cố vấn Huê Kỳ cũng đích thân đến coi.

— Nếu vậy, tụi này phải đến coi cho hay!

Tên lái xe chỉ tay về phía bên trái đường:

— Đó! Trời! Đông dữ rồi! Đấu rồi đó!

Đến một chỗ ngã tư, chiếc xe chạy chậm lại nhường đường cho một tốp xe mô-tô gắn súng máy có bọn Mỹ đội mũ sắt chạy qua về phía bãi bóng. Viên thượng sĩ lẳng lặng ngắm những chiếc xe tăng M41 đậu trên một bãi cỏ rộng, bên một doanh trại, rồi lại nhìn những cột ăng-ten cao vút, có những dây chăng ngang dọc, buột miệng:

— Cột ăng-ten như thu lôi vậy bồ?

Tên lái xe liếc nhìn rồi bĩu môi ra:

— Trung tâm điện đài đó. Thượng sĩ không biết sao?

— À à! Đúng đó! Thôi, cho tụi mình xuống đây được rồi!

— Không về trại ư?

— Không! Tụi này vào chỗ máy thằng bạn ở thông tin chơi chút đã. Rủ chúng đi coi đá banh.

Xe dừng lại. Hai người lính trên thùng xe đã nhanh nhẹn nhảy xuống đường. Viên thượng sĩ đích thân cởi sợi dây trói gà, tách ra một con, vứt lên ca-bin, nháy mắt:

— Kiếm thêm một chút cay nghe!

Ba người lính đều vẫy tay chào lại tên lái xe rồi đường hoàng, đi về phía sân bỏng.

Viên thượng sĩ đeo phù hiệu «Cọp vằn» của trung đoàn đặc nhiệm số 5, không phải ai khác, chính là Trần Nông. Còn hai người lính ngụy, là Hai Đích và Hồ Oanh.

Chiều hôm qua, khi đứng trên đài quan sát, Hoài Châu đã để ý con đường cái lớn từ phía bản Mảnh chạy vào trung tâm căn cứ Phượng Hoàng. Từng đoàn xe vận tải chở đá ngược xuôi, chạy nườm nượp trên con đường đó.

Hoài Châu đang băn khoăn suy nghĩ cách lọt vào khu vực chỉ huy sở và khu nhà cố vấn Mỹ sao cho kịp thời gian đề ra. Đột nhiên anh nảy ra một ý nghĩ táo bạo: Tìm cách đột nhập hợp pháp vào căn cứ giữa ban ngày...

Tối hôm đó, Khiêm và Thao Kèn nhận nhiệm vụ luồn vào trinh sát những mục tiêu được phân công. Hoài Châu và Trần Nông đi tìm gặp Hai Đích ở một nơi hẹn.

Hoài Châu trình bày ý định của mình rồi nói:

— Tôi sẽ đi với đồng chí Oanh. Đồng chí Nông sẽ ở nhà chuẩn bị chiến đấu cho bộ đội.

Trần Nông hoàn toàn tán thành kế hoạch của Hoài Châu, nhưng gạt phăng đề nghị của anh xin đi làm việc đó:

— Để tôi đi! Nếu vạn nhất có xảy ra chuyện gì thì anh Châu sẽ chỉ huy đơn vị hoàn thành được nhiệm vụ.

Hoài Châu cố giảng giải rằng mình đã có kinh nghiệm làm việc này. Hai người tranh luận mãi, ai cũng muốn nhận việc nguy hiểm đó về mình.

Cuối cùng, Hai Đích phải can thiệp:

— Việc quân sự thì anh Nông làm là phải rồi đó. Tôi đề nghị Út Châu ở lại kiểm tra các bộ phận trinh sát. Đồng chí Nông, Oanh và tôi sẽ làm việc này!

Trần Nông lại phản ứng:

— Anh Đích giúp chúng tôi như thế là tốt lắm rồi! Vô lại tôi e tui trong ấy nhận được mặt anh.

Hai Đích điềm tĩnh trả lời:

— Tôi đi lính bảo an ở nơi khác. Trong này không có đứa nào biết mặt đâu. Tôi biết cách tiến lui, dẫn các anh đi dễ dàng hơn.

Bàn tính mãi, ba người mới quyết định xong một kế hoạch. Đêm đó và cả sáng bôm sau, mấy người chuẩn bị theo dự định. Quần áo hóa trang do Đích đảm nhiệm.

Trần Nông muốn Hồ Oanh cùng đi trinh sát với mình là có lý do.

Trong đại đội, Oanh được coi là người có kinh nghiệm nhất về những thủ đoạn đột nhập trinh sát ban ngày ở nội thành Huế, Oanh đã đánh mười hai trận mả chưa hề mảy may bị thương. Đó là một con người mưu trí, có lối đánh rất nhanh khi đã vào trận nội. Bao giờ cũng lấy yếu tố «bất ngờ, táo bạo» làm nguồn sức mạnh áp đảo với bất cứ mục tiêu nào của bọn Mỹ và bọn lính Sài Gòn.

Ngoài những điểm mạnh khiến anh được mọi chiến sĩ trong đội Sao Mai tin tưởng, Hồ Oanh còn được cánh thanh niên yêu mến vì tính tình vui vẻ và những chuyện sưu tầm lý thú của anh, ví dụ.: Chiếc lưỡi lê được cắm vào nòng súng là do một anh thống chế Vô-băng nào đó phát minh ra từ thời vua Pháp Lu-y 14. Hay như chuyện Na-pô-lê-ông đệ nhất được phong tướng hồi hai mươi bốn tuổi, nhưng Quang Trung Nguyễn Huệ đã làm tướng khi ông mời mười chín và Hoài Văn Hầu Trần Quốc Toản làm tướng hồi mười sáu tuổi. Hoặc như: cái tên Cửa Lục ghi trong bản đồ, ở gần vịnh Hạ Long, nơi mà ông tổ Đặc công lả Yết Kiêu đã đánh đắm hàng chục chiến thuyền tại căn cứ hậu cần chiến dịch của bọn giặc Nguyên, có cái tên chính là Cửa Đục, chứ không phải Cửa Lục, vì Yết Kiêu đã đục thủng đáy thuyền. Về chuyện này, tuy cánh thanh niên nửa tin nửa ngờ, nhưng dù sao Hồ Oanh cũng vẫn là cái kho hấp dẫn.

Buổi đi trinh sát hôm nay là do Hoài Châu khêu gợi, nhưng Hồ Oanh là người đặt ra kế hoạch cụ thể.

... Họ vừa đi về phía bãi bóng, miệng phì phèo điếu thuốc lá thơm. Hai Đích xách con gà mái, hai cánh nó buộc chéo vào nhau, khiến thỉnh thoảng nó lại kêu lên quang quác.

Bãi đá bóng ở về phía đông nam căn cứ, đã đông nghịt người đứng vây quanh. Khán giả toàn là lính các binh chủng, những vợ con bọn sĩ quan, những gái điếm, một số dân vào loại thân tín và những tên lính Mỹ. Tiếng la ó, hò reo, vỗ tay, giậm chân, chửi rủa vang lên hỗn độn, ồn ào như giữa buổi chợ đông.

Trong sân cỏ, đội «Tia chớp» của bọn Mỹ mặc áo trắng, sọc tím đang rút về phòng ngự. Những tên ngụy, thấp bơn bọn Mỹ đúng một đầu, mặc áo vàng sọc đỏ, đang tấn công. Quả bóng luẩn quẩn trước khung thành bọn Mỹ.

— Sút! Sút s… út!

Bọn lính cảnh sát, đứng hẳn lên những chiếc mô-tô ba bánh gắn súng máy, gân cổ la hét, cổ vũ đội nhà. Một tên áo vàng lừa qua được hai tên Mỹ, dắt bóng vào cách khung thành chừng mươi mét, co chân toan sút, thì một tên áo sọc tím, từ biên trái, đã mở hết tốc lực lao tới chặn, thẳng chân quạt ngang một cú thật mạnh. Chỉ thấy tên trung phong áo vàng rủ lên một tiếng rồi ngã vật xuống. Quả bóng lăn ra một bên. Tên thủ môn Mỹ đã kịp vồ lấy, rán sức ném vụt lên cho một tên áo trắng.

Những tiếng la hét vang lên từ khắp phía. Tên cầu thủ áo vàng nằm sóng sượt. Bãi bóng rối loạn. Những tên Mỹ đứng xem, ôm nhau cười ngả nghiêng, khoái ra mặt vì đã cứu được một bàn thua trông thấy.

Tiếng còi của tên trọng tài Mỹ rít lên. Sau đó có tiếng từ loa phóng thanh phát ra:

— A-lô! A-lô! Mọi người trật tự và im lặng! Theo lệnh của ngài trung tướng, cuộc đá banh Việt — Mỹ vẫn tiếp tục.

Có tiếng người la to:

— Xem kìa! Ngài trung tướng sắp nói gì đó!

Bấy giờ Trần Nông mới nhìn lên khán đài xây cao có mái bê-tông vươn dài ra. Một lũ sĩ quan ngụy to béo đang ưỡn người cứng đờ trên những chiếc ghế mây. Cạnh tên tướng ngụy to béo, có một tên Mỹ, mặc âu phục xám, có mái tóc vàng hoe, vẻ mặt hắn lạnh lùng đầu hơi gật gật. Tên tướng ngụy ghé mồm vào chiếc mi-cơ-rô:

— Hê-lô! Mọi người nghe đâu! Hôm nay chúng ta tổ chức một cuộc đấu banh với bạn Đồng minh Huê Kỳ để đón mừng năm mới của người bạn tốt của Việt Nam cộng hòa. Chúng ta phải tỏ ra có tinh thần hiếu khách và... nhường nhịn đế chứng minh tình thân hữu của ta. Vì vậy tôi ra lịnh cuộc đấu tiếp tục!

Nói xong, hắn quay lại tên Mỹ đứng tuổi, cúi đầu chào và chìa tay ra. Tên Mỹ cũng cười cười, nắm lấy bàn tay hắn và giơ lên cao. Những tên sĩ quan Ngụy vỗ tay rầm lên.

Tên Mỹ buông tay tên tướng ngụy, lại quay sang nâng bàn tay một ả người Việt ăn mặc rất diêm dúa, hôn một cách rất lịch thiệp. Ả này cũng đứng dậy, khẽ cúi đầu và mỉm cười với hắn.

Rồi hai tay tên Mỹ lại nắm lấy bàn tay tên tướng ngụy và ả người Việt, giơ lên cao. Hắn hô bằng tiếng Việt khá sõi:

— Tình thân hữu Mỹ — Việt muôn năm!

Tên tướng ngụy hô theo bằng tiếng Anh:

— Long live the U.S.A and Vietnamese friendship!⁽¹⁾

Đích nói to:

— Ngài trung tướng nói hay thiệt! Ngài bắt tay ngài cố vấn Hốp-kin nữa! Đó! Ngài cố vấn lại bắt tay bà đại tá Sáu! Tình thân hữu Việt—Mỹ muôn năm! Trông kìa! Cả đại tá Sáu cũng có mặt ngồi cạnh bà phu nhân đó!

Nhân lúc lộn xộn, Trần Nông bấm Hai Đích, giọng hằn học:

— Đ. mẹ mấy thằng khỉ đột, cậy mạnh ức hiếp cánh mình. Thôi về! Xem chi cho thêm mệt.

Ba người kéo nhau ra. Nhìn trước sau, không có ai, Hai Đích khẽ hỏi:

— Nhận rõ từng thằng chưa?

— Rồi!

— Còn tên ngồi cạnh tên trung tướng là Đỗ Văn Xuân. Thằng sói trán ấy!

— Thấy rồi!

— Bây giờ ta đi qua nhà chúng nó!

Ba người đi đến chỗ ngã tư, rồi rẽ sang trái, theo một con đường nhựa, hai bên trồng cây sà cừ, đi thẳng đến dãy nhà hai tầng, trông xa giống như kiểu biệt thự. Trên một nóc nhà mái bằng, tường gạch đỏ, có hai cột ăng-ten vươn lên cao vút.

Trần Nông để ý quan sát, nói khẽ với Oanh:

— Nhìn rõ khu bọn cảnh vệ chưa? Từng nhà đều có lớp rào thép ngăn cách. Bốn mặt đều có hầm bê-tông, có súng máy.

Một chiếc mô-tô quân cảnh lao lới. Oanh nói to:

— Bọn «Tia chớp» đá dở ẹt!... Thấy rồi! Trước nhà bọn cố vấn có quân cảnh Mỹ canh gác đó. Anh thấy không? Chúng có cả chó béc-giê.

Trời tối dần, rồi tối hẳn. Ánh đèn từ sân bay, từ các dãy nhà trong khắp ngả bật lên sáng trưng. Tiếng động cơ ì ầm của máy bay hạ cánh, tiếng xích xe tăng nghiến xuống đường, tiếng ô-tô, tiếng nhạc dậm dật từ trong một tiệm nhảy gần đó, hòa thành một âm thanh lạ lùng. Một mùi khét tổng hợp của bụi đường, cao su chảy và dầu mỡ khiến Trần Nông phải luôn khịt mũi.

Một tên lính lảo đảo từ trong khu nhà lính xe tăng đi ngược về phía bọ. Miệng nó sặc mùi rượu, ư ử hát một câu vọng cổ:

... Em ơi em! Một mình em canh khuya vò võ có nhớ tới qua thì hãy thắp lên một nén nhang tàn...

⁽¹⁾ Tình thân hữu Mỹ — Việt muôn năm!

Đi ngang mặt mấy người, thình lình tên lính chộp lấy ngực áo Đích, sừng sộ:

— Tối mù mịt mà tụi bay đi đâu? Đào ngũ hả!

Con gà trong tay Hai Đích kêu «quác» một tiếng.

Tên lính liền buông tay vò lấy con gà, cười ha hả:

— Tụi bay đánh cắp gà của bà trung tướng hả?! Bay phải theo tao về bốt quân cảnh!

Hắn túm áo Hai Đích lôi đi, mồm lảm nhảm những gì không rõ.

Đích giật mình, giằng tay ra:

— Đ. mẹ thằng này nhậu nhẹt lắm vào! Muốn xài thịt gà thì xin tử tế, ông cho chớ!

— Hả?! Cho hả?! Đây không thèm xin. Đây cứ đưa tụi mày vào gặp Cu-xê⁽¹⁾.

Rồi hắn lại túm áo Đích toan kéo đi.

Hồ Oanh nhìn chung quanh thấy không có người, liền thẳng tuy đấm một quả vào mặt tên lính say rượu, trừng mắt chỉ Trần Nông:

— Nhìn kỹ coi ông nội mầy là ai đây?!

Quả đấm khiến tên lính nảy đom đóm mắt, tỉnh rượu. Dưới ánh sáng lờ mờ của một ngọn đèn gần đó, nó nhìn rõ cái lon thượng sĩ và phù hiệu cái đầu cọp. Sợ hãi, hắn đứng nghiêm lại, lắp bắp:

— Dạ dạ! Xin ngài thượng sĩ tha tội! Tôi không... không biết là ngài!

— Mày ở đơn vị nào? — Trần Nông hách dịch hỏi.

— Dạ dạ! Thưa ông thượng sĩ, tôi làm... làm đầu bếp ở đây ạ!

Trần Nông trợn mắt, chỉ vào phù hiệu trên tay áo:

— Từ nay phải nhớ cho kỹ mặt tao nghe! Thôi tao cho cả con gà đó! Mang về mà nhậu với nhau và nhờ phải câm mồm nghe không!

— Dạ...!

Tên lính vồ lấy con gà, cúi rạp xuống chào rồi lùi lũi đi giật lùi. Được mươi bước, nó vạch quần, vỗ bồm bộp mấy cái rồi ù té chạy biến.

Trần Nông thở phào:

— Ta xem lại khu thông tin một chút.

Ba người đi theo một con đường nhỏ rộng chừng một mét, lát sỏi, vượt ngang dãy nhà nửa chìm nửa nổi trông rất chắc chắn. Từ các căn nhà, có những tiếng líp bíp êm nhẹ vẳng ra, lẫn với những tiếng cười đùa và giọng đàn bà chí chóe:

— Bỏ ra! Có bỏ ra không?!

Có tiếng đàn bầu văng vẳng từ một căn nhà nhỏ đối diện. Tiếng đàn tức tưởi, rung lên từ một bàn tay chắc là điêu luyện, nghe buồn thảm làm sao! Như bị một sức hút lạ kỳ, Oanh lần lần dò bước đến nơi phát ra tiếng đàn. Qua khe cửa sắt, anh nhìn thấy một người lính gầy gò đang ngồi thu mình trên một chiếc giường gỗ hẹp, trước mặt anh ta là một chiếc đàn bầu khá thô sơ. Những chiếc máy điện thoại được đặt ngay ngắn trên mấy chiếc bàn dài cạnh đó.

Người lính vừa đàn, vừa cất giọng buồn bã hát:

Em hãy vặn dây đàn lên chút nữa
Và hãy cao giọng hát khúc sầu bi
Đưa ngón tay nhỏ mềm, em hãy lựa
Tiếng đàn sao cho nức nở, lâm ly...

Hồ Oanh hoàn toàn kinh lạ, không thể ngờ rằng ở giữa sào huyệt sâu thẳm này của bọn giặc, lại có thể có người lính ngụy, đang đêm lại ngâm một bài thơ Tố Hữu. Tiếng đàn thê lương quyện vào lời thơ u uất gợi nên một cảm giác não nùng, khiến Oanh phải bồi hồi xúc động. Anh đứng ngây người, quên cả mình đang làm gì. Đến khi Hai Đích phải vào kéo tay lôi ra anh mới sực tỉnh.

— Người lính này có điều gì oan khuất!

Oanh thì thầm vào tai Trần Nông bằng một giọng xức động rồi im lặng bước đi, một hồi lâu không nói.

⁽¹⁾ Q—C: Quân cảnh.

Chương mười lăm

Đêm ấy, tại gian phòng tra tấn, một giờ sau lúc Thao Kèn và Vinh tận mắt thấy cảnh giết người tàn bạo của bọn Sáu Vằn, Trống Choai cũng bị giải vào đó. Vẫn những tên ác ôn mà Trống Choai đã biết từ tối qua, kể cả Sáu Vằn. Chỉ có khác là lần này, dưới chân Sáu Vằn, còn có một con chó ngao to hơn con bê, lòng xồm, hai tai dựng đứng, hai hàm răng nhe ra như răng cá sấu mà anh đã có lần được xem trong tranh vẽ hồi cấp đi học.

Mặt Trống Choai tím bầm, môi sưng vều. Bộ quần áo xanh, qua mấy lần anh bị chúng cho đi «tàu bay, tàu ngầm» đã rách tươm. Nhưng dường như cái vóc người nhỏ bé của anh lại có một sức chịu đựng kỳ la. Cứ mỗi lần bị đánh đau đến sắp ngất đi, một sức đề kháng mãnh liệt từ đường gân thớ thịt lại bật dậy với lời nhắc nhủ: «Không được ngã trước mặt kẻ thù! Đừng để cho chúng thấy ta yếu đuối!».

Ý chí quật cường và sức dẻo dai của tuổi mười tám thanh xuân đã giúp anh đứng vững qua mấy ngày cho đến hôm nay.

Sáu Vằn nhìn Trống Choai, nhếch mép:

— Hôm nay, mày không phải đi tàu bay, tàu ngầm nữa! Mày chỉ ngồi nhìn cho vui mắt thôi!

Hai tên đao phủ dẫn một người con gái vào. Cô chừng hăm ba, hăm bốn tuổi, mặc một bộ đồ bà ba đen đã cũ, tóc buông lơi hờ hững. Mặc dù trong cảnh tù đày, cô vẫn có nước da trắng mịn. vẻ mặt cô trông thanh tú, cương nghị và kiêu hãnh.

Thằng Sáu Vằn cười nhạt:

— Chào cô sen của bà trung tướng! Bữa nay cho cô nếm thử món châm cứu, cho chóng khỏi bệnh.

Lập tức, mấy tên đao phủ kéo cô gái đến trước một chiếc bàn, ấn cô ngồi xuống ghế. Chúng khóa cổ tay cô gái vào hai lỗ tròn của một chiếc cùm sắt nhỏ đặt trên mặt bàn chỉ để hở ra hai bàn tay.

Một tên ác ôn nắm lấy một bàn tay cô, bẻ quặt cho năm ngón dựng lên, rồi bằng một động tác thong thả đến mức ung dung, nó từ từ ấn mạnh mũi kim sắt dài bằng ngón tay vào kẽ móng tay cô gái.

Một tiếng rú bật lên. Cô gái vặn người, những ngón tay run bắn lên vì đau đớn. Cô thét to:

— Quân dã man! Quân giết người!

— Nè cô em! Bình tĩnh mà coi chớ! Như vầy đã thấm vào đâu so với món tàu ngầm!

Sáu Vằn nheo mắt, thở ra một giọng thích thú.

Không chút vội vã, hai tên đao phủ lại cắm chiếc kim thứ hai vào kẽ móng tay trỏ.

Cô gái nghiến răng ken két, không kêu nữa. Nhưng người cô run lên, thở hổn hển, mặt đã loáng mồ hôi.

— Đau hả! Vậy thì nói đi! Đứa nào chủ mưu gài mìn trên xe ngài Hốp-kin?

— Tao không biết chi hết! Quân chó má! Buông tay tao ra!

— Vây là phải châm cứu nữa!

Chúng cắm chiếc kim thứ ba.

Người Trống Choai như bốc lửa. Mỗi lần cây kim cắm sâu vào móng tay cô gái, người anh lại run lên như chính mình bị tra tấn. Anh hiểu ra: chúng muốn làm một công đôi ba việc: vừa tra khảo cô gái, vừa uy hiếp tinh thần anh. Chúng định dùng mưu «giết gà dọa khỉ».

Một nỗi căm hờn hừng hực trào lên khiến Trống Choai không sợ hãi gì nữa. Anh thét to:

— Chúng bay hèn lắm!

Con chó ngao chồm lên sủa một tiếng dữ tợn, tan lao vào Trống Choai. Nhưng tiếng huýt sáo của Sáu Vằn đã giữ nó lại.

— Thằng nhóc! Lát nữa mày sẽ được đi bàn chông!

Trống Choai cắn môi đến chảy máu. Đầu anh muốn vỡ tung ra. Anh giận mình bất lực. Ta làm gì được bây giờ? Chửi mắng chúng ư? Không ích lợi gì! Đập phá ư? Một mình ta tay không mà chúng có những năm sáu thằng. Vậy chịu khuất phục ư? Không! Không bao giờ! Chỉ mới nghĩ đến hai chữ ấy đã là điều nhục nhã không thể chịu nổi! Trống Choai lục tìm trong ký ức: Ở trường hợp như ta, anh Nguyễn Văn Trỗi, chị Trần Thị Lý đã làm gì? Hát!! Vậy thì ta hát. Ừ! Hát cho chúng biết tay ta! Hát như chị Võ Thị Sáu ra pháp trường ấy!

Nhưng hát bài gì nhỉ! Trống Choai thấy ân hận vò cùng vì hàng ngày đã không chú ý học thuộc mấy bài cho ra trò. Bài nào Trống Choai cũng chỉ láo nháo nhớ một vài câu. Ta phải hát bài gì thật hùng tráng, giống như những ngọn roi quật vào mặt chúng.

Anh chợt nhớ ra, liền cất cao giọng:

... Vùng lên! Nhân dân miền Nam anh hùng!
Vùng lên! xông pha vượt qua bão bùng!
Thề cứu lấy nước nhà, thề hy sinh đến cùng...

Thật không ngờ! Tiếng hát ồ ồ của Trống Choai đã như một liều thuốc mạnh tiếp sức cho cô gái. Giữa lúc mấy tên đao phủ há hốc mồm ra vì ngạc nhiên, cô gái đã cất cao đầu, mắt sáng long lanh, cất tiếng hát theo:

Cầm gương, ôm súng, xông tới!...

— Câm ngay!

Sáu Vằn chồm dậy, hầm hầm, sẵn chiếc roi da trong tay, thẳng cánh quật xuống đầu Trống Choai. Tiếng roi rít lên, một vệt máu ứa ra, vẽ thành một đường chéo từ trán xuống một bên má.

... Chúng ta cùng quyết tiến bước!
Diệt đế quốc Mỹ, phá tan bè lũ bán nước!...

Bất chấp tiếng roi vun vút, hai tiếng hát, một trong vắt, một ồ ồ quyện vào nhau, rung lên, hùng tráng giữa căn phòng nồng tanh mùi máu người.

— Câm ngay! Bóp cổ chúng nó lại!

Thằng Sáu Vằn gầm lên, lồng lộn dữ tợn như con chó ngao của nó.

Một người lính hiện ra trước cửa buồng:

— Báo cáo ngài đại tá!

Sáu Vằn trừng mắt:

— Sao

— Báo cáo! Ngài đại tá tham mưu trưởng yêu cầu cho giải tên tù cộng sản gặp ngài!

— Ngay bây giờ?!

— Dạ! Ngay bây giờ!

Sáu Vằn vứt chiếc roi da, rút khăn lau tay, hất hàm cho mấy tên đao phủ:

— Tạm hoãn tối nay! Ngày mai chúng bay phải bắt cho được tên Việt cộng đó khai ra nghe! Thời gian tao mượn được nó về đây sắp hết rồi!

Hắn quay lại người lính, phẩy tay:

— Đưa thằng này lên gặp ngài tham mưu trưởng!

Hắn huýt sáo đi ra. Con chó ngao cũng chồm lên theo chủ.

Người lính dẫn Trống Choai đi qua những lối hẹp giữa mấy hàng rào thép gai ra khỏi trại giam, rồi đi ra con đường rải nhựa, đến trước ngôi nhà một tầng có ánh sáng xanh dịu của đèn nê-ông. Qua ánh đèn, Trống Choai ngờ ngợ nhìn khuôn mặt non nớt, gầy gò của người linh. Anh bỗng nhớ ra chính là người đã nói chuyện với anh hôm bị dẫn từ núi Hồng Linh về đây. Tên anh ta là Vừng.

Vừng ngước nhìn bộ mặt tím bầm của Trống Choai khẽ hỏi:

— «Ông» bị «oánh» đau lắm hả?

— Đau!

— Có khai báo gì chưa?

— Có gì mà khai?! Khai hết từ hôm về rồi!

Vừng ngó người tù binh chỉ trạc tuổi mình, ngẫm nghĩ hồi lâu:

— Tôi nói thiệt: tôi rất phục những người như anh.

— Anh đi lính ngụy, ăn lương Mỹ mà lại phục những người như tôi ư?

Vừng thở dài, bặm môi lúng búng:

— Đi lính ngụy cũng mỗi người một hoàn cảnh. Tôi có thù oán gì với các anh đâu?

Trống Choai nghiêm mặt nhìn kỹ vẻ tiều tụy của người lính, hơi cảm động về câu nói chân thành của anh ta:

— Vậy anh còn ở đây làm gì? Sao không chạy ra vùng Giải phóng hay về nhà làm ăn?

— Về nhà sao được hả anh? Đất trời này, chui lủi đâu cho thoát bị bắt lại! Lại còn liên lụy đến họ hàng ruột thịt, như chị tôi...

— Chạy ra hàng Quân giải phóng đi. Anh sẽ được đối xử tốt.

Trống Choai bỗng nhớ lại những điều đã được học về chính sách đối với quân ngụy, quên phắt rằng chính mình đang còn bị cầm tù.

Hai tên lính gác đeo súng ngắn chặn hai người lại trước bậc thềm. Trống Choai bị dẫn vào căn phòng cách đây mấy hôm anh đã ngồi nói chuyện với tên Mỹ có cặp lông mày vàng hoe như hai con sâu chuối.

Tên tham mưu trưởng đã ngồi sẵn trên một chiếc ghế bành. Cạnh đó, có một tên sĩ quan, anh nhớ ra là tên đã nói với anh hôm mới vào đây bằng lời lẽ ngọt nhạt.

Khác hẳn với lần trước, tên tham mưu trưởng tiếp anh với một vẻ niềm nở. Hắn đặt hộp thuốc Phi-líp trước mặt anh, lấy giọng ôn tồn:

— Tôi rất quý trọng anh về sự dũng cảm và lòng trung thành. Anh còn rất trẻ, chết thì uổng quá! Nên tôi muốn hỏi anh vài điều. Nếu anh nói thiệt, tôi lấy danh dự quân nhân, trả lại tự do cho anh tức khắc.

Trống Choai bình tĩnh hỏi:

— Ông còn muốn hỏi gì nữa?

Tên tham mưu trưởng phì ra một đám khói từ hai lỗ mũi rộng huếch, giọng mơn trớn:

— Anh bạn trẻ, tôi muốn cứu anh. Tôi không thể tin anh chỉ là du kích và chỉ có ba người trong núi Hồng Linh. Anh hãy nói thiệt đi: Có phải là Đặc công, hay trinh sát của sư đoàn Trường Sơn được phái vào đây để điều tra phá hoại hoặc chuẩn bị chiến trường không? Tôi biết chắc là như thế!

«Thằng cáo già! Mày biết chắc sao còn hỏi!» — Trống Choai cười thầm, rồi làm bộ ngớ ngẩn:

— Ông nói Đặc công với Trường Sơn chi chi, tôi không hiểu.

— Đừng giả vờ, anh bạn trẻ ạ! Tôi biết anh từ vùng Giải phóng thâm nhập vào vùng lãnh thổ của Việt Nam cộng hòa...

Trống Choai cắt ngang:

— Ông nói nghe lạ tai quá! Làm gì có lãnh thổ riêng của các ông? Chỉ có một miền Nam Việt Nam bị các ông rước Mỹ về xâm lược, thì có!

Tên tham mưu trưởng vẫn nhẫn nại:

— Giọng điệu của anh là do cộng sản nhồi sọ đó! Nhưng thôi ta không nói chuyện chánh trị ở đây. Tôi chỉ muốn hỏi riêng anh một điều: Đặc công các anh vào đây bao nhiêu và định hành động ra sao? Tôi sẽ giữ kín cho anh và cam đoan trọng thưởng hai chục ngàn và trả tự do ngay sau đây một giờ!

Trống Choai vẫn một mực:

— Ông nghĩ lầm đấy! Có lẽ ông quá sợ Đặc công nên mới hiểu ra vậy chăng?

Tên tham mưu trưởng cố nén giận, đứng lên, rút mùi xoa lau trán:

— Tôi để cho anh suy nghĩ hơn thiệt. Anh còn trẻ lắm, cần khôn ngoan hơn để sống.

Hắn hất hàm cho tên sĩ quan tâm lý chiến đeo lon thiếu tá rồi đi ra.

Tên thiếu tá giở đủ ngón tâm lý chiến ra. Liền trong một giờ, hắn lải nhải giải thích rằng quốc gia Việt Nam cộng hòa của bọn hắn có chánh nghĩa, có đường lối cách mạng tân tiến, được thế giới công nhận, rằng cộng sản là một lũ phiến loạn, cướp của giết người, chuyên khủng bố cá nhân, cả đời chỉ náu trên rừng, ăn rau, ăn củ đến mọc đuôi ra… và hắn khuyên anh nên «hối cải về với chánh phủ quốc gia». Hắn kết luận bài thuyết giảng bằng một giọng say sưa, pha chút mơ mộng:

— Chỉ cần anh nhận rõ chánh nghĩa mà tự giác nói ra sự thật. Một cuộc đời nhung lụa sẽ đến với anh: Vợ đẹp, con khôn, mặc sức tiêu sài. Hoặc là anh còn được gửi sang Huê Kỳ du học thành nhân tài xây dựng xứ sở...

Trống Choai thấy buồn ngủ. Nghe đến câu cuối cùng, anh bỗng phì cười:

— Nhờ sự giúp đỡ hào hiệp của Huê Kỳ mả miền Nam ta, con trai biết cầm súng đánh thuê cho Mỹ, con gái biết làm đĩ cho Mỹ, và bao nhiêu trẻ con lai Mỹ nhan nhản đường phố chớ gì?!

— Cút! Đ. mẹ thằng nhóc con! Ông đã nói tử tế cạn lẽ còn không chịu nghe! Mày cố chết đừng trách, con ạ!

Tên sĩ quan tâm lý chiến kết thúc bài diễn văn bằng một câu côn đồ như vậy, rồi hầm hầm đừng lên:

— Lính đâu! Dẫn nó về trại giam!

Trên đường về, vẫn người lính ban nãy áp giải anh. Trống Choai vừa đi. vừa kiểm điểm lại xem mình đã nói những gì. Anh nhớ lại từng câu một và thấy yên tâm. Anh lấy làm ngạc nhiên tự hỏi tại sao mình lại có thể đối đáp với chúng đàng hoàng như vậy? Khi còn ở «nhà» với anh em, Trống Choai vốn không được lưu loát khi học những bài chính trị. Hoài Châu vẫn phê bình anh không tập trung tư tưởng. Thế mà giờ đây, một mình anh, giữa nanh vuốt quân thù, anh đã cư xử đúng như Đảng và Đoàn đã dạy... Anh đã không làm hoen ố danh dự và truyền thống của đơn vị. Anh vẫn là người chiến sĩ cách mạng.

— Họ không «oánh» anh chứ?

— Không! Họ còn cho uống nước đường. Nhưng tôi không mắc.

Vừng thở dài:

— Sao mà các anh hiên ngang làm vậy!

Trống Choai liền quả quyết nói ra điều mà anh đã nghĩ từ lúc người lính dẫn anh đến đây:

— Anh Vừng này! Nếu anh giúp tôi thoát khỏi đày, cách mạng sẽ không quên anh. Hay là anh cùng trốn ra với tôi! Anh đi lính ngụy mà mẹ anh bị thiêu chết vì bom Mỹ! Anh không nhớ thù, không biết trả thù ư? Hãy chạy sang hàng ngũ Quân giải phóng. Đấy là lối thoát duy nhất. Nhanh lên kẻo muộn rồi đỏ!

Sáng hôm sau, trong khi Vừng vác súng đi lại trước buồng giam thì thượng sĩ Tiềm đến kiểm tra.

Sau trân cận núi Hồng Linh, có kẻ nào đó đã mật báo cho Sâu Vằn về tình trạng tinh thần chiến đấu của Tiềm. Một ngày trước khi hắn được thăng cấp đại tá, Sáu Vằn gọi Tiềm lên và bảo:

— Vừa qua, chú có nhiều chiến tích, cố gắng như vậy là rất tốt. Ta đã tưởng nhớ đến công lao của chú hồi ở với ta, nay thăng cấp thượng sĩ cho chú. Xét thấy chú không được khỏe mạnh để xông pha trận mạc ta chuyển chú về làm trại trưởng trại giam của trung đoàn. Chú phải rán sức làm tròn công vụ. Ta thưởng cho chú năm ngàn để xài đó. Sướng chưa?

Bằng thủ đoạn xảo quyệt đó, Sáu Vằn nghĩ rằng hắn một lần nữa tỏ ra cao tay. Vừa ngăn ngừa được sự phản chiến bất trắc có thể xảy ra ở đại đội 3, vừa tước quyền chỉ huy đại đội của Tiềm mà hắn đã không còn tin cậy nữa, lại vừa được tiếng là người rộng lượng.

Một ngày sau khi thượng sĩ Tiềm về nhận chùm chìa khóa các buồng giam, Vừng cũng được điều về làm lính canh tù, ở cùng với mấy tên lính gác cũ đã khét tiếng vì tàn ác và vì những hành động đầu trộm đuôi cướp của chúng trước khi được tuyển vào quân dịch.

Tiềm nhìn qua chấn song sắt, rồi hỏi tên lính có vóc người to bè, tóc xoăn tít, cặp môi dầy như hai con đỉa trâu và hai con mắt ngỗ ngược:

— Người tù già tối qua mang lên phòng tra đâu rồi?

Tên lính ngoác mồm ra, nhăn nhở:

— Nó đã «hy sanh vì lý tưởng cộng sản chủ nghĩa» rồi còn đâu!

Đột nhiên, Tiềm nổi xung lên, giang thẳng tay tát bốp vào cái mặt to phè của tên lính, quát:

— Mày nói với cấp trên như vậy hả?! Lễ tiết quân kỷ để đâu?

Tên lính bị cái tát bất ngờ, há hốc mồm ngạc nhiên vì gặp phải tay xếp mới xem ra còn hắc gấp mấy nó. Nó lập tức ưỡn ngực, nện gót giày đánh «rộp»:

— Thưa ông thượng sĩ! Theo lệnh ngài cố vấn, đại tá đã cho thủ tiêu hồi hai giờ sáng hôm qua tại phòng tra. Hắn là một cán bộ quan trọng của cộng sản nằm vùng.

— Thủ tiêu ra sao? Mày làm ư?

Tên lính tỏ ra tự đắc:

— Thưa ngài thượng sĩ, hắn không chịu nổi quả đấm thôi sơn thứ mười của tôi. Hắn yếu quá rồi!

— Sao mày không trình báo cho tao biết khi lấy tù?

Nhìn cặp mắt dữ tợn của viên xếp mới, tên ác ôn cũng thấy chột dạ. Hắn xòe bàn tay to bè, có những ngón như quả chuối mắn:

— Tôi chỉ thừa hành mạng lệnh! Tôi đang canh gác, thì đại tá Sáu cho người đến, lấy tù và ra lệnh cho tôi đi theo. Tôi tưởng ngài thượng sĩ đã biết.

— Được rồi! Cút đi!

Thượng sĩ Tiềm cau mặt, hất hàm ra lệnh cho tên lính, rồi bước đến gian buồng bên cạnh. Vừng trông thấy liền đứng nghiêm, giọng vui vẻ:

— Xin chào thượng sĩ!

— Vẫn khỏe mạnh chứ, anh bạn?

Tiềm bất tay Vừng rồi hỏi:

— Người tù trẻ tuổi vẫn còn khỏe chứ?

— Vẫn khỏe cả phần xác lẫn phần hồn, thượng sĩ a!

Tiềm nghé mắt nhìn vào buồng giam. Trong bóng tối mờ mờ, anh thấy người chiến sĩ Việt cộng đang đứng trước cửa tò vò có chấn song sắt nhìn ra ngoài, quay lưng lại phía anh. Hình như anh ta đang hát:

Sông núi reo ca người anh hùng Thành đồng Tổ quốc
Nguyễn Văn Trỗi, người công nhân thành phố Sài Gòn...

Tiềm lắng nghe trọn bài hát, rồi ra lệnh cho Vừng mở khóa. Cánh cửa sắt kêu rít lên. Trống Choai quay lại lặng lẽ nhìn Tiềm và Vừng bước vào, không nói.

Giọng Tiềm không có chút gì ác cảm:

— Chào anh Việt cộng! Tôi cũng mừng khi thấy anh vẫn khỏe.

Trống Choai chăm chú nhìn người mới vào, dè dặt đáp:

— Chào ông. Tôi trông ông hơi quen. Hình như ông có tham gia trận càn của quân ngụy ở núi Hồng Linh?

— Có thể! Anh nhớ lâu nhỉ!

— Hình như ông mới được thăng cấp. Chắc là ông giết được nhiều người lắm hả?

Trống Choai gườm gườm nhìn viên thượng sĩ, vẻ thù địch hiện rõ rệt trên khóe mắt.

Thượng sĩ Tiềm xua tay, giọng chua chát:

— Anh lầm đấy! Tôi chưa hề nổ một phốt súng nào trong trận càn.

Vừng cũng lên tiếng xác nhận:

— Đúng như vậy đó! Thượng sĩ và tôi thật ra chưa bắn phát nào vào Quân giải phóng.

Tìềm lại hỏi:

— Anh nghĩ thể nào về những người cầm súng trong quân đội cộng hòa?

Trống Choai thấy mình không nên gây gổ với hai người nầy. Họ có khác những tên lính kia nhiều. Câu hỏi của viên thượng sĩ khiến anh thận trọng. Anh lục trong trí nhớ xem mình đã có lần học về vấn đề này. Lấy vẻ nghiêm chỉnh, anh nói dõng dạc:

— Chúng tôi biết rằng nhiều người trong các ông bị cưỡng bức và lừa gạt. Nhiều người lính trong quân đội ngụy cũng có khổ có thù với bọn xâm lược Mỹ và lũ tay sai bán nước ở Sài Gòn. Chúng tôi không vơ đũa cả nắm.

Thượng sĩ Tiềm lộ vẻ cảm động và buồn bã. Câu nói thẳng thắn của người tù binh, thêm một lần nữa đã như một mũi kim chích đúng chỗ đau khổ và uất giận của anh. Chao ôi! Sao người lính cộng sản này còn trẻ quá mà lại sớm hiểu biết được tình cảnh những người như ta!

Hình ảnh người vợ trẻ bị lột trần truồng nằm chết trước căn nhà của bọn bình định lại một lần nữa chập chờn hiện ra. Những âm thanh của những tiếng cười sặc sụa mùi rượu của những tên Mỹ nào đó bỗng vang động và đập mạnh vào tai anh khiến anh thấy chóng mặt.

Đột nhiên, Tiềm bước đến bên Trống Choai, hai bàn tay lạnh ngắt run rẩy nắm lấy bàn tay nóng hổi của người tù:

— Cảm ơn anh Việt cộng à... anh Giải phóng! Anh đã hiểu cho tôi. Bọn tôi không có thù chi với các anh đâu.

— Tôi hiểu phần lớn các anh bị cưỡng bức và mê hoặc.

Tiềm nói rất thật tình:

— Bọn tôi đã có lúc có tội với đồng bào. Nhưng sau đó chúng tôi hiểu ra sự thật, cũng biết ân hận. Các anh có chính nghĩa. Vì vậy bao giờ các anh cũng có đồng bào ủng hộ, bao giờ các anh cũng có sức mạnh.

— Đã vậy tại sao các anh không phản chiến? —Trống Choai hăng hái, quên phắt mình đang bị cầm tù.

Có tiếng ồn ào ngoài cửa. Mấy tên lính có dáng điệu nghênh ngang tò mò nhìn vào. Thượng sĩ Tiềm bèn quát lớn:

— Muốn khỏi chết thì phải tự giác mà khai báo cho rồi! Còn ngoan cố thì đừng hòng ra thoát nơi đây đâu!

Mấy tên lính đi khỏi, Tiềm trở lại vẻ từ tốn:

— Bọn tôi chưa có thời cơ thuận lợi.

Trống Choai nghĩ đến đội Sao Mai. Đến lúc này, chắc chắn anh em mình đã bám quanh đây. Liệu anh em đã vào được các mục tiêu chưa? Chắc là rồi! Có nghĩa là anh em ta sắp đánh. Căn cứ này sẽ tan tành. Liệu ta có thể sống sót đến khi ấy chăng? Ta có thể trốn thoát được để tìm về với anh em chăng? Anh em còn nhớ ta không? Có tìm cách để giải thoát cho ta không? Nhưng điều quan trọng là anh em ta sẽ tấn công. Trống Choai sôi nổi hẳn lên:

— Các ông hãy mau chạy sang hàng Quân giải phóng. Thời cơ cũng đến rồi! Chậm nữa thì e muộn.

— Thôi được, anh cứ yên tâm. Sẽ không có tên nào ngược đãi anh nữa đâu!

Tiềm bước ra ngoài, xẵng giọng ra lệnh cho Vừng:

— Phải canh chừng kỹ tên Việt cộng này! Hắn là ngoan cố lắm đó!

Chờ cho tên lính ác ôn lúc nãy đi qua, Tiềm thấp giọng thở dài:

— Họ có lý tưởng chân chính. Mà bọn ta thì cũng chỉ muốn sống làm người lương thiện.

Vừng liền kể lại câu chuyện đêm qua của người tù binh lại nơi làm việc của tên tham mưu trưởng. Giọng anh ta xúc động:

— Anh ta cũng mười tám tuổi như tôi mà sao gang thép làm vậy? Bây giờ ta tính sao đây, thượng sĩ?

— Phải giúp đỡ anh ta! Cũng như người con gái ở sông An Hòa. Đó cũng là cách ta lập công để trở về với chánh nghĩa. Mình sẽ tìm hỏi thêm một vài người ở ngoài kia. Có lẽ bà cụ Đàm có thể giúp ích được chăng?

Chiều hôm ấy, bà mẹ Đàm cố gắng làm xong việc giặt giũ ở nhà con vợ ba Sáu Vằn thật sớm. Khoảng bốn giờ, bà mẹ lên phòng ngủ của ả. Ả đang ướm thử mấy chiếc áo mới, hàng Ấn Độ mới may. Mùi nước hoa hảo hạng sực nức.

— Thưa bà, già đã làm xong việc, trong người thấy không được khỏe, xin bà cho nghỉ sớm một chút.

Ả đang phởn phơ nên tỏ ra dễ dãi:

— Được! Cho bà già về, nhưng sớm mai phải đến sớm hơn nghe! Tối nay tôi và đại tá bận đi dự tiệc trên ngài cố vấn Hốp-kin.

Trên đường về, bà mẹ Đàm chẳng còn lòng dạ nào để ý đến những tiếng quát nạt của bọn lính ở mấy trạm gác. Lòng mẹ lâng lâng, quên hết mọi nỗi sầu muộn của bao ngày nhẫn nhục hầu hạ kẻ thù, bấy lâu nay vẫn đè nặng lên tâm hồn bà. Cả ngày hôm nay, một cái gì ngây ngất như men say khiến bà bồn chồn, chuếnh choáng. Đôi bàn tay già nua ngập trong bồn nước ngầu bọt xà phòng, nhưng đầu óc bà cứ xốn xang, rối bời cả lên, đến nỗi anh đầu bếp hỏi bà đến mấy lần bà cũng không nghe thấy.

Tối qua, giữa lúc mẹ Đàm đang ngồi lọm cọm ăn miếng cơm nguội trước bếp lửa thì Hai Đích vào, cao giọng:

— Chà! Bà già nấu cơm sao ít quá vậy! Nhịn ăn dành gạo tiếp tế cho Việt cộng hả?

Mẹ Đàm ra bộ khép nép:

— Ông hạ sĩ nói giỡn vậy chớ! Mụ già này kiếm được chút gạo ăn từng này là rán lắm rồi!

— Tôi đến tìm bà lên trụ sở ban chỉ huy có chút việc!

Mẹ Đàm giật mình, đặt bát cơm:

— Trời! Tôi làm điều chi mà các ông lại muốn đọa đày tôi nữa chăng?

— Tôi đâu biết cái việc cấp trên. Lâu lâu thì người ta cũng phải thẩm tra mấy nhà biển đỏ chớ!

Mẹ Đàm lập cập và nuốt miếng cơm, nhấc chiếc ấm sành sứt vòi tu một ngụm trà lạnh ngắt, giúi vào tay Hai Đích mấy lọ thuốc Pê-ni-xi-lin rồi cúm rúm theo anh ra ngoài.

Trời tối như bưng lấy mắt. Mưa phùn lâm thâm. Mẹ Đàm rùng mình vì ngọn gió lạnh buốt, khép chặt vạt áo lại, khoanh tay trước ngực.

Hai Đích không dẫn bà lên trụ sở dân vệ, mà lại đưa bà về thẳng nhà mình. Anh đã bố trí cho hai đứa nhỏ sang chơi bên hàng xóm, còn vợ anh thì bí mật canh gác dưới bếp.

Bằng một giọng hết sức trang trọng, Đích cầm lấy bàn tay nhăn nheo của bà mẹ:

— Mẹ ơi! Mẹ sắp được đổi đời rồi!

Mọ Đàm mở hé con mắt đã mờ trong bóng đêm:

— Anh nói sao? Mẹ ấy ư?!

— Đúng đó mẹ ạ! Mẹ sắp hết khổ nhục rồi!

— Anh nói rõ cho mẹ nghe đi! Trời ơi!

Bà mẹ nghẹn ngào, người run lên.

Trong gần nửa giờ, Hai Đích đã nói cho mẹ Đàm biết rất vắn tắt rằng bộ đội ta sắp về đánh căn cứ Phượng Hoàng và diệt trừ bọn ác ôn. Thằng Sáu Vằn cũng là một thằng ác ôn, lần này phải trừ cho được.

Bà mẹ lẳng lặng ngồi nghe, cứ ngỡ mình đang chiêm bao. Chao ôi! Vậy ra điều mơ ước của bà từ mười mấy năm nay đã tưởng là hão huyền nay lại sắp thành sự thật được ư? Nỗi căm hờn của bà chồng chất tựa non cao, biển rộng lại sắp đến lúc được rửa sạch ư? Kẻ thù của bà, những kẻ đã chặt đầu con trai bà, đã mổ bụng con gái bà giữa lúc nó sắp đến ngày sinh đẻ, những kẻ đã đánh đập bà đến thành tàn tật, đã săn đuổi đứa con còn sót lại của bà để nó phải phiêu bạt đi mãi nơi nào, kẻ đã phá tan hạnh phúc mới nhen của niềm hy vọng cuối cùng của đời hà, kẻ đã ép buộc bà phải đi làm tôi đòi cho vợ con chúng, những kẻ ăn trên ngồi trốc, bưng đít Mỹ... lại sắp đến ngày phải xuống địa ngục ư? Vậy ra ở chốn sào huyệt giết người này, ánh sáng đã sắp tràn đến rồi ư? Vậy ra những lời cách mạng dặn bà đã sắp thành sự thật rồi ư?

Bà mẹ rạo rực thấy mình như người được hồi sinh. Mẹ cười, nhưng nước mắt lại tuôn ròng:

— Con ơi! — Bà mẹ run rẩy — Nói cho mẹ biết, mẹ phải mần chi?

Hai Đích vẫn điềm tĩnh:

— Đừng khóc mẹ ạ! Bao giờ kẻ thù bị tiêu diệt hết, mẹ hãy khóc. Còn bây giờ thì phải cứng rắn tựa thép gang. Mẹ phải làm gì ư? Mẹ hãy rán sức tập trung ít gạo để tiếp tế cho bộ đội. Anh em đang thiếu. Mẹ phải tuyệt đối bí mật và theo dõi thằng Sáu Vằn xem nó có về đấy, để chỉ cho bộ đội. Sau nữa mẹ phải tìm cách nào để có thể giấu được một hai người của bộ đội ta ban ngày trong trường hợp cần thiết. Nhà mẹ không có hầm nhỉ? Có cái bồ bịch nào không? Thế thì được rồi đó!

Mẹ Đàm bấy giờ mới dám hỏi ra cái điều day dứt nhất của mình:

— Anh có nhận được tin gì của thằng út không? Hắn chừ ở mô?

Đích vẫn giấu bà mẹ Đàm về chuyện Hoài Châu đã về đây.

Trong cuộc sống gần như tuyệt vọng của bà, anh không muốn làm đứt nốt sợi chỉ hy vọng mỏng manh còn vương lại. Và Đích lại nhớ đến lời căn dặn rất tha thiết và nghiêm khắc của Hoài Châu «chớ nói gì cho mẹ tôi, biết là tôi sắp về! Bà cụ sẽ quýnh lên và làm lộ chuyện».

Anh thấy Hoài Châu đã quá lo xa và có thể hiểu chưa đúng bà mẹ. Nhưng... như vậy có lẽ cũng tốt hơn. Rồi bà cụ sẽ biết. Ta dành cho bà cụ phút bất ngờ hạnh phúc đó.

Đích không nỡ nói điều gì có tính chất cự tuyệt với bà mẹ. Anh nói chung chung:

— Rồi Út Châu sẽ về! Tôi được tin là hắn vẫn khỏe và tiến bộ dữ lắm! Hắn vẫn gửi lời thăm hỏi mẹ đó. Vì bận không viết thơ đó thôi.

Một tia hy vọng làm gương mặt héo hắt của bà sáng lên trong đêm. Bà mỉm cười, lau vội giọt nước mắt:

— Tổ cha hắn! Chẳng biết có còn nhớ tới mụ già này không?

Suốt đêm đó, bà mẹ Đàm lại không ngủ. Đôi mắt, chong chong, bà lần nhớ lại tất cả những kỷ niệm mừng vui và đau khổ trong cuộc đời sóng gió của bà. Lần nào cũng vậy, bóng dáng Út Châu, đứa con yêu thương duy nhất còn lại của bà, niềm an ủi cuối cùng của đời bà lại trở về, gần gũi và quấn quýt lấy tâm hồn bà. Khi thì bà thấy Út Châu, bé nhỏ, còm cõi trong bộ quần áo đen bạc phếch, mặt mũi đen nhẻm bụi than, đang cùng bà vẩy nước lên lớp cây đã bị thui đen và cặm cụi sàng những cục than mới ra lò. Bụi than khiến hai mẹ con gần như nghẹt thở. Bụi than bay vào kẽ mắt, lỗ tai, lỗ mũi... Khi thì bà thấy Út Châu còng lưng dưới gánh than quá nặng đang dò dẫm từng bước ra bến Tầm Dương để bán cho các chủ thuyền buôn, đổi lấy vài chục đồng đong gạo trong ngày. Khi thì bà thấy Út Châu, lụi hụi đào hầm đặt chông. Rồi mìn nổ, những tiếng súng. Nhưng hình ảnh sâu đọng nhất trong trí não bà là khi Út Châu đứng bên xác chị nó. Nó không lăn khóc như bà, mà mặt nó chỉ tái xám đi và cặp mắt của nó đỏ nọc lên, rất dữ dội. Nó kéo áo bà và nói, giọng nó khàn đặc đi: «Mẹ ơi, đừng khóc! Khóc chỉ làm cho thằng Sáu Vằn càng sướng trong bụng. Con sẽ trả thù cho anh, cho chị!». Rồi nó vào du kích, nó đánh chông, gài mìn. Rồi nó thoát ly lên huyện, lên tỉnh. Một năm nó chỉ về làng có một đôi lần. Lần cuối cùng cách đây đã tám năm. Tám năm, từng tháng, từng ngày, bà ngóng tin con. Bà sống vì những tin đó, lúc mơ hồ, khi rõ rệt, nhưng thực là quý giá với bà giống như khí trời với người bệnh.

Và bây giờ, thì chính Hai Đích đã chẳng nói với bà «rồi Út Châu sẽ về» đó sao? Bộ đội ta sắp về, nhưng Út Châu của bà có sắp về thật không?

Nghĩ miên man, bà càng nhớ con, lại càng tự hào vì con. Gai nhọn từ bé, Út Châu của bà đã ít nói mà gan góc từ hồi nhỏ. Nó nối được chí cha, theo gót anh chị nó và còn làm được nhiều hơn, còn đi xa hơn anh chị nó...

Mẹ Đàm thở dài, lẩm bẩm:

— Út ơi! Con mau về với mẹ! Các con về cứu mẹ!

Và chiều nay, như có linh tính mách bảo, mẹ Đàm thấy bồn chồn, nóng ruột quá. Mẹ cặm cụi giặt đống khăn trải giường, trải bàn như một cái máy rồi bà xin được về sớm.

Về đến nhà bà sục ngay thạp gạo ước lượng xem còn được bao nhiêu. Bà dự định chỉ để lại hai lon sữa bò, còn bao nhiêu bà đổ cả vào trong tay nải chờ Đích đến mang đi. Chỗ ấy cũng được mươi lon. Của ít lòng nhiều, nhưng nó là tấm lòng của bà. Bà tin rằng còn có nhiều người nữa cũng làm như bà, và anh em sẽ không phải đói.

Bà lúi húi nhóm lửa. Khi nồi cơm đang sôi thì có tiếng đập cửa nghe dè dặt. Tiếng người hỏi ngoài sân:

— Cụ đã về rồi ư?

Bà mẹ Đàm quay ra. Thượng sĩ Tiềm khom lưng qua khung cửa bước vào:

— Chào cụ! Cụ còn nhớ con không?

Bà mẹ bỡ ngỡ nhìn người khách không mời mà đến:

— Chú là chú Tiềm phải không?

— Dạ!

Bà mẹ đã nhớ ra:

— Tôi nhớ ra chú rồi! Nghe nói chú được đổi ra cầm quân thăng tiến mau chóng lắm mà?

Tiềm buồn bã nói nho nhỏ:

— Vâng! Nhìn vẻ bề ngoài thì có như thế. Nhưng… có ở trong chăn mới biết chăn có rận.

Bà mẹ Đàm vốn không có ác cảm với người lính này… Từ khi đến làm mướn ở nhà con vợ ba Sáu Vằn, bà mẹ để ý, trong mấy thằng lính vẫn thường bám theo chủ nó, chỉ có anh này là còn có chút lương tâm. Anh ta không ăn nói tục tằn, không đánh bạc, không ẩu đả và nhất là anh ta không bao giờ chửi rủa, nạt nộ bà.

Sau mấy phút ngập ngừng trước thái độ thăm dò, ướm ý của bà, bằng một giọng nhỏ nhẻ, thượng sĩ Tiềm đã lần lần kể cho bà nghe câu chuyện người lính Việt cộng trong tù. Anh cũng kể cho bà nghe những nỗi băn khoăn của mình trước con đường đôi ngả. Cuối cùng anh nói bằng một giọng chán nản:

— Cháu tự nhìn thấy những điều ngang trái ở đời. Cháu thấy chẳng chỉ riêng cụ có khổ có thù, chẳng cứ gì anh tù binh Giải phóng ấy có thù, mà ngay đến người lính chúng cháu cũng có bao người phải chịu cảnh tan cửa nát nhà bởi người Mỹ và mấy ông chóp bu ở Sài Gòn.

Ngồi nghe người lính nói, bà mẹ Đàm như càng tăng thêm sức mạnh Hóa ra nỗi thống khổ và sự oán thù không phải chỉ đè nặng lên những người như bà mà còn đè nặng lên số phận cả những người đã đổ máu đánh thuê cho bọn Mỹ và bọn bán nước. Những bọn này, từ những đứa ngồi ở Sài Gòn đến những thằng đang xưng hùng xưng bá ở trong cái ổ giết người đây, chẳng bao giờ có được điều nhân nghĩa với người nghèo mà lại có thêm những điều tàn ác. Chúng không trừ một ai, từ người đối địch với chúng đến những người đi hầu hạ chúng.

Bà mẹ nhìn cái lon thượng sĩ trên vai áo người lính, sực nhớ đến câu chuyện, của vợ chồng Sáu Vằn khi nói với nhau trong buồng ngủ mà đã có lần bà tình cờ nghe được, đúng vào hôm anh này đến chào vợ chồng nó và khi ra anh ta cũng không quên chào bà. Bà liền kể lại câu chuyện đó cho người lính nghe.

Gương mặt thượng sĩ Tiềm đờ ra vì kinh ngạc và sau cùng thì đỏ bừng lên. Anh mím môi ngồi im một lát, rồi âm thầm:

— Cháu đa tạ tấm lòng của cụ. Như vậy cháu đã hiểu rõ hoàn toàn câu chuyện về cái chết thảm thê của vợ cháu và cháu đã hiểu rõ bụng dạ của Sáu Vằn. Hắn mưu hại cháu không được, lại chèn ép cháu, mà cháu lại mang ơn hắn. Cháu phải tính toán chuyện này với hắn.

Bà mẹ Đàm bỗng thấy tự tin mãnh liệt trước sự bối rối của người lính. Trước đây bà vẫn cho rằng mình chẳng am hiểu gì và nhất nhất cái gì cũng phải nhờ cậy vào Hai Đích. Vậy mà lúc này có người đến hỏi bà. Bà phải nói với anh ta thế nào đây?

— Chú Tiềm à! Chú hãy mau tìm đường mà về với cách mạng. Làm cái nghề của chú, nó bạc đức lắm. Cái hang ổ này của họ cũng chẳng bền vững chi đâu! Trước sau bộ đội cũng về. Tôi e rằng, đến lúc đó, chú nghĩ ra thì lỡ muộn rồi chăng? Chú hãy tìm cách nào giúp anh bộ đội ra thoát tù ngục, và những bà con lương thiện khác nữa. Đó cũng là cái vốn của chú về với cách mạng, mà cũng là để cái phúc cho con cái về sau này!

Thượng sĩ Tiềm cúi đầu; lặng lẽ suy nghĩ.

— Chú hãy đưa anh bộ đội ra ngoài này cho tôi. Tôi sẽ giới thiệu chú với một người. Người đó sẽ chứng nhận cho chú.

Tiềm đứng dậy, vẻ thoải mái:

— Cháu đa tạ cu, Thế nào rồi cháu cũng quay về với cách mạng. Cũng chỉ một sớm một chiều thôi. Bây giờ cháu phải về,

Người lính khom lưng đi ra. Bấy giờ bà mẹ Đàm mới nhìn đến bếp. Lửa đã tắt ngấm từ lâu.

Lúc ấy là năm giờ chiều.

Chương mười sáu

Cuộc họp chi bộ trưa nay có tầm quan trọng khác thường. Trước đó, chi ủy đã dành cả buổi sáng để tập hợp tình hình lần cuối cùng về kết quả trinh sát của hai ngày đêm, về những vấn đề nội bộ và chuẩn bị đưa ra chi bộ một phương án chiến đấu phù hợp.

Bí thư chi bộ Vũ Hoài Châu, thay mặt chi ủy, báo cáo trước mười hai đảng viên. Anh báo cáo về nhiệm vụ yêu cầu chung của chiến dịch và riêng của đội Sao Mai, nói sâu về căn cứ Phượng Hoàng, những khó khăn, thuận lợi, và sau cùng là quyết tâm của chi ủy.

Không khí cuộc họp thật sôi nổi. Mọi đảng viên đều hiểu rằng nhiệm vụ của mình rất trọng đại, rằng cuộc họp này là cái chốt, là mục đích của toàn bộ cuộc hành quân.

Mọi người vây quanh sa bàn căn cứ Phượng Hoàng, tai nghe, mắt nhìn theo chiếc que dài trong tay Hoài Châu đang di động tiên các mục tiêu, rì rầm bàn cãi.

Mấy vấn đề nêu ra được thảo luận và nhất trí rất nhanh. Nhưng đến khi bàn về sử dụng lực lượng thế nào thì nảy ra những ý kiến tranh cãi.

Hồ Oanh nhấn rất mạnh vào một nguyên tắc chiến thuật mà xưa nay anh vẫn coi là «sức mạnh tuyệt diệu của đơn vị»:

— Phải đem toàn bộ lực lượng đành một đòn phủ đầu chớp nhoáng quyết định. Cho đến lúc này, chưa có dấu hiệu gì tỏ rằng bọn địch đã đánh hơi thấy chúng ta. Hiệu suất của ta sẽ rất cao. Chúng sẽ bị quỵ ngay từ những phút đầu, việc đó sẽ tạo nên một ảnh hưởng lớn cho chiến địch.

Ý kiến này như gãi đúng chỗ ngứa của những đảng viên trẻ tuổi nhất. Ai cũng biết rằng họ đều muốn là những người được vào Phượng Hoàng ngay từ đêm đầu. Văn Chấn cũng hăm hở:

— Ai biết được những chuyện gì sẽ xảy ra những đêm sau một khi ta đã chọc vào cái tổ ong này. Chi bằng tập trung sức lực, đập nát nó ngay một lần.

Đạm, phân đội phó phân đội Ba, cũng hăng hái:

— Tất cả các mục tiêu đều phải đánh ngay, không thể «trách bị cầu toàn». Chiến sĩ ta trăm người như một đều có thể tung cả vào trận đánh.

Vi Văn Minh cũng đứng về «phái đánh nhanh». Anh thường phát biểu sau mọi người, theo đuổi một ý nghĩ rất riêng biệt mà các đảng viên trẻ tuổi ở phân đội chiến đấu không mấy ai chịu nghĩ đến tuy nó là vấn đề sờ sờ trước mắt:

— Từ hồi tết Mậu Xuân đến nay, lần nào đơn vị ta cũng đánh nhanh, rút nhanh mà giành được hiệu suất rất cao. Lần này ta độc lập thọc sâu, hậu phương ở xa, Bộ chỉ huy chưa phải ngày một ngày hai chi viện cho ta được. Nếu đánh kéo dài, ta càng mất yếu tố bất ngờ, việc giải quyết thương binh, thêm khó khăn và gay nhất vẫn là vấn đề ăn uống. Bộ đội chưa đánh đã phải lo ăn từng ngày, từng bữa.

Văn Chấn lại nói tiếp:

— Đánh một đòn thật mãnh liệt làm cho chúng phải rối loạn, nhân đó mới có cơ hội tìm được Trống Choai. Nếu để lâu, tôi e chúng sẽ giết hại. Mà để xảy ra tình trạng ấy, thì thật là có lỗi với đồng chí của ta.

Oanh lại bổ sung thêm vào lập luận của mình:

— Trong này địch đông tới hai nghìn. Giặc nhiều ta ít, phải nhân lúc chúng bất ngờ, mà đánh rát một trận thì ta ít lại hóa nhiều, yếu lại hóa mạnh...

Vương Văn Khiêm suy nghĩ rất kỹ trước khi nêu chính kiến mình trước một cuộc họp như lần này. Anh thấy lập luận của các đồng chí không phải không có những chỗ hợp lý. Đánh bất ngờ, mãnh liệt, giáng một đòn quyết định rồi rút nhanh, đó vẫn là lối đánh sở trường của đơn vị này. Ngoài ra còn những lý do về lực lượng có hạn, chọc vào một sào huyệt lớn, rồi còn những sự câu thúc về hậu cần... Với cảm tính lúc đầu, anh tán thành ý kiến của các đồng chí. Nhưng suy nghĩ kỹ, anh lại thấy lập luận của chi ủy là có căn cứ. Ý kiến anh em là xuất phát hoàn toàn từ kinh nghiệm, từ những vấn đề nội bộ. Nhưng hãy đặt câu hỏi: Cấp trên phái ta lặn lội, vượt qua bao nhiêu khó khăn trở ngại để vào đây, có phải chỉ yêu cầu ta muốn đánh thế nào tùy ý cũng được không? Rõ ràng là hoạt động của ta phải căn cứ vào yêu cầu của trên, phải phối hợp với hoạt động của toàn chiến dịch, phải phụ thuộc vào nó và do nó chi phối. Ta phải khắc phục những khó khăn của ta, Anh nói:

— ... Tôi nghĩ rằng chi ủy đã cân nhắc kỹ và có lý. Đánh dài ngày thì ta gặp nhiều khó khăn. Với tình cảm và nguyện vọng của từng anh em chúng ta, tôi cũng muốn như các đồng chí vừa nói. Nhưng thật ra chúng ta đứng trong đội hình chiến dịch, ta phải phục tùng ý đồ chiến dịch.

«Đó là một ý kiến khôn ngoan!» — Trần Nông ngồi xếp bằng tròn trước sa bàn, nhìn Vương Văn Khiêm bằng ánh mắt vui vẻ. Trần Nông còn nhớ như in buổi sinh hoạt cán bộ vừa qua, trước khi đi trinh sát và câu nói tâm tình nhưng thẳng thắn của Khiêm: «Mình thích ông cứ giữ phong cách cư xử như trước. Mình vẫn phục tùng ông nhưng mình vẫn là bạn của ông». Anh giơ tay:

— Từ mấy năm nay, chúng ta vẫn quen đánh như thế: Đánh bất ngờ, đánh mạnh dứt điểm rồi rút nhanh, không trụ lại, không cho kẻ thù kịp đối phó. Nay có yêu cầu khác, ta phải thay đổi, không giữ mãi lối đánh cũ được. Vẫn biết rằng anh em ta ai cũng có quyết tâm, ai cũng muốn đánh ngay trận đầu. Ta lại gặp những khó khăn rất lớn về đảm bảo hậu cần. Nhưng tôi đồng ý với đồng chí Khiêm về những lý do. Ngoài ra tôi muốn nói một điều này, tuy chưa dám nói chắc chắn: Có phải chúng ta có chiều hướng muốn đi đường mòn và ngại phải khắc phục những khó khăn gian khổ không?

Hoài Châu ngồi nghe chăm chú. Hai gò má nhô cao và nhúm tóc bạc rủ xuống trán khiến anh trông già hẳn đi. Anh hoàn toàn tán thành ý khêu gợi của Trần Nông. Có lẽ đây mới là thực chất của vấn đề sử dụng lực lượng. Anh đã lắng nghe ý kiến của các đồng chí. Tất cả đảng viên có mặt ở đây, nhiều ít đều đã được thử thách. Họ là những chiến sĩ kiên cường, có ý chí chiến đấu mãnh liệt đã cùng anh chia sẻ những tháng ngày vất vả và những chiến trận vinh quang. Nhưng có phải là đã có những thử thách như thế rồi thì không còn vấn đề gì trong tư tưởng nữa chăng? Trong điều kiện tác chiến mới, anh em ta có nhìn thấy yêu cầu phát triển để đuổi kịp và vượt lên mọi thủ đoạn của kẻ thù chăng? Sự bảo thủ và cận thị, giản đơn và ngại khó chẳng phải là sự báo trước của thất bại, của sự suy thoái hay sao?

— Như vậy ta có hai ý kiến, hai lập luận. Các đồng chí trao đổi kỹ đi!

Hoài Châu nói bằng một giọng chân thành và rất nghiêm túc. Anh muốn thực sự tập trung được trí tuệ của mọi đảng viên, muốn thông suốt trước hết trong Chi bộ, muốn chi bộ thực sự là hạt nhân vững chắc của đơn vị trong những giờ phút thử thách nghiêm trọng này.

«Phái đánh nhanh» còn tranh luận một hồi nữa rồi mới dần dần rút lui. Cuối cùng tất cả các đảng viên chính thức đều giơ tay biểu quyết tán thành phương án sử dụng lực lượng của chi ủy với những nụ cười hồ hởi, thoải mái.

Chi bộ đã quyết nghị sử dụng phương án đánh vừa và nhỏ liên tục để có thể bám trụ được dài ngày, chờ được quân viện. Trận đầu phải mạnh mẽ, có hiệu suất cao. Trận thứ hai sẽ tiếp sau đó ba ngày.

Đến vấn đề bảo đảm thương binh, tử sĩ trong trận nội thì một nỗi băn khoăn mới lại nảy ra: Lực lượng ta ít, làm sao bảo đảm đưa được anh em ra nếu có và thậm chí, không may lại có nhiều?

Thành, một tổ trưởng, nhìn Thao Kèn nói khẽ:

— Cầu trời khấn phật cho đồng chí Thao Kèn được vạn sự bình an.

Vương Văn Khiêm không cười.

— Trăm khó, ngàn khó, nhưng không gì khó bằng giữ trọn tình đồng chí, trọn nghĩa anh em. Ta sẽ không bao giờ xử sự như bọn địch ở núi Hồng Linh. Ta sẽ trả lời cho chúng biết: Ta là chiến sĩ cách mạng. Tôi nghĩ vắn tắt vậy thôi.

Trần Nông tỏ vẻ khảng khái:

— Tôi xin hứa: Khi vào trận sẽ không bao giờ bỏ các anh em. Riêng phần tôi, nếu bị thương, tôi sẽ tự khắc phục và tiếp tục chiến đấu. Nếu chẳng may tôi bị hy sinh thì các đồng chí đừng bận tâm vì tôi mà ảnh hưởng đến nhiệm vụ chiến đấu. Sống hay chết cũng vì sự nghiệp cách mạng, tôi hoàn toàn tự nguyện không có điều gì phải ân hận. Nếu mình không may ngã xuống thì nằm ở đâu cũng chẳng hề gì. Cũng như nếu ta đã tự nguyện hy sinh vì sự nghiệp thì bị một viên đạn súng trường hay một quả bom cũng thế thôi.

Nhiều đảng viên giơ tay, không tán thành ý kiến của Trần Nông. Mặc dầu anh là đội trưởng, coi cái chết của mình chẳng sá gì và rất có thể rằng anh có động cơ tốt, có ý nghĩ chân thành, nhưng rõ ràng trong đó có cái gì tiêu cực và không đúng với truyền thống và tình nghĩa của đội Sao Mai.

Rồi mọi người cuối cùng đều thống nhất một kết luận: Phải tìm mọi cách, bằng bất cứ giá nào, đưa được đồng chí của ta ra ngoài. Làm được như thế trong sào huyệt to lớn của kẻ thù, cũng là một vấn đề cực kỳ khó khăn, nhưng đấy chính là sự vĩ đại của ta là sự khác biệt về bản chất giữa ta và kẻ thù.

Hoài Châu tóm tắt ý kiến hội nghị và hỏi:

— Ta biểu quyết chứ?

Những cánh tay mạnh mẽ nhất loạt giơ thẳng lên như những mũi mác. Toàn thể đảng viên nghiêm trang nhận lãnh trách nhiệm nặng nề trước quần chúng và với Bộ tư lệnh ở ngoài kia đang từng giờ theo dõi bước đi của họ.

Sau đó, Hoài Châu đã nói thêm với chi bộ, giọng anh trầm trầm thiết tha:

— Bởi vì muốn sống làm người nên ta phải cầm súng. Đó là vì kẻ thù bó buộc chúng ta. Chúng tôi không chối cãi rằng khả năng vật chất của ta còn kém xa của kẻ thù.

Nhưng bọn Mỹ cũng chỉ có được một cái đó để dọa dẫm loài người và uy hiếp chúng ta. Chúng tôi sẽ bắt chúng phải trả giá về sự ngạo mạn và ngu xuẩn của chúng. Chúng ta không có những B52, hay «cánh xòe cánh cụp». Nhưng những chiến sĩ Đặc công chúng ta có lòng trung thành vô bạn và tinh thần dũng cảm kiên cường. Chúng ta có lối đánh của chúng ta. Nhất định ta sẽ trừng trị đích đáng kẻ thù. Ta phải xứng đáng với lòng tin cậy của cấp trên và nguyện sẽ làm hết sức mình.

Hoài Châu cầm chiếc roi dài, khoanh một vòng trên sa bàn.

— ... Một khi chúng ta đã hiểu vì sao phải hy sinh thì cái chết không phải là một cái gì nặng nề. Không ai muốn chết. Cũng không ai phải chết hai lần. Nhưng nếu một lần chết vẻ vang, thì có nghĩa là chúng ta sẽ sống nghìn lần trong tình thương yêu của Đất nước, của đồng bào ta, anh chị em ta. Nhưng tôi tin rằng với bản lĩnh của mình, chúng ta sẽ trừng trị kẻ thù và an toàn trở về. Bọn Mỹ sẽ phải giương mắt ra mà nhìn chúng tôi trả thù. Chỉ cần chúng ta vững lòng bền chí, giữ vững lòng trung với nước, với Đảng, lòng hiếu với dân. Các đồng chí có đồng ý thế không?!

— Đồng ý!

— Còn một vấn đề này nữa, tôi muốn nói. Tôi thấy một số đồng chí ta ví dụ như đồng chí Hồ Oanh, thường hay thích kể lại thành tích cũ, kinh nghiệm cũ và thường hay lấy đó làm tư tưởng chỉ đạo và nguyên tắc cho những trận đánh sau. Tôi thấy chúng ta phải tỉnh táo. Chiến công cũ để chúng ta tự tin, kinh nghiệm cũ để chúng ta tham khảo, chứ tuyệt đối không được say sưa, nhấm nháp mãi những cái đó. Người chiến sĩ Đặc công phải nhạy cảm hơn ai hết trước bất cứ sự đổi thay còn còn nào về phía kẻ thù. Chúng ta phải bám sát và phải thích ứng với cái đang xảy ra và cái sẽ xảy ra. Phải bằng mọi cách «đánh hơi» thật nhanh những cái mới của kẻ thù mà đề xuất ra được cái mới của ta. Đó là điều kiện để ta giành thắng lợi một cách chắc chắn.

— Đồng ý!!

Bấy giờ, Hoài Châu mới tủm tỉm móc túi lấy ra một gói thuốc lá, vỏ bao đã nhàu nát. Gần như tất cả mọi người đều reo lên:

— Úi chà! Kiếm đâu ra thế này!

Hoài Châu thực sự thích chí trước sự hoan nghênh của mọi người:

— Mang từ hậu phương đi đấy! Găm mãi trong ba-lô để dành cho lúc này. Cu Trường cũng không biết được.

Trần Nông giật lấy bao thuốc lót giấy thiếc, trịnh trọng bóc cái nhãn:

— Điếu thuốc này biết nói đây, các ông ạ!

Hàng chục bàn tay chìa ra vui vẻ. Hoài Châu kêu lên:

— Hút một nửa thôi! Chia nhau hai người một điếu, ưu tiên cho đội trưởng một điếu, còn lại sẽ chia cho chi đoàn gọi là nhớ buổi xuất quân, liên hoan trước giờ xuất kích.

Tuy mọi người đã chờ đợi giờ phút sắp đến này từ lâu nhưng chỉ sau khi có nghị quyết chi bộ, mọi cái mới thật rõ ràng và ai cũng đều thấy là cái điều ấy đã đến nơi rồi.

Ở các tổ chiếu đấu, các chiến sĩ vừa chuẩn bị, vừa chuyện trò vui vẻ. Họ phải xem xét lại thường xuyên những trang bị vũ khí và gói buộc thủ pháo. Một giờ nữa các chi đoàn sẽ họp và các đoàn viên sẽ chính thức trình bày bản giao ước thi đua trong đợt phát động đột kích «Đại bàng Đỏ» mà ban chấp hành liên chi đoàn đã loan báo từ mấy hôm nay.

Sau khi họp xong, Hoài Châu còn bàn bạc với Trần Nông một hồi nữa về việc tổ chức thực hiện nghị quyết chi bộ. Xong, anh nhét quyển sổ tay vào túi áo, đi xuống các phân đội.

Cũng như bao nhiêu lần trước, anh muốn nắm thật chắc toàn bộ tình hình bộ đội, nhất là mặt tư tưởng. Lần này có đến một phần ba chiến sĩ mới bước vào trận đánh. Với họ, đây là một trận thử thách to lớn. Trận đánh đầu tiên đã mang tính chất gay go, ác liệt. Anh em hiểu về nhiệm vụ thế nào? Có suy nghĩ gì? Có băn khoăn gì?

Hoài Châu sực nhớ đến câu chuyện ở tổ Vinh mà anh đã nghe được đêm nào: «Hai người trùng tên, thế nào cũng chết một. Mẹ tôi bảo thế! Thế mà cái cậu ấy, cậu Oanh sữa ở phân đội Hai cứ nằng nặc đòi đi đánh bộc phá lệnh. Hoài Châu định gặp Thảo mấy lần, nhưng rồi bị công việc kéo đi, đến nay vẫn chưa làm được.

Anh đến phân đội Một. Các chiến sĩ đang chuẩn bị ồn ào. Người lau súng, người mài dao, người đang đếm lại từng chiếc kíp nổ. Vương Văn Khiêm đang chống chân mài con dao găm trên một tấm đá thỉnh thoảng lại ướm thử vào bàn tay, đắc chí:

— Cạo râu được!

Cạnh đó, Linh, một chiến sĩ trẻ măng mới được điều từ phân đội Ba sang thay vào vị trí Trống Choai, đang tra kíp vào thủ pháo và trêu ghẹo phân đội trưởng:

— Chậc! Thật là đẹp đôi! Sau này hai anh chị phục viên, vào làm ở nông trường nuôi ong. Anh thì làm giám đốc hoặc phó gì đó. Chị làm công nhân. Thật là tuyệt!

Mọi người cười ồ lên. Hoài Châu không hiếu:

— Anh chị nào vậy?

Vương Văn Khiêm dứ con dao, lườm anh chiến sĩ lém lỉnh:

— Thằng nhóc! Có im đi không!

Linh vẫn chưa tha:

— Anh có nhiều kinh nghiệm nuôi ong lâu năm thì nhất định được đề bạt giám đốc. Chị thì mới sơ sơ, phải làm tập sự. Hô hô...!

Vương Văn Khiêm lau dao rất cẩn thận bằng một miếng vải đẫm dầu rồi tra vào vỏ. Anh vờ làm ra bộ thản nhiên, đi đến sau lưng Linh, rồi thình lình, bằng một thế võ anh đã vật úp sấp cu cậu xuống, khóa hai tay ra sau rồi chễm chệ ngồi lên lưng, cười ha hả:

— Chừa không? Mày lúc nào cũng toang toác cái mồm, lỡ đến tai người ta thì sao hả?

Với ai thì có thể còn hy vọng dùng phản thế mà gỡ ra chứ với Khiêm thì đừng hòng! Linh biết vậy, nên chỉ còn cách van vỉ:

— Ối! Anh ơi! Em xin chừa! Ái đau!

Khiêm quay lại, phân trần với Hoài Châu:

— Anh có biết không, mấy thằng nhóc cứ gán ghép tôi với cô Hằng. Chà, lũ chúng nó cứ căn cứ vào bộ mật «bẩn tướng» của tôi. Hừ!

Nói xong, Khiêm nhẩy ra khỏi lưng Linh. Cậu ta lồm cồm bò dậy, mặt còn đỏ bự lên vì cười sặc sụa.

Hoài Châu vỡ lẽ, cũng tán vào:

— Úi chà! Các cậu sáng suốt thật! Mình ủng hộ đấy!

Cả phân đội lại cười ran, Phút náo nhiệt qua rồi, Hoài Châu thấy Văn Chấn đang lúi húi xếp dọn ba-lô. Một tấm ảnh rơi ra, anh liền nhặt lấy xem. Cô gái có cặp mày dài, đội mũ lông khoác áo măng-tô dày cộp, đang đứng dưới một tượng đài kỷ niệm. Cách ăn mặc và khung cảnh băng giá chung quanh cô khiến Hoài Châu đoán ra tấm ảnh này được chụp từ một nước bạn gửi về.

Văn Chấu mủm mỉm:

— Người quen đấy!

Mấy tướng trẻ trong phân đội, vốn nổi tiếng nhạy bén về những tiết mục này, lập tức xô đến, tranh nhau ngắm nghía tấm ảnh rồi túm áo, đấm lưng anh thùm thụp:

— Thú nhận đi! Bạn thế nào? Tính chất? Tuổi? Nghề nghiệp? Thời gian quan hệ?

— Mau khai báo cho tỉ mỉ và thành khẩn, sẽ được khoan hồng!

Linh lật xem mặt sau tấm ảnh. Với trình độ lớp mười, cậu ta lướt rất nhanh những dòng chữ li ti, khó đọc rồi kêu toáng lên:

— Ối làng nước! Tình cảm ghê!

— Đọc lên! Đọc to lên!

Mấy tướng trẻ lại hét lén. Linh «e hèm» một cái rồi lấy vẻ trịnh trọng đọc thật to, cố ý cho người ngồi xa nhất, mãi ngoài cửa hang cũng nghe thấy:

Anh thân thương của em,

Dù phương trời cách biệt, em vẫn hàng ngày nghĩ tới anh. Những ngày băng giá, em mặc ấm mà nhớ tới anh đang hành quân trong mưa dầm gió bấc. Em nguyện gắng hết sức mình để xứng đáng với anh.

	Tháng 11 năm 1970
	Huỳnh Bích Loan

Gớm thật! Thế mà ông cứ im như thóc! Tiết mục quan trọng vậy mà cả năm nay anh em không biết.

Hoài Châu mỉm cười:

— Một cô gái rất xinh và có tình nghĩa, cô ấy hiểu về việc cậu vào bộ đội thế nào?

Văn Chấn hơi đỏ mặt. Phần vì chuyện bem của mình bị lộ ra, cái chuyện cũng bình thường nhưng không hiểu vì lẽ gì anh đã giấu kín mọi người; phần vì vui sướng bởi những lời khen ngợi của chính trị viên và anh em đối với người yêu. Và lời «khai báo» của anh trước các «tướng trẻ», chẳng mấy lúc đã đượm đầy vẻ ân tình:

— ... Có lần cô ấy viết thư cho tôi, nói «Em tự hào theo dõi những chiến công kỳ diệu của Tổ quốc ta: Những chiến công đó sẽ đi vào lịch sử cùng với Đảng ta, nhân dân ta, và quân đội ta, trong đó có anh. Nhân danh người chiến sĩ, các anh đã làm nên lịch sử bằng xương máu của mình, đánh bại bọn hung nô của thế kỷ hai mươi, góp phần xây nên lâu đài Độc lập vinh quang chói ngời của Tổ quốc ta. Sau này về nước, em sẽ rất vinh hạnh được tham gia ghi lại những sự tích thần kỳ đó…».

... Một lần khác, cô ấy viết «Anh lại có thể nghĩ rằng em sẽ quên anh ư?! Trăm lần không anh ơi! Em thường nghĩ trái lại. Anh chiến đấu trên các ngả đường Đất nước, được tiếp xúc với bao nhiêu là chị em, cũng lứa tuổi như em, vẫn hàng ngày lập nên những chuyện phi thường làm say đắm lòng người. Ngay đến tụi em ở bên này, chỉ được nghe tin qua đài, mới hình dung ra mà cũng còn kính trọng, yêu mến nữa lả! Anh sẽ gần những người như thế. Còn em chỉ là một đứa con gái đang còn đứng ra bên lề cuộc đấu tranh thần thánh. Em sợ rằng Đất nước sẽ quên em. Em sợ rằng chính anh sẽ quên em ...»

Hoài Châu đặt tay lên vai anh sinh viên cũ:

— Cô ấy là một người đáng quý. Hãy giữ trọn, tình cảm với nhau sao cho trong sáng và lâu bền. Cậu hãy cố gắng để đáp lại nguyện vọng của cô ấy!

Anh xem xét kỹ lưỡng những gói thuốc nổ, kiểm tra tỉ mỉ từng chiếc kíp, khúc dây cháy chậm, quả mìn, hỏi các chiến sĩ giữ súng B41 cặn kẽ về tình trạng súng đạn rồi đi sang phân đội Hai.

Mới đến cửa hang, Hoài Châu đã nhìn thấy Oanh sữa và Hồng Chung, một chiến sĩ đã tham dự chiến dịch trước, đang cãi cọ điều gì. Lại có cả Huệ ở phân đội Ba, bạn nối khố của Oanh sữa ngồi bên nữa.

Oanh sữa khăng khăng:

— Nhường cho mình! Tớ cam đoan biếu cậu một bao thuốc lá chiến lợi phẩm.

Hồng Chung dẩu môi, để hở cái răng vẩu ra:

— Làm gì có chuyện ấy! Người ta cất công bao ngày vào đến đây...

— Cậu là cựu binh, phải biết nhường nhịn lính mới như mình chớ!

— À, tùy từng cái chứ! Nhường ăn, nhường mặc thì tớ sẵn sàng. Đằng này ... tớ đã được chính thức phân công, lại đã hứa giao ước thi đua trong phân đoàn.

— Cậu tranh phần của tớ!

— Xi! Ông Oanh chọn mặt gửi vàng... Cậu là lính mới, lần đầu ai dám giao việc tối hệ trọng như thế!

Oanh sữa ngồi thừ ra, rồi đổi giọng năn nỉ:

— Hay là cậu với tớ cùng đánh?

— Không!

Oanh sữa lại gạ:

— Oẳn-tù-tì! Xem ai được thì đứa ấy đánh!

Hồng Chung phì cười, ngẫm nghĩ, thoáng một vẻ tinh quái:

— Thôi cũng được! Tớ chiếu cố cậu vậy là hết mức.

Oanh sữa giơ nắm tay lên cao, vẻ nghiêm trang, mắt tròn xoe, đếm:

— Hai... ba!

Hồng Chung kêu lên, đắc chí:

— Cậu Giấy! Tớ Kéo nhá! Thua rồi!

Oanh sữa gần như phát khóc:

— Làm lại! Tớ chưa chuẩn bị xong!

— Hai... ba!

Oanh sữa hớn hở, la to:

— Đấy nhả! Anh thua rồi nhá!

Nhưng Hồng Chung tỉnh bơ:

— Hòa một—một. Lần này quyết định!

Oanh sữa lại giơ tay:

— Hai ... ba!

Bàn tay Oanh nắm lại làm quả đấm, còn Hồng Chung thì xòe tay ra tượng trưng tờ giấy.

— Ha ha! Thua nhá! — Hồng Chung cười giòn giã — Đã bảo tớ đánh là thế nào tớ cũng đánh!

Oanh sữa đỏ bừng mặt, sắp phát khóc thì Hoài Châu bước đến. Anh đã chứng kiến từ đầu đến cuối cuộc điều đình lý thú giữa hai người lính trẻ.

— Các cậu làm gì mà mặc cả găng vậy?

Hồng Chung nhanh nhảu:

— Nó đòi đánh bộc phá lệnh vào trung tâm thông tin, nhưng phân đội đã giao cho tôi.

Oanh sữa ngồi thừ ra chẳng biết nói sao.

Hoài Châu nháy mắt với Oanh sữa:

— Cậu tranh nhiệm vụ nặng nề như thế, không ngại gì ư? Hôm nọ cậu Thảo chả nói «đơn vị ta có hai Oanh, đã trùng tên thế nào cũng chết một. Mẹ tớ bảo thế!» là gì!

Khuôn mặt bầu bĩnh màu bánh mật của Oanh sữa càng đỏ lên. Liếc nhanh chính trị viên, cậu ta nghĩ bụng: «Hỏng rồi! Sao ông ấy lại biết tư tưởng mình nhỉ?». Nhưng Oanh sữa đã nắm lấy tay Hoài Châu, năn nỉ:

— Thủ trưởng can thiệp với phân đội cho em được đánh bộc phá lệnh đi! Em cam đoan hoàn thành nhiệm vụ.

Hồng Chung cựa quậy:

— Vớ vẩn! Mệnh lệnh quân sự có phải chuyện đùa!

Vẻ chân thành và hy vọng của Oanh sữa khiến Hoài Châu mừng thầm. Chiến sĩ ta như vậy đấy! Vẫn nghĩ «cứ trùng tên thì hai người chết một» mà vẫn nằng nặc xin làm nhiệm vụ nguy hiểm hàng đầu. Ta cần phải hiểu anh em đứng hơn nữa. Anh nói với Oanh sữa:

— Nhiệm vụ ấy rất vinh dự nhưng cũng nguy hiểm và rất hệ trọng. Nó mở màn cho trận đánh. Nếu làm hỏng việc sẽ ảnh hưởng đến các mũi khác.

Oanh sữa hăm hở:

— Thủ trưởng cứ tin ở em. Dù có hy sinh em quyết làm tròn nhiệm vụ.

Oanh hạ giọng ngập ngừng:

— Trước khi đi bộ đội, tôi đã trót hứa với con em tôi. Nó bảo tôi: «Anh chỉ làm liên lạc chạy giấy ở văn phòng là cùng. Tôi bảo với nó là tôi sẽ vào Đặc công đánh bộc phá cho nó biết!». Bây giờ không đánh, về nó cười.

Hoài Châu mủm mỉm:

— Thế là cậu tự ái với em gái rồi nhé! Để mình cố «can thiệp» với ông Oanh xem có «cứu vãn được tình thế» không.

Hồng Chung lập tức tỏ vẻ nghi ngại, kéo áo chính trị viên:

— Đánh liên tục mà! Nó còn ối việc ra đấy!

Hoài Châu gí ngón tay lên mũi anh cựu binh mười chín tuổi:

— Cậu là cựu binh, phải biết nhường nhịn cậu ấy chứ!

Ở trong các ngách hang, đâu đâu cũng có một không khí nhộn nhịp như bên phân đội Một. Tại một góc hang, một chiến sĩ đang ngồi xếp bằng tròn vừa gói buộc thủ pháo bằng một động tác rất thành thạo. Dáng dấp anh có vẻ ung dung, thư thái. Vừa làm, anh vừa khẽ ngâm thơ, giọng miền Trung ấm áp:

Nàng Xuân 68 bay qua
Bâng khuâng ta vội mang hoa tiễn Nàng.
Lẫy lừng một thủa Xuân sang
Mà nay vang vọng tiếng vàng năm châu...

Đó là Nguyên, một tổ trưởng, nổi tiếng trong đơn vị vì có giọng ngâm thơ khá lôi cuốn lòng người.

Sau khi kiểm tra tỉ mỉ những khối bộc phá lớn, Hoài Châu thấy một chiến sĩ đang nằm bò trên tấm vải bạt, miệng lẩm nhẩm, đang viết gì trên một tờ giấy nhỏ bằng bàn tay. Anh đến bên:

— Cậu viết thư à?

Người chiến sĩ có khuôn mặt trái xoan và cặp môi nhỏ như môi con gái, lồm cồm ngồi dậy, bẽn lẽn:

— Có đâu thủ trưởng! Tôi đang chép lại bài thơ này, kẻo quên mất.

Hoài Châu cầm tờ giấy. Đó là bài thơ «Bác ơi!» của nhà thơ Tố Hữu. Bài thơ này, rất nhiều cán bộ chiến sĩ gần như thuộc lòng. Nó đã bao nhiêu lần gợi nên sự đau buồn, nỗi nhớ thương và làm chảy bao nhiêu dòng nước mắt.

— Cậu không thuộc hết à?

— Em nhớ đến đây thì quên mất:

... Ôi! Phải chi lòng được thảnh thơi
Năm canh bớt nặng nỗi thương đời.
Bác ơi, tim bác mênh mông thế!
Ôm cả non sông, mọi kiếp người...

Một nỗi xúc động nhói lên trong lồng Hoài Châu. Cặp mắt vốn hơi buồn, lúc này bỗng tối hẳn đi. Một kỷ niệm vô cùng sâu sắc mà anh vẫn cho là quý báu nhất trong đời vụt hiện ra rực rỡ: Bác Hồ, người cha già kính yêu của cả dân tộc, niềm hy vọng của nhân dân miền Nam, với chiếc áo khoác ngoài, chiếc mũ vải giản dị và đôi dép cao su nổi tiếng, chống chiếc gậy song, đang từ phòng bên bước ra. Ôi! Bác đã già đến thế rồi ư? Vài tiếng khóc mừng tủi nổi lên chung quanh Người.

Anh chiến sĩ ngập ngừng trước vẻ ủ dột của chính trị viên:

— Em quên mất một đoạn, thủ trưởng nhắc hộ.

Hoài Châu bừng tỉnh, ngậm ngùi đọc tiếp:

…
Bác chẳng buồn đâu, Bác chỉ đau,
Nỗi đau dân nước, nỗi năm châu
Chỉ lo muôn mối như lòng mẹ
Cho hôm nay, và cho mai sau
…
Bác nhớ miền Nam, nỗi nhớ nhà.
Miền Nam mong Bác, nỗi mong Cha
Bác nghe từng bước trên tiền tuyến
Lắng mỗi tin mừng, tiếng súng xa
…

Khi anh lần đọc hết bài thơ thì tất cả các chiến sĩ trong phân đội đã kéo đến vây quanh từ lúc nào. Họ im lặng đứng nghe. Một không khí trang nghiêm, trầm lắng, cũng như bao nhiêu lần trước, khiến mọi người xúc động.

Người chiến sĩ chép thơ cẩn thận cất tờ giấy vào ba-lô, khẽ hỏi:

— Thủ trưởng đã được ra thăm miền Bắc, đã được gặp Bác Hồ lần nào chưa?

— Có! Mình có được gặp Bác Hồ! Đấy là kỷ niệm vô giá trong đời mình.

Tự nhiên các chiến sĩ siết chặt thành một vòng vây quanh chính trị viên, rồi tranh nhau nói:

— Thủ trưởng kể đi! Thủ trưởng kể đi!

Im lặng vài giày như để ôn lại trình tự những chi tiết mà thật ra anh đã ghi sâu vào trong trí não từ một ngày xuân ấy, Hoài Châu thong thả kể:

— Đầu năm sáu chín, mình vinh dự được ở trong đoàn dũng sĩ Quân giải phóng miền Nam ra thăm miền Bắc. Ai cũng vui mừng vô hạn vì cùng ấp ủ một điều mong ước thiết tha: được gặp Bác Hồ. Nhưng bọn mình lại nghĩ: Bác bận trăm công ngàn việc, đâu có thời gian mà tiếp đến mình. Thành ra, tuy được đi thăm nhiều nơi, được bà con cô bác ngoài đó chăm sóc yêu thương mà bọn mình vẫn bứt rứt như chưa làm xong một nhiệm vụ gì chính yếu. Bỗng một hôm, bọn mình đang học thì đồng chí thủ trưởng đến bảo: sửa soạn ngay đi, để vào thăm Bác Hồ. Bọn mình cuống lên, vứt ráo cả sách vở trên bàn, vội vã mặc quần áo đẹp nhất, còn đeo tất cả huân chương, huy chương nữa.

Bọn mình được lên một chiếc xe ca rất đẹp, có thủ trưởng cấp trên dẫn đi. Nửa giờ sau, bọn mình đã ngồi trong một căn phòng khách rất rộng tại Phủ Chủ tịch, chung quanh một chiếc bàn lớn, có khăn trải bàn, có hoa và rất nhiều bánh kẹo, thuốc lá. Đứa nào cũng hồi hộp, tim đập rất mạnh, chỉ khẽ thì thầm với nhau là khi Bác ra thì chào thế nào, nếu Bác hỏi thì được nói cái gì, cái gì không nên nói để Bác khỏi buồn và phân công ai sẽ báo cáo với Bác điều gì. Còn đang rì rầm ban với nhau thì cửa phòng bên bỗng mở. Bác Hồ đi ra, tay chống chiếc gậy song, còn tay kia, Bác vẫy bọn mình. Có cả Đại tướng Võ Nguyên Giáp, Thủ tướng Phạm Văn Đồng đi theo, đỡ hai bên nách Bác.

Bọn mình không ai bảo ai, đều đứng bật dậy, miệng thì hô «Bác Hồ muôn năm!», «Hồ Chủ tịch muôn năm!» mà người nào cũng rưng rưng nước mắt. Mấy đồng chí nữ thì khóc oà lên. Bác giơ tay ra hiệu thôi vỗ tay và bảo bọn mình ngồi xuống. Bác hỏi;

— Các cháu dũng sĩ miền Nam có khỏe không?

Bọn mình đồng thanh đắp ran:

— Dạ thưa Bác! Chúng cháu khỏe lắm ạ!

— Các cháu ra thăm miền Bắc, có phấn khởi không?

— Dạ! Chúng cháu phấn khởi lắm ạ!

Bác lại hỏi, giọng rất hiền từ:

— Bà con cô bác trong đó có khỏe không?

Bọn mình lại đáp:

— Thưa Bác! Bà con trong đó vẫn khỏe!

Hóa ra bọn mình mong ước được đến thăm sức khỏe của Bác lại để Bác hỏi thăm mình trước. Lúc ấy, mình mạnh dạn đứng lên thưa:

— Thưa Bác! Bác có được khỏe không ạ!

Bác cười, khẽ vuốt chòm râu bạc phơ phất:

— Bác khỏe. Bà con cô bác trong ấy và các cháu đánh giặc giỏi, diệt nhiều Mỹ thì Bác càng vui càng khỏe.

Bác giơ tay cho phép bọn mình được hút thuốc, ăn kẹo. Chao ôi! Bánh kẹo nhiều vô kể, hết sức là ngon. Nhưng Bác có ăn được đâu!

Bác cho gọi mấy đứa mình được đến ngồi cạnh Bác. Mình được vinh dự ngồi cách Bác chỉ có một đồng chí nữ anh hùng nữa. Bác bảo kể chuyện đánh Mỹ cho Bác nghe. Đồng chí nữ anh hùng kể chuyện đánh giặc Mỹ càn làng. Bác rất vui.

Bấy giờ, mình mới được dịp ngắm Bác thật gần. Khi còn ở trong này, chỉ mới được thấy Bác qua màn ảnh. Nay được tận mắt nhìn Bác, mình vừa vui sướng lại vừa buồn. Khi ấy Bác của chúng tôi đã già yếu đi nhiều. Gương mặt hiền từ và dáng vui của Người có làm cho bọn mình sung sướng, nhưng ai cũng bùi ngùi, thương Bác vô cùng. Bác không được khỏe. Cả cuộc đời sáu mươi năm lận đận đến lúc tuổi già, Bác vẫn chưa được yên lòng vì nỗi Đất nước còn bị chia cắt và đang bị kẻ thù giày xéo.

Chợt Bác quay sang mình hỏi:

— Cháu tên là gì? Ở đơn vị nào? Gia đình hiện nay ra sao? Mình lấy hết bình tĩnh báo cáo với Bác những điều Bác hỏi. Bác buồn. Mình vừa thương Bác, vừa sợ, biết mình đã phạm phải điều đã qui định, để Bác phải buồn phiền.

Đồng chí thủ trưởng có báo cáo vắn tắt với Bác về thành tích chiến đấu của mình. Bác nghe và trở lại vui vẻ. Cuối cùng, Bác dạy, đại ý Bác nói «Cháu là chiến sĩ đặc công, làm nhiệm vụ đặc biệt và cũng có vinh dự đặc biệt. Vì vậy, để làm được nhiệm vụ đó, cháu phải đặc biệt trung thành với Đảng, đặc biệt thân ái với dân, đặc biệt đoàn kết với các đơn vị bạn. Chiến đấu thì phải đặc biệt dũng cảm, đặc biệt mưu trí, linh hoạt. Hoạt động phải đặc biệt bí mật, «đi không tiếng, về không tăm». Kỷ luật phải đặc biệt nghiêm. Công tác dân vận phải đặc biệt khôn khéo và nhẫn nại. Bất kỳ khó khăn đặc biệt nào cũng phải vượt qua, phải khắc phục cho kỳ được. Bất kỳ nhiệm vụ đặc biệt nào cũng phải hoàn thành».

Mình đã kính cẩn hứa với Bác rằng: dù nước sôi lửa bỏng, gian khổ đến đâu, mình cũng sẽ suốt đời tuân theo lời dạy của Người để Người được vui lòng và khỏe mãi, rằng bọn mình sẽ cố gắng diệt hết giặc Mỹ và bọn bán nước, để rước Người vô Nam cho bà con trong này được thỏa lòng mong nhớ.

Thấm thoắt thế mà một giờ đã qua. Đồng chí Đại tướng nói là Bác không được khỏe, cần để Bác nghỉ. Bọn mình đứng dậy, vừa vỗ tay, vừa hô «Bác Hồ muôn năm!». Bác bảo Đại tướng chia hết kẹo cho bọn mình, cho mỗi đồng chí nữ một bông hoa hồng, rồi Bác đứng dậy, vẫy tay đáp lại đi vào phòng trong...

Câu chuyện lôi cuốn hơn chuyện thần thoại khiến các chiến sĩ bết sức say mê, im lặng theo dõi từ đầu đến cuối. Không một ai ngắt lời anh.

Giọng Hoài Châu xúc động:

— Mình không ngờ rằng lần ấy là lần đầu tiên cũng lại là lần cuối cùng mình được hạnh phúc gặp Người... Cũng như mọi đồng bào miền Nam ta, lòng mình đau buồn khôn kể. Từ ấy đến nay mỗi lần đi chiến dịch, trước mỗi trận đánh, mình vẫn thường trang trọng ôn lại kỷ niệm sâu sắc ấy, nhớ lại từng lời dạy bảo của Người để tăng thêm nghị lực. Lần này cũng vậy. Mình nguyện sẽ mãi mãi làm như những lần trước và tốt hơn nữa.

Nguyên, người tổ trưởng chép thơ, nói giọng kính cẩn:

— Chúng tôi sẽ noi gương thủ trưởng, sẽ xứng đáng là «con cháu Bác Hồ».

Hồ Oanh đã đứng bên từ lúc nào, bấy giờ mới lên tiếng:

— Hãy mang Di chúc Bác Hồ vào trận đánh đêm nay! Lát nữa họp chi đoàn, các đồng chí hãy biểu thị quyết tâm này. Tôi đề nghị đồng chí Hoài Châu hãy kể lại câu chuyện này cho toàn thể đơn vị ta nghe một lần nữa. Cho tất cả mọi người, không để sót một người nào không được nghe.

Khi Hoài Châu về đến C bộ, đã thấy Quốc Nam và Hai Đích đến từ bao giờ đang thảo luận với Trần Nông về việc phối hợp chiến đấu đêm nay. Hai Đích còn xin thêm ngòi nổ hẹn giờ cho tiểu đội Đặc công của anh có thể phá cầu Bản Mảnh.

Đồng chí cơ yếu đưa đến cho Hoài Châu một bức điện:

Số 13 — Gửi Sao Mai

Bộ chỉ huy phê chuẩn kế hoạch tác chiến của các đồng chí. Cần nắm vững phương châm kết hợp đánh vừa và nhỏ, đánh liên tục để có thể phối hợp chặt chẽ với toàn Mặt trận. Hết sức tận dụng yếu tố bí mật bất ngờ, đánh đúng, đánh trúng. Giữ gìn lực lượng, chấp hành chính sách tốt.

Nhiệm vụ của Sao Mai có ý nghĩa hết sức quan trọng. Bộ chỉ huy yêu cầu các đồng chí hãy đem toàn bộ sức lực, kiên quyết khắc phục mọi khó khăn thực hiện cho xuất sắc. Bộ chỉ huy gởi lời thân ái thăm hỏi tất cả các đồng chí và chúc các đồng chí thắng lợi.

Chuẩn bị bắt liên lạc với sư đoản Vinh Quang ở núi Hồng Linh.

S 301 — S 303

Bức điện do cả Tư lệnh trưởng và Chính ủy cùng ký tên.

Chương mười bảy

Đêm về khuya càng lạnh. Sương buông thành những giọt mưa lâm thâm đọng trên những sợi dây thép gai chằng chịt và làm ướt đầm lớp cỏ gà. Ở khu vực sân bay, những tiếng ồn ào cũng lắng hẳn đi, cả tiếng nhạc dậm dật ở nhà căng-tin bọn giặc lái cũng vừa tắt. Sân bay chỉ còn một vòng ánh sáng bao quanh do những ngọn đèn pha cực mạnh khi mở khi tắt, rập rờn như những bóng ma trơi. Một không khí hiu hắt, nặng nề bao phủ cả sân bay. Mùi khét của xăng dầu, của cao su cháy, theo ngọn gió rét căm căm từ đầu kia sân bay thổi tới, luồn qua các lớp rào ra mãi tận phía ngoài. Những đường dây thép kêu vu vu trong gió lạnh.

Một tốp lính Mỹ chừng hơn mười tên, nối nhau hàng một, đi tuần trên con đường bao quanh sân bay. Chúng cao lớn, đội mũ sắt, nai nịt gọn ghẽ trong những bộ quần áo xám, hòa lẫn trong màn đêm, nện gót giày có đóng cá sắt nghe cồm cộp. Những khẩu AR15 lấp ló trước ngực chúng. Hầu như tên nào cũng hút thuốc. Những chấm đỏ lập lòe soi rỡ từng khuôn mặt đỏ bầm như cua luộc. Hai con chó béc-giê cao lênh khênh, bị buộc vào sợi dây xích sắt do hai tên lính dắt đi, hai tai vểnh lên, lưỡi thè ra, nghênh ngáo đánh hơi sang hai bên đường, phát thành tiếng «hà hà...» như bễ lò rèn.

Nằm cách đường chừng mươi mét, giữa khoảng giao điểm ánh sáng của hai ngọn đèn pha, Vương Văn Khiêm nheo cặp mắt linh lợi, nhìn toán lính tuần tiễu đi qua. Mùi thuốc lá theo gió lùa vào mũi khiến anh thấy cồn cào trong bụng. Anh lầm bầm:

— Người ta bảo những thằng Mỹ ban đêm bị thong manh không phải sai.

Anh quay lại phía sau, hỏi bằng tiếng gió:

— Chấn, tổ cậu vào hết chưa?

Lẫn vào nền cỏ ướt, Văn Chấn thì thầm:

— Đủ rồi!

— Tổ Sinh lên chưa? Gọi Sinh lên đây!

Một phút sau, một bóng đen lờ mờ từ dưới trườn lên, không phát ra một tiếng động nhỏ.

Khiêm thì thào, trỏ tay về phía trước mặt:

— Nhiệm vụ tổ cậu là bố trí ở hai bên đường, bảo đảm cửa mở. Khắc phục rào hết chưa?

— Rồi! Tôi cho cắt hết, mở đủ rộng để luồn vào thoải mái.

— Nhớ cắm lộ tiêu, đánh dấu cẩn thận và đón chúng mình quay ra. Nếu bọn địch bịt cửa mở, phải kiên quyết quét sạch.

— Rõ rồi. Vớ được bọn lúc nãy thì cũng tàm tạm.

— Hôm nay bọn Mỹ lại đi bộ. Chúng cũng thay đổi quy luật đấy!

— Càng dễ đánh! Này, hay anh cho tổ tôi vào sân bay với!

— Hừm! Đã thông suốt ở nhà rồi mà! Thôi mình vào đây!

Vương Văn Khiêm nắm lấy bàn tay ướt của Sinh chìa ra cho anh. Đã nhiều lần anh chia tay với anh em để ra trận, mà lúc này anh bỗng thấy nôn nao.

Văn Chấn đã cắt xong một lớp rào nữa. Lợi dụng lúc đèn pha vừa tắt, anh thì thào:

— Vượt nhanh!

Bốn người vừa vọt qua con đường rải than thì lại nghe có tiếng giày lạo xạo và tiếng xì xồ phía bên trái. Văn Chấn đi sau cùng, vừa kịp nằm dán mình xuống cỏ, lẫn vào bóng tối đen đặc sau những chùm đèn pha, thì một toán lính tuần tiễu nữa đã đi tới sau lưng. Cũng vẫn những khẩu súng lách cách, tiếng giày có sắt cá nện rào rạo và những điếu thuốc lập lòe. Chúng lần lượt đi qua, mắt lơ láo nhìn ra phía ngoài, chỗ có những vầng ánh sáng làm những giọt sương đọng trên hàng kẽm gai lóng lánh như pha lê. Một tên đi lệch sang vệ đường, cách Văn Chấn không đầy một mét. Một mẩu thuốc từ tay nó vung ra trúng chiếc mũ vải đội đầu của anh, lăn xuống, thẩm sương đêm, kêu xèo một tiếng rồi tắt ngấm.

— Sao hôm nay chúng lại đi bộ nhỉ? Thay đổi quy luật chăng? Hay lộ, chúng đánh hơi được?

Văn Chấn đang phân vân, bỗng có tiếng «hực hực» và tiếng động sau lưng. Chưa kịp nhổm người lên để trườn vào trong, đã thấy một bóng đen to lù lù từ phía bọn lính lao tới.

— Chó!!

Người anh bỗng lạnh toát, như tê dại đi trong khoảnh khắc. Mặc dù anh đã được tập luyện để đối phó với trường hợp này và đã chuẩn bị sẵn tinh thần, giây phút đột ngột khiến anh bàng hoàng.

— Lộ mất chăng?

Con chó hít hít đánh hơi trong không khí, rồi bất thằn nó xông tới bên Văn Chấn. Nó đã nhận ra con mồi, liền nhảy lên, đặt một chân lên lưng anh.

Bản năng tự vệ khiến Văn Chấn lấy lại bình tĩnh rất nhanh. Anh nín thở, nằm thẳng đờ ra không động cựa, như một xác chết. Con chó đặt cả hai chân trước lên lưng con mồi, mũi đánh hơi, và... cào cào những móng chân nhọn hoắt cứng như sắt trên lưng áo nghe sột sột.

— Mày mà gâu lên một tiếng là tao đâm chết ngay rồi chuồn ra phía đằng kia, đánh lạc hướng cho anh Khiêm vào!

Đầu óc Văn Chấn căng ra. Anh vừa cố gắng nín hơi, vừa thầm phác rất nhanh một kế hoạch táo bạo. «Cùng lắm ta sẽ xông vào giữa đám lính Mỹ kia và giật ngòi nổ tức thì!».

Một luồng hơi âm ấm, tanh tưởi phả vào mặt anh. Con chó, hai chân vẫn bấu chặt trên lung, cọ cái mũi ướt đánh hơi trên gáy anh.

Mười giây... Bốn mươi giây... Văn Chấn thấy máu trong người mình như đông cứng lại và chiếc kim dạ quang trên đồng hồ như đã đứng lại đến hàng giờ. Người anh nôn nao như sắp tắc thở.

Chừng như không cảm thấy chút sinh khí nào trên cái xác ướt đầm và lạnh ngắt này, con chó hực lên một tiếng rồi nhẩy xuống, đánh hơi chung quanh. Vừa lúc đó một tiếng huýt sáo ré lên như tiếng còi. Con chó sủa lên một tiếng, rồi vẫy đuôi phóng theo bọn lính.

Vãn Chấn há miệng ra mà thở. Khắp người anh nóng ran lên mặc dù sương rơi lạnh buốt, trán anh đã nhơm nhớp mồ hôi. Một cảm giác mừng rỡ khó tả khiến anh bỗng thấy khỏe mạnh lạ thường. «Thế là thoát!». Văn Chấn nghĩ thầm và trườn nhanh vào phía trong, chui qua một lớp rào.

Vương Văn Khiêm nằm chờ anh, đầu quay ra, giọng nói thoảng như một tiếng reo:

— Hú vía! Tớ theo dõi con chó mà lạnh xương sống!

Hàm răng của Vãn Chấn mờ mờ trong ánh sáng xa xôi của ngọn đèn trong sân bay hắt ra:

— Cứ bình tĩnh là ăn tiền! Ra chó Mỹ cũng chẳng ghê gớm gì lắm đâu!

Một lát sau cả hai tổ của Văn Chấn và Đặng đã đến sát đầu đường băng. Sân băng vắng lặng, loáng bóng lên vì mưa ướt dưới ánh sáng những ngọn đèn ở hai bên rìa đường băng.

Văn Chấn ghé vào tai Khiêm:

— Tôi với Dần đánh cụm trinh sát, vận tải chứ?

Khiêm nhìn chằm chằm vào một chiếc máy bay vận tải C130 đậu giữa đường băng, quay đầu về phía đằng trước như sẵn sàng cất cánh theo một chiều cố định. Anh này ra một ý:

— Tập trung thịt bọn giặc lái và toàn bộ bọn trực thăng đã. Còn ở đường băng bên này thì hãy «thịt» thằng vận tải này. Nó mà bị phá sẽ làm tắc nghẽn đường băng, những thằng cánh quạt, vận tải khác cứ nằm đấy và trở thành vô dụng. Cậu thấy thế nào?

— Thế không phá bọn kia à?

— Để đêm mai! Đánh xong ta lại trụ lại, đêm mai đánh nốt. Hôm kia tớ nằm lại đây, phát hiện mấy cái thùng rỗng chất đống ở đằng kia, chui vào đấy được.

— Vậy thì anh đánh xong về trước. Tổ tôi sẽ ở lại. Tôi Còn muốn tìm xem Trống Choai ở đâu.

— Tôi biết chỗ giấu quân rồi. Trống Choai thì đã giao cho phân đội Ba tìm. Phía ấy ông Thao nói có trại giam.

Khiêm giao nhiệm vụ cho Linh, anh chiến sĩ láu lỉnh mới được điều sang thay Trống Choai, nằm lại để đánh chiếc máy bay vận tải nằm án ngữ đường băng thứ hai, rồi cùng hai tổ của Đặng và Văn Chấn, men theo lề cỏ bên sân bay, vượt qua đường băng thứ hai, lần về phía bãi đậu máy bay trực thăng.

Nằm sau một tường nhà, cách bãi trực thăng khoảng năm chục mét, Khiêm nói vào tai Văn Chấn:

— Cậu nằm đây chờ mình dẫn Đặng vào nhà bọn giặc lái, xong mình về ngay.

Nói xong, Khiêm ôm túi bộc phá khá nặng vẫy tổ Đặng lần theo những vạt tối đen, lom khom vượt qua phía sau dãy nhà một tầng, cửa sổ đóng kín, qua nhà câu lạc bộ sĩ quan, nơi mà đêm trinh sát đầu tiên anh đã chứng kiến cảnh tượng gai mắt, rồi rẽ sang bên trái qua một vườn hoa nhỏ. Anh đứng lại trước một căn nhà hầm nửa chìm, nửa nổi dài chừng bốn chục mét, có những cửa sổ nhỏ để mở cách mặt đất khoảng một mét.

— Nhà ngủ bọn giặc lái đây! Tổ cậu có nhiệm vụ tiêu diệt bọn này không cho thằng nào chạy thoát. Nhớ bịt hai đầu nhé.

Đặng hỏi:

— Nhà thằng chỉ huy không quân ở chỗ nào?

— Chưa tìm ra. Có lẽ nhà kia — Khiêm chỉ tay về phía một căn nhà mái bằng ở bên phải — Theo sơ đồ của cơ sở thì đó là nhà thằng tư lệnh không quân, nhưng chắc nó đã bỏ. Không biết nó chuồn đi đâu. Nếu bắt được một thằng tù binh thì ra ngay!

Từ trong căn nhà hầm vẳng ra những tiếng như lợn ngáy. Thỉnh thoảng lại có thằng nào đó đập chân, có thằng nói mê lảm nhảm một tràng dài, nghe tỉnh như người đang thức. Đặng càu nhàu:

— Nó nói gì vậy?

Khiêm suýt bật cười thành tiếng. Anh bấm vào tay Đặng:

— Lát nữa cậu vào hỏi nó! Nhớ kỹ nghe: Khi nghe hiệu lệnh ở phía chỉ huy sở thì đánh ngay. Nếu đã quá giờ đó, nghe tiếng nổ chỗ trực thăng thì đánh!

— Rõ!

— Nhớ đường rút chưa!

— Nhớ rồi!

Xem xét từng người trong tổ Đặng bố trí xong, Vương Văn Khiêm lại lần về chỗ Văn Chấn. Anh nhìn đồng hồ: mười một giờ ba mươi nhăm phút, liền ra lệnh:

— Lót thôi!

Những chiếc trực thăng, Văn Chấn ước lượng có đến sáu, bảy chục đậu thành hàng ngay ngắn trên một bãi rộng. Phải vượt qua một hàng rào bùng nhùng và một Iớp rào đơn mới vào đến nơi.

Ba người vừa chui qua hàng rào trong cùng đã nhìn rõ những chiếc máy bay gần nhất chỉ còn cách chừng mười lăm mét. Nhưng đã nhìn thấy hai tên lính Mỹ từ hai đầu đi lại. Khi đã gặp nhau rồi, chúng sẽ trao đổi một câu gì như mật hiệu rồi lại quay về đường cũ của mỗi tên.

Khiêm ghé vào tai Chấn:

— Cậu lót trước, tớ cảnh giới cho. Nhớ ba hàng bên trái.

Văn Chấn thừa lúc hai tên lính vừa quay lưng đi liền lao vụt vào, lanh lẹn như một con mèo, biến mất trong bãi máy bay.

Mấy phút sau, Dần cũng lót xong.

Đến lượt mình, Vương Văn Khiêm chờ cho hai tên lính Mỹ quay lưng đi xa nhau chừng mươi mét, toan lao vụt vào dãy máy bay bên phải thì nghe có tiếng quèn quẹt như một vật gì cứng cào xuống sân bê-tông. Vừa nhìn lên đã thấy một con chó béc-giê lao vụt đến. Nò đã nhận ra đối thủ trong tư thế chân chống, chân quỳ, tay cầm khẩu súng ngắn có sợi dây dù đeo lòng thòng qua cổ.

Lập tức nó nhẩy chồm lên người anh, cái đuôi xù ra như một chiếc chổi lớn, nhe hàm răng nhọn hoắt. Không còn cách nào lẩn tránh, Khiêm nhanh nhẹn dùng hết sức mạnh, quật khẩu súng thật mạnh vào mõm con chó.

Những móng nhọn hoắt của con chó đã mốc trúng bả vai Khiêm khiến anh đau nhói. Nhưng nó đã bị một đòn chí tử vào mõm. Nó rít lên một tiếng đau đớn, buông đối thủ, cúp đuôi chạy mất.

Tiếng kêu rít bất thường của con chó khiến một tên lính quay lại. Nó đã kịp nhìn thấy một bóng đen lao vụt vào giữa bãi máy bay. Nó đứng sững lại một giây, há hốc mồm, mắt trợn ngược, mãi mới lắp bắp một câu:

— Who is there! Halt! V.C.!⁽¹⁾

Nó chĩa súng lên trời, kéo liền một băng đạn, rồi cắm cổ chạy lao về phía căn trại. Đúng lúc ấy, từ phía chỉ huy sở, hai tia chớp xanh lè bay vụt lên, tiếp theo hai tiếng nổ ầm vang từ khu trung tâm thông tin gần đó.

Bấy giờ là mười hai giờ kém năm phút.

⁽¹⁾ Ai? Đứng lại! Việt cộng!

Khoảng 11 giờ đêm, ở một khu gia binh phía đông nam, có tiếng chó sủa ran. Ban đầu là con chó xồm nhà vợ tên thiếu úy Sằn ở gian đầu hồi nhà số 3. Sau lan đến hàng chục con chó ở các nhà lân cận. Chúng xô nhau, chõ mõm ra phía con đường mòn sau khu gia binh, sủa ông ổng như muốn trổ tài xem con nào to giọng hơn.

Tiếng chó sủa hơi bất thường làm cho bọn vợ con lính ngụy phải thức giác. Từ gian đầu hồi nhà số 5, có tiếng kẹt cửa. Một mụ đàn bà bước ra, mắt nhắm mắt mở nhòm ra phía sau nhà, co ro vì sương giá đêm đông:

— Quân cảnh đi tuần thám khuya vậy? Năm hết Tết đến rồi có khác. Chả là tháng củ mật mà!

Mụ xuýt xoa kêu lạnh, vén áo gãi bụng sồn sột, nhổ toẹt một bãi nước bọt rồi lại quay lui vào nhà.

Những con chó cũng đã chán sủa. Chừng như coi thế đã là làm đủ bổn phận với chủ, chúng lần lần im tiếng và tản về các nhà.

Con đường nhỏ phía sau khu gia binh, nối liền vào con đường lớn, chạy qua bãi để xe, tiểu đoàn thiết giáp, trung đoàn công binh, trung tâm thông tin rồi nối vào con đường nhựa dẫn đến khu chỉ huy sở và khu cố vấn.

Một tốp lính ngụy có tám người, mặc quân phục rằn ri, đeo phù hiệu «Đầu cọp» của trung đoàn đặc nhiệm số 5 đang tiến theo đội hình hàng một, khoảng cách người nọ với người kia khá thưa.

Nhìn kỹ sẽ thấy toán lính này ăn mặc và trang bị không hoàn toàn giống nhau. Điều khác lạ nữa là họ đang thừa hành công vụ mà ăn mặc xem ra không đúng quân lệnh: Người nào cũng bỏ sơ-mỉ ngoài quần, phủ kín thắt lưng, bao đạn trông có vẻ nặng trĩu. Họ không cắp sóng ngang ngực mà lại khoác ở bên vai phải, kẹp súng dưới nách, nòng chúc xuống đất. Nếu nhìn kỹ hơn nữa, người ta sẽ thấy có mấy người lính khoác bên sườn một vật gì như cái ống gỗ tròn, một đầu bịt sắt giống như chiếc loa kèn.

Qua khu gia binh, toán lính tuần tiễu đi chậm lại. Người đi đầu quay lại khẽ nối đủ để cho người đi thứ hai nghe được:

— Anh Nông này! Tụi ngụy nuôi chó nhiều quá!

Người đi sau xốc lại quai súng khẽ trả lời:

— Không phải ngẫu nhiên đâu! Oanh này, cậu phải nhớ kỹ mấy mục tiêu đêm nay kẻo đánh lầm uổng công.

Hồ Oanh — người đi đầu — khẽ cười:

— Anh đừng lo. Tôi có mắt ở cả sau gáy!

Toàn lính đi tuần đó, chính là phân đội Hai của Hồ Oanh. Người đi thứ hai không phải ai khác, chính là Trần Nông.

Từ hướng đông nam, bỗng có vầng sáng rực lên. Sau đó vài giây có một tiếng nổ rất lớn dội tới làm rung chuyển cả bầu không gian Phượng Hoàng.

Trần Nông vén tay áo xem đồng hồ, khẽ nói với Oanh, giọng phấn chấn nhưng ngạc nhiên:

— Ông Đích phá cầu Bản Mảnh rồi! Sao làm sớm thế?

— Du kích à?

— Không! Của đặc công địa phương. Các đồng chí ấy sẽ phối hợp hành động với ta đêm nay, phá cầu triệt đường vận chuyển ô-tô của chúng từ căn cứ Bản Đỏ đến đây và diệt trừ bọn ác ôn bình định, phá kim kẹp.

— Lấy đâu ra thuốc nổ?

— Các đồng chí ấy có nhiều bom lép. Trưa nay đến chỗ chúng mình xin kíp nổ chậm. Tính toán vào giờ G! Nhưng thế này là sớm. Cũng không sao! Cốt là phá sập cầu.

Trần Nông nhìn trước, sau, thấy đường vắng liền đứng ra một bên, ghé vào mặt từng người đi qua:

— Các đồng chí nhớ kỹ nhiệm vụ của mình chưa? Tổ Hùng bám sát tôi đánh vào chỉ huy sở; tổ hai đánh vào nhà cố vấn; tổ ba theo đồng chí Oanh đánh trung tâm thông tin. Phải hết sức bình tĩnh nhé!

Từng chiến sĩ đi qua đều gật đầu đáp lại lời căn dặn của đội trưởng một câu vắn tắt;

— Rõ!

— Thủ trưởng cứ yên tâm.

Đến bãi xe để cạnh đường, Trần Nông nhìn thấy thấp thoáng một vọng gác. Anh liền rút gói thuốc Ru-bi, lấy một điếu châm lửa và đưa cho Oanh một điếu rồi chuyển bao thuốc về cho các chiến sĩ đi sau.

— Ai? Đứng lại! Mật hiệu?

— Đi tuần thám chớ đi đâu!

Hồ Oanh buông xõng một câu cộc lốc, giọng hách dịch.

Trần Nông bấm đèn vào mặt tên lính đứng trong vọng gác, ra vẻ thương hại:

— Chà! Chú mày canh mấy cái xe đồng nát hả? Trời rét nẻ đất ra, làm một hơi cho ấm!

Anh chìa bao thuốc vào mặt tên lính gác. Dưới ánh đèn, anh bỗng thấy một khuôn mặt quen quen như đã gặp ở đâu. Người lính gác không nề hà, rút điếu thuốc châm lửa, rít một hơi dài, khoái chá. Anh ta chợt nhận ra người cho thuốc:

— Ủa! Chào thượng sĩ! Đêm hôm thượng sĩ cũng tuần hành khuya khoắt vậy! Chà! Ngài gương mẫu quá sá!

Hắn cũng nhận ra cả người lính nửa quen mặt:

— Cả ông anh nữa! Sao các ông anh lại phải tuần thám ra mãi đây vậy?

Trần Nông vội tắt đèn, xẵng giọng:

— Chú không biết tháng củ mật ư? Lệnh của đại tá, bọn này phải đi truy lùng bọn lính chuồn về rúc váy vợ. Rét bỏ bà!

— Dạaa! ... Chúc các ông anh hoàn thành công vụ.

Tên lính — chính là tên lái xe vận tải công binh trưa hôm qua đã có công đưa Trần Nông vào tận sào huyệt này — nhìn theo toán lính, tặc lưỡi:

— Các cha đi tuần tra mà ăn mặc lôi thôi bỏ bà ! Mà sao họ không có đeo lon chậu chi hết? Kỳ thiệt! Ờ mà có lẽ họ hóa trang như vây để dễ chộp những thằng...

Đi quá vọng gác bãi để xe một quãng, Hồ Oanh quay lại thở phào:

— Ly nữa thì khốn to! Mật hiệu đã vậy, nhưng còn hình dáng chúng mình thế này...

— Phải cẩn thận! Tránh được chúng là hay nhất. Hôm qua ta không để ý đến vọng gác này.

Trần Nông khẽ đáp, rồi ngửa mặt nhìn trời. Bầu trời như một cái vung đen thẫm chụp xuống, rắc những hạt nước li ti lạnh ngắt lùa vào cổ khiến anh rùng mình. Anh lại xem giờ: 11 giờ 40. Anh khẽ lẩm bẩm:

— Lúc này có lẽ Khiêm vào đến nơi rồi!

Anh nhớ đến trách nhiệm của mình, lòng bồn chồn. Lát nữa, chính anh sẽ ra lệnh nổ phát bộc phá đầu liên làm hiệu lệnh cho các mũi tấn công. Mong sao mọi việc được trôi chảy cho đến giờ nổ súng, kẻ thù có biết cũng đã muộn rồi! Nhưng lỡ bị lộ thì sao? Trần Nông tự hỏi và trả lời: Lộ cũng đánh! Các tổ sẽ nhanh chóng tiếp cận mục tiêu và kiên quyết tấn công. Chỉ có một cách ấy. Ngay lúc này, dù có bị lộ kẻ thù vẫn bị động với ta. Ta vẫn giành được sự bất ngờ tương đối. Đương nhiên có thể gặp nguy hiểm. Nhưng ta đã dự kiến rồi. Các tổ sẽ đánh chớp nhoáng và sẽ rút ngay theo đường cũ. Còn ta sẽ cùng một tổ ở lại đánh yểm bộ, thu hút hỏa lực của chúng. Nếu không rút được thì sẽ trụ lại, đánh đến viên đạn cuối cùng. Không! Mình sẽ yểm hộ cho anh em rút hết. Vạn nhất có phải hy sinh thì chỉ một mình ta thôi, sự tổn thất sẽ nhỏ. Hoài Châu sẽ tiếp tục hoàn thành nhiệm vụ. Lúc này anh ấy đang ở đâu? Có thể đang cùng Quốc Nam, Hai Đích theo dõi kết quả tại vị trí chỉ huy hoặc vào khu ấp chiến lược.

Trần Nông thoáng nhớ đến Thủy Tiên. Anh mỉm cười. Lúc này cô ấy có lẽ đang ngủ. Cũng không phải! Có lẽ đang thức ở đài canh để theo dõi trận đánh đêm nay. Còn Tư lệnh trưởng? Chắc chắn là ông không ngủ. Có thể ông đang cùng Chính ủy và Tham mưu trưởng họp bàn trong phòng tác chiến, dưới ánh sáng ngọn đèn măng-xông lớn. Có lẽ ông đang một mình đi lại trong căn phòng riêng, hai tay chắp sau lưng, hay trầm ngâm trước tấm bản đồ đã vạch rõ con đường gian nan mà đội anh đã trải qua. Ông sẽ dừng lại ở chấm xanh này và đang nghĩ đến Sao Mai. Chắc là ông đang nói: «Trần Nông! Tôi đang nhìn theo chú đấy!». Chắc ông sẽ lại thức trắng đêm. Gò má sẽ nhô cao thêm và mái tóc thưa chắc sẽ bạc thêm một ít.

Có tiếng sình sịch của động cơ mô-tô từ phía trước vọng tới: Ánh đèn pha quét loang loáng soi rõ những giọt mưa trắng như những sợi bạc. Ba chiếc mô-tô chạy tới. Oanh giơ tay che mắt, khẽ nói:

— Có lẽ bọn quân cảnh đấy! Phải cẩn thận đó!

— Cứ bình tĩnh, mình sẽ đối phó.

Trần Nông nheo mắt, nhìn mấy chiếc mô-tô đang từ từ hãm lại trước mặt mình.

— Bọn Mỹ!

Anh khẽ bật lên một tiếng, rồi mạnh bạo vượt lên trước, nói với lại:

— Cứ theo tôi, đi bình thường!

— Who is there! Halt!

Trần Nông giơ tay vẫy mấy tên Mỹ đội mũ sắt ngồi trên mô-tô có gắn súng máy, nói lớn:

— Good evening! Very good!

Tên Mỹ ngồi trên thùng chiếc xe đầu, dáng chừng là chỉ huy cả bọn, có cái mũi quắp và một hàng ria mép, nhìn toán lính đồng minh bằng cặp mắt soi mói, lạnh lẽo, đáp lại bằng tiếng Việt lơ lớ:

— Chao! Dao — Bai?

— Mũi tên thần!

Trần Nông hiểu là chúng trao đổi mật hiệu liền trả lời dõng dạc, rồi trỏ tay làm hiệu:

— Trại con gái... bắt lính trốn!

Anh rút trong túi ra một bao thuốc Domino:

— Mời anh hút!

Ba chiếc xe vẫn nổ máy sình sịch. Tên Mỹ đeo lon thượng sĩ, nhìn bao thuốc, nhún vai, khinh khỉnh, lắc đầu:

— Không!

Trần Nông vẫy tay ra hiệu cho bộ đội cứ tiến lên rồi cười cười ra y nhận lỗi:

— Hóa trang mà! Đeo băng vào lính trông thấy nó trốn hết! Thôi! Xin lỗi!

Nói xong, anh rảo bước đuổi theo các chiến sĩ. Chân bước đi, tai còn lắng nghe phía sau. Ba chiếc mô-tô rồ máy lao vựt đi rồi rẽ sang con đường lớn bên trái, chạy về hướng sân bay. Mấy tiếng mơ hồ vẳng lại:

— Ác-vin? Vi-xi?⁽¹⁾

— Căng thật! Chúng không sơ hở như ta tưởng!

Trần Nông lầm bầm đuổi theo bộ đội và vượt lên đầu hàng. Anh rỉ tai từng người:

— Cứ bình tĩnh. Nếu lộ thì đánh ngay theo phương án hai.

Chiến sĩ nào cũng khẽ đáp:

— Rõ! Sẵn sàng!

Đến chỗ mấy chiếc xe tăng đậu cạnh đường thì việc rắc rối xảy ra. Hai tên lính gác cắp súng đứng chặn ngang đường.

— Ai! Đứng lại! Dao bay?

Hồ Oanh lên giọng cứng cỏi:

— Mũi tên thần! Không biết tụi này sao? Mật hiệu mật hàng chi!

— Đứng lại! Dao bay?

Hồ Oanh sừng sộ:

— Mũi tên thần! Bọn bay điếc cả hay sao?

Một tên lính bấm chiếc đèn ba pin soi loang loáng vào từng người «lính tuần tra», xẵng giọng:

— Sai mật hiệu! «Mũi tên thần» chỉ được dùng từ một giờ trở đi! Đơn vị nào? Sao ăn mặc kỳ cục vậy?

Trần Nông giật mình: «Chúng đảo mật hiệu. Bọn này ghê thật!». Gỡ thế bí anh liền tiến lên, hai tay chống nạnh nạt nộ:

— Lính của đại tá Sáu đây! Các anh làm cái thá gì mà hoạnh họe hà? Giạt ra cho tụi tao đi kẻo ăn kẹo đồng đó!

Tên lính thứ hai, có ý gờm toán lính đông người, ăn mặc có kỳ cục nhưng tên nào cũng to lớn, dữ dội hơn đứt bọn hắn, liền kéo tay tên cầm đèn:

— Lính Đầu cọp đó! Chớ động vào các cha bên ấy! Mó vào dái ngựa, e vạ..

Trần Nông ngoắc tay:

— Đi bay! Mau về còn ngủ! Lạnh ớn xương sống!

Toán người đi qua, tên lính cầm đèn pin còn chiếu theo. Hắn nhìn chằm chằm vào người đi sau cùng, giọng kinh lạ:

— Thằng cha mang khẩu súng chi lạ hoắc?

— Sao?

— Tao trông như khẩu phỏng hỏa tiễn B41 của quân cộng sản! Trời! Cái gì thò ra dưới thắt lưng hắn kìa? Quả đạn hỏa liễn!

Tên lính kia trố mắt cố nhíu theo, run run:

— Ồ! Đúng thiệt bay ạ! Hèn nào! Chúng lẫn mật hiệu!

Tên lính cầm đèn giật giọng:

— Việt cộng đột nhập rồi! Trời ơi!

— U ú... !!

Tên lính thứ hai bỗng bủn nhủn chân tay, kêu rú lên không thành tiếng.

— Có Việt cộng đột nhập! Báo động!

Tên lính cầm đèn pin nói xong chạy lao vào vọng gác, vồ lấy chiếc máy điện thoại quay tít:

— Sơn tinh! Sơn tinh! ... Cho nói với Thủy tinh! ... A-lô! Thưa ngài thiếu tá! Tôi xin báo cáo!...

⁽¹⁾ Quân Việt Nam? Việt Cộng?

Hoài Châu cùng Quốc Nam len lỏi đi qua những dãy nhà lợp tôn lụp xụp trong ấp chiến lược sổ 3. Theo sau là Trường liên lạc và Ngọc chiến sĩ thông tin mang máy bộ đàm. Vài tiếng chó sủa ở đầu đẳng kia.

Hai Đích đi trước dẫn đường, dáng nhanh nhẹn. Đường ngõ trong ấp anh thuộc như lòng bàn tay, có nhắm mắt cũng không lạc. Họ đi qua những vườn rau bắp, rau cải. Đôi khi bọ băng qua mảnh vườn hay sau nhà bếp theo một đường vòng vèo rất khó nhớ lại. Mùi thơm hăng hắc của những đám rau thìa là bị giẫm nát khiến Hoài Châu bỗng xúc động, nôn nao.

Đích đi chậm lại, khẽ nói như giải thích:

— Chịu khổ một chút! Đi lối này tránh được chó. Dân ở đầu đằng này đều là gia đình biển đỏ cả. Chẳng có tài sản chỉ mà phải nuôi chó.

Đến một gò đất cao mọc đầy những cây cúc dại, Đích dừng lại thì thầm:

— Đặt chỉ huy sở chỗ này là tốt nhất. Đây là gò Mối, có cây rậm, nhìn vào Phượng Hoàng rất rõ. Chỗ sáng kia là sân bay. Trước mặt là trung đoàn đặc nhiệm của thằng Sáu đó. Khu chỉ huy sở ở chếch về phía đóng nam, tay phải ta.

Không mất nhiều thì giờ lắm, Hoài Châu cũng đã nhanh chóng xác định được phương hướng và vị trí các mục tiêu. Khu ấp chiến lược ở trên nền đất cao hơn trong căn cứ Phượng Hoàng nên quan sát khá thuận tiện.

Hoài Châu xem đồng hồ: 10 giờ 30 phút.

Phía sân bay, dãy đèn pha vẫn tắt mở bất thường như chơi ú tim. Những âm thanh hỗn độn cũng lắng dần đi, chỉ còn thấy những ngọn đèn lẻ loi ở đó đây trong các khu vực. Riêng tại khu cố vấn và khu chỉ huy sở là còn nổi khá rõ do ánh sáng xanh dịu của những ngọn đèn nê-ông và những ngọn đèn có công suất lớn.

Ban đêm, căn cứ Phượng Hoàng giống như một con bò lớn đang nép mình nằm ngủ.

Tiếng nổ phá cầu Bản Mảnh đã làm cho những đàn chó trong ấp chồm dậy. Chúng chõ ra phía đông nam trồ hết hơi sức sủa nhặng lên. Trong mấy nhà gần đó, có tiếng trẻ con khóc ré, tiếng đàn bà xôn xao hỏi nhau qua kẽ vách, có tiếng kẹt của. Vài bóng người bước ra sân.

Ngọc, chiến sĩ thông tin mở máy bộ đàm. Cậu ta đưa máy lên tai vừa lắng nghe, vừa thổi nhè nhẹ vào ống nói thành những tín hiệu liên lạc chỉ có họ mới nhận ra được. Lát sau, Ngọc khẽ háo cáo:

— Mũi Một đã vào hết hàng rào. Đang lót an toàn.

— ... Mui Hai đang vào, chưa xảy ra chuyện gì.

— Tổ đánh kho chưa có liên lạc về.

Hoài Châu mừng rỡ, thì thầm với Quốc Nam:

— Trọng tâm là hai mũi này. Đến bây giờ mà an toàn là có triển vọng lắm.

Quốc Nam nói nhỏ với Đích:

— Trong ấp, có đụng cựa gì không?

— Bọn «chó» thì mù tịt. Còn bà con cơ sở mình thì cũng không thể biết rõ là đêm nay xảy ra chuyện gì.

— Nhớ kỹ kế hoạch chưa? Khi trong kia ta đánh xong, cậu cho bắt ngay mấy thằng ác ôn, điệp chìm, bịt mắt chúng lại, giải ngay về chỗ quy định. Phải làm êm, không được lộ mặt, lên tiếng chi. Thôi cậu đi đi!

— Tôi để lại đây hai đồng chí dẫn đường các anh. Tôi đi đây!

Hoài Châu bắt tay Hai Đích rất chặt:

— Anh đi thắng lợi! Tụi tôi sẽ hoàn thành nhiệm vụ.

Đích đi được vài bước đã quay lại kéo Hoài Châu ra một chỗ, trỏ vào một căn nhà nhỏ xíu lợp tôn, mới nhìn tưởng như một cái nhà bếp ở về phía bên trái gò đất, cách chỗ hai người đứng khoảng hai chục mét.

— Út Châu này! Nhà bà cụ đó!

Hoài Châu nảy người lên, bíu chặt lấy vai Đích. Mùi thơm hắc của rau thìa là bỗng phảng phất đâu đây, một mùi thơm đầm ấm từ thủa ấu thơ, cũng vào những ngày cuối năm này, mẹ vẫn thường nấu nước tắm cho anh.

Đích cảm thấy người Hoài Châu đang run lên. Anh quàng tay ôm lấy lưng người bạn chiến đấu cũ, khẽ nói:

— Hay là ... mình đưa cậu vào gặp cụ nhé! Hẳn là cụ phải mừng ... Tám năm rồi còn gì!

— Không, không! Đừng làm thế! Chưa làm thế được! — Hoài Châu bặm môi, cố nén nỗi xúc động nghẹn ứ trong lòng, khăng khăng gạt đi — Anh đi đi! Mau lên kẻo lỡ việc!

Đích lặng lẽ xốc lại quai khấu các-bin báng gập, cầm bàn tay nóng bỏng của Hoài Châu:

— Ừ! Cũng phải! Để khi khác vậy! Có lẽ đến ngày mai...

Bóng Đích nhòa vào màn đêm ẩm ướt. Hoài Châu bồi hồi đi về chỗ Quốc Nam đang ngồi, người chuếnh choáng như vừa uống rượu mạnh. Chân anh bước đi nhưng mặt vẫn ngoảnh lại, đăm đăm nhìn qua đám khói sương ướt lạnh, cố nhìn cho rõ căn nhà tiều tụy, hiu hắt kia mà chỉ mới có vài phút trở lại đây, đã như một thanh nam châm, có sức hút mãnh liệt, làm sôi réo trái tim anh. Mẹ ơi! Con đã về đây! Con đang đứng ở ngay bên cạnh mẹ đây! Mẹ có biết không? Út Châu của mẹ đây!

Quốc Nam chờ Hoài Châu để trao đổi tiếp câu chuyện cho ngày mai:

— Tôi đã bố trí du kích đón anh em ở mấy ngả. Trường hợp có thương binh hay anh em bị lạc thì đưa vào các nhà cơ sở. Có một số hầm.

Hoài Châu đã qua cơn xúc động:

— Cũng chỉ trong trường hợp thật cần thiết thôi. Chúng tôi đã có kế hoạch tập kết ở phía sau đây. Trên mỏm Đầu Trâu.

— Ở chỗ có cứ điểm cũ của địch phải không?

— Đúng đấy anh ạ!

— Gần địch quá! Trong tầm cối tám mốt thôi.

— Không sao! Chúng tôi nghiên cứu kỹ rồi! Bọn nó không bao giờ nhìn thấy tai chúng, ở đấy có công sự cũ, giấu quân được. Từ đấy chúng tôi sẽ tổ chức đánh tiếp, tranh thủ được nhiều thời gian hơn.

— Chịu các ông đó! Đêm nay thì kế hoạch của địa phương là diệt bọn ác ôn đầu sỏ ở mấy ấp quanh căn cứ này và rải truyền đơn cảnh cáo bọn chỉ điểm. Đêm mai sẽ đưa một số dân ra ngoài, trong đó có cả bà cụ cậu.

— Đưa mẹ tôi ra ấy ư? — Hoài Châu sửng sốt hỏi giật giọng.

— Đã đến lúc đưa ra được rồi! Trước kia ta còn vướng thằng Sáu Vằn. Nay thì... nhưng với điều kiện phải trừ cho được thằng này!

— Bọn tôi sẽ làm! Nhất định sẽ làm được.

— Theo chỉ thị của Khu, tới một lúc nào đó của chiến dịch, có thể là hiệp hai, ta sẽ lãnh đạo quần chúng nổi dậy, phá banh hết rồi dời về làng cũ. Nếu không được, sẽ đón đồng bào ra vùng Giải phóng.

— Từng bước như vậy mà chắc đó!

— Bây giờ mình phải đi đây! Phải đến mấy ông ở các ấp đằng kia. Mình bàn vậy được chưa?

Hoài Châu ngần ngừ:

— Anh ở lại đây với tôi theo dõi trận đánh, có gì giúp ý kiến.

Quốc Nam khẽ cười, vỗ lưng Hoài Châu:

— Cứ thế mà làm tới đi! Các ông đã có Bộ chỉ huy cấp trên chỉ đạo. Các đồng chí ở đây phân công mình lo liệu mấy việc «dân sự».

Quốc Nam cùng một đồng chí du kích lùi ra phía sau và mất hút qua lùm cây cúc dại cao đến đầu người mọc dày trên gò đất.

Hoài Châu lại xem giờ: 11 giờ 38 phút.

Anh khấp khởi mừng thầm. Lúc này mà trong kia còn im ắng thì có nhiều hy vọng...

Ngọc lại mở máy bộ đàm, vừa nghe, vừa thổi nhẹ vào ống nói như tiếng chim. Mấy phút sau anh tắt máy khẽ báo cáo:

— Anh Khiêm đã vào đến khu vực mục tiêu an toàn... Thủ trưởng Nông gặp địch nhưng chưa xảy ra việc gì. Tổ đánh kho nói là gặp trở ngại chưa vào được.

— Còn 22 phút nữa!

Hoài Châu thở dài như trút được một nỗi lo âu nặng nề. Anh nhắm mắt, hình dung một toán lính ngụy đang tuần tiễu. Một chiếc xe chở đầy lính Mỹ chạy tới. Xe dừng lại. Bọn Mỹ nhảy xuống. Này nổ súng!

Anh mở bừng mắt ra. Không gian vẫn yên tĩnh đến mức nặng nề. Sương đọng trên những bông cúc dại ướt đầm đìa, đang nhỏ từng giọt nghe ti tách và đơn điệu. Quần áo anh cũng đẫm sương. Gió thổi hun hút, gào rú trên những mái nhà lợp tôn khiến cho chúng rung lên, kêu lanh canh.

Hoài Châu lại bị hút về túp lều nhỏ đó. Rồi như bị một sức nam châm không sao cưỡng nổi, anh lần từng bước rón rén đi tới ngôi nhà đó. Anh đến sát bên vách, lắng tai nghe, tim đập mạnh, người run lên vì cảm động.

Trong nhà im lặng như tờ. Thỉnh thoảng chỉ nghe tiếng chuột rúc rích, Hoài Châu thở dài, ứa nước mắt.

Bỗng anh nghe có tiếng người trở mình, và tiếng cọt kẹt của chiếc chõng. Một tiếng thở dài và tiếng lầm rầm:

— Út ơi! Con về với mẹ! Châu ơi! Con có còn sống không?

Hoài Châu cắn môi cố ghìm mình để khỏi bật lên một tiếng kêu. Mẹ anh đó! Tám năm trời đằng đẵng, anh vẫn nhận ra ngay tiếng nói ruột rà, nghe ấm áp nhưng buồn thảm của mẹ. Mẹ đang ngày đêm nhớ đến anh. Mẹ đang nhắc đến anh cả trong giấc ngủ nặng nề giữa đêm đông cô quạnh, không một chút than hồng sưởi ấm. Một giọt nước nóng hơi ứa ra bên bờ mắt. Lòng anh sục sôi, bão táp. Trái tim anh nghẹn ứ nỗi xót thương.

Mẹ ơi! Con của mẹ đã về đây! Con đang đứng bên mẹ đây! Con chỉ còn cách mẹ có một tấm vách này thôi! Con sẽ nhìn thấy mẹ. Mẹ đã già đi bao nhiêu? Mẹ đã khóc biết bao nhiêu vì những tháng ngày tủi nhục? Tóc mẹ đã bạc đi bao nhiêu vì những nỗi khổ đau? Lưng mẹ đã còng xuống bao nhiêu vì những nỗi nhọc nhằn? Con đã về đây! Con sẽ gặp mẹ! Mẹ ơi! Mở cửa cho con vào!

Bỗng từ trong căn cứ, một loạt đạn vang lên, rồi hai tiếng nổ rắn đanh vọng tới. Hoài Châu sực tỉnh, vội xem đồng hồ: 12 giờ kém 5 phút!

Anh chạy lao về gò cúc dại. Ngọc đón anh báo cáo:

— Thủ trưởng Nông nổ súng rồi!

Cũng vào khoảng 10 giờ đêm hôm ấy, nghĩa là vào lúc các mũi tiến công của đội Sao Mai đang lặng lẽ luồn vào các mục tiêu lựa chọn thì tại phòng làm việc của tướng ngụy Hoàng Hữu Danh, ánh đèn nê-ông vẫn còn sáng trưng.

Trong phòng khách bên cạnh, Hoàng Hữu Danh đang ngồi tiếp Hốp-kin. Bộ ghế bành bọc nhung màu huyết dụ bóng lên dưới ánh đèn. Thân hình phì nộn của tên tướng ngụy lọt thỏm trong lòng ghế. Hốp-kin ngồi đối diện, mặc bộ âu phục màu nâu sẫm, sực nức mùi nước hoa hảo hạng, điếu xì-gà trên tay hắn đã chảy hết một nửa.

Chúng đang nói chuyện gì kín. Không có tên sĩ quan Mỹ hay ngụy nào tham dự.

Trên bàn, có mấy chai rượu Champagne và rượu cẩm địa phương đang uống dở.

Hoàng Hữu Danh nâng ly rượu vang ngắm nghía. Cặp mắt mọc xa sống mũi như mắt hình nhân của hắn đờ đẫn:

— Thưa ngài cố vấn, rượu uýt-ky ngon thật, nhưng cái anh Champagne này ngon hơn. Tôi đã nghiện nó từ ba mươi năm nay và ngày nào cũng không quên được nó. Xin chạm cốc!

Hốp-kin nhíu cặp lông mày vàng hoe xù ra như hai con sâu chuối, cũng nâng ly rượu, nhếch mép:

— Trung tướng sành uống lắm nhỉ?

Hắn ngửa cổ dốc cạn ly rượu màu vàng nhạt vào cổ họng, nuốt ực một tiếng rồi tiếp:

— Tuy vậy, tôi vẫn mê cái món rượu cẩm của địa phương này. Nó là món uýt-ky đã Việt Nam hóa. Nó hợp khẩu vị và hấp dẫn hơn các loại rượu hảo hạng của người Pháp!

Chừng như thích thú vì câu nói có ý vị, Hốp-kin ngửa cổ cười sằng sặc, làm cho cục yết hầu lồi lên bằng quả trứng gà.

Hoàng Hữu Danh rút mùi xoa chấm ria mép, hạ giọng:

— Xin ngài cho tiếp tục câu chuyện. Số thuốc phiện nguyên chất mà chúng tôi đã thu thập được ước lượng hơn 50 cân. Đã cho đóng gói rất cần thận trong những thùng gỗ ghi nhãn hiệu «phụ tùng vô tuyến điện» nhưng tôi còn ngại việc vận chuyển khó trót lọt tới Hồng Công. Bọn thuế quan ở Sài Gòn rình mò từng chuyến máy bay ở đây về. Bọn Băng Cốc cũng chẳng lương thiện gì hơn.

Nói xong, tên tướng ngụy thấy ngay mình đã lỡ lời. Mặc dù đã rút bớt số cân đi hai chục, hắn vẫn còn thấy mình hớ khi công bố cho Hốp-kin biết, con số thuốc phiện nguyên chất mà riêng phần hắn đã vơ vét được của dân địa phương từ ngày chúng lấn chiếm ra địa bàn khá rộng lớn này.

Hốp-kin ngốt lên vì số vàng đen bỗng dưng ăn không được, vội sốt sắng:

— Không xong! Món hàng đó không thể để tên ngài được đâu. Tôi sẽ chuyển cho ngài bằng một chuyến máy bay đặc biệt. Một người bạn thân của tôi ở Băng Cốc sẽ nhận và sẽ chuyến đi đến tay khách hàng của ngài.

— Thưa ngài cố vấn, nếu được như vậy thì rất thuận lợi. Xin đa tạ hảo tâm của ngài!

Hốp-kin, không úp mở gì, mặc cả thẳng thừng:

— Chúng ta hãy thành thật và dứt khoát với nhau. Mọi việc vận chuyển, giao hàng sẽ do chúng tôi đảm nhiệm. Công việc trôi chảy, các ngài sẽ dành cho chúng tôi bao nhiêu?

Hoàng Hữu Danh rủa thầm trong bụng:

— Đ. mẹ! Thằng khỉ đột này quả là một tên cáo già. Cái vỏ ngoài lịch thiệp của mày chẳng che được tâm địa tham lam, đê tiện. Cochon!⁽¹⁾

⁽¹⁾ Đồ con lợn.

Hắn mỉm cười nhạt nhẽo và gượng gạo:

— Thưa ngài cố vấn, xin chia với ngài một phần tư.

Hốp-kin nhún vai, ngửa cổ ra đằng sau ngậm miệng cười khùng khục. Đoạn hắn ngồi lại ngay ngắn, giọng mềm mỏng:

— Ngài định trả công cho cái nguy cơ bị truy tố trước tòa án quân sự của tôi như vậy thôi ư? Có lẽ ngài nghĩ rằng số tiền đó chỉ chui vào túi tôi thôi sao? Còn trên, còn dưới, còn ngang, còn dọc nữa chứ! Điều này thì chắc ông biết rồi rõ.

— Dạ... thưa ngài cố vấn! Bọn tay chân của tôi đông như ruồi. Lại còn tổng hành dinh và tổng thống...!

— Hoặc là ngài sẽ mất hết với bọn thuế đoan, không còn một bọt tăm sủi lên. Tôi xin nói rõ để khỏi mất thì giờ: Chúng ta chia năm: phần ngài hai, chúng tôi ba!

Thái độ hống hách và lời đe dọa của tên cáo già khiến tên tướng ngụy dao động. Hắn đành nén nỗi căm giận, thở dài:

— Vâng. Thôi thì, tùy ngài! Chúng tôi xin y theo!

Hốp-kin cười sằng sặc, thỏa mãn về cuộc mặc cả thành công không ngờ, rót đầy hai cốc rượu. Hắn nâng cốc, trịnh trọng:

— Hãy uống mừng thắng lợi của chúng ta! Tình thân hữu Mỹ — Việt muôn năm!

Hai tên đang ngửa cổ dốc cạn ly rượu «đoàn kết», thì có tiếng chuông điện reo vang. Hoàng Hữu Danh trợn cặp mắt hình nhân nhìn ra cửa phòng, nói:

— Đại tá tham mưu trưởng đã đến. Thưa ngài, có lẽ ta chấm dứt câu chuyện ở đây.

— Hoàn toàn xong! Bây giờ ta lại bàn việc quân… À à! Chào đại tá!

Tên đại tá Đỗ Văn Xuân xuất biện trước cửa buồng chiếc cặp da trong tay. Hắn lướt nhanh ánh mắt nghi ngờ nhìn quang cảnh căn phòng, ưỡn ngực, hơi cúi đầu:

— Mời ông ngồi!

Hoàng Hữu Danh chỉ chiếc ghế bành bên cạnh, rồi đẩy hộp thuốc lá «Craven A» đến trước mặt tên tham mưu trưởng.

Đỗ Văn Xuân mở cặp, rút ra một tờ giấy màu xanh, vào đề ngay:

— Thưa các ngài, tình báo không trung của ta bắt được một mật điện của cộng sản nói đến việc chúng chuẩn bị đưa quân vào núi Hồng Linh. Lần này lực lượng chúng rất đông.

Hoàng Hữu Danh dang hai tay ra tỏ ý thất vọng:

— Trời! Lại cái trò Hồng Linh quái quỷ! Cộng sản muốn chơi trò ú tim nữa với ta chăng?

Tên tham mưu trưởng rút ra tờ giấy thứ hai:

— Có tin một trăm chiến xa cộng sản đã triển khai trước mặt đại tá Lữ và đại tá Báu. Các trận địa trọng pháo của chúng cũng đã tổ chức xong. Máy bay đồng minh có oanh kích dữ dội nhưng hình như chỉ gây thiệt hại không đáng kể. Có nhiều dẫn chứng quân cộng sản sắp mở cuộc Tổng tấn công trên toàn mặt trận.

Hốp-kin lim dim mắt, ngả người trên chiếc ghế đệm mềm, suy nghĩ. Hắn đang hình dung một tuyến tấn công hình vòng cung của quân đối phương, bọc lấy quân ngụy ở chính diện và bên sườn trái. Hắn bật dậy:

— Ý ông thế nào?

Tên tham mưu trưởng rút mùi xoa lau cái trán hói, ngập ngừng:

— Thưa ngài cố vấn! Tôi nhận thấy ý đồ quân cộng sản rất lớn. Chúng mưu toan phả vỡ tuyến phòng ngự của ta, cắt ta ra từng mảnh, đồng thời thọc một mũi vu hồi hồi vào đây.

Tên tướng ngụy gật đầu:

— Có thể như vậy! Lực lượng chiến xa và trọng pháo của chúng rất hùng hậu và... hầu như còn nguyên vẹn.

Hốp-kin cảm thấy bị chạm nọc, liền đấm tay xuống bàn:

— Tôi đã có cách đối phó đây! Các ông hãy cho sư đoàn Rắn độc chốt ngay núi Hồng Linh! Bốn giờ không phút sáng mai, ra lệnh cho đại tá Lữ và đại tá Báu chủ động mở cuộc pháo kích phản chuẩn bị. Không lực Hoa Kỳ sẽ oanh tạc dữ dội gấp đôi vào những ô trọng pháo và những vị trí xe tăng. Chúng ta sẽ phá tan mưu đồ của cộng sản trước khi chúng kịp ra tay.

Đỗ Văn Xuân lộ vẻ rất hân hoan:

— Thưa ngài cố vấn! Thật là những ý kiến tuyệt diệu!

Hốp-kin nhăn trán sau một phút suy nghĩ:

— Tuy nhiên ta không nên coi thường quân cộng sản! Căn cứ này có được bảo vệ an toàn không?

— Thưa ngài cố vấn, xin bảo đảm... Ngoài chiến đoàn đặc nhiệm số 5 của đại tá Sáu, ta còn thiết lập được vành đai an ninh gồm các ấp có hai vạn dân bao quanh, ở đó ta có hàng nghìn dân vệ và mạng lưới điệp, viên của ta hoạt động rất có hiệu lực.

Tiếng chuông điện thoại ở phòng bên lại reo vang nghe khẩn cấp. Hoàng Hữu Danh nặng nề bước sang cầm ống nghe, cất tiếng rè rè oai vệ:

— Hê-lô!

Hắn nghe rõ một giọng hoảng hốt:

— Hê-lô! Thưa ngài trung tướng! Thiếu tá Mai ở thiết đoàn số 15 xin cấp bảo: Có một toán cộng sản đã đột nhập vào căn cứ! Chúng đang tiến về phía bộ chỉ huy!

Tên tướng ngụy giật nảy mình, hét to:

— Làm sao chúng vào được? Chúng vào bằng cách gì? Sao anh biết?!

— Thưa ngài trung tướng! Vọng gác chúng tôi phát hiện một toán cộng quân. Chúng nói là quân của đại tá Sáu đi tuần đêm, nhưng nói sai mật khẩu. Tôi đã điện hỏi chiến đoàn số 5 nhưng được trả lời là không hề phái toán quân nào đi tuần thám cả! Thiếu tá thiết đội trưởng xin tường trình. Hết!

Hoàng Hữu Danh quăng ống nói, chạy lộn về phòng khách, hấp tấp báo tin chết người đó cho hai tên kia và cuống quýt quát tháo:

— Đại tá! Ông ra lệnh cho chiến đoàn số 5 lùng chặn ngay bọn cộng sản! Gọi ngay đại tá Sáu! Trời! Canh phỏng mần ăn như vậy hả?! Quân ăn hại! Cochon!

Tên tham mưu trưởng vội vã vồ lấy chiếc cặp, lao ra ngoài quên cả chào hỏi thượng cấp theo quân lệnh.

— Đúng là bọn trinh sát cộng sản rồi!

Hốp-kin, mất hẳn vẻ ung dung thường ngày, mặt tái nhợt đi như người chết trồi, lẩy bẩy vịn ghế đứng lên:

— Ngài trung tướng! Tôi phải về ngay!

— Xin cho cảnh binh hộ tống về! Dạ... Hay là ngài đi theo con đường hầm cho an toàn. Đi về bây giờ e có thể gặp nguy hiểm.

Nhưng Hốp-kin đã lao ra cửa. Một luồng gió lạnh buốt ùa vào căn phòng khiến tên tướng ngụy co rúm người lại. Hắn cũng vội vàng đạp cửa chạy ra.

Chương mười tám

Tiếng mô-tô nghe mỗi lúc một nhiều. Những vệt đèn pha nối nhau chạy dài ra các ngả đường dẫn vào căn cứ, nơi có đặt những vọng gác xây bằng bê-tông để kiểm soát người ra vào. Đồng thời từ vị trí của đơn vị xe tăng số 15, hàng chục ngọn đèn bật sáng, tiếng xe tăng gầm rú, xích sắt nghiến ken két xuống đường, rồi mười chiếc xe M 41 như những con bọ hung, hùng hực lao đi chốt ở các ngã ba, ngã tư đường trong căn cứ.

Không có còi báo động. Cũng không có pháo hiệu bắn lên. Nhưng không khí trong căn cứ bỗng sôi lên sùng sục và rối tít như đèn cù.

Trần Nông xem lại đồng hồ: 12 giờ kém 10. Anh rỉ tai Hồ Oanh:

— Chúng mình bị lộ rồi! Bọn chúng đưa mô-tô và xe tăng ra chặn các đường ra vào!

Hồ Oanh nhìn những vệt đèn sáng, gật đầu:

— Tôi cũng nghĩ vậy. Phải đánh ngay thôi!

Trần Nông thấy không thể chờ đúng giờ G được. Anh dừng lại, lần lượt nói với từng chiến sĩ đi qua:

— Có thể chúng đã phát hiện được ta và đối phó. Dù thế nào các đồng chí cũng cứ bình tĩnh, kiên quyết hoàn thành nhiệm vụ đêm nay. Vào đến đây, dù sao cũng đã nhìn thấy thắng lợi rồi!

Các chiến sĩ lần lượt trả lời:

— Rõ!

— Chấp hành triệt để mệnh lệnh của tôi. Dậu đâu? Bám sát tôi!

Dậu liên lạc cắp khẩu AK, lên tiếng:

— Cho tôi đánh, thủ trưởng à!

Từ phía trước mặt, có ba chiếc mô-tô phóng tới. Trần Nông chỉ kịp nói:

— Nghe lệnh tôi mới hành động!

Ba chiếc mô-tô có gắn súng máy của bọn quân cảnh ngụy chạy đến ngang toán người thì giảm hẳn tốc độ. Cả sáu tên lính đội mũ sắt đều quay nhìn chằm chằm vào những «lính ông Sáu» đang điềm nhiên bước hàng một, ánh mắt loáng lên dưới đèn pha. Nhưng chúng không thể nhìn thấy những ngón tay đã kín đáo đẩy chốt an toàn của những khẩu súng.

Trần Nông rít mạnh một hơi thuốc lá, gườm gườm nhìn những tên lính mô-tô.

Ba chiếc xe lại tăng tốc độ chạy xuôi. Được vài trăm mét, thình lình chúng quay ngoắt lại; lần này ánh đèn pha rọi thẳng vào lưng họ, soi rõ từng người.

Trần Nông khẽ ha lệnh:

— Sẵn sàng! Nghe lệnh là bắn luôn! Ba phát một thôi!

Mấy chiếc xe đuổi kịp toán người thì chạy chậm hẳn lại, dàn thành hàng dọc song song với hàng người. Tiếng động cơ sình sịch dịu hẳn xuống. Nhưng mấy tên lính giữ súng máy trên thùng xe vẫn chưa có vẻ gì muốn nổ súng.

«Chúng mày muốn, áp tải bọn tao chăng?» — Đầu óc Trần Nông căng ra. Ánh đèn mô-tô khiến cho anh nhận rõ mình đi đi ngang qua khu thông tin và khu chỉ huy sở. Phải ra tay thôi!

— Nhằm mô-tô, bắn!

Trần Nông quát giật giọng rồi quay phắt khẩu AK nhằm chiếc xe đầu, bóp cò. Tên lái mô-tô bỗng hộc lên một tiếng, loạng choạng buông tay lái, ngã vật sang bên phải, đè sấp lên tên bắn súng máy cũng đã bị trúng đạn vào giữa thái dương. Chiếc xe chồm lên, lật nghiêng hắt tên lính bắn ra ngoài. Hai bánh xe quay tít, động cơ rú ầm ầm.

Đằng sau, Hồ Oanh cũng đã kịp thời siết cò. Chiếc xe thứ hai cũng cùng chung số phận với chiếc đi đầu. Nó cứ thế lao lên, đâm sầm vào chiếc xe thứ nhất. Hai tên lính trên xe đổ gục xuống. Tên bắn súng máy ngã nghiêng, vắt nửa người trên ra ngoài thùng xe, kêu thét, giãy đành đạch!

Chiếc xe thứ ba may mắn hơn. Tên lái xe đã kịp phanh cứng lại, rồi nhảy đại xuống. Tên bắn súng máy còn đang lúng túng thì một loạt đạn đã bắn tới. Hắn chỉ nảy người lên rồi vẫn ngồi im trong thùng xe, trong tư thế ngắm bắn, ngón tay trỏ vừa đặt vào cò súng từ từ duỗi ra. Tên lái mô-tô sống sót ôm đầu chạy bán sống bán chết, miệng la hoảng:

— Việt cộng! Việt cộng! Cứu tôi với!

Trần Nông thét:

— Tấn công!

Lập tức, Hồ Oanh quát lên:

— Tổ Ba theo tôi!

Nhanh như cắt, bốn chiến sĩ theo anh lao vào dãy nhà bên phải đường. Oanh đã nhận ra lối mòn hôm qua anh nghe tiếng đàn bầu, liền dẫn chiến sĩ nhảy qua lớp rào bùng nhùng, xông vào.

Trong dãy nhà hầm nửa chìm nửa nổi, cửa vẫn mở. Ánh sáng lờ mờ trong những căn hầm soi rõ những chiếc máy VTĐ đặt ngay ngắn trên những chiếc bàn dài. Trên mấy chiếc giường sắt có người nằm trùm chăn kín mít. Tiếng tạch tè, bíp bíp vang lên trong đêm yên tĩnh. Mấy tên lính mắc ống nghe trên tai đang cắm cúi ghi chép hoặc gõ ma-níp cạnh máy của chúng.

Một tên nằm trên chiếc ghế bố, chừng như bị tiếng súng đánh thức, liền tung chăn bước xuống, lò dò bước ra ngoài cửa. Nó húc ngay phải một người.

Ba phát đạn rất căng của Oanh đã quật ngã tên lính tại chỗ. Hồ Oanh thét to:

— Oanh sữa đâu!

Oanh sữa đã áp sát cửa ra vào, nghe tiếng gọi liền giật kíp nụ xòe. Bép! Bép! Oanh sữa nhìn kỹ hai tia lửa xanh lè phụt ra một giây rồi rán sức lao khối thuốc hai ki-lô vào giữa căn hầm rộng.

Soạn, tổ trưởng gọi to:

— Theo tôi! Ném thủ pháo!

Rồi anh tống luôn hai quả vào giữa căn hầm thứ hai qua một chiếc cửa sổ nhỏ đoạn chạy sang gian thứ ba, cũng làm như vậy. Hai chiến sĩ nữa theo anh, ném thủ pháo rồi chĩa tiểu liên vào trong, góc tường, gầm giường, gầm bàn bóp cò.

Từ căn hầm đặt máy, một vầng chớp trắng lóa lên, một tiếng nổ dữ dội át cả những tiếng nổ khác. Đèn tắt phụt, gạch đá bắn tung rơi rào rào.

Hồ Oanh chĩa tiểu liên qua cửa, quét trọn một băng. Những tiếng nổ rắn đanh liên tiếp rung lên ở những căn hầm bên. Những tia chớp trắng loa lóa mãi không dứt.

Oanh lắng nghe: những tiếng tạch tè, bíp bíp đã tắt hẳn. Chỉ còn vẳng lên vài tiếng rên ự ự, tiếng chân đập xuống nền xi-măng.

Chỉ trong mấy phút, toàn bộ dãy nhà đặt máy vô tuyến điện đã bị phá hủy tan tành. Đèn tắt ngấm. Khu nhà chìm trong bóng tối đen sì của những hàng cây, sặc sụa mùi thuốc nổ và khói đạn.

Soạn gọi:

— Đánh sang nhà bên kia!

Như những mũi tên, các chiến sĩ lao qua sân sang mấy căn nhà đối diện. Oanh sực nhớ người lính đánh đàn bầu ở trong căn nhà nhỏ gần đấy, vội chạy theo bảo Soạn:

— Đánh hết các nhà, trừ nhà kia để lại!

Chung quanh bỗng sáng rực lên. Trong căn hầm vô tuyến điện, lửa đã bén vào đống giấy tờ, chăn màn, bốc cháy ngùn ngụt hắt ánh sáng ra ngoài sân. Oanh lắng nghe tiếng súng AK ở phía chỉ huy sở, phấn khởi kêu lên:

— Anh Nông đánh rồi!

Từ hướng sân bay, một loạt tiếng nổ rung chuyển dậy lên cùng với những ánh chớp trắng nối nhau không dứt. Sau đó những khối lửa vọt lên trời, rồi rơi xuống cháy mỗi lúc một to, soi sáng rực cả căn cứ khiến cho màn đêm bị xua tan. Phượng Hoàng được soi rõ sáng như ban ngày.

Hồ Oanh mừng lắm, reo lên:

— Khiêm cũng đánh rồi! Hoan hô!

Rồi anh ra lệnh:

— Quyết thắng!

Đó là mật lệnh chuyển sang mục tiêu khác. Theo hướng đã định, Hồ Oanh dẫn tổ Ba băng qua mấy dãy nhà, vượt ra con đường nhựa, nhảy qua một lớp rào đơn, vòng về phía sau khu nhà bọn sĩ quan tham mưu. Lúc bấy giờ, từng làn đạn đại liên mới ằng ặc lên tiếng đuổi theo bọn lính. Những chớp lửa bay vun vút.

Tổ Hai do Thịnh, trung đội phó chỉ huy, nghe lệnh của Trần Nông liền chạy vụt lên một quãng rồi lợi dụng những hàng cây xà cừ leo lỏi vào sát hàng rào kẽm gai ở góc bên phải biệt thự.

Nhìn vào trong căn nhà hai tầng, các cửa vẫn còn ánh đèn. Một chiếc xe màu đen đậu trước thềm. Thịnh ra lệnh cắt rào. Chỗ này xa ngọn đèn, bóng tối mập mờ giữa lùm cây.

Một chiến sĩ mang B 41 vừa chui lọt hàng rào đã nghe tiếng giày đinh lộp cộp chạy tới và một tiếng ồ ồ rú lên:

— Vi-xi!

Thịnh nhanh mắt, nhìn thấy một tên lính Mỹ đội mũ sắt từ một lô-cốt lẩn trong bóng cây gần đó bước ra. Một con chó cao lênh khênh theo sau. Tên lính chưa kịp lên đạn thì Thịnh đã bóp cò. Hai tiếng nổ ngắn, tên Mỹ ôm vội một bên ngực, lảo đảo, đánh rơi khẩu súng. Con chó lao tới chồm lên người Thịnh. Hai phát đạn nữa vang lên. Con chó đang đà lao chồm qua vai Thịnh. Móng chân nó xé toạc một bên vai áo. Nó nặng nề rơi xuống, kêu rít, giãy chết.

Thấy tình thế khẩn cấp, Thịnh liền lao đến sát lô-cốt nép mình bên lỗ châu mai rút thủ pháo điểm hỏa, rồi quăng luôn hai quả vào. Một tiếng nổ trầm và gọn. Lửa trắng lóe lên rồi tắt ngấm. Thịnh gọi to:

— B41! Nhằm gian giữa tầng dưới, bắn!

Trong tòa biệt thự, cánh cửa giữa bỗng mở toang. Bóng mấy tên Mỹ cao lớn chạy lao ra ngoài. Thịnh cắp ngang súng lia trọn một băng. Vừa lúc đó một tia lửa phụt ra như một cái chổi dài lao vào giữa tòa biệt thự. Tiếng nổ dữ dội. Cánh cửa bật tung, lửa bốc cháy lem lém.

Tại phía cổng chính, một luồng đạn bắn chéo vào. tiện phăng những khóm hoa lay-ơn trong chiếc vườn nhỏ ở trước sân biệt thự, ngăn cản các chiến sĩ xung phong. Bọn quân cảnh Mỹ, sau phút bàng hoàng đã bắt đầu tập trung đối phó. Hai khẩu đại liên từ hai lô-cốt ở ngoài cổng giữa bắn chéo vào trong sân.

— B 40! Hạ lô-cốt cổng chính!

Một chiến sĩ nhanh nhẹn tạt sang trái, nấp sau một gốc cây xà cừ, giương súng trong tư thế quỳ bắn. Qua khe ngắm, anh nhìn thấy lờ mờ một lỗ châu mai nhờ ánh sáng ngọn đèn trên nóc cổng rọi vào. Anh mím môi bóp cò.

— B 41! Tầng hai! Hai phát!

Tiếng nổ gầm lên khiến Thịnh ù tai. Hai chớp lửa lao vút lên chiếc cửa sổ sơn xanh tầng trên. Tấm cửa vỡ tung, kính vỡ rơi loảng xoảng. Khỏi mù mịt trùm kín nửa tầng nhà, và một đám cháy bốc lên.

— Xung phong!

Các chiến sĩ theo bóng Thịnh lao vút vào tòa nhà và tỏa ra các căn phòng. Tiếng thủ pháo nổ rền rền. Tiểu liên quét từng loạt ngắn. Từ căn phòng phía sau, hai tên Mỹ, mặc sơ-mi màu xám ôm đầu chạy thục mạng ra ngoài cổng chính.

Ngọn đèn ở đầu thang gác vẫn sáng.

Thịnh giương súng bắn ngược lên một loại rồi nhảy ba bậc xông lên. Hai chiến sĩ bám theo anh. Thịnh ném thủ pháo vào căn phòng đầu tiên rồi theo hành lang chạy qua gian phòng giữa. Đèn phụt tắt. Cánh cửa khép kín. Thịnh quay báng súng, đập vỡ tấm kính rồi quăng thủ pháo vào, chạy vượt sang phòng thứ ba. Hai chiến sĩ lần lượt đánh tiếp vào hai căn phòng.

Vừa đập vỡ một tấm kính ở buồng cuối, cánh cửa đã bật tung. Một bóng người lao ra, một phát súng ngắn rít lên. Vai trái Thịnh bỗng tê đi. Tên Mỹ húc anh sang một bên, lao ra đến đầu cầu thang, sắp nhảy bổ xuống thì một chiến sĩ đi sau đã kịp nổ súng. Nó lộn xuống cầu thang như một khúc gỗ lăn.

— Thằng cố vấn ở buồng này chăng?

Thịnh rút đèn bấm, nhảy vào căn phòng giữa. Chỉ thấy gối chăn bề bộn đang bốc cháy lem lém, khói luôn sặc sụa. Không có một tên Mỹ nào!

— Nó chuồn đâu rồi!

Thịnh vỗ đùi, chửi rủa một hồi. Ở hai phòng bên, ba tên Mỹ chết còng queo trên mấy chiếc giường sắt có đệm lò-xo.

Thịnh nhặt chiếc cặp da trên bàn rồi ra lệnh rút xuống. Bấy giờ anh mới nhìn thấy vai áo bên trải mình đẫm máu.

Mũi tấn công của Trần Nông gặp khó khăn ngay từ phút đầu.

Trần Nông vừa dẫn tổ Hùng lao theo con đường rải nhựa vào cổng thì từ chiếc lô-cốt án ngữ bên cổng, một băng đại liên đã quét ràn rạt trên đầu. Đạn lửa nối nhau vun vút bay trong đêm tối. Anh vội nằm ép xuống đất, sau một gốc cây xà cừ, ghé mắt quan sát chung quanh. Một vạt đất bên trái gần ụ đại liên bị bóng cây che khuất, tối om.

Anh gọi Hùng:

— Đừng dùng B41 vội! Cho một cậu vòng theo đường kia, chiếm lấy góc chết, tọng cho nó một quả vào lỗ châu mai.

Hùng hăm hở:

— Để nó cho tôi!

Thừa lúc khẩu đại liên ngừng lại thay băng, Hùng chồm dậy nhanh như mũi tên bắn, lao vào bãi tối rồi vòng quặt lại tiến sát lô-cốt. Hùng ngẩn người: một lớp rào mắt cáo, dày như lưới thép chuồng thỏ, căng chéo từ một đất lên nóc lô-cốt. Hùng suy tính một giây. Đặt thủ pháo phá thủng, rồi chui vào? Lùi lại gọi B40 lên? Cả hai cách đều chậm, và địch sẽ có đủ thời gian đối phó. Nhảy lên nóc lô-cốt đánh từ trên xuống! Thế nào chúng cũng có cửa ra vào.

Không chút do dự, Hùng cắp súng, lấy đà, bất ngờ lao thẳng vào tấm lưới thép dầy, gai nhọn lởm chởm. Chân anh vừa đặt lên nóc lô-cốt thì một tiếng nổ chát chúa đã dội lên dưới chân. Quả lựu đạn nổ. Hùng không nằm, lần ra mặt sau, tìm cửa vào lô-cốt.

Đúng như Hùng dự đoán, tấm cửa sắt còn mở toang. Trong lô-cốt có tiếng lắp đạn vội vã, tiếng la hét chửi rủa. Có đến bốn năm thằng trong này.

Hùng nằm vắt trên nóc lô-cốt, rút một quả thủ pháo một cân, điểm hỏa rồi nhẹ nhàng quăng vào. Anh mỉm cười khoan khoái.

— Việt cộng đột nhập rồi bay ơi!

Một tên nào đó thét lên. Một tiếng nổ. Hùng như bị hất tung lên. Vài tiếng ú ớ. Khẩu đại liên câm bặt. Hùng còn ném thêm một quả lựu đạn qua cửa, rồi đứng phắt dậy, huơ súng thét lớn:

— Nó chết rồi! Vào đi!

Trần Nông bật dậy, vẫy tay gọi các chiến sĩ rồi chạy thẳng qua cổng sắt, lọt vào sân. Những tên địch từ mấy căn nhà ngang đang chạy tán loạn. Nhưng cũng lúc đó từ trên gác của căn nhà hai tầng đối diện, tiếng tiểu liên cực nhanh rẹt rẹt, víu víu qua đầu mọi người. Đạn cày tung đất dưới chân.

Trần Nông ra hiệu cho mấy chiến sĩ nép bên cánh cổng sắt, gọi:

— B 41! Bắn vào tầng dưới!

Một đốm lửa bùng lên phá tan bức tường tầng dưới ngôi nhà. Tiếng chân chạy rầm rầm. Tiếng kính rơi loảng xoảng. Tiếng la thét hỗn độn.

— Theo tôi!

Trần Nông vừa ra lệnh, Hùng đã nhẩy từ nóc lô-cốt xuống, bám sát anh. Dậu và hai chiến sĩ nữa lao theo. Tiếng thủ pháo ran lên ở các căn phòng tầng dưới, chớp trắng nhoằng nhoằng. Căn phòng giữa bén lửa, cháy bùng lên.

Hùng lần tới cầu thang, đang định xông lên thì một băng đạn cực nhanh đã quét xuống. Chân trái anh bỗng tê đi. Hùng vội lùi lại nép vào một bên tường. Hai quả lựu đạn lộc cộc lăn theo cầu thang rồi nổ tung. Mảnh đạn bay rít cắm phầm phập vào cảnh cửa. Khói đen sặc sụa.

Hùng điên tiết, chĩa súng ngược lên cầu thang, quét liền nửa băng. Phía trên im lặng. Hùng lại định leo lên thì ba quả lựu đạn nữa đã lộc cộc lăn xuống. Hùng vội lùi lại. Ba tiếng nổ choáng tai.

Trần Nông đã thấy rõ bọn địch rút lên tầng hai, cố thủ. Chợt nghĩ ra điều gì, anh gọi Hùng:

— Cậu bố trí ở đây nhưng đừng xông lên. Bị thương rồi à! Lùi vào đây, băng lại.

Nói xong, Trần Nông kéo một chiến sĩ đeo túi thủ pháo:

— Ra đây với mình!

Trên gác, một đám sĩ quan ngụy đang nhốn nháo tìm cách đối phó. Một tên đeo lon trung tá, lăm lăm khẩu súng Mô-dơ quát tháo bộ hạ:

— Bịt chặt cầu thang, không để chúng lên! Sắp có viện binh đến rồi!

Hơn một chục tên ngụy, cả quan cả lính, áo quần xộc xệch thở hổn hển, rút lựu đạn ném xuống cầu thang. Cứ một loạt đạn ở dưới bắn lên, chúng lại bắn xuống như mưa bấc. Đối phương không xung phong lên được.

Tên trung tá rút khăn lau mặt, cay cú:

— Trung tướng bị thương rồi. Nhưng đã kịp xuống hầm, không can chi! Ta phải tử thủ trên này sẽ có quân tiếp viện. Bọn Đặc công sắp hết đạn. Chúng sẽ bị tiêu diệt. Các anh sẽ được trọng...

Chưa dứt lời, từ sau lưng chứng bỗng «sầm» một tiếng. Tên trung tá quay phắt lại: Từ một cửa sổ cuối hành lang, hai người lính mặc quần áo rằn ngắn (lúc này các chiến sĩ đã cởi bỏ chiếc áo ngụy binh ra), lẫm liệt như hai thiên thần, thét lớn:

— Mày chạy đằng trời!

Hai nòng súng AK rung bần bật. Bọn nguy rú lên theo nhau đổ vật xuống. Mấy tên liều chết nhẩy đại xuống cầu thang. Tiếng AK ở tầng dưới lại vang lên giòn giã. Tên trung tá nằm vắt lên thành cầu thang, người gập lại, hai tay rũ xuống như muốn cố với lấy một vật gì ở phía dưới. Trần Nông lượm khẩu súng ngắn, theo cầu thang chạy xuống gọi to:

— Hùng đâu! Đừng bắn nữa!

Hùng đã chờ anh, hoan hỉ:

— Thủ trưởng lanh thật! Tôi chưa nghĩ ra!

Trần Nông nói nhanh:

— Tổ chức lại đội hình, đánh sang nhà tên tham mưu trưởng. Này! Không biết thằng tư lệnh chuồn đâu?

Hùng quả quyết:

— Nhất định nó ngoẻo rồi! Dưới này tôi đếm chỉ có năm thằng. Có lẽ anh giết nó trên gác.

— Tớ nhặt được khẩu súng này!

Trần Nông rút khẩu súng nhỏ xíu ra. Hùng kêu lên:

— Ta vớ to rồi!

Trần Nông gọi Hùng đi ngược cầu thang lên gác. Anh lần ra bao lơn, đến chỗ cột cờ. Một lá cờ vàng ba sọc rũ rượi, ảm đạm. Rất nhanh, Trần Nông giật lá cờ vút xuống. Anh rút trong túi ngực ra một lá cờ nửa đỏ nửa xanh có ngôi sao vàng buộc dây rồi treo lên. Làm xong anh nhìn quanh quẩn, rồi đi vào phòng giữa, rút trong túi ra một tờ giấy — chính là tờ truyền đơn anh đã nhặt được hôm ở trên đồi quan sát. Anh lật mặt sau tờ giấy lấy chiếc bút chì đỏ trên bàn viết vội mấy chữ:

Chiến sĩ Quân giải phóng nhận lời mời của tướng Hoàng Hữu Danh đã đến thăm nơi này!

Anh lấy một cái nghiên mực bằng pha-lê chặn lên tờ giấy rồi mỉm cười gọi Hùng:

— Đi thôi!

Mọi người rút ra sân. Không ai để ý đến một tấm sắt hình vuông, trải dưới gầm cầu thang. Đó là lối xuống một chiếc hầm lớn, có đường ngầm thông sang tận nhà tên cố vấn Mỹ.

Nhưng mũi tấn công của Trần Nông lần này đã vấp phải sức phản kích mạnh không ngờ. Quân của Sáu Vằn đã kéo đến. Suốt hai giờ liền, đạn từ ba phía hắn tới như mưa, ghim chặt các chiến sĩ bên bức tường có rào kẽm gai bọc trên. Tổ chiến đấu của Thịnh đã đánh xong khu nhà của bọn sĩ quan tham mưu và rút theo lệnh của Trần Nông. Tại khu thông tin, sau khi đánh xong, tổ Oanh vận động đến khu vực chỉ huy sở để phối hợp chiến đấu với Trần Nông cũng bị lực lượng mô-tô ghìm lại. Cuộc bắn nhau kéo dài. Hơn mười chiếc mô-tô gắn súng máy đã bị phá hủy, nhưng bộ binh địch cũng kéo đến mỗi lúc một đông thêm, hình thành một tuyến hình móng ngựa, bọc lấy khu nhà tham mưu.

Trần Nông xem giờ: 3 giờ 35! Anh suy tính, thấy đã đến lúc phải cho bộ đội rút. Anh liền bấm nút phát chiếc máy bộ đàm nhỏ đeo bên hông.

— 15! 12 gọi 15!

— 15 nghe! 15 nghe đây!

Nghe rõ tiếng Hồ Oanh, Trần Nông hạ lệnh:

— «Xung phong!»

— Đã nhận lệnh: «Xung phong!»

Giữa lúc ấy ở hướng đông bắc, một tiếng nổ dữ dội làm rung chuyển mọi vật. Một khối lửa khổng lồ vọt lên trời, vỡ tung ra từng mảnh rồi rơi xuống. Sau đó là một cột lửa dâng lên mỗi lúc một cao, trông rất hung dữ. Khắp căn cứ sáng choang, soi rõ từng chiến sĩ.

Dậu hét lên:

— Đánh kho xăng rồi! Hoan hô!

Mọi người nhảy lên vì vui sướng. Dưới ánh lửa xăng, đôi mắt Trần Nông sáng long lanh. Anh ra lệnh:

— Hùng cho rút mau! Tôi đi sau yểm hộ! Dìu anh em thương binh ra.

Hùng phản đối:

— Thủ trưởng ra trước. Tôi ở lại yểm hộ!

— Chấp hành mệnh lệnh! Khẩn trương lên!

Trần Nông nghiêm mặt lại.

Có tiếng phành phạch rất to, rồi một chiếc trực thăng từ đâu bỗng hạ vụt xuống mái nhà tên cố vấn Mỹ. Chiếc thang dây lư lửng. Hai tên Mỹ ló đầu ra, đỡ một tên khác leo lên. Cảnh quạt vẫn quay tít. Chiếc máy bay vọt lên, bay từ từ về hướng nam. Sự việc diễn ra chưa đầy ba phút.

Trần Nông giậm chân:

— Nó kéo thằng cố vấn mất rồi! Ta đánh sót rồi!

Đại liên từ trong những lỗ châu mai ở sát mặt đất trước căn nhà của tên tham mưu trưởng đuổi theo tổ Hùng víu víu. Một chiến sĩ đang chạy bỗng ngã chúi xuống, khẩu B 40 văng ra một bên. Máu ứa ra trên ống quần anh. Nhưng anh đã nằm sấp xuống vồ được khẩu súng. Đạn lại rít trên đầu.

Trần Nông căm giận, nhìn hỏa điểm chỉ cách anh không đầy ba chục mét. Anh gọi Dậu:

— Hai chúng mình nhằm vào thằng kia! Hai... ba!

Miệng lỗ châu mai tóe lên những tia lửa và bốc bụi mù. Khẩu đại liên câm tịt.

Dậu giật áo Trần Nông:

— Rút thôi, thủ trưởng! Anh em ra cả rồi!

Đang hăng đánh, Trần Nông quên phắt mọi nguy hiểm, hăm hở:

— Thằng bên trái kia! Nào! ... Hai... ba!

Hạ xong mục tiêu, Dậu lại giục:

— Anh em rút lâu rồi! Thủ trưởng ra thôi!

— Mình với cậu vòng ra chỗ cái bể cạn kia! Nện cho thằng xe tăng một cú rồi hãy rút!

— Muộn rồi!'

— Sợ cóc gì! Nó đang sơ hở, đứng tách riêng ra...

— Tôi không sợ! Nhưng thủ trưởng đánh thế không được!

— Chúng mình rút thừa kịp mà!

— Không được!

Dậu cương quyết kéo áo Trần Nông lôi ra. Anh không bao giờ quên lời dặn của chính trị viên: «cậu phải bám sát anh Nông không được để anh ấy sơ hở, lỡ sao thì ảnh hưởng đến cả trận đánh đó!».

Trần Nông đành tặc lưỡi: «Ừ thì rút vậy!».

Anh vụt chạy qua một quãng sân trống, nhảy lên bức tường do B40 vừa bắn sập, theo một lối hẹp giữa hai dãy nhà thấp, ra lối sau vườn.

Có tiếng sẹt sẹt, gầm rú trên đầu. Bóng một chiếc máy bay Con ma vụt qua. Một tiếng nổ inh tai. Lửa tóe ra như hoa cà hoa cải. Mắt Trần Nông tối sầm lại. Bầu trời đen thẫm, đầy sao ngũ sắc rung rinh, quay tít... Anh loạng choạng ngã vật xuống.

Vương Văn Khiêm, vừa nghe hai tiếng nổ từ khu chỉ huy sở dội lại, không cần giữ gìn nữa, thét to:

— Văn Chấn! Dần! Đánh ngay!

Dần đã ngồi yên ổn giữa hai càng của một chiếc trực thăng. Thật tình anh có hồi hộp. Anh đã dự một chiến dịch, nhưng đây là lần đầu anh vào một sân hay. Nhìn những bộ càng nối đuôi nhau như những hàng rào vô tận, anh thấy hoa mắt. Một cảm giác ban đầu gần như sợ hãi. Anh thấy mình lọt thỏm giữa cái bãi tàu bay rộng lớn này. Những thằng Mỹ cao lớn, những con chó xù, dữ tợn, những lớp rào hóc hiếm, và những quả mìn các loại cùng với bao nhiêu cạm bẫy khác. Đánh đã vậy, khi ra liệu có an toàn không? Nhưng rồi, Dần bình tĩnh hẳn lại. Anh thận trọng nhìn ra chung quanh, rướn người, lấy tay lần lần sờ dưới bụng chiếc máy bay.

— Đây rồi!

Anh sờ thấy một lỗ tròn bằng đầu ngón tay. Nhanh nhẹn anh mở túi, lấy ra một chiếc thủ pháo có móc sẵn. Anh móc nó vào cái lỗ.

— Cách một đánh một!

Anh lẩm bẩm như để nhớ lại, rồi lẹ như một con rắn mối, trườn qua chiếc thứ ba. Dần nép vào đòi càng nghe ngóng, rồi móc quả thủ pháo gài vào chỗ quy định.

Tiếng thét «Vi-xi!» làm anh giật nảy mình. Nhưng ngay sau đó mấy tiếng nổ từ phía chỉ huy sở đã làm anh phấn chấn hẳn lên. Vừa nghe tiếng Khiêm thét, Dần chồm lên giật nụ xòe. Nhìn rõ tia lửa xanh lét phụt ra rồi, Dần mới chạy trở về chiếc máy bay đầu, điểm hỏa.

Những tiếng «bép, bép» nối nhau và những tia chớp xanh phụt ra kêu rì rì. Bãi trực thăng rầm rập bước chân người chạy.

Ùng! Ùng! Ùng! Ùng! ... Hàng chục tiếng nổ dữ dội. Từng khối lửa bùng lên từ những chiếc trực thăng cháy mỗi lúc một to, chẳng mấy lúc đã trùm lên những thân máy bay và liếm lên những chiếc cánh quạt. Mấy chiếc ở hàng giữa, không bị gài thuốc nổ, cũng bén lửa và bắt đầu cháy. Cả sân bay rực sáng. Lửa xăng nóng rát như phải bỏng. Khói tạt vào mũi đến nghẹt thở.

Những tiếng la thét hỗn loạn của bọn lính Mỹ ở bên ngoài, tiếng giày đinh nện rầm rập, tiếng còi hú thất thanh của xe cứu hỏa làm cho Vương Văn Khiêm càng thêm phấn khởi. Anh vừa đánh giật lùi, vừa hét to:

— Bình tĩnh mà đánh! Chúng nó không làm gì được ta đâu!

Những băng đạn tiểu liên, trung liên, đại liên từ rìa sân bay bên trái nhằm vào trong bãi máy bay nổ như không bao giờ dứt. Đạn lửa bay lấp lánh, vẽ thành những đường sáng thẳng căng, chồng chéo lên nhau rồi mất hút trong không trung. Đường đạn bay cao.

Văn Chấn đánh đến hàng cuối cùng nhìn thấy Dần còn đang ở cách hai hàng trong, liền tạt sang đánh giúp thêm hai chiếc rồi kéo Dần chạy băng qua bãi trống, rút về đầu đường băng thứ hai.

Vương Văn Khiêm gọi to đằng sau:

— Nhớ đánh mấy thằng cánh quạt kia! Linh đâu!

Linh vẫn nằm chờ ở đầu đường băng. Văn Chấn và Linh lao đến hai chiếc cánh quạt nằm án ngữ giữa đường băng, gần chiếc C 130. Vừa lúc ấy, từ trên buồng lái, hai tên phi công ngụy đã nhảy đại xuống, ôm đầu chạy thục mạng về phía bãi đậu máy bay trinh sát ở phía trong.

Nhanh như cắt, Văn Chấn ném liền mấy quả thủ pháo vào buồng lái rồi nhảy xuống. Nhìn thấy tia lửa xanh vút ra, anh mời gọi to:

— Linh! «Xung phong»!

Linh vừa chạy theo Văn Chấn, vừa thở như kéo bễ:

— Nó đeo cả bom! Đ. mẹ nó!

Vương Văn Khiêm không thấy Dần ra liền quay lại. Dần đang rút, chân phải co lên, như nhảy lò cò. Máu tưới ra ướt đẫm ống quần. Khẩu AK lủng lẳng trên cổ, lúc này như quá nặng.

Khiêm nắm cánh tay Dần, kéo anh lên lưng mình:

— Ôm lấy cổ, mau!

Dần nén đau, mồ hôi ướt đẫm trán:

— Anh để mặc tôi! Anh ra trước, kẻo nguy hiểm!

— Ôm lấy cổ! Mau lên!

Khiêm quát lên, rồi khom lưng cõng bổng Dần lên, chạy như bay ra hướng cửa mở.

Có tiếng giày rầm rập đuổi theo:

— Vi-xi! Vi-xi! Bắt lấy nó!

— Bắt lấy Việt cộng! Nó bị thương rồi!

Không ngờ thân hình mảnh dẻ của Khiêm lúc này lại khỏe đến thế! Mặc cho đạn bay vèo vèo bên mình, Khiêm vẫn cặp chặt đùi Dần vào hông, khom lưng thấp hơn nữa, chạy như biến. Vừa ra đến hàng rào thứ nhất, một tiếng nổ vang trời hất anh ngã chúi xuống, khiến Dần bị văng ra một bên. Hai chiếc máy bay cánh quạt bị bắn tung lên, tan ra từng mảnh rải rác khắp đường băng, cháy rần rật. Mảnh bom rít trên đầu hai người rơi phầm phập chung quanh.

Khiêm đã nhìn thấy Văn Chấn, liền gọi:

— Đưa Dần ra ngoài trước! Tớ yểm hộ cho.

— Anh ra trước đi!

— Mình chờ tổ thằng Đặng xem sao. Không biết nó có đánh được không! Ra đi!

— Tôi ở lại với anh. Đồng chí Linh đưa Dần ra. Chú ý bắt liên lạc với tổ Sinh.

Một chiếc xe GMC từ phía trên chạy tới. Còn cách chỗ Sinh bố trí vài chục mét, chiếc xe dừng lại. Một trung đội lính Mỹ nhảy xuống đàn thành đội hình hàng dọc, chạy rầm rập trên con đường rải than, bắn như mưa vào cửa mở và là đường rút của các chiến sĩ. Hai con chó béc-giê, một đen một xám, vừa nhảy chồm theo bọn lính, vừa sủa oang oang.

Chờ chúng đến còn cách chừng mười mét, Sinh khẽ ra lênh:

— Bắn!

Ba khẩu tiểu liên cùng khạc lửa một lúc. Tiếng kêu thét hoảng loạn lẫn tiếng ngã vật nặng nề của những cây thịt to béo. Bọn Mỹ chạy giạt về phía sau, nấp sau thành xe, bắn trả. Không một tên nào dám xông lên.

Một con chó nâu xám, to bằng con bê đực, tai dựng ngược, nhằm hướng có súng nổ lao tới. Sinh đang mải ngắm bắn những tên Mỹ, bất thần bị con chó chồm đến từ bên sườn. Anh vội giơ khẩu AK lên đỡ. Khẩu súng bật văng đi. Con chó đã cắn trúng vai anh một miếng đau điếng. Nổi giận, Sinh rút dao ra, nhằm giữa cổ con chó thọc một mũi, ngập đến cán. Con chó hộc lên, máu nóng vọt bắn cả vào mặt anh, rồi từ từ rũ xuống, hai chân sau còn giãy đành đạch.

Đang cơn tức giận. Sinh gọi anh chiến sĩ mang B 40 là người duy nhất chưa nổ súng từ nãy đến giờ:

— Nhắm chiếc xe! Bắn!

Bọn Mỹ bâu lại sau chiếc xe càng nhiều. Có mấy tên đã lanh trí chui xuống gầm.

Tiếng đạn nổ xé tai. Chiếc xe bị lật nghiêng và bốc cháy. Tiếng tiểu liên cực nhanh im bặt. Những tên sống sót vứt súng, vừa la vừa chạy thục mạng, Có tiếng chân người huỳnh huỵch từ phía trong chạy ra, Sinh lên đạn quát:

— Ai?!

— Nguyên! Tổ Nguyên đây!

— Đánh chưa?

— Sập nhà bọn giặc lái rồi! Chúng tớ gài mìn xong ở kho xăng.

— Anh Khiêm đâu?

— Chưa ra à?! Tưởng là chúng mình ra sau cùng?

Suốt từ lúc nổ súng cho đến 3 giờ 30 sáng, Hoài Châu theo dõi toàn bộ diễn biến của trận đánh.

Nỗi xúc động vì mẹ già đã biến mất. Trong lòng anh lúc này, chỉ còn một ngọn lửa đang cháy rần rật, hòa theo những tiếng nổ và những ngọn lửa cao ngất đang soi sáng rực cả một vùng khiến cho màn đêm trong căn cứ Phượng Hoàng bỗng trở nên trắng bạc và làm sáng cả nơi anh đứng.

Ngọc mở máy liên tục để liên lạc với các mũi tấn công. Sau mỗi lần liên lạc được với một nơi nào một cách khó nhọc, Ngọc lại hớn hở la lên:

— Đồng chí Oanh đã đánh xong mục tiêu!

— Thủ trưởng Nông đã đánh vào chỉ huy sở!

— Anh Khiêm đã đánh hết khu trực thăng!

— Thủ trưởng Nông đang gặp kháng cự mạnh!

Chỉ nhìn những ánh chớp trắng bạc, những ngọn lửa đỏ rực và nghe tiếng đạn, Hoài Châu cũng có thể biết những mục tiêu chủ yếu đêm nay có đánh được không. Nỗi vui mừng và hồi hộp khiến người anh ngây ngất, nóng ran lên như uống rượu mạnh. Anh luôn miệng kêu lên:

— Giỏi! Cừ lắm! Đưa máy đây!

Anh chiến sĩ thông tin đưa máy cho Hoài Châu.

— A-lô! 12! Lợn sổng chuồng à? Chưa bắt được à? Mặt trời lặn rồi đó! Đi ngủ thôi!

— A-lô! 13! 13! Lạc rang thế đủ rồi! Đi khách sạn!

Anh thở phào. Khiêm đã liên lạc được với anh trong khi rút.

Tiếng súng dằng dai ở khu chỉ huy sở khiến anh đoán ở đó đang diễn ra cuộc chiến đấu rất ác liệt, và Trần Nông có thế gặp khó khăn. Anh nhìn đồng hồ: 3 giờ 30. Anh chiến sĩ thông tin báo cáo:

— Mũi Hai có ba thương binh, đồng chí Oanh đang tổ chức đưa ra.

— Nói với anh Oanh đưa anh em ra chỗ đồng chí Minh.

Mấy phút sau, Ngọc lại báo cáo, giọng ngạc nhiên:

— Đồng chí Oanh báo cáo: Đồng chí Minh đã vào trong và đã đón được thương binh, đang đưa ra.

— Trời đất! Ông Minh ơi! Ai bảo ông xông vào trong đó! Lỡ ra thì ai gánh cho ông!

Hoài Châu hồn chồn lo lắng mài không thôi.

Trường liên lạc nhấp nhổm:

— Vào đi, thủ trưởng! Vào đi!

Anh thông tin lại báo cáo:

— Thủ trưởng Nông đã chuẩn bị đi ngủ!

Trường kêu lên:

— Trực thăng kìa!

Theo tay Trường chỉ, Hoài Châu nhìn thấy hai chiếc trực thăng từ hướng tây bay tới, phành phạch lượn một vòng hẹp rồi bất thần hạ xuống khu chỉ huy sở. Chỉ mấy phút sau nó đã bay lên.

Một chiếc phành phạch từ từ bay về hướng mọi người đang đứng. Nó bay rất thấp, phơi cái bụng ra như bụng con nòng nọc và bộ càng đen sì.

Hoài Châu giật khẩu AK trong tay Trường, nhẳm chiếc máy bay đang bay thấp đến mức như sắp đè lên đầu mình. Anh mím môi bóp cò, bắn điểm xạ ba phát một, hết trọn một băng.

Chiếc trực thăng vọt lên cao, tròng trành vượt qua đầu mọi người. Hoài Châu nghe tiếng động cơ lục bục như ngô rang, rồi một đốm lửa phụt ra từ bụng nó, cháy to dần, to dần... Chiếc trực thăng vội hạ thấp, nhưng không kịp nữa. Còn cách mặt đất khoảng năm chục mét, một tiếng nổ dữ dội vang lên, chiếc máy bay tung ra hàng trăm mảnh lửa, vùn vụt lao xuống.

Có tiếng người reo to bên ngoài đám cúc dại:

— Cháy rồi! Rơi rồi!

Hoài Châu chưa kịp mừng thì đã thấy Hai Đích chạy đến. Đích vừa thở vừa ôm choàng lấy anh:

— Bộ đội ta đánh cừ quá! Bọn tôi bắt mấy thằng ác ôn rồi!

Hoài Châu hỏi:

— Xong chưa? Có sạch không?

— Quét sạch rồi! Trừ thằng cảnh sát trưởng thì chưa thấy!

Hoài Châu hấp tấp nói:

— Anh chuẩn bị cơ sở nhận hộ số thương binh. Tôi phải đi đây!

Hai Đích kêu lên:

— Không vào gặp bà mẹ ư?!

Hoài Châu cắn môi đáp nhanh:

— Bây giờ muộn rồi! Để mai vậy... Các cậu đâu! đi với mình xuống chỗ anh Minh!

Chương mười chín

Từ tối đến giờ, Trống Choai bồn chồn ngồi đứng không yên. Sau buổi nói chuyện với người lính gác tù sáng nay, Trống Choai càng khẳng định một điều: trong bọn lính ngụy, không phải không có người còn có lương tâm. Hai người nói chuyện với anh thật có khác những tên ác ôn đã tra tấn anh. Càng khác xa thằng Sáu Vằn. Ý nghĩ muốn trốn nảy ra từ lúc anh mới đặt chân xuống sân bay, lúc này càng thôi thúc mãnh liệt.

Còn một lý do nữa, mà là lý do chủ yếu, khiến anh nóng lòng, nóng ruột. Từ hôm anh bị bắt đến nay, đã năm ngày trôi qua. Chắc chắn bộ đội mình đã áp sát vào đây để tổ chức trinh sát và có lẽ sắp tấn công. Biết đâu lại chả là đêm nay? Anh em đang làm gì? Có nhớ đến mình ở đây không? Có biết mình còn sống không? Có biết rằng Trống Choai này tuy bị sa vào tay giặc vẫn giữ vững được lòng trung thành với Đảng, với dân, vẫn ngùn ngụt lòng căm thù với bọn Mỹ — ngụy không? Có biết rằng Trống Choai vẫn nhớ anh em lắm không? Nếu anh em đánh vào đây thì có tìm được ta không? Có tìm cách giải thoát cho ta không?

Bao nhiêu câu hỏi ngổn ngang khiến anh không tài nào ngủ được. Buồng giam, có lẽ trước đây là chuồng ngựa, xem ra cũng không kiên cố gì. Nó chỉ có một cái cửa sổ tò vò có chấn song sắt, một cái máng bằng xi măng trên bệ cao khoảng hơn một mét có lẽ là để thức ăn cho ngựa. Phía trên, một thanh gỗ có vòng khuy sắt có lẽ để cột dây buộc ngựa. Tường nhà sơn hắc ín, làm cho căn buồng, giữa ban ngày cũng tối om om. Nền xi-măng lạnh ngắt và ẩm ướt. Người cai tù — tức thượng sĩ Tiềm — đã ra lệnh cho Vừng, anh lính ngụy trẻ, mang đến cho anh hai mảnh chăn chiên, một để trải nằm, một để đắp.

Trống Choai thầm ôn lại những gì đã xảy ra. Mới có mấy ngày mà anh tưởng như mình đã bị giam hàng tháng hàng năm. Những sự việc diễn ra chung quanh anh trong cái sào huyệt đẫm máu này khiến anh căm thù, choảng váng đến nghẹt thở. Thì ra, những điều anh được biết được nghe về bọn Mỹ — ngụy nay chỉ là một trời một vực so với những cái mà chính anh đã trải. Thật rõ ràng như ban ngày. Bộ mặt giả dối của bọn chúng ở đây đã lộ ra, trần truồng, man rợ, trắng trợn với những thủ đoạn thấp hèn nhất, với những luận điệu hằn thù gian trá nhất. Trong phòng tra tấn, những tên sĩ quan ác ôn ngồi xù xù, nhấm nháp sự đau đớn kinh khủng của người tù với một vẻ khoái chá, hả hê đến mức làm cho anh vừa căm thù, vừa kinh lạ. Bởi vì, đến giống chó còn biết run rẩy trước cơn hấp hối của đồng loại, nhưng bọn này thì hoàn toàn ngược lại.

Bên cạnh cái đó, Trống Choai còn thấy phơi bày ra trong nội bộ chúng, từ trên xuống dưới đủ mọi thứ ti tiện ở đời: đàn áp, lường gạt, dối trá, luồn lọt, trộm cắp, đĩ điếm... và rõ hơn hết, là sự lệ thuộc, nịnh nọt, cúi luồn, sợ hãi của bọn sĩ quan chóp bu ngụy đối với những tên Mỹ béo phệ, mặc thường phục và quần áo nhà binh, có thừa sự khinh bạc, gian ngoan nhưng lại rất thiếu kiến thức sơ đẳng ở đời, ngay cả đến sự hiểu biết về giống nòi và tổ tiên chúng.

Khi những cảnh tượng nhức nhối, đen ngòm, tanh tưởi đến lộn mửa đó qua đi, Trống Choai lại đưa tâm hồn mình trở về với đội Sao Mai và lại thấy lòng cồn cào lên một nỗi nhớ thương da diết.

Đồng đội! Ôi! Hai tiếng thương yêu có sức mạnh diệu kỳ! Nó là nguồn cổ vũ, an ủi ta, là chỗ dựa vững chắc và là đôi cánh ân tình của ta trong những ngày sóng gió. Cái đơn vị nhỏ bé nhưng rắn chắc như kim cương, uy lực như bão táp, lại do những người rất đỗi bình thường tạo thành, gắn bó với nhau bởi một chất keo vô hình không gì làm rữa được, là lòng căm thù giặc sâu sắc và tinh thần yêu Tổ quốc thiết tha. Nó làm cho mỗi người có sức mạnh của mười, của trăm, làm cho đơn vị có sức mạnh của ngàn, của vạn. Nó vượt lên đầu kẻ thù với ánh hào quang rực rỡ của chiến công, khiến cho Trống Choai, tuy mới được vinh dự là một thành phần nhỏ bé của nó, đã rất tự hào và thấy mình được trang bị một bản lĩnh kiên cường, một niềm tin mãnh liệt, đến nỗi, lần đầu ra trận, bị rơi vào nanh vuốt kẻ thù, vẫn thấy mình ở trên tư thế chiến thắng và không bao giờ có thể thua trận, cho dù kẻ thù có hung bạo đến đâu đi nữa.

Đêm đã về khuya. Nhưng ở gian buồng bên, vẫn còn nghe tiếng chân người đi lại. Đó là người phụ nữ mà thằng Sáu Vằn đã bắt lên tra tấn tối qua. Trống Choai đã được tận mắt nhìn thấy vẻ mặt bình tĩnh, chí khí kiên cường của chị. Và chính chị đã cất giọng hòa theo tiếng hát của Trống Choai.

Trống Choai nghĩ đến cô gái với một tấm lòng cảm phục sâu sắc. Cảnh tượng tra tấn dã man, sự lồng lộn thú vật của kẻ thù, càng làm nổi bật lên vẻ bình tĩnh đến kỳ lạ của cô. Anh nhận thấy sự bối rối của bọn đồ tể trước cặp mắt sáng quắc như muôn ngàn mũi kim châm bắn trả vào mặt bọn chúng. Chao! Đôi mắt!

Trống Choai bỗng nhớ lại một đôi mắt khác. Đó là của một thiếu phụ mà anh đã tự tay vuốt cho khép hẳn lại trong trận ném bom man rợ của bọn Mỹ xuống thị trấn T. L., hôm anh được về thăm nhà.

Hôm ấy, Trống Choai đi nhờ trên một chiếc xe vận tải. Đúng vào lúc sắp vượt qua thị trấn thì có còi báo động. Chiếc xe chưa kịp dừng hẳn thì đã có tiếng rít như lụa xé trên đầu. Bom nổ đàng trước, đàng sau xe, rải dọc hai bên đường san sát những dãy nhà mái tranh, tường trắng. Mảnh bom bay, vù qua tai Trống Choai. Những cuộn khói đen đặc, mù mịt dựng lên. Nhiều người đang đi xe đạp, không kịp xuống xe, cuống cuồng đâm nhào xuống vệ đường. Trống Choai chỉ kịp nhảy xuống một hố cá nhân. Mười hai chiếc Con ma lồng lộn, gầm rú, trút bom, bắn rốc-két xuống thị trấn liền trong hai mươi nhăm phút giữa những loại đạn bắn trả của các cỡ súng tầm thấp. Máy bay địch vừa cút khỏi, Trống Choai nhảy vội lên mặt đường.

Một cảnh tượng tàn phá đang bày ra trước mắt. Hai bên đường, những nhà tranh đang bốc cháy đùng đùng. Tre nứa nổ như cuồng loạn. Trống Choai nhận ra là một ngôi trường và một xưởng làm gạch. Xe cứu hỏa, các nhân viên dân phòng đang từ các ngả đổ tới. Con đường đá giăm to rộng, hai bên đường trồng những cây thông cao vút mà mới lúc nãy, Trống Choai có cảm giác là rất nên thơ, nay đã biến dạng hẳn. Trên một quãng dài mấy trăm mét, cây cành đổ gục, lấp hẳn lối đi. Những cột dây điện bị vặn cong queo, đây đứt tung tóe loằng ngoằng trên mặt đường. Một lớp bùn đất đen sì do bom đào lên từ những vạt ruộng nước hai bên, ùn lên thành từng đống trên mặt đường, bên những chiếc xe đạp gãy nát, những nón, những bao đồ và những người chết nằm rải rác. Những nhân viên an ninh Giải phóng, mặc đồng phục, quần xắn đến gối, chân đất, đang hối hả cấp cứu những người bị nạn.

Trống Choai lao đến một người đàn bà nằm vật bên chiếc xe đạp gãy và gượng nhẹ đỡ lên. Đó là một thiếu phụ trạc hai bốn, hai nhăm. Chiếc áo trắng đẫm máu. Chị bị thương rất nặng ở đầu và ngực, máu trào ra hai bên mép, mê man bất tỉnh. Vội vã, Trống Choai xé cuộn băng của mình quấn quanh đầu cho chị và lay gọi. Lâu lắm, người thiếu phụ mới hé được cặp mắt đã dại, thều thào bằng một giọng nghe đã lạc đi:

— Con tôi... đâu?...

Người thiếu phụ quằn quại trong cơn hấp hối, lộ vẻ đau đớn, kinh hoảng tột độ vì nỗi mất con. Trống Choai bối rối nhìn quanh. Lúc bấy giờ mới thấy phía sau chiếc xe đạp có buộc một chiếc ghế mây tre. Bồn chồn anh bỏ người thiếu phụ nằm đó, chạy tìm quanh quẩn. Vừa may, có tiếng khóc thét đâu đó. Anh tìm thấy một cháu gái chừng hai tuổi nằm gọn trong chiếc hố hình chữ nhật ở bên kia đường. Một quả bom nổ gần đã hất em bé xuống đây, may mắn thoát chết. Em khóc không thành tiếng, miệng lắp bắp «mạ ơi! mạ ơi!».

Mấy người nữa cũng chạy tới, vây quanh người thiếu phụ lúc này đã kiệt sức. Trống Choai ẵm cháu bé chạy lại, lay chị, hấp tấp hỏi:

— Có phải cháu đây không?!

Người thiếu phụ lấy hết hơi tàn quay mặt lại đứa trẻ, hai cánh tay run rẩy cố giơ lên như muốn ôm ghì lấy con, nhưng không nổi. Nước mắt chị trào ra, giọng đứt quãng:

— Con...! Mẹ...

Giữa tiếng khóc như xé ruột của cháu bé đang cố nhoài ra khỏi bàn tay Trống Choai, cặp mắt đã dại của người thiếu phu vụt sáng long lanh như chứa chan niềm hi vọng:

— Nhờ các... đưa cháu về... cho... bà...

Trống Choai ghé sát vào mặt người thiếu phụ, hỏi gấp:

— Chị ở đâu? Quê cháu ở đâu?!

— Con ở lại... với bà... Bố cháu... Giải phóng.,.

Trước cái chết thảm thương của người thiếu phụ đi đường, mọi người không ai nén nổi xúc động. Một nhân viên an ninh Giải phóng vội ẵm cháu ra xa. Trống Choai ứa nước mắt, khẽ vuốt mắt cho chi. Im lặng một lát, anh thì thầm, giọng nghẹn đi:

— Em sẽ trả thù cho chị, cho cháu!

Anh loạng choạng đứng lên, lặng nhìn chiếc cáng đưa thi hài người thiếu phụ lên chiếc xe cứu thương vừa tới. Khói lửa vẫn đen đặc một góc trời. Tàn tro bay lả tả trong không gian khét lẹt.

Không bao giờ anh quên được đôi mắt ấy!

Ngoài hiên, tên lính gác tù vẫn thong thả nện giày đinh cồm cộp trên sàn gạch nghe đều đều, buồn tẻ.

Bỗng có tiếng đập cửa và tiếng chị cán bộ la to:

— Ông lính gác ơi! Lính ơi! mở cửa cho tôi!

Tên lính gác văng tục, nạt nộ:

— Nửa đêm đòi mở cửa làm chi? Để bà chuồn hả?

— Tôi đau bụng.

— Thì cứ việc bày ra đấy! Tự nhiên mà!

Tên lính gác cười khùng khục, đầy vẻ khoái chá, độc ác.

«Thằng lưu manh này! Tao mà ra được, tao vặn cổ!».

Trống Choai tức giận lẩm bẩm, lung chăn ngồi dậy, đập cửa:

— Cho tôi ra ngoài, ông gác ơi!

Tên lính gác chửi rầm lên:

— Đ. mẹ mấy đứa Việt cộng này! Nửa đêm mà la hét ầm ầm, coi bộ bọn bay muốn làm loạn hả! Ông lại bắn sạch bây giờ!

Trống Choai hăm hở theo đuổi một ý định. Nếu tên lính gác mở cửa, chỉ cần một miếng võ ác hiểm, anh sẽ quật nó ngã sấp. Một quả đấm nữa là xong! Ta sẽ hoàn toàn tự do. Sau đó ta sẽ tìm cách trốn ra.

Tên lính còn làu bàu chửi rủa thêm mấy câu rồi mới lảng đi. Tiếng giày đinh xa dần.

Mấy tiếng nổ làm Trống Choai giật mình! Anh lắng nghe: có tiếng tiểu liên, tiếng AK! Súng nổ ran lên, mỗi lúc một nhiều. Rồi hàng loạt tiếng thủ pháo ở khu vực chỉ huy sở, phía sân bay. Ngoài kia, bỗng sáng rực lên. Một vệt ánh sáng xanh xao, lọt qua cửa tò vò vào buồng giam.

— Đánh rồi! Anh em ta đánh rồi! Hoan hô!

Trống Choai không kìm được nỗi vui sướng, hét tướng lên. Anh chạy lao đến cửa tò vò, ghé mắt nhìn rõ. Anh nghe rõ tiếng súng dồn dập, tiếng thét kinh hoàng, tiếng chân người chạy rầm rập, tiếng gầm rú điên loạn của mô-tô và xe tăng.

Trống Choai chạy đến bên bức tường ngăn với buồng bên, hét to:

— Chị... gì ơi! Có thấy không! Bộ đội ta đánh rồi đó!

Ở buồng bên. tiếng chị phụ nữ cũng la to mừng rỡ:

— Đánh rồi! Hoan hô các đồng chí!

Phải ra! Phải ra ngay! Trống Choai lồng lộn như con hổ trong cũi sắt. Chợt anh nhìn lên mái nhà. Một ý nghĩ bật ra: Dỡ ngói!

Trống Choai thấy sức lực tăng lên gấp bội. Anh liền nhảy lên cái máng cho ngựa ăn, leo lên chiếc thang sắt có vòng khuy để cột dây buộc ngựa, vịn tường đứng thẳng lên. Tay anh vừa với tới những rầm gỗ đỡ ngói. Trống Choai sờ thấy nút dây thép buộc ngói liền vặn thử: sại dây thép gãy vụn vì đã quá lâu ngày.

Mừng rỡ, Trống Choai nhắc viên ngói lên rồi nhẹ nhàng đặt nó sang một bên. Một mảng sáng lộ ra. Hăng hái, anh dỡ viên thứ hai. Nhưng rầm gỗ chỉ vừa cho anh chui lọt cái đầu. Làm thế nào? Trống Choai nghiến răng giật mạnh thanh gỗ bằng tất cả sức lực của tuổi mười tám. Rắc! Thanh gỗ đã mục gãy rời ra.

Bằng một động tác nhanh nhẹn, Trống Choai đu người leo lên, chui qua lỗ hổng, trườn lên mái nhà. Anh sung sướng muốn thét lên. Tự do rồi! Thoát rồi! Sân bay ở về phía tay trái, cách chỗ này không xa, đang loe lóe những chớp lửa trắng và rung chuyển vì những tiếng nổ dữ dội.

Trống Choai ứa nước mắt, khẽ reo:

— Phân đội ta đánh rồi!

Một câu hỏi xoắn xuýt lấy anh: «Ta làm gì bây giờ? Tìm cách thoát ra ngoài ư! Không! Không bao giờ! Anh em ta đang đánh kia. Ta phải đánh! Ta phải tìm đến chỗ đồng chí!»

Phía dưới, cô gái đang đập cửa thình thình:

— Mở cửa! Mở cho tao ra! Chúng bay chết đến nơi rồi!

Vẫn tên lính ác ôn ban nãy lên tiếng gầm ghè:

— Mở hả?! Mở con c...! Ông lại phá sập cái chuồng ngựa này cho bay hết đời! Bọn Việt cộng chúng bay đang làm mưa gió trong kia. Chờ đẩy!

Và như để cho lời nạt nộ có thêm hiệu lực, tên lính chĩa khẩu tiểu liên vào cánh cửa sắt buồng giam chị cán bộ, bắn liền mấy phát.

Nhưng thật vô phúc cho nó! Trống Choai từ trên mái nhà đã nhảy xuống sau lưng. Bằng một thế võ, anh chồm lên, khóa chặt lấy cổ nó rồi rán sức quặt xuống. Tên lính chỉ kịp kêu «ối trời!» đã bị vật ngã sấp, mớ tóc rậm rì bị một bàn tay cứng như sắt kéo giật về phía sau, một chân nó bị đội ngược lên khiến lưng bị uốn cong như con tôm luộc.

Trống Choai rút được con dao ở thắt lưng tên lính ra, nhưng lại vứt xuống. Một quả đấm «nhà nghề» đập trúng gáy tên lính, có tác dụng như một nhát búa tạ. Tên lính giật lên một cối, rũ xuống, chết ngất.

Trống Choai nhanh nhẹn cởi thắt lưng tên lính, thắt vào bụng, nhặt con dao tra vào vỏ rồi lượm khẩu súng.

Đang định chạy đi, sực nhớ đến người con gái bị giam ở buồng bên, Trống Choai vội lần đến tấm cửa sắt. Chỉ có một chiếc khóa không to lắm. Anh liền trở báng súng rán sức quật mạnh vào chiếc khóa cũ.

Chát! Chát! Đến lần thứ năm chiếc khóa bật tung ra. Trống Choai mở toang tấm cửa sắt, gọi to:

— Chị ơi! Ra đi!

Cô gái lao ra, bỡ ngỡ nhìn anh chiến sĩ bé nhỏ dưới ánh sáng của lửa cháy, rồi kêu lên:

— Vậy ra chính em đấy ư?!

Vừa lúc dỏ, một người từ đâu chạy tới. Trống Choai vội kẻo chị nép vào bên tấm cửa. Người lính đập cửa buồng giam Trống Choai, gọi to, giọng khẩn cấp:

— Anh Giải phóng ơi! Tôi mở cửa cho anh! Ra mau đi!

Người đó là Vừng. Nhưng Vừng chợt nhìn thấy anh chiến sĩ, liền chạy vội sang, thở hổn hển:

— Thượng sĩ lệnh tôi đến mở cửa cho anh. Anh ra bằng cách nào vậy?

Trống Choai lặng lẽ chỉ vào tên lính ác ôn nằm sóng sượt cạnh đó.

— Trời! — Vừng kêu lên kinh ngạc.

Trống Choai bắt tay người lính:

— Cảm ơn anh đã đến để giúp tôi.

Vừng hấp tấp:

— Anh theo tôi đến ngay chỗ thượng sĩ Tiềm. Ổng đang chờ ngoài kia để chạy ra với đồng bào!

Trống Choai lắc đầu:

— Nếu vậy nhờ anh đưa chị đây ra ngoài an toàn. Đó là công đầu của anh đối với cách mạng. Tôi còn ở lại.

Cô gái kêu lên:

— Em không cùng ra với chị ư?

Trống Choai kiên quyết:

— Không! Chị ra ngay đi! Tôi còn phải đi tìm đơn vị đang đánh trong kia! Chị ra mau lên!

Cô gái nắm chặt bàn tay người chiến sĩ bé nhỏ, xúc động:

— Cảm ơn em đã cứu chị! Em đã giúp chị tăng thêm nghị lực trong những lúc khó khăn để chống trả với bọn chúng!

Vừng giục giã:

— Ta đi mau thôi, kẻo tụi nó sắp kéo đến kia!

Như con chim sổ lồng. Trống Choai không kịp nhìn lại, xách khẩu AR15, nhằm thẳng hướng sân bay đang rực cháy len lỏi lao đi.

Có tiếng giày đinh rầm rập. tiếng hò hét dữ dội đuổi theo anh. Một khẩu trung liên quạt ràn rạt trên đầu:

— Bắt lấy nó! Thằng Việt cộng đang chạy lối kia!

Vừng rút quả lựu đạn Mỹ đưa cho cô gái:

— Chị cầm lấy phòng bọn nó đuổi theo!

Hai người len lỏi qua những lối đi hoang rậm, những cầu tiêu, nhà bếp, những giao thông hào và lô-cốt đắp bằng bao cát. Các công sự đều lố nhố bóng những tên lính đội mũ sắt. Đạn lửa từ một vài lỗ châu mai ằng ặc, bắn vu vơ ra mấy phía.

Hai người dừng lại trong một giao thông hào sâu ngập đầu. Vừng nói:

— Chị đứng đây chờ tôi một lát. Tôi ra ngay!

Vừng lom khom, lần theo đường hào, đến cạnh một lô-cốt xây bê-tông, có lưới thép bọc ngoài, khẽ gọi:

— Thơm! Thơm đâu!

Như có hẹn trước, một bóng người trong lô-cốt nhẩy vọt ra, tay ôm hai khẩu súng:

— Vừng đấy ư!

— Chuồn thôi!

Đó là người lính đã ngồi nói chuyện trên nóc lô-cốt với Vừng mà Vinh và Thao Kèn đã gặp trong đêm trinh sát.

Hai người vừa quay lưng chạy theo giao thông hào thì từ trong lô-cốt, có tiếng quát đuổi theo:

— A! Đ. mẹ thằng Thơm đào ngũ rồi, bay ơi!

— Đuổi ngay! Bắn bể sọ nó cho tao!

Có tiếng huỳnh huỵch đuổi sau lưng, Thơm bị vấp ngã chúi xuống. Một băng đạn cắm phầm phập vào vách hào, sát nách anh ta.

Nhưng cô gái đã vung tay. Quả lựu đạn rơi trúng đám lính đội mũ sắt đang hùng hổ đuổi theo trên miệng hào. Một vầng lửa tóe lên. Mảnh lựu đạn bay vu vu qua tai cô. Mấy tên lính đổ rụi xuống. Một tên cầm súng ngắn, đang đà hăng, lao đầu xuống, chân vắt lên thành hào kêu ú ú như lợn bị chọc tiết.

Cô gái bảo Thơm:

— Anh đưa cho tôi một khẩu súng!

Thơm đưa cho cô gái khẩu AR 15 và hai băng đạn. Ba người len lỏi qua một đoạn chiến hào, lần ra một cái rãnh thoát nước khá sâu, rồi đi ngược lên mãi. Bùn ngập đến nửa ống chân. Mùi hôi thối xông lên khiến cô gái lợm giọng, khạc nhổ luôn miệng.

Họ bò xa dần những lô-cốt và những giao thông hào. Cuối cùng họ chạm phải một hàng rào kẽm gai đan hình mắt cáo khá sơ sài, ẩn giữa những bụi lau lách um tùm, hoang dại. Mùi ngải cứu hăng hắc thoảng đâu đây.

Vừng đang ngơ ngác như muốn tìm ai, thì có tiếng gọi ở cạnh đó, bên một bức tường rêu phong đổ nát:

— Vừng đó phải không? Đi lối này!

Thượng sĩ Tiềm lom khom tiến lại:

— Có đón được anh Giải phóng không?

Vừng đáp:

— Có một chị Việt cộng. Anh Giải phóng đó không ra đâu. Anh nói còn đi tìm đơn vị.

Nhìn cô gái, Tiềm ngẩn người ra vì ngạc nhiên:

— Chào chị! Vậy ra chị là cô sen nhà bà trung tướng!

Họ vượt qua những bụi lau lách rậm rạp, ra đến một con đường cái lớn. Tiềm nhằm hướng ấp chiến lược số 3 dẫn mọi người đi nhanh. Nhưng mới đi được mươi phút, từ phía sau lưng, đã dội lên tiếng động cơ nặng nề, tiếng xích sắt nghiến rào rạo và những ánh đèn pha quét loang loáng trên những ngọn lau.

— Thiết xa đó! Lẩn đi!

Mọi người ẩn kín trong mấy bụi lau lách bên đường. Ba chiếc xe tăng ầm ầm lăn qua. Bọn lính bộ binh bám trên xe đang chỉ trỏ nhốn nháo.

Cho đến gần bốn giờ sáng, mấy người lính phản chiến còn phải hai lần nữa lần tránh cuộc săn đuổi, vây ráp vòng ngoài của bọn lính mô-tô. Họ nhìn thấy một chiếc trực thăng từ trong bay ra qua ấp số 3 thì bị bắn. Khi chiếc máy bay bốc cháy lao xuống thì họ chỉ còn cách ấp chừng vài trăm mét. Hoài Châu đã vừa di chuyển được mấy phút.

Tiềm đến nhà mẹ Đàm, khẽ gõ cửa:

— Bà mẹ ơi!

Trong nhà im ắng như không có người. Tiềm cất tiếng gọi to hơn.

Từ phía ngoài vườn, có tiếng đáp, giọng rất tỉnh táo:

— Ai gọi đó?

Tiềm tiến lại chỗ có tiếng người. Mẹ Đàm đứng dưới gốc cây me dại đang nhìn vào căn cứ Phượng Hoàng.

— Chào cụ! Cụ có nhớ con không?

Bà mẹ Đàm nhận ra ngay người lính mới đến nhà ban chiều:

— Chú Tiềm đấy ư? Sao chú lại ra đây?

Tiềm bóp chặt chiếc mũ vải trong tay, lộ vẻ cảm động:

— Bộ đội Giải phóng đã đánh vào căn cứ. Con nghe lời cụ khuyên bảo nên tìm đường về với cách mạng đây.

Mẹ Đàm chầm chậm bước đến bên người lính, cầm lấy bàn tay lạnh giá, đầy chai sạn của anh ta:

— Anh nghĩ như vậy là chí phải. Đừng đổ máu vô ích, con ạ! Đừng chống lại Giải phóng! Vậy có giúp đưa anh bộ đội ra không?

— Bọn con có ba anh em ra hàng cách mạng. Lại còn giải thoát được một chị cũng ra đây!

Tiềm nói với một vẻ trịnh trọng khác thường.

Bà mẹ bật kêu mừng rỡ:

— Vậy là các chú đã lập công rồi đó!! Chị đó đâu rồi?

Lúc đó cô gái mới từ bóng tối bước ra, tới bên bà mẹ:

— Dạ! Thưa mẹ con đây!

Bà mẹ Đàm dang hai tay run níu ôm lấy người con gái:

— Mẹ mừng cho con. Làm sao con lại bị bắt vô trong đây? Con có bị chúng đánh đập không?

Cô gái cảm động:

— Bọn chúng không làm chi được con đâu!

Bà mẹ vuốt ve người con gái:

— Con ở đâu về đây? Làm sao con lại bị bắt giam về đây?

Cô gái đã bình tĩnh lại, dịu dàng:

— Con bị chỉ điểm. Thằng Sáu Vằn cho tay chân đến đưa về đây. Nó muốn trực tiếp tra tấn con để con khai ra vụ giết thằng chú ruột nó hồi trước và hòng con cung khai công việc con đang làm.

— Thằng quận Bút ấy ư? Ta giết được nó rồi ư?

— Rồi mẹ ạ! Bọn con đã trị tội nó.

— Trời phật có mắt! Ác giả ác báo!

Cô gái rút tay mình ra khỏi bàn tay bà mẹ, giọng rắn rỏi:

— Mẹ! Bây giờ con phải đi!

Bà mẹ kêu lên:

— Ở lại đây với mẹ!

Cô gái ôm chặt tay bà mẹ, rồi đột ngột buông ra, kiên quyết:

— Gần sáng rồi! Con ở đây lâu không được. Sẽ để liên lụy cho mẹ!

— Con ơi!

— Mấy người lính này có thể đi theo con... Mà thôi! Mẹ tìm người của ta đến để tiếp nhận và ghi công cho họ. Họ đã giúp đỡ con. Một đồng chí bộ đội đã phá buồng giam giải thoát cho con.

Cô gái gật đầu chào mấy người lính phản chiến rồi quay đi, bước nhanh thoăn thoắt, tay cầm chắc khẩu súng.

Bà mẹ đứng sững, ngó theo:

— Con nhỏ kỳ thiệt!

Sực nhớ đến mấy người lính, bà mẹ Đàm tỉnh hẳn lại, rối rít:

— Các chú rán chờ một lát. Tôi đi tìm cán bộ Mặt trận lại đây.

Bà mẹ hối hả chạy đi. Mươi phút sau đã tất tả quay lại, có Hai Đích theo sau.

Mấy người lính phản chiến bỡ ngỡ nhìn người cán bộ Mặt trận trong bộ quần áo bảo an đã cũ. Hai Đích vui vẻ:

— Mặt trận hoan nghênh các bạn đã tìm đường về với cách mạng. Các bạn là người thức thời đó!

Thượng sĩ Tiềm kể lại vắn tắt những gì đã xảy ra từ khi có tiếng súng nổ. Đích lắng nghe từ đầu đến cuối không ngắt lời, luôn luôn gật đầu tỏ ý khích lệ.

Sau cùng, anh hỏi:

— Theo anh thì đồng chí Giải phóng sẽ ra sao?

Tiềm suy nghĩ rồi lưỡng lự:

— Tôi không cho là anh bộ đội ở lại trong đỏ.

Hai Đích chậm rãi nói:

— Phải vào tìm cho được đồng chí bộ đội. Đồng chí ấy chỉ có một mình, lỡ ra bị thương vong thì không ai biết. Tôi sẽ vào tìm trong đó. Anh có thể quay lại cùng tôi được không?

Vẻ quả quyết trong câu nói khiến thượng sĩ Tiềm thoáng ngạc nhiên. Nhưng anh đã lập tức gật đầu:

— Thưa anh được! Đề nghị cho hai chú này ở lại ngoài đây. Một mình tôi sẽ đưa anh vào.

Tiếng la hét phía sau xa dần. Trống Choai luồn lách vượt qua mấy bức tường thấp gắn đầy mảnh chai nhọn hoắt. Với kỹ thuật thành thạo, anh đã chui qua mấy hàng rào kẽm gai một cách khá dễ dàng. Bây giờ Trống Choai đang ở trong một chiến hào sâu ngập đầu, có những đường nhánh ngang sang hai bên phải và trái. Trên những giao thông hào này, có nhiều ổ chiến đấu cá nhân. Trống Choai nghe có nhiều tiếng lách cách, tiếng ho từ các công sự đó vẳng lại. Bọn lính chiến đấu của Sáu Vằn đã tản ra các chiến hào để sẵn sàng chống trả.

Trống Choai nép vào một chiếc hàm ếch tối om.

Ngoài trời vẫn sáng. Sân bay cháy rừng rực. Thỉnh thoảng từng cột lửa lại bật tung lên cao kèm theo những tiếng nổ làm rung chuyển cả chỗ anh đứng. Trống Choai nhô đầu lên miệng chiến bào, nhìn về hướng tỏa cháy. Anh còn thấy một bãi để máy bay nữa ở phía trong chưa bị tấn công. Những cánh máy bay vận tải kiểu C47 và C119 phơi ra, loáng lên dưới ánh lửa.

Lỏng ham muốn đến khát khao được tự tay đánh phá những con quạ sắt khổng lồ đang nằm phơi ra kia, khiến Trống Choai cuống cả lên. Làm sao hãy giờ? Tìm đâu ra thuốc nổ? Trống Choai đã nghĩ ra: «Lựu đạn cũng được. Ta sẽ lấy của chùng nó!».

Trống Choai hăm hở trườn trong lòng giao thông hào, đi sâu mãi vào trong. Vừa đi, vừa lắng tai nghe ngống. Im ắng cả. Hình như bọn lính đã báo động triển khai hết ra phía ngoài.

Một chiếc hầm biện ra bên phải đường hào. Trống Choai thận trọng nép mình vào những bao cát, lắng nghe. Bên trong không có một tiếng động. Chúng ra hết rồi chăng? Trống Choai nhặt một viên sỏi khẽ ném vào trong, vẫn im lặng.

Quả quyết, Trống Choai ốp mình xuống đắt, trườn vào, êm như một con thằn lằn. Anh sờ soạng trong bóng tối kín bưng. Một tấm ván. Một thùng sắt không có nắp. Trống Choai thò tay vào thùng, khoắng thử và đưa lên lưỡi: Nước lã! Một khẩu M 79 và những viên đạn. Tay Trống Choai chạm phải một cái hòm gỗ. Anh làn sờ nắp. Nhưng nắp hòm đã được mở sẵn. Anh nâng nắp hòm lên. Mấy ngón tay chạm phải vật gì rắn lanh: Lựu đạn!

Trống Choai mừng rơn. Toàn một loại lựu đạn mỏ vịt Mỹ. Lập tức anh nhặt ra, nhét đầy hai túi quần, giắt kín quanh thắt lưng.

Anh thấy khát khô họng, liền lần đến chiếc thùng sắt. Tặc lưỡi anh ghé miệng nghiêng thùng tu một hơi. Nước lạnh làm anh tỉnh táo và khỏe hẳn ra.

— Bây giờ ta đã được trang bị mạnh rồi!

Trống Choai thích chí nghĩ thầm, rồi thận trọng luồn ra ngoài. Một câu hỏi nảy ra: «Đi đâu nhỉ?». Lập tức có câu trả lời: «Hãy tìm thằng Sáu Vằn đã!». Nhưng nó ở chỗ nào? Trống Choai nhớ đến buồng tra tẩn thằng Sáu Vằn và con chó ngao dữ tợn. Như vậy nó cũng chỉ ở gần đâu đây. Sáu Vằn! Ta phải tính nợ với nhau cái đã!

Vừa nhô ra khỏi cửa hầm, Trống Choai đã nghe tiếng giày nện thình thịch và nhìn thấy bóng một tên ngụy từ đầu kia giao thông hào đang đi lại chỗ anh đứng. Trống Choai vội thụt vào hầm. Tên lính vô tình đến thẳng cửa hầm, lom khom chui vào. Một vệt đèn pin bật lóe lên.

Nó há hốc mồm chưa kịp kêu thì đã bị hất ngã ngửa. Chiếc đèn văng sang một bên vẫn bật sáng. Một đùi gối đã thúc vào hạ bộ nó, và hai bàn tay cứng như hai gọng kìm đã siết chặt lấy cổ, khiến hắn chỉ còn ú ớ, mắt trợn ngược lên.

Trống Choai khẽ quát:

— Mi muốn sống hay chết?!

Tên lính bị một đòn vào hạ bộ đau điếng, mãi mới lắp bắp được:

— Em van... van anh Đặc công! Em muốn sống ạ!

— Muốn sống thì phải dẫn đường cho tao đến chỗ thằng Sáu Vằn!

— Đến chỗ đại tá Sáu ạ? — Tên lính hỏi lại, vẻ kinh hoảng pha lẫn ngạc nhiên.

— Ngồi dậy! Tao tha chết cho, nhưng mày phải đi trước! Mày khác ý, tao bắn liền!

Tên lính vâng dạ rối rít, lồm cồm bò dậy.

— Anh tha chết cho em. Con vợ em mới ở cữ...

Tên lính vừa lần đi, vừa van vỉ, nghe thảm hại.

Lúc này, trông Trống Choai cũng chẳng khác một tên ngụy binh mấy. Hai người đi vòng vèo qua mấy dãy nhà. Tên lính đứng lại:

— Anh muốn đi đằng trước hay lối sau?

Trống Choai nén một tiếng cười vì câu hỏi ngớ ngẩn.

— Đi lối sau! — Anh xẵng giọng.

Tên lính liền vòng sang trái, qua một bức tường có trổ nhiều lỗ bắn, trên có rào kẽm gai, đến một chiếc cổng, có cự mã chắn, mới nhìn có vẻ rất vững chắc. Tên lính nhanh nhẹn nhấc chiếc cự mã kéo sang một bên, để hở ra một lối đi. Hắn dẫn Trống Choai đi theo một hành lang hẹp và tối, hai bên là tường cao, lần lượt vượt qua hai chiếc cự mã nữa thì đến một cái sân có cây to. Tên lính dừng lại, trỏ ngôi nhà một tầng trước mặt, còn đèn sáng:

— Thưa anh, đấy là nơi làm việc của ngồi đại tá. Anh tha cho em sống về với vợ con.

Trên quãng đường đi, Trống Choai suy nghĩ cách giải quyết tên lính thế nào cho ổn thỏa. Thâm tâm anh cũng không muốn giết hắn. Nhưng thả hắn ra thì càng nguy hiểm hơn. Anh liền dõng dạc:

— Cởi mũ áo ra đưa đây!

Tên lính ngoan ngoãn làm theo mệnh lệnh. Nó đưa áo cho Trống Choai, trông còm nhom trong chiếc áo lót cáu bẩn, mắt liếc trộm như để nhìn rõ đối thủ. Nó chỉ trạc mười chín tuổi, giống như con cò ốm. Một vẻ ngạc nhiên thoáng trên đôi mắt quầng thâm của nó vì gương mặt trẻ măng của đối phương. Nhưng cú đá trời giáng vào hạ bộ ban nãy khiến nó còn rất nhớ.

Trống Choai mặc áo, đội chiếc mũ vải có lưỡi trai dài, rồi rút sợi dây ở thắt lưng tên lính gác tù anh lấy được lúc nãy ra, lấy giọng ổn tồn bảo nó:

— Ta không giết anh đâu. Nhưng hãy tạm thời chịu đựng một chút. Ta vào hỏi thăm thằng Sáu xong, sẽ ra cởi trói cho anh ngay.

Nói xong, không chờ tên lính bằng lòng hay không anh kéo hai tay tên lính bẻ quặt ra sau, trói nghiến lại. Xong, anh móc túi quần nó, rút ra một chiếc khăn mặt hôi xì, nhét vào mồm nó. Anh đẩy nó vào một xó tối kẹp giữa chận tường và một gốc cây phượng vĩ lớn, khẽ nói:

— Cứ nằm yên đó! Năm phút thôi!

Trống Choai đường hoàng trong bộ quần áo ngụy binh, có phù hiệu Đầu cọp, cắp súng AR15, thắt lưng nặng trĩu lựu đạn, vượt nhanh qua sân, lần đến căn nhà có ánh đèn.

Căn nhà lát gạch hoa có hành lang chạy quanh. Nhiều buồng nhỏ đều còn ánh đèn. Trống Choai hồi hộp đi quanh một vòng, ghé nhìn vào từng buồng. Buồng nào cũng có bàn ghế, tủ nhưng vắng ngắt. Chúng chạy hết rồi chăng?

Đến một căn phòng cuối cùng, có giường nệm, bàn tủ có vẻ sang trọng, Trống Choai vừa hé cửa nhòm vào đã có tiếng quát từ trong bật ra:

— Thằng nào dám tự tiện vào đây?!

Một tên vạm vỡ, có ria mép, tóc xoăn, cao gấp đôi Trống Choai, đeo hai khẩu súng lục hai bên hông, đang nằm trên một chiếc đi-văng ở góc nhà, chồm dậy, nhe một hàm răng vàng ra, quát ầm lên.

— Thưa ngài đại tá! Cho phép tôi được báo cáo!

Tên lính có ria mép nghe lạ tai liền bật dậy, chỉ ba bước đã xông ra đến cửa, hai tay lăm lăm hai khẩu súng sáu:

— Mi là thằng nào mà dám tự tiện vào đây hả! Có biết đây là đâu không?

«Không phải thằng Sáu Vằn!». Trống Choai chán quá, nghĩ thầm vậy, rồi bóp cò. Hai tiếng súng nhỏ bé chìm nghỉm trong những tiếng nổ rung chuyển trời đất từ khắp phía và tiếng ằng ặc của mấy khẩu đại liên đặt ở hai ụ súng phía trước căn nhà đang bắn vu vơ qua vòm cây.

Tên ngụy vật ra như một cây gỗ bị bão quét ngã, không kịp kêu một tiếng. Trống Choai khép lại cánh cửa như cũ, bước qua sân, lần về góc tường cũ. Tên lính bị trói vẫn nằm còng queo đó. Anh cởi trói và rút chiếc khăn trong miệng hắn ra, rồi cởi áo đang mặc, lột mũ đưa cho hắn:

— Mặc vào! Dẫn ta ra lối sân bay!

Tên lính ngụy khiếp vía, lẩy bẩy vừa mặc áo, vừa nghĩ bụng: «Đụng phải mấy ông Đặc công rồi!» Vẻ bực bội của Trống Choai khiến tên lính tiu nghỉu.

Lần này, tên lính dẫn Trống Choai đi theo một con đường rải sỏi, phẳng phiu, vắt qua một con đường nhựa lớn, hai bên trồng những hàng cây đào gốc to xù xì, vươn những cành khẳng khiu lên trời như những bộ xương khô.

Nhờ có khẩu súng và bao đạn, Trống Choai cùng tên lính vượt qua mấy chiếc mô-tô gắn súng máy một cách dễ dàng.

Những tiếng nổ ở sân bay đã tắt từ lâu và những đám cháy cũng tàn dần. Nhưng ở nhiều nơi, vẫn còn tiếng súng nổ dai dẳng. Ở khu vực chỉ huy sở, tiếng tiểu liên AK vẫn nổ nghe cầm chừng. Trống Choai thấy bồn chồn như có lửa đốt trong lòng: anh phán đoán là ở nơi ấy, anh em đang chiến đấu gay go. Anh giận mình đã không tìm đến đấy. Chắc là lúc này anh em đã bắt đầu rút. Sắp sáng rồi!

Tên lính ngụy dừng lại trỏ vào một căn nhà ẩn sau một hàng rào râm bụt được xén tỉa ngay ngắn:

— Thưa anh, nếu tắt qua nhà mã thám thì đến ngay rìa sân bay.

— Nhà mã thám là cái gì?

— Dạ!... là nhà bọn mã thám ở... nghĩa là bọn chuyên dịch những bức điện bắt được của Việt cộng.

«Vậy thì bọn này nguy hiểm!» Trống Choai lẩm bẩm quyết định «tấn công!».

— Dẫn ta vào!

Ngôi nhà một tầng mái bằng, dài tới năm gian, có hàng hiên. Phải đi qua một cổng sắt, có vọng gác mới vào tới một sân hẹp.

Trống Choai thấy phải hành động thật nhanh, thật bất ngờ. Anh nghĩ ra một kế, liền khẽ bảo tên lính:

— Đi thẳng vào cổng! Bảo thằng gác là ta vào đưa điện gấp!

Tên lính cúm rúm đi đến vọng gác.

— Ai? Đi đâu!

— Tụi tôi đến có điện tối khẩn!

— Điện chi?! Sao lại đưa điện vào lúc này?

Hai tên lính từ vọng gác bước ra tay lăm lăm cầm các-bin liên thanh. Biết tình thế không xuôi, Trống Choai liền bóp cò, quét luôn nửa băng đạn vào ngực hai tên lính, rồi bỏ mặc tên dẫn đường, anh lao vụt vào căn nhà.

Hình như tiếng súng nổ ở ngoài vào lúc này cũng chẳng làm cho những tên trong nhà chú ý. Các buồng đều tắt đèn, cửa kính đóng kín mít.

Nhanh như sóc, Trống Choai rút hai quả lựu đạn chập làm một, mở chốt an toàn, thẳng cánh nện vỡ toang cửa kính rồi quăng vào. Không chờ lựu đạn nổ, anh chạy vụt sang gian bên, và cứ thế đánh hết năm gian buồng. Tiếng kính vỡ loảng xoảng, tiếng lựu đạn nổ trong buồng kín nghe trầm và gọn.

Tiếng còi rít lên, tiếng chân nện rầm rộp từ một ngôi nhà nhỏ vuông góc với căn nhà vừa bị đánh rộn lên. Bọn lính bảo vệ lao ra. Trống Choai đã luồn ra sau nhà, nhảy qua bức tường xây có rào sắt dựng ngược như những mũi lao, có những cây râm bụt mọc chen. Đúng như tên lính đã nói, sau khi nhảy xuống. anh đã đặt chân vào khu vực sân bay.

Trống Choai xác định vị trí. Anh thấy mình đang ở đầu sân bay về phía tây gần nơi anh đã bị đẩy từ máy bay trực thăng xuống đây hôm nào. Chỉ còn cách một dãy nhà thấp kia là ra đến đường băng.

Nhưng Trống Choai cũng thấy ngay mình không dễ dàng đột nhập sân bay được nữa. Chung quanh đường băng, lố nhố những bóng mũ sắt loang loáng dưới ánh những ngọn lửa từ kho xăng đằng xa kia đang cuồn cuộn bốc lên. Tiếng ô-tô, mô-tô gầm rú, tiếng còi xe cứu hỏa rền rĩ, tiếng chó béc-giê sủa oang oang. Hầu như tất cả bọn lính Mỹ bảo vệ đều kéo ra vây chặt lấy sân bay, giương mắt nhìn những đống sắt đang cháy, miệng xi xồ, tay chỉ trỏ lung tung.

— Ta chuồn thôi! Sáng mất rồi!

Trống Choai tự ra lệnh cho mình, rồi khom người thật thấp, men theo bức tường lần ra phía tây. Anh đã nhận ra dãy nhà xí hôm nào. Lập tức anh băng mình chạy tạt sang. Lần ra phía sau nhà tiêu, nhằm thẳng hướng trước mặt, Trống Choai luồn lỏi chui ra. Nhưng cái thắt lưng của tên lính gác tù đã làm anh vướng víu. Không lưỡng lự, Trống Choai tháo nó ra, vứt vào một bụi cỏ. Trong tay chỉ còn một khẩu súng, anh lần vào giữa hàng rào kẽm gai hình cũi lợn.

Nửa giờ sau, vừa chạm tới con đường ô-tô rải than, Trống Choai bỗng nghe có tiếng sột soạt phía tay phải, nơi có mấy chiếc thùng to xếp đống ngổn ngang, gần đường cái.

Trống Choai trườn tới gần. Còn cách chừng mươi mét, một loạt ba viên đạn đã rít qua tai khiến anh vội úp mặt, dán xuống đất.

— «Có địch! À mày lại dám phục kích ông à!». Trống Choai nổi giận, lập tức dương khẩu AR15 nhằm phía có tiếng súng phát ra bắn trả.

Ba phát đạn nữa rít qua đầu Trống Choai. Anh vừa lăn sang một bên thì ba phát nữa bắn trúng chỗ anh nằm!

Trống Choai giật nảy mình. Tiếng AK! Mà sao lối bắn nghe quen thuộc quá! Hay là người của ta?

Hồi hộp, Trống Choai không bắn nữa. Anh bò dán người trên mặt cỏ, trườn tới mấy chiếc thùng.

Hình như ở đằng kia, đối phương cũng dừng lại và đang chăm chú theo dõi người bò về phía mình.

Trống Choai nấp sau một mô đất hơi nhô cao lên, khẽ lên tiếng:

— Ai bắn đó?

Không có tiếng trả lời nhưng nghe rì rầm.

Trống Choai lại hỏi:

— Ai bắn AK đó?

Một phút im lặng, rồi có tiếng người đáp khẽ:

— Giải phóng đây! Anh muốn ra hàng chăng?

Lồng ngực Trống Choai tưởng vỡ lung ra:

— Có phải anh Khiêm đó không?

Bỗng hai người từ trong đống thùng chui ra. Quên cả mọi nguy hiểm, Trống Choai chạy bổ, hai tay dang rộng.

— Trống Choai!!

Hai người đó — phân đội trưởng dũng cảm Vương Văn Khiêm và tiểu đội trưởng Văn Chấn — ôm chồm lấy thân hình bé nhỏ vừa ngã vào cánh tay mình.

Chương hai mươi

Thủy Tiên khẽ vuốt một bên đuôi sam có cài nơ hồng, nghiêng đầu mỉm cười chào khán giả. Tiếng vỗ tay rào rào lẫn tiếng trầm trồ của những đoàn viên nam nữ ở cơ quan:

— Được đấy!

— Em chị cười xinh ơi là xinh!

Tiếng đàn phong cầm đã cất lên như nhắc nhở. Anh cán bộ kéo đàn ngồi hơi nghiêng trên chiếc ghế dựa, ngước cặp mắt thăm thẳm nhìn cô gái, khẽ gật đầu, cười duyên. Thủy Tiên chắp hai tay trước ngực, cặp mắt mượt mà trở nên mơ màng. Một giọng hát trong vắt như pha lê cất lên. Không khí ồn ào lập tức lắng hẳn xuống:

...Em gửi tới anh đang ngày đêm chiến đấu
Nơi chiến trường; mặc nắng sớm chiều mưa...

Những ngày cuối tháng chạp, không khí lại cơ quan Mặt trận càng dồn dập, càng khẩn trương, giống như một guồng máy chạy hết tốc lực. Các nhân viên ở cơ quan, mỗi người một việc khác nhau, đều bị hút cả vào cái vòng quay đến chóng mặt đó. Vậy mà, cánh thanh niên vẫn xoay xở tìm ra được những quãng thời gian ngắn ngủi để thực hiện nghị quyết của chi đoàn, chuẩn bị tiết mục văn nghệ liên hoan mừng xuân chiến thắng.

Khi anh đánh sân bay
Khi anh thiêu từng kho xăng của giặc
Khi ánh lửa đồn thù bốc cháy
Tin vui từ hậu phương bay tới,
Lòng em ngân thành tiếng hát.
Em gửi tới anh đây nương lúa quê nhà
Đây cánh cò bay lả bay la
...

Giọng hát. rung lên xao xuyến, ngân dài rồi tắt dần. Bài hát đầy cảm xúc, được trình diễn bởi một cô gái có trái tim nồng cháy và một tình cảm hết sức trong sáng, hết sức thiết tha, đã lôi cuốn các chiến sĩ làm cho tâm hồn họ cũng tràn đầy hy vọng và đằm thắm yêu thương. Mặc dù đây là một buổi tập dượt, nhưng khi cô gái nghiêng mình cúi chào khán giả, thì cái hang bé nhỏ của các chiến sĩ cảnh vệ đã rung lên vì những tràng vỗ tay nồng nhiệt.

— Được quá! So với Tường Vi của Hà Nội thì cũng trứng gà trứng vịt.

— Em cưng của chị hát mùi quá! Chị cũng còn phải mê!

Thủy Tiên chẳng hề ngượng ngập hay bối rối trước những lời khen hoặc bông đùa. Cô lắc đầu cho chiếc đuôi sam vắt ra sau lưng, cười nói tự nhiên:

— Các cậu bình đi! Hát vậy coi được mấy điểm?

Anh cán bộ đệm đàn phong cầm xem ra còn sung sướng hơn cả cô gái, trước những lời khen của đám khán giả. Giọng anh âu yếm ngọt ngào:

— Nào Thủy Tiên! Ta tập lại lần nữa đi!

Thủy Tiên gật đầu, cười hồn nhiên:

— Nhưng mà anh đệm đàn nhanh quá! Anh phải theo tôi chứ!

Câu nói vô tình khiến cánh thanh niên cười nghiêng ngả.

Ở đây không mấy người không biết anh cán bộ tham mưu đã lớn tuổi hay ngắm vuốt, soi gương trộm và có tài chơi đàn phong cầm này say mê cô hiệu thính viên xinh đẹp như điếu đổ. Anh cũng dễ tính, thường hay tham gia văn nghệ với cánh đoàn viên bằng tiết mục phong cầm. Nhưng mấy tay thanh niên thì cứ nhất định cho rằng: chỉ khi nào đệm đàn cho chính Thủy Tiên hát, thì tiếng đàn của anh mới thật «có hồn» nhất. Họ dần dà đoán biết tình cảm của anh với cô gái, nhưng cũng chẳng anh nào ra mặt khuyến khích hay can ngăn. Một phần vì mối quan hệ giữa Thủy Tiên và Trần Nông cũng chưa thật sự «ra công khai»; một phần nữa, là vì anh cán bộ quá cần thiết cho họ trong những buổi hội diễn văn nghệ của toàn cơ quan Mặt trận. Những tiết mục đơn ca của Thủy Tiên có đệm đàn phong cầm, bao giờ cũng được coi là «chủ bài» của cánh họ. Chỉ có anh cán bộ là không hề biết sự khôn ranh của cánh thanh niên.

Anh cán bộ vẫn dịu dàng, nhẫn nại:

— Thì Thủy Tiên hát lại lần nữa vậy!

Thủy Tiên vén tay áo xem đồng hồ, bỗng kêu lên:

— Thôi chết! Đến giờ «canh» rồi! Mình phải về đây!

Chẳng để ý đến anh cán bộ muốn đưa cô về, Thủy Tiên vội lách ra khỏi cửa hang, thoăn thắt lần theo vách đá, chạy một mạch về hang thông tin. Lúc ấy trời vừa tối.

Người đội trưởng thông tin, có khuôn mặt tròn và nghiêm nghị, căn dặn Thủy Tiên và một cô hiệu thính viên có dáng người thấp lùn, tròn trĩnh, thường được gọi bằng một cái téu âu yếm là «Trứng Gà»:

— Đêm nay, Sao Mai nổ súng. Hai đồng chí phải thay phiên nhau trực canh liên tục, không được để mắt liên lạc. Có điện bất cứ giờ nào cũng phải đưa cơ yếu ngay tức khắc. Các đồng chí phải chịu hoàn toàn trách nhiệm đấy.

Giá như mọi lần khác, Thủy Tiên đã bặm môi, ngoẹo cổ, bông đùa với anh đội trưởng khó tính: «Thưa đồng chí Quan Trọng, xin chấp hành mệnh lệnh!», nhưng lúc này cái tin ấy làm cho cô vui sướng, hồi hộp. Cô mỉm cười, gương mặt rạng rỡ hẳn lên.

Hai chị em phân công nhau: Thủy Tiên trực canh từ tối đến 12 giờ đêm. Trứng Gà từ đó đến 6 giờ sáng. Sau đó lại đến lượt Thủy Tiên.

Thủy Tiên ngồi vào bàn, mắc ống nghe và mở đài. Những âm thanh vi vút của không trung chẳng mấy lúc đã thu hút sự chú ý của cô. Cô vặn núm điều chỉnh, tìm một tần số tốt nhất, lòng náo nức như mình sắp bước vào phỏng thi vấn đáp, trước những cặp mắt nghiêm trang hay khuyến khích của các thầy, các cô năm nào.

Cũng như bao đêm đã qua, trái tim Thủy Tiên hòa nhịp cùng với bước đi của những chiến sĩ Sao Mai đang mỗi ngày một cách xa cô, đang từng đêm lặn lội, âm thầm, lặng lẽ tiến gần đến kẻ thủ. Đã bao nhiêu lần, Thủy Tiên trải qua những giờ phút sướng vui, lo lắng qua một vài tin hiệu ngắn ngủi trao đổi với người bạn đồng nghiệp mà cô chưa hề quen biết, cô sung sướng khi sau mỗi ngày qua, nhận được tín hiệu báo «an toàn». Cô lo lắng, buồn bã khi nhận tín hiệu báo có sự trắc trở dọc đường. Cô bồn chồn, thương xót khi nghe tin hiệu báo «đói».

Càng nhớ đến Trần Nông, cô càng gắn bó với cái máy của mình, coi nó là phương tiện, là người bạn tâm tình thân thiết có thể giúp cô theo dõi từng bước chân của người thương yêu, giải đáp được mọi điều ưu tư, lo lắng. Khi những ngón tay thon nhỏ, mềm mại ấn vào cần ma-níp, cô gửi gắm tâm hồn mình trong những âm thanh nhè nhẹ, đều đều vang lên và lần vào khoảng không gian bao la, khiến cho những nhóm tín hiệu kia cũng thấm đượm tình người, và trở nên một nguồn sức mạnh vô hình cổ vũ những trái tim đang dồn dập thở trên dốc cao vực thẳm và sưởi ấm những bàn tay lạnh cóng trong những đêm dài băng giá.

Và, lọc qua tất cả những nỗi lo âu, náo nức ấy, một tình cảm gần như lãng mạn lại chế ngự tâm hồn cô. Cô lo lắng, nhiều khi đến sợ hãi trước những tai biến, nhọc nhằn mà người thương của cô đang gặp phải trên đường đi đánh giặc. Nhưng sau những phút mừng vui vì cơn thử thách đã vượt qua được, tâm hồn cô lại dấy lên một niềm tự hào vô hạn vì người yêu và thầm sung sướng vì mối tình trong sáng của mình đã không bị lầm lạc. Một cảm giác phức tạp, gần như mâu thuẫn, tồn tại mãi trong lòng cô: vừa e sợ những tai biến mà người yêu có thể gặp phải, lại vừa cảm thấy tẻ nhạt đến dửng dưng nếu người mà cô yêu đã chỉ trải qua một cuộc sống quân nhân «mát mái xuôi chèo».

...Thế là anh ấy đã đến nơi và đêm nay, các chiến sĩ của cái đơn vị nổi tiếng ấy đã bước vào trận đánh rồi ư? Phải chăng là trận đánh mở màn cho toàn chiến dịch? Lúc này đây, các đồng chí đang làm gì? Anh ấy đang làm gì?

Thủy Tiên mơ màng suy nghĩ. Anh đang cùng đồng đội lặng lẽ tiến sát kẻ thù. Bóng anh lẫn vào cây cỏ. Anh chỉ mặc một bộ quần áo mỏng manh trong đêm sương gió đầy trời, mưa rơi tầm tã. Anh có biết em ngồi đây, ấm áp và an toàn đang theo dõi những bước anh đi, đang nhắc nhở đến anh và các đồng chí của anh không?

Đồng hồ chỉ 12 giờ đúng. Thủy Tiên sắp đánh thức Trứng Gà dậy để thay phiên thì trong ống nghe bỗng vang lên những tín hiệu quen thuộc. Nghe mới vội vã và hứng khởi làm sao!

Tín hiệu như một tiếng reo vui ngắn ngủi: «Đã nổ súng!».

Thủy Tiên lay mạnh đến nỗi cô bạn đang ngủ say trong chiếc chăn ấm phải ngồi phắt dậy, hốt hoảng nhìn vào máy:

— Làm sao thế?!

— Sao Mai nổ súng rồi!

Cô kêu lên, vui sướng và kiêu hãnh. Tiếng cô vang trong đêm khuya, trong vắt như giọng hát ngân cao.

Một giờ sau, Thủy Tiên mới chịu trùm chăn nằm xuống. Những ý nghĩ ngổn ngang, lộn xộn khiến cô trằn trọc mãi một lúc lâu rồi mới thiếp đi.

Khi Thủy Tiên bị lay dậy, ngoài trời đã sáng từ lâu. Một vệt sáng lờ mờ rọi từ cửa hang vào bàn đặt máy của cô. Sương muối lọt vào trong hang lạnh buốt khiến cô co ro kéo chiếc chăn dù quấn chặt quanh người

Vừa xuýt xoa, cô vừa vồ vập hỏi Trứng Gà:

— Có điện không?

— Không. Nhưng được biết là sân bay bốc cháy.

— A!

Trứng Gà trêu:

— Anh Nông của có chắc là đương làm mưa làm gió. Thích nhé!

Thủy Tiên chỉ mỉm cười.

Đến chín giờ sáng, Thủy Tiên mới nhận được tín hiệu của Sao Mai xin phát điện. Cô vồ lấy chiếc bút chì, điều chỉnh lại tần số để nghe rõ hơn. Những âm thanh quen thuộc vang lên trong tai khiến cô có cảm giác như đang nghe một khúc ca khải hoàn. Nhất định là bảo tin chiến thắng đêm qua. Tay thoăn thoắt ghi những nhổm sổ tròn trĩnh lên những 6 kẻ sẵn, lòng cô phơi phới như mở hội.

Bức điện không dài. Người bạn đồng nghiệp đánh tín hiệu báo hết từ lâu mà Thủy Tiên vẫn ngồi im như cũ, ngọn bút chì rung rung trên mặt giấy. Một ý nghĩ nẩy ra, ám ảnh cô, khiến cô băn khoăn, chưa muốn đóng máy.

Nhưng rồi cô cũng phải đứng dậy, chạy vào phòng trong đưa điện cho đội trưởng.

Trở về bàn, Thủy Tiên hớn hở như học trò được khen. Sao Mai đã tấn công. Một tín hiệu đặc biệt sau cùng của người bạn đồng nghiệp đã báo cho cô hai chữ «thắng lợi!».

Nhưng lúc này anh Nông ở đâu? Anh ấy liệu có làm sao không? Ý nghĩ nóng bỏng đó xoắn chặt lấy cô. Cô nhìn Trứng Gà đang ngủ cạnh đó, người co lại như con tôm và thấy ngượng với bạn. Tại sao mình lại chỉ lo nghĩ đến anh ấy? Tại sao mình lại không nghĩ đến đồng chí khác?

Nghĩ như vậy, nhưng Thủy Tiên vẫn bồn chồn không yên. Cô tự nhủ: «Chắc là anh ấy đã rút về một nơi nào đó và đang ngủ cùng với các đồng chí».

Cuối cùng, cô lại lên máy gọi đài bạn và lập tức được trả lời. Bằng tín hiệu riêng trong ngành, cô hỏi tin về đội trưởng, tuy biết rằng việc làm ấy là phạm quy.

Đài bạn bỗng lặng đi như suy nghĩ, ngập ngừng. Mấy phút nặng nề trôi qua. Trong ống nghe vang lên mấy tín hiệu ngắn ngủi: «Đội trưởng hy sinh!».

Vào những giờ ấy, chỉ huy sở Mặt trận cũng sôi lên sùng sục. Chuông điện thoại thi nhau đổ hồi, làm vang rộn cả cái hang sâu rộng lớn. Các cán bộ tham mưu ra vào phòng tác chiến đều vội vã, hối hả. Nhiều cán bộ thuộc các binh chủng, các sư đoàn, đến báo cáo và nhận lệnh hiệp đồng lần cuối cùng tại phòng Tham mưu trưởng rồi vội vã ra về. Sau bao nhiêu ngày khổ công chuẩn bị cho cuộc phản công, nay sắp đến giờ phút có ý nghĩa nhất mà mọi người chờ đợi từ lâu. Một không khí trang nghiêm nhưng rất hồ hởi, vui vẻ, tràn ngập khắp nơi.

Trong phòng họp Bộ chỉ huy, ánh đèn măng-xông sáng choang soi rõ từng nét mặt của những người đang ngồi quanh chiếc bàn dài: Tư lệnh trưởng Nguyễn Hoàng, Tham mưu trưởng và trưởng phòng tác chiến. Tại một góc phòng, Chính ủy đang nói chuyện điện thoại. Tiếng ông thanh và trẻ:

— Tôi đồng ý với các đồng chí để đồng chí sư đoàn phó xuống tăng cường cho trung đoàn Thanh Châu để giúp nó làm nhiệm vụ ấy. Các đồng chí phải kiểm tra bộ đội một lần nữa trước khi nổ súng. Đó là quyết tâm. Phải kiên quyết thực hiện hiệp đồng với xe tăng cho tốt. Đúng thế!... Nến có trường hợp khó khăn xảy ra cho xe tăng, cũng kiên quyết đánh chiếm cho được cụm Ba Sao trong ngày mai... Chào các đồng chí! Cho tôi gửi lời chúc thắng lợi đến toàn bộ cán bộ chiến sĩ trong sư đoàn. À!... Rất hoan nghênh. Hai ngày nữa, các đồng chí sẽ đón chúng tôi tại cụm Ba Sao hả?! Rất tốt! Ha ha!...

Ông đặt ống nói trở về chỗ ngồi, nét mặt còn giữ nguyên vẻ phấn chấn.

Trưởng phòng tác chiến tiếp tục báo cáo, tay anh lật từng bức điện:

— Thưa các đồng chí, sư đoàn Trường Sơn báo cáo có nhiều triệu chứng địch nống ra trên toàn mặt trận. Từ chiều đến giờ pháo binh địch bắn phá mạnh vào tiền duyên phòng ngự của la.

— Sư đoàn Sông Hương cũng báo cáo địch tập kích hóa học vào trận địa phòng ngự của trung đoàn Long Châu và một đại đội bộ binh của chúng đã tràn lên điểm cao 557 nhưng đã bị bẻ gãy và chúng đã rút chạy về vị trí cũ.

— Chiêm Thành báo cáo bị ném bom vào chỉ huy sở nhưng không có thương vong gì đáng kể.

— Sư đoàn Vinh Quang đã chiếm lĩnh trận địa xong và hoàn toàn sẵn sàng nổ súng.

— Địch lại ném bom một lần nữa hồi 21 giờ vào khu vực tập kết của xe tăng ở hướng Tây Long.

— Đặc biệt, trinh sát Chiêm Thành báo cáo bắt được một tù binh là sĩ quan Thái Lan. Hắn khai sáng mai chúng được lệnh tổng tấn công trên toàn tuyến.

Tư lệnh trưởng lẳng lặng ngồi nghe, thỉnh thoảng lại gật đầu. Những tin đó, phần lớn ông cũng đã biết do nói chuyện trực tiếp với các sư đoàn trường, ông giơ tay ra hiệu:

— Toàn bộ những cái đó có nghĩa là gì? Có phải là... thằng địch đã đánh hơi thấy gần đến ngày giờ của ta. Chúng muốn ra tay trước, chăng?

Tham mưu trưởng báo cáo:

— Theo tin ta bắt được, Phượng Hoàng cũng đã ra lệnh cho các binh đoàn, lữ đoàn của chúng tranh thủ đánh lấn ra và sẽ tăng cường không quân đánh phá dữ dội. Tên tướng Mỹ Hốp-kín trực tiếp chỉ huy cuộc tấn công này.

Tư lệnh trưởng ngắm nghía chiếc tẩu thuốc, bình thản:

— Tôi nghĩ rằng có thể từ ngày mai chúng sẽ làm dữ để ngăn chặn ý đồ của ta. Nếu quả thật sáng mai chúng mới hành động thì chúng đã mắc sai lầm, Chúng sẽ bị tiêu diệt. Sao Mai có báo cáo gỉ lên không?

Trưởng phòng tác chiến vội đưa cho ông một bức điện. Chỉ có một dòng vắn tắt:

0 giờ đêm nay nổ súng — Những mục tiêu đã báo cáo.

Hoài Châu

— Thưa đồng chí Tư lệnh! Bức điện này gửi từ hồi 8 giờ tối. Bây giờ thì có lẽ anh em đã tiếp cận mục tiêu.

Chính ủy hỏi:

— Sao Mai có báo cáo quân số không chiến đấu được là bao nhiêu không?

Trưởng phòng tác chiến báo cáo:

— Thưa đồng chí Chính ủy, Sao Mai báo cáo quân số chiến đấu một trăm phần trăm.

Chính ủy suy nghĩ một lát, rồi mỉm cười:

— Anh em ta đã phải ăn đói, ngủ rét, lặn lội hàng tháng rồi mà đến giờ nổ súng, không một ai chịu vắng mặt. Có lý do gì mà ta lại không tin rằng Sao Mai sẽ không hoàn thành nhiệm vụ?

Ông nghĩ ngợi rồi hỏi:

— Tôi muốn gửi vài lời cho Sao Mai ngay bây giờ.

— Thưa đồng chí, lúc này đã muộn. Nó chỉ còn máy 15 oát ở nhà!

Tư lệnh trưởng xem đồng hồ:

— Bây giờ là 11 giờ! Còn hai giờ nữa là đến giờ 0. Ta mong thằng địch cứ giữ nguyên trạng thái như cũ trong hai tiếng nữa.

Tham mưu trưởng đề nghị:

— Hai anh nên đi nghỉ. Công việc đêm nay tôi xin đảm nhiệm. Làm việc liên tục mười lăm giờ rồi!

Chính ủy bất ngờ tán thánh một cách vui vẻ:

— Ý kiến hay! Mình đi ngủ đây! Đúng 12 giờ, mình sẽ thức để cùng nổ súng với anh em ta!

Tư lệnh trưởng về căn phòng của mình. Anh cần vụ đã hâm lại nồi cháo lần thứ hai, thấy ông về vội múc ra bát và đặt lên bàn, ân cần mời mọc:

— Cháo đậu xanh tôi nấu ngon như «lục tào xá». Thủ trưởng chịu khó ăn đi, kẻo đêm nào cũng thức thì ốm mất!

Tư lệnh trưởng cười khà khà:

— Chưa đâu! Bao giờ hết chiến dịch thì may ra mình mới ốm được!

Ăn bát cháo xong, ông thấy người ấm áp và sảng khoái. Thấy anh cần vụ thúc giục mãi, ông lên giường, kéo chăn đắp kín ngực và cố nhắm mắt. Nhưng ông làm sao ngủ được? Trăm ngàn mối lo nghĩ ở đâu kéo đến và từ bộ óc làm việc không biết mỏi mệt đã nổi tiếng của ông, lại nảy ra bao nhiêu dự định, bao nhiêu kế hoạch cho ngày mai, cho đợt phản công thứ nhất, cho đợt phản công thứ hai, cho bộ đội ở tiền duyên và cho cả tuyến sau.

Ông lại nhớ đến đội Sao Mai và hình dáng hai người cán bộ ưu tú mà ông rất yêu mến cùng với những gương mặt tươi trẻ quen thuộc khác đầy khí phách anh hùng.

Thế là các chiến sĩ của ông đã đến đích và đang bắt đầu thực hiện một nhiệm vụ hết sức nặng nề mà ông đã ủy thác, và lo lắng theo dõi từ một tháng nay. Bằng một ý chí sắt gang và lòng dũng cảm truyền thống, họ đã vượt qua được những cạm bẫy của kẻ thù. Đã có lúc họ phải nổ súng. Họ phải ăn đói và bị thời gian thúc bách tưởng không sao khắc phục nổi. Họ đã thắng kẻ địch một trận đầu không phải không quan trọng. Sao Mai quả đã tỏ ra không hổ với truyền thống anh hùng của nó. Nó bám được cơ sở. Như vậy là chắc chắn nó sẽ thêm sức mạnh và nhất định chiến thắng.

Những con người quen thuộc và tin cậy biết bao! Hoài Châu với nhúm tóc bạc trắng trên mái đầu xanh với hành động cân nhắc, thận trọng. Trần Nông với cặp lông mày nét mác và tác phong xông xáo miệng nói tay làm, không bao giờ chùn lại trước khó khăn nhưng hơi mạo hiểm và đôi lúc giản đơn... Ngay cả đến chiến sĩ mới của Sao Mai cũng khác thường. Ông nhớ lại hình dáng một cậu chiến sĩ bé nhỏ, đã túm áo ông, đòi ông «can thiệp» để được đi chiến đấu. Câu ấy có cái tên rất ngộ: Trống Choai. Nhưng cậu này đã bị bắt. Tội nghiệp! Ta biết rằng cậu ấy vẫn giữ vững được khí tiết cách mạng trước kẻ thù. Thế đấy! Ta có những chiến sĩ quý giá làm sao!

Ông thoáng nghĩ đến Thủy Tiên và lấy làm mừng, tự nhủ: «Trần Nông sẽ rất xứng đáng với nó! Ta cũng không đến nỗi phải ân hận trước vong hồn bạn ta!».

Ông thiếp đi lúc nào không biết. Chiếc tẩu thuốc còn nắm trong tay, lửa đã tắt ngấm.

Tiếng vỗ tay với tiếng cười nói ồn ào ở ngoài phòng tác chiến khiến ông mở choàng mắt và tỉnh dậy. Ông xem đồng hồ: Đã 12 giờ 50 phút!

Ông kêu lên một tiếng, tung chăn bước xuống, vội vàng xỏ chân vào đôi giày vải. Trưởng phòng tác chiến chạy vào, đứng nghiêm, giọng vui vẻ:

— Báo cáo đồng chí Tư lệnh! Sao Mai đã nổ súng! Sân bay có cháy lớn!

Tư lệnh trưởng bước vào phòng họp sáng rực rỡ, đã thấy Chính ủy, Tham mưu trưởng, và một số cán bộ tham mưu ngồi đó. Ai nấy đều vui vẻ. Đèn măng-xông tỏa sáng trong xanh và ấm áp.

Chính ủy nháy mắt với Tư lệnh trưởng:

— Anh dậy sớm mất 5 phút!

Tham mưu trưởng báo cáo:

— Sao Mai mới báo cáo mấy chữ. Như vậy là mừng rồi!... Bọn địch ở tiền duyên, bọn Rắn Độc, Rồng Vàng, Rắn Hai đầu đang nhớn nhác điện tìm Phượng Hoàng nhưng không thấy trả lời. Chúng phát thoại rõ lên không trung, đang gắt nhau loạn lên. Có thể trung tâm thông tin Phượng Hoàng đã bị đánh chăng?

— Rất tốt! Rất tốt!

Tư lệnh trưởng tỏ vẻ hài lòng, đi ngay đến bàn điện thoại:

— A-lô! Tôi nói chuyện với đồng chí tư lệnh pháo binh... Chào đồng chí! Các đồng chí đã sẵn sàng chưa?

Một giọng nằng nặng của miền Quảng Ngãi dội ra:

— Thưa đồng chí, toàn bộ lực lượng pháo binh đã sẵn sàng. Đạn đã lên nòng!

Tư lệnh trưởng xem lại đồng hồ: 12 giờ 55 phút. Ông cầm chặt ống nói, liếc mắt nhìn Chính ủy và mọi người, giọng run run vì xúc động:

— Các đồng chí pháo binh! Căn cứ Phượng Hoàng đã bị tấn công. Giờ nổ súng của toàn Mặt trận đã đến. Thay mặt Bộ tư lệnh, tôi ra lệnh cho các đồng chí nổ súng!

— Nhận lệnh nổ súng! Rõ!

Đúng 1 giờ 0 phút, hàng trăm khẩu trọng pháo, bố trí trên một tuyến dài, lần đầu tiên xuất trận, đều nhất loạt gầm lên, rung chuyển đất trời. Hàng ngàn viên đạn lửa xé toang màn đêm dày đặc, vẽ thành vô vàn những tia lửa khổng lồ, ầm ầm quật xuống các cứ điểm của giặc trên một dải phòng ngự vững chắc đối diện với tuyến tiền duyên của hai sư đoàn quân ta.

Bầu trời sáng rực lên. Chớp nhoang nhoáng rọi sáng cả đến cửa hang. Những tiếng nổ rền rền từ xa vọng lại, nghe dồn dập như tiếng trống trận liên hồi.

Chính ủy thở phào một tiếng, móc túi lấy bao thuốc. Ngẫu nhiên, ông lôi ra một tờ giấy to bằng bàn tay. Đó là tờ truyền đơn mà các chiến sĩ cảnh vệ đã lượm được cách đây mấy hôm:

… Nếu ngài cứ muốn thử sức với chúng tôi thì xin mời ngài đến...

Ông thong thả xé vụn tờ truyền đơn, che miệng ngáp, tỏ vẻ buồn ngủ.

— Thế là rõ. Mời anh Hoàng về nghỉ thôi! Mắt tôi cứ díp cả lại!

Tư lệnh trưởng vẫn đứng im bên bàn điện thoại, hân hoan lắng nghe bản nhạc hùng tráng ngoài trời. Ông lẩm bẩm:

— Chúng bay muốn mở cuộc tấn công nữa vào sáng mai ư? Muộn mất rồi!

Ông quay lại nói với Tham mưu trưởng:

— Ừ! Buồn ngủ thật! Anh thường trực đêm nay nhá!

Đến 10 giờ trưa thì trực ban tác chiến đến mời Tư lệnh trưởng ra máy nói.

Khi Tư lệnh trưởng cầm ống nghe, ông đã nhận ra ngay tiếng nói nhanh nhanh và trẻ trung của sư trưởng Trường Sơn:

— Thưa đồng chí Tư lệnh, tôi xin báo cáo một tin mừng: Cho đến 9 giờ sáng nay, toàn bộ cụm Ba Sao đã bị tiêu diệt. Quân ta đã đánh chiếm các cứ điểm phòng ngự của địch và đang truy lùng tàn quân. Toàn bộ vũ khí nặng của địch đã lọt vào tay quân ta.

— Tốt lắm! Tốt lắm! — Tư lệnh trưởng kêu lên — Tôi gửi lời khen ngợi cán bộ và chiến sĩ trong sư đoàn. Phản ứng của địch có mạnh không?

— Pháo binh ta đã nện cho chúng tơi bời suốt từ đêm đến sáng. Chúng tôi đã hợp đồng tốt với xe tăng. Phản ứng của không quân địch rất yếu ớt và rất không bình thường. Khác với đêm trước, không có tàu bay đến thả pháo sáng. Từ sáng đến giờ chỉ có bốn lần chiếc Con ma đến ném bom ở độ rất cao. Chưa thấy có máy bay vận tải hay trực thăng tiếp tế. Quân chúng hoảng loạn, đối phó rất lúng túng.

— Tốt lắm! Anh nằm lại tình hình rồi báo cáo cụ thể thêm. Bây giờ hãy nhanh chóng thực hiện kế hoạch bước hai.

— Rõ! Thưa đồng chí, chúng tôi đang triển khai.

Tư lệnh trưởng quay máy nói chuyện với sư trưởng Chiêm Thánh. Chính ủy sư đoàn lên tiếng trong máy nói:

— Đồng chí Sư trưởng đã lên kiểm tra mấy điểm cao vừa chiếm được. Ba tiểu đoàn địch đã bị tiêu diệt gọn. Không quân của chúng hoạt động rất ít, không đáng kể. Sự đối phó của chúng rời rạc và không thống nhất. Đây là điều xảy ra ngoài dự kiến của chúng ta. Vì vậy bộ đội ta hầu như không gặp trở ngại gì đáng kể trong khi xung phong.

— Chỉ huy của chúng thế nào?

— Thưa đồng chí, rất rối loạn. Tên đại tá Báu gọi điện cầu cứu Phượng Hoàng chi viện máy bay nhưng không thấy trả lời. Chúng chửi bới om sòm trong máy. Ta nghe được cả.

— Rất tốt! Này đồng chí có biết không? Phượng Hoàng đã bị tấn công từ đêm qua!

Nghe tiếng reo vui pha lẫn ngạc nhiên trong máy, Tư lệnh trưởng cười khà khà:

— Các đồng chí hãy khẩn trương thực hiện bước hai đi. Anh em vẫn sung sức đấy chứ?

— Rất sung sức! Lực lượng đột kích gần như còn nguyên vẹn. Bọn bộ binh Thái Lan không có gì đáng kể.

— Chúc các đồng chí thắng lợi!

Tư lệnh trưởng còn nói chuyện với các Tư lệnh thiết giáp và pháo binh. Một điều rất rõ nổi lên: Họ đã gặp sự phản ứng yếu ớt của không quân địch đến mức không ngờ và do đó họ còn nguyên vẹn lực lượng, trừ số đạn đã sử dụng.

Tư lệnh trưởng nhiệt liệt biểu dương các lực lượng pháo binh và xe tăng tài giỏi. Ông nhờ chuyển lời thăm hỏi và cảm ơn đến các chiến sĩ và cán bộ, nhắc các tư lệnh binh chủng khẩn trương chuyển sang bước hai, phối hợp tốt hơn nữa với các sư đoàn.

Ông vừa đặt ống nói xuống thì trưởng phòng tác chiến đã đợi ông ở bên cạnh và đưa ông xem một bức điện:

— Thưa đồng chí Tư lệnh! Đây là bức điện đầu tiên của Sao Mai từ khi nổ súng.

Tư lệnh trưởng «à!» một tiếng. Ông đã chờ đợi bức điện này từ sáng.

... Những mục quy định cho đêm thứ nhất, trừ kho bom và đạn 155, đều đã bị đánh phá. Sân bay đã bị tê liệt. Một máy bay lên thẳng từ khu vực chỉ huy sở chạy trốn đã bị ta bắn rơi, không rõ chết tên nào.

Bộ đội đã rút an toàn. Một số đồng chí còn trụ lại trong khu vực sân bay.

Đồng chí đội trưởng, sau khi đánh vào khu vực chỉ huy sở, rút sau cùng để yểm hộ cho anh em, đã bị trúng bom. Đêm nay tôi sẽ đánh tiếp và tìm cho được các đồng chí còn lại.

Đặc công địa phương phối hợp hoạt động tốt.

Hoài Châu

Trưởng phòng tác chiến thấy mặt Tư lệnh trưởng hơi biến sắc. Ông cầm bức điện rất lâu, đọc lại một lần nữa. Những ngón tay xương xẩu, vàng khè khói thuốc hơi run lên. Anh hiểu rằng ông đang bị xúc động: Chưa kịp mừng vì thắng lợi của Sao Mai, đã bị buồn vì tổn thất nặng nề của nó: Đội trưởng hy sinh trong trận nội.

Anh khẽ lên tiếng:

— Thưa đồng chí Tư lệnh, Sao Mai đã bước đầu hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ. Đồng chí Trần Nông đã chiến đấu anh dũng và đã ngã xuống một cách vẻ vang.

Tư lệnh trưởng lơ đãng nghe anh nói, hơi gật đầu rồi gượng cười:

— Sao Mai đã tạo điều kiện thuận lợi cho chiến dịch. Nhưng nó đã phải trả một giá cao.

Ông khẽ thở dài:

— … Trong cuộc đấu tranh sinh tử với kẻ thù có nhiều nanh vuốt như thế, ta làm sao tránh khỏi tổn thất!

Ông trả lại bức điện cho trưởng phòng tác chiến rồi cúi đầu lặng lẽ đi sang phòng của Chính ủy.

Trưởng phòng cơ yếu đã theo kịp và báo cáo:

— Thưa đồng chí, có điện mới!

Tư lệnh trưởng cầm hai bức điện bước vào phòng Chính ủy. Chính ủy đang làm việc với chủ nhiệm chính trị. Hai người đứng dậy kéo ghế cho ông ngồi rồi cùng ngồi xuống.

— Ta cùng xem có điện gì!

Tư lệnh trưởng nói xong, đọc từng bức điện:

Có tin đêm qua một chiếc trực thăng chở tên cố vấn Mỹ Hốp-kin chạy trốn đã bị ta bắn rơi về phía đông nam cách Phượng Hoàng năm ki-lô-mét.

Sao Hôm

Đó là mật danh của phó phòng quân báo hiện đang phụ trách một tổ trinh sát đặc biệt ở căn cứ Phượng Hoàng.

Chính ủy và chủ nhiệm chính trị cùng bật lên một tiếng «hay quá!». Không khí vui vẻ ồn ào hẳn lên.

Tư lệnh trưởng đọc bức điện thứ hai. Chỉ có mấy dòng ngắn ngủi.

Địch cho một tiểu đoàn vây càn nơi đơn vị giấu quân. Máy bay oanh tạc mạnh vào chúng tôi. Đang đánh. Vẫn vững.

Hoài Châu

Ông đưa bức điện ban nãy cho Chính ủy xem. Ba người trao đổi với nhau một lúc lâu rồi Tư lệnh trưởng trở về phòng của mình.

Ngồi trước ngọn đèn, ông tự tay viết bức điện:

Gửi Sao Mai.

Bộ chỉ huy nhiệt liệt biểu dương thành tích chiến đấu của các đồng chí. Trận đánh đêm qua đã tạo nhiều thuận lợi cho chiến dịch. Ngày hôm nay, tuyến phòng ngự của địch, ta đã phá vỡ. Quân ta đang thừa thắng phát huy thắng lợi. Các đồng chí hãy giữ vững quyết tâm bảo tồn lực lượng, tổ chức đánh liên tục vào căn cứ Phượng Hoàng, phối hợp chặt chẽ với Mặt trận và giúp đỡ lực lượng đặc công địa phương, giúp đỡ phong trào địa phương...

Nghĩ một lát, Tư lệnh trưởng viết tiếp:

Tổ chức tìm cho được Trần Nông và các đồng chí còn lại trong căn cứ. Tìm cho ra đồng chí chiến sĩ bị bắt.

S 301 — S 303

Đưa bức điện cho trưởng phòng cơ yếu xong, Tư lệnh trưởng còn đứng im lim bên ngọn đèn bão. Một nỗi buồn thấm thía xâm chiếm tâm hồn ông. Tẩu thuốc đã tắt lạnh từ lâu mà ông không để ý. Cặp mắt nhỏ, mỏi mệt nhìn trân trân vào tấm bản đồ treo trên vách, mà thật ra ông chẳng nhìn gì. Chiếc chụp đèn che lấp ánh sáng khiến vầng trán ông tối hẳn lại. Như một dũng sĩ khổng lồ, sau trận đấu quyết liệt đã quật ngã đối phương, nhưng cũng bị trúng một vết đâm khá nặng, ông thương tiếc Trần Nông.

Ông lẩm bẩm một mình:

— Trần Nông, lẽ nào con ngã xuống sớm vậy ư?

Từ trước đến nay, những người ở gần ông, kể cả anh cần vụ Chiến, đã không ai có thể hiểu được mức độ tình cảm của ông đối với Thủy Tiên và cả Trần Nông. Người ta biết rằng ông đã năm mươi tuổi mà không có con. Đứa con trai duy nhất đã qua đời cùng với mẹ nó trong một trận oanh tạc của giặc Pháp vào đầu năm 1954. Thủy Tiên được ông chăm sóc theo lời ủy thác của cha cô đã đi xa. Bên trong sự nuôi dạy xem ra có vẻ nghiêm khắc ấy, còn ẩn giấu cả tình cảm sâu kín của một người cha, khao khát có được đứa con để mắng mỏ, thương yêu, để cho mình bớt cảm thấy lạnh lẽo cô đơn những khi ốm sớm đau chiều, nghe tiếng ríu rít hồn nhiên của con trẻ mà thấy lòng tươi tắn lại. Nhất là từ khi ông được tin cha Thủy Tiên đã hy sinh thì mọi tình cảm ấy càng sâu đậm trong trái tim ông. Ông những mong cho Thủy Tiên khôn lớn, thành người hữu ích, có một tương lai chắc chắn. Và cũng là điều dĩ nhiên, ông mong cho Thủy Tiên, sau này sẽ có một người chồng xứng đáng, để tạo lập ra được một hạnh phúc chân chính, bền lâu. Tưởng đó cũng là sự đền bù cho sự cống hiến của một người cha và Thủy Tiên hoàn toàn đáng được hưởng những đền bù đó.

Đối với Trần Nông, người tiểu đội trưởng cảnh vệ dũng cảm và trung thành, ông cũng không nhớ là mình đã thật sự coi anh như ruột thịt từ lúc nào. Từ khi anh quên mình để bảo vệ ông thoát khỏi một trận phục kích hiểm nghèo, hay sau khi Thủy Tiên đã tỏ ý ưng thuận anh. Nhưng chưa bao giờ ông bộc lộ mối tình cảm ấy trước mọi người và riêng cả với anh. Ông cho rằng làm như vậy là quá sớm và chẳng có lợi gì cho hai người. Trần Nông, trong mối quan hệ với ông, vẫn giữ thải độ vừa kính nể khâm phục, vừa rụt rè, e ngại.

Thế mà bây giờ, sự việc đã xẩy ra ngoài dự đoán của ông. Ông buồn rầu thương tiếc Trần Nông, lại xót xa lo lắng cho Thủy Tiên. Chẳng lẽ nào mới vào đời, nó đã sớm phải chịu những thử thách nặng nề như vậy sao?

Có tiếng gõ cửa rụt rè. Ông bừng tỉnh, nhìn ra.

Thủy Tiên bước vào, mặt tái nhợt. Cô không chào ông, không nói gì với ông, mà nhìn ông bằng cặp mắt dò hỏi và buồn bã.

Thủy Tiên đến đây chính là muốn hỏi ông cho rõ ràng về tình trạng của Trần Nông. Vốn thông minh và có nhận xét rất tinh tế, khi bước vào cửa phòng, cô đã dừng lại một lúc lâu và đã nhìn thấy vẻ buồn bã của ông trước ngọn đèn. Cô đã hiểu.

Cô bước đến bên ông, hai mắt mọng nước, úp mặt vào ngực ông, run rẩy:

— Ba ơi!

Tư lệnh trưởng thấy lòng mình thắt lại. Ông nhè nhẹ vuốt mái tóc cô gái, mãi mới thốt ra một câu, giọng khàn đi:

— Thủy Tiên... con ta!

Như một tia chớp lóe trong đêm đen, Tư lệnh trưởng chợt nhớ lại những chữ trong bức điện nói về Trần Nông, ông vụt trở nên rắn rỏi và trở lại với dáng bình tĩnh, nghiêm nghị thường ngày:

— Thủy Tiên, cháu hãy cứng cỏi lên! Đúng là Trần Nông bị bom, nhưng chưa chắc đã hy sinh. Phải bình tĩnh và hãy chờ đợi!

Chương hai mươi mốt

Khi tiếng súng trên mặt đất đã hoàn toàn im ắng, bọn sĩ quan tham mưu, chui rúc dưới tầng hai của hầm ngầm mới hoàn hồn.

Đỗ Văn Xuân ngồi rũ trên một chiếc ghế sắt, hai tay buông thõng, trông đầy vẻ chán chường.

Dưới ánh sáng ngọn đèn 40 oát da mặt hắn tái sạm đi, chiếc trán hói như càng trắng bệch thêm ra. Hắn cười nhạt, giọng hằn học:

— Như vây là rõ rồi chớ ông Sáu? Ông nắm trong tay cả ngàn quân, vậy mà để cho bọn Đặc công lọt được vô căn cứ tung hoành như vào chỗ không người. Lính của ông đâu cả!

Sáu Vằn ngồi thu mình trên chiếc ghế sắt ở tận góc hầm, giữa một đám sĩ quan áo quần xộc xệch. Cặp mắt vốn dữ tợn, lúc này càng đỏ ngầu lên. Hắn cắn chặt răng, quai hàm bạnh ra nhưng vẫn nín lặng. Bọn sĩ quan tham mưu đông đến hai chục tên, ngồi đứng ngổn ngang, trên nền xi-măng bề bộn giấy kẹo và tàn thuốc. Chúng chỉ dám rì rầm khẽ trước cơn thịnh nộ của tên đại tá tham mưu trưởng.

Tên tham mưu trưởng lại cười chua chát:

— Hừ! Toàn là một lũ lợn đeo lon tướng! Chúng có chịu nghe ta đâu! Thằng này đã thừa biết ngón đòn của cộng sản rồi chớ có phải không đâu?! Đã đề nghị năm lần bảy lượt với các cha từ lâu rồi kia! Mà các cha có thèm nghe cho đâu! Khi thì tin rằng có. Lúc lại nói rằng không! Rồi lại nói là có. Rồi lại bảo rằng không! Hừ! Bọn Đặc công đã làm xiếc trước mũi chúng ta với các chiến thuật hư hư thiệt thiệt đó. Lại còn cái chiến đoàn đặc nhiệm của ông đó! — Hắn quay sang Sáu Vằn — Một lũ ăn hại không hơn không kém! Huy động mấy trăm tấn bom, với cả ngàn quán càn quét, chốt chặn, vậy mà ông bắt được một con bé con về để cho mấy ông làm nhục tôi! Bây giờ thì mở mắt ra mà nhìn cả lũ với nhau.

Hắn đứng phắt dậy, tay chống nẹ, bước những bước dài trong căn hầm hẹp. Vướng một chiếc ghế, hắn điên tiết, co chân đá văng vào góc tường. Hắn bật lên một chuỗi cười ngạo mạn:

— Đến khi bọn Đặc công sắp mò đến đầu giường thì cố vấn chuồn đằng cố vấn, tư lệnh chuồn đằng tư lệnh. Lại còn ra lệnh nữa chớ! — Hắn dài giọng — Tôi ủy cho ông toàn quyền hành động để bảo vệ căn cứ và giữ vững sự chỉ huy với các đại tá! Tôi phải về vị trí 2 để huy động thêm lực lượng. Ha ha! Lệnh lạc mới tuyệt diệu chớ!

Hắn đột ngột dừng lại, đấm tay xuống bàn, cái trán hói bóng nhẫy lên dưới bóng đèn:

— Được lắm! Thằng này sẽ càng có dịp làm cho tổng hành dinh và tướng Abram biết rõ tài năng ai hơn kém. Ta sẽ chỉ huy! Ông Sáu!

Sáu Vằn đứng bật dậy:

— Thưa ngài tham mưu trưởng, tôi sẵn sàng thi hành lệnh của ngài!

— Theo kinh nghiệm của tôi thì bọn Đặc công đã hết hơi rồi! Chùng chỉ đánh được đến thế và đã phải rút trước trời sáng. Nhưng chúng chưa thể rút được xa! Ông có nhiệm vụ huy động quân đặc nhiệm tổ chức vây ráp ngay, bắt cho kỳ sạch bọn tàn quân Đặc công. Chúng không có mấy đứa. Đạn dược chúng cũng cạn rồi! Ta mà vây bắt được chúng là uy danh sẽ nổi dậy như sóng cồn! Ta sẽ đảo ngược thế cờ! Và cấp trên sẽ biết rõ chúng ta hơn. Ông làm được chứ?

Lời kêu gọi hùng hồn đã kích thích máu anh hùng cá nhân của Sáu Vằn. Hắn ưỡn ngực đứng nghiêm — tuy giờ đây hắn cũng là đại tá:

— Ngài tham mưu trưởng cứ tin tưởng ở tôi! Tôi sẽ quét sạch bọn Đặc công!

Nói xong, hắn nắm chặt lấy bàn tay tên tham mưu trưởng giật mấy cái, quay gót leo lên chiếc thang sắt nhỏ vượt lên tầng hầm trên. Sau khi được mấy tên sĩ quan cấp úy bảo đảm rằng trên mặt đất đã hoàn toàn trở lại yên tĩnh, Sáu Vằn leo qua chiếc thang sắt nữa và bước lên nền nhà. Mấy tên vệ sĩ lồm cồm chui lên theo hắn.

Bước ra khỏi nhà tên tham mưu trưởng, Sáu Vằn hơi nheo mắt tại vì chưa quen ánh sáng ban ngày. Hắn tìm thấy chiếc xe Jeep núp dưới một lùm cây gần đó, liền ngoắt tay, huýt sáo ra hiệu gọi tên lái xe.

Ngồi yên trên xe rồi, Sáu Vằn ra lệnh:

— Về sở chỉ huy trung đoàn!

Chiếc xe Jeep vừa phụt khói xanh, sắp lao đi, hắn bỗng ngoắt tay:

— Khoan! Về nhà cô Ba!

Chiếc xe lao vun vút hết quăng đường rải nhựa, rồi rẽ ngoặt tay trái, lượn quanh mấy khúc, và dừng lại trước căn nhà xinh xắn, quen thuộc của hắn.

Sáu Vằn xách cặp nhẩy xuống. Cửa đóng im ỉm. Hắn thúc mũi giày vào tấm cửa rầm rầm:

— Mở cửa! Hê-lô! Mở cửa mau! Mụ già đâu rồi!

Hắn sắp nổi nóng thì cánh cửa bỗng hé ra. Không phải mụ già, mà là vợ hắn ra mở cửa. Ả mới trông thấy hắn, đã rú lên một tiếng, rồi ôm chầm lấy:

— Trời ơi! Mình còn sống thiệt sao?! Em cứ tưởng là không còn được trông thấy mình nữa!

Qua một đêm khủng khiếp, da mặt ả tái xanh, nhưng vẫn còn giữ vẻ đẹp khêu gợi, Ả gục đầu vào ngực Sáu Vằn, khóc thút thít.

— Cô hãy bình tâm! Bình tâm! Sáu Vằn này chưa chết được đâu! Bọn cộng sản không thể nhổ được một sợi lông chân của tôi đâu!

Câu nói chắc như đinh đóng cột có tác dụng làm cho con vợ yên lòng. Ả nép vào ngực Sáu Vằn, líu ríu bước vào buồng trong.

Sáu Vằn bế con vợ ngồi lên lòng, rồi ôm lấy đầu ả, ghì vào ngực, hôn như điên dại lên mặt ả:

— Thiệt ra thì nếu tôi chậm chân một ly nữa, cũng đã làm mồi cho bọn Đặc công rồi! Đêm qua em sợ lắm hả?

Con vợ ba run rẩy:

— Em sợ hết chỗ nói, mình ơi! Tưởng là phen này thì chết hết! Nhưng bọn cộng sản không đến đây. Chúng có đánh đến chỗ mình không?

— Có đến. Chúng kéo đến rất đông, bắn chết liền tên vệ sĩ giỏi nhất của tôi, nhưng lúc đó tôi may mắn đã đến nơi ông tham mưu trưởng và kịp xuống hầm ngầm!

— Chúng còn đánh vào đây nữa không mình?

Sáu Vằn đầy con vợ ra, đứng dậy, ngạo nghễ:

— Chúng hết hơi rồi! Chỉ cắn trộm được đến thế thôi! Kể ra chúng cũng đã chơi ta một vố đáng giá đó! Nhưng chúng đã phải chạy trốn trước sức mạnh của quân ta. Tôi sắp ra lệnh truy lùng quét sạch từng tên ẩn náu quanh đây!

Con vợ vẫn chưa thật hết nỗi kinh hoàng:

— Em không thể ở đây một mình được đâu! Nếu chúng còn đánh vô đây, thì chúng sẽ lần đến đây, cướp phá hết trọi! Chúng sẽ giết em mất! Mình ơi! Nếu có bề nào thì chạy trốn vào đâu cho yên ổn được?

Sáu Vằn nhìn cặp mắt rất đa tình của con vợ, lúc này thâm quầng, lặp lại câu hỏi:

— Trốn vào đâu? Nếu vậy thì vào chỗ tôi. Có lính bảo vệ!

Con vợ ba lắc đầu quầy quậy:

— Bọn chúng chả mới đánh vào tận buồng ngủ của mình đó sao?

— Thì trốn vào nơi ông tham mưu trưởng!

— Lỡ chúng bịt miệng hầm, mình chết đói sao? Mà chúng đã đánh cả vào nơi đó rồi!

— Nhà ông Danh cũng bị chúng đánh vào ngay từ phút đầu. Bọn Đặc công rất độc hiểm!

Sáu Vằn cau có rồi văng tục một câu.

Con vợ ba liền quyết định:

— Phải chạy vào nhà ngài cố vấn thôi mình ạ! Ông có lính Hoa Kỳ và chó canh giữ.

Sáu Vằn «xì» một tiếng:

— Cũng bị đánh rồi! Ngài Hốp-kin của cô hiện nay chưa biết sống chết ra sao!

— Trời ơi! ... thì cũng cứ chạy vào đó mình ạ! Dù sao nơi đó cũng còn hơn là chỗ này!

Sáu Vằn nhìn quanh rồi hỏi;

— Mấy đứa hầu đâu cả rồi?

Con vợ lắc đầu, cau mặt thở dài:

— Đêm qua, khi có tiếng súng nổ, mấy đứa chạy ráo! Sáng nay còn có thằng bếp thôi.

— Mụ già đâu?

— Sáng nay không thấy mụ đến làm. Có lẽ mụ cũng sợ đến chết đi rồi!

Sáu Vằn gieo phịch xuống chiếc ghế đệm, ngắm mình trong chiếc gương Hồng Công kéo dài treo cạnh tường, hằn học:

— Cũng có thể là mụ sợ. Cũng có thể mụ mừng. Nếu hết ngày nay mà mụ không đến là mụ theo cộng sản rồi đó! Lần này thì phải thẳng tay trừ hậu họa!

Hắn uống rượu và ăn ngốn ngấu một đĩa bánh nhân thịt, dặn dò con vợ vài câu nữa rồi mới ra xe, ra hiệu lái về sở chỉ huy trung đoàn.

Xe vừa đỗ, hắn nhảy xuống, sải từng bước dài vào nơi làm việc. Vừa vào đến căn phòng riêng, hắn đã húc ngay phải một tốp lính đang đứng xúm xít trước cửa ra vào. Trông thấy hắn, bọn lính vội giãn ra và đứng im.

Mắt Sáu Vằn đập ngay phải cái xác nằm lù lù giữa phòng, máu đã đông thành vũng.

Một tên thiếu úy khúm núm:

— Thưa ngài đại tá! Hôm qua ngài ra khỏi mấy phút, bọn cộng sản đã đánh vô đây!

Sáu Vằn hầm hầm nổi giận, thuận tay giáng một cái tát nảy lửa vào mặt tên thiếu úy, hét lên:

— Đồ con lợn! Vậy mà chúng bay còn đứng mà ngắm mãi nó hả! Bộ chúng bay muốn vẽ truyền thần nó mang về đặt lên bàn thờ ông tổ để thờ hả! Khiêng nó ra và chôn đi! Đ. mẹ chúng bay!

Có tiếng chuông điện réo lên ở buồng ngoài. Một tên lính chạy vào, ưỡn ngực nện gót giày đánh «rộp»:

— Thưa ngài đại tá! Ngài tham mưu trưởng cần nói chuyện với ngài!

Sáu Vằn nhổ toẹt một bãi nước miếng rồi bước, sang buồng bên cầm ống nghe lên:

— Hê-lô! Đại tá Sáu có mặt chờ lệnh ngài!

— Đại tá Sáu!— Giọng tên tham mưu trưởng hấp tấp — Tôi báo để ông biết, máy bay trinh sát của ta phát hiện có địch trên đồi Mác-gơ-rit. Ông phải hành động thiệt nhanh kẻo lỡ cơ hội một lần nữa.

Sáu Vằn bật lên như bị điện giật:

— Thưa ngài tham mưu trưởng! Tôi sẽ hành động ngay tức khắc.

— Tốt lắm! Tôi sẽ trực tiếp báo cáo thành tích của ông với tướng Abram!

Buông ống nói, Sáu Vằn vồ lấy chiếc máy khác:

— Hê-lô! Gọi tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn 1... Thiếu tả Sần đó hả? Nghe mệnh lệnh đây! Trinh sát của ta phát hiện bọn Đặc công rút ra ẩn náu trên đồi Mác-gơ- rít. Tôi ra lệnh cho ông đem quân vây ráp ngay! Nghe rõ chưa! Không được chậm trễ! Huy động toàn lực tiểu đoàn! Sao? ... Cần có pháo binh yểm trợ à? Pháo cái con c...! Chút chi cũng pháo! Thôi được! Tôi sẽ xin phối hợp cho ông. Xin máy bay chỉ điểm hả? Bọn Đặc công đốt sạch trơn còn đâu? Thôi được! Còn L19 đó! Tôi sẽ xin để tăng cường cho ông. Phải thiệt nhanh kẻo bọn chúng chuồn hết. Ông mà thành công, tôi sẽ đề nghị thăng ngay cho ông cấp trung tá! Nếu để chúng chạy thoát, ông sẽ bị lột lon. Nghe chưa?

Sáu Vằn vứt ống nói, hai tay đút túi quần, hùng hục đi quanh chiếc bàn làm việc của hắn. Một vẻ hung hãn, say mê hằn lên trong cặp mắt có những đường vằn đỏ dữ tợn.

Hoài Châu cùng với Vi Văn Minh lã những người cuối cùng rút lên mỏm Đầu Trâu.

Sau khi di chuyển vị trí chỉ huy, Hoài Châu xuống ngay trạm cấp cứu của Vi Văn Minh để nắm tình hình thương binh nặng nhẹ ra sao. Có năm thương binh, trong đó có Thịnh trung đội phó bị khá nặng, phải gửi lại cơ sở do Đích đảm nhiệm. Bốn thương binh nhẹ đã do phân đội Hồ Oanh và phần lớn phân đội của Khiêm hộ tống, rút về vị trí tập kết. Phân đội Ba của Thao Kèn làm dự bị cho trận đánh cũng được lệnh rút lên mỏm Đầu Trâu để chuẩn bị cho hoạt động tiếp sau.

Mặc dù bộ đội đã rút hết từ lâu, và trời đã sáng rõ, vẫn không thấy Trần Nông ra.

Vi Văn Minh đã bàn giao xong mấy thương binh cho những người du kích gồm hai nam, bốn nữ do Hai Đích phụ trách đưa đi. Trời sáng lờ mờ, rồi mọi người đã nhìn rõ mặt nhau. Minh đành phải nói:

— Sáng mất rồi! Phải rút ngay thôi, anh Châu ạ!

Hoài Châu vẫn ngồi như pho tượng, cắn môi không nói.

— Cứ như anh em nói thì có lẽ anh Nông đã hy sinh rồi! Vì rút sau cùng nên không ai đưa ra được. Ta hãy rút ra bảo đảm an toàn đã. Tối nay, lại vào tìm.

Hoài Châu lắc đầu, ương ngạnh:

— Đồng chí Nông chưa ra, sống chết ra sao chưa biết, tôi rút sao được!

Trong căn cứ, tiếng súng bỗng dội lên ở phía chỉ huy sở. Cứ nghe cũng có thể biết có hàng chục khẩu đại liên, trung liên đang lồng lộn nhả đạn. Rõ ràng bọn địch đã phục hồi lại tinh thần và đang đánh giãn ra, hoặc bắn vung vít để lấy oai. Phía sân bay, có tiếng phành phạch của một máy bay lên thẳng đang cất cánh lên cao dần.

Vi Văn Minh gắt lên:

— Anh lạ nhỉ! Ngồi đây thì quân nó sẽ càn ra, nó tóm gọn cả lũ, như vậy là dũng cảm hả?! Hoặc là anh mò vào trong đó lúc này được chăng? Ai chỉ huy bộ đội trên kia?

Nghe nói đến thế, Hoài Châu mới miễn cưỡng đứng lên, thở dài một tiếng:

— Ông nói đúng! Đành vậy thôi. Tôi cũng đã nói với anh Đích để điều tra ngay tình hình trong kia sau trận đánh đêm qua. Tối nay tôi sẽ chỉ huy đánh vào, tìm cho được anh ấy.

Bốn người rời vị trí, nhằm hướng mỏm Đầu Trâu, luồn lách trong rừng cây chó đẻ cao quá đầu người mà đi. Trường đi trước hăm hở gạt những cây cành vướng víu sang một bên. Áo quần anh ướt đẫm như mới lội dưới sông lên, cặp má đỏ bừng như đánh phấn hồng. Hoài Châu lặng lẽ theo sau. Suốt chặng đường, anh không nói một câu nào. Trần Nông chưa biết sống chết ra sao, Vương Văn Khiêm cũng chưa về, liệu có an toàn không? Hai đồng chí nữa bị lạc. Mới một trận đầu mà đã đẻ ra nhiều vấn đề phức tạp. Còn chuẩn bị đánh tiếp ra sao đây?

Ngọc thông tin đi sau cùng. Anh vừa đi vừa huýt sáo bắt chước tiếng chim kêu vào máy điện thanh, bấm nút thu, nút phát. Nửa giờ sau, khi mấy người đã lên đến gần mỏm Đầu Trâu, Ngọc reo lên:

— Đã liên lạc được với anh Khiêm!

Hoài Châu mừng rỡ, tỉnh hẳn người ra:

— Anh Khiêm nói sao? Hiện nay ở đâu?

— Chỉ nói được là an toàn, tiếp tục đánh nữa!

Hoài Châu đã vui lên đôi chút:

— Liên lạc được vậy là tốt rồi!

Mừng rỡ vì tin đó, bốn người vừa leo dốc, vừa cười nói, không ai để ý đến một chiếc U-ti-ti bay rất thấp, xẹt trên đầu. Một tên lính ngụy, tay lăm lăm khẩu M.79 đứng cạnh cửa máy bay đang nghiêng ngó nhòm xuống. Hoài Châu vội thét:

— Đứng im!

Bốn người giống như bốn chiếc cột trời trồng. Nhưng đã muộn! Ở độ cao có hai chục mét, tên giặc đã nhìn thấy họ. Chiếc máy bay liền vòng lại.

Hoài Châu ra lệnh:

— Phân tán ra, ẩn kín vào bụi mau!

Chiếc U-ti-li vòng lại nhưng mục tiêu đã biến mất. Nó như tức tối, bám riết lấy khu vực đó, lượn những vòng rất hẹp.

Hoài Châu quắc mắt nhìn theo chiếc máy bay, gọi:

— Hướng mỏm Đầu Trâu, luồn cây mà đi, không nằm chờ được đâu!

Nói rồi anh cúi khom người, hai tay vươn ra, vạch những cây chó đẻ và lau lách, lần đi. Lớp lá cành ở trên không hề lay động.

Nhưng cũng lúc ấy, trên mỏm Đầu Trâu, có ba phát đạn AR vang lên. Chiếc U-ti-ti tròng trành rồi vọt lên cao, lượn thành những vòng rất rộng. Tên giặc đứng bên cửa máy bay đã vội thụt đầu vào.

Hoài Châu phấn chấn hẳn lên, gọi to:

— Mau lên các đồng chí! Nó không nhìn thấy tụi mình nữa đâu!

Mười phút sau, anh đã chui qua một lớp rào kẽm gai ấn kín trong những bụi cây chó đẻ dày đặc rồi nhảy xuống giao thông hào giữa những tiếng reo mừng và ngạc nhiên của một toán chiến sĩ phân đội Ba.

Thao Kèn từ một ngách hào chạy lại, miệng cười loe ra:

— Tôi theo dõi thằng U-ti-ti, tưởng nó thò tay ra túm thắt lưng anh kéo lên rồi!

— Ban nãy, các cậu bắn hả?

Thao tủm tỉm:

— Phải vậy thôi! Đánh lạc mục tiêu vì tôi thấy nó săn anh riết quá!

— Cảm ơn cậu. Nhưng như vậy cũng lộ nơi giấu quân này rồi! Phải lo ngay việc chúng có thể càn lên!

Mỏm Đầu Trâu mà bọn ngụy đặt cho cái tên ngoại lai là đồi Mác-gơ-rit, gọi thế vì trên này có nhiều xương đầu trâu rải rác do bọn ngụy trước đóng ở đây, mang từ đâu về ăn rồi vứt ra đó. Có những chiếc xương sọ còn dính cả cặp sừng nhọn hoắt. Trước đây đồi này cũng là một cử điểm án ngữ phía tây nam căn cứ. Những đường giao thông hào sâu đến cổ, những ụ súng đắp bằng bao cát, chằng chịt ngang dọc. Hai lớp rào kẽm gai bọc quanh cứ điểm còn khá vững chắc. Trải qua nhiều tháng ngày mưa gió, những bao cát bằng sợi hóa học đen xỉn lại, nhiều lỗ châu mai đã bị sập. Rêu xanh và cỏ dại đã mọc kín vách hào. Những cây chó đẻ, cây lau, cây thanh hao mọc dày trong mấy lớp rào, kín đến mức con chó chui cũng khó lọt. Ban ngày, đứng dưới giao thông hào nhìn ra, có ai đến cách năm mét, cũng không dễ nhìn thấy.

Hoài Châu kể sơ qua tình hình chiến đấu trong đêm cho các chiến sĩ nghe, rồi nói:

— Ta kiên quyết thực hiện kế hoạch đã được Bộ chỉ huy thông qua. Sắp đến lượt các đồng chí đánh những mục tiêu quy định. Tôi sẽ trực tiếp chiến đấu với các đồng chí. Ta phải tìm được các đồng chí Nông, Dậu, và Trống Choai nữa.

Các chiến sĩ đều nói:

— Sẵn sàng! Chúng tôi nóng ruột lắm rồi!

Vinh, nhảy mắt, khịt mũi, càu nhàu:

— Lẽ ra chúng tôi đánh đêm qua rồi mới phải!

— Còn bây giờ thì phải củng cố công sự ẩn nấp. Có thể chúng phát hiện được ta và càn lên.

Các chiến sĩ tản về các hầm. Hoài Châu ngồi trên mép hầm viết bức điện đầu tiên sau trận đánh gửi về Bộ chỉ huy Mặt trận. Anh đắn đo mai xem đã nên báo cáo về Trần Nông hay chưa. Anh thoáng nghĩ đến cô gái xinh đẹp, người yêu của Trần Nông và hình dung cô khi biết tin này. Sau cùng, anh tự nhủ: «Là cấp dưới ta phải báo cáo để trên rõ mọi việc xảy ra!».

Anh đưa bức điện cho Ngọc thông tin:

— Chuyển gấp bức điện này về máy 15 oát.

Trên trời chiếc U-ti-ti đã biến mất, nhưng từ phía đông nam, một chiếc máy bay trinh sát L 19 đã rè rè bay tới. Nó lượn những vòng rộng trên căn cứ rồi thu hẹp dần lại thành những vòng hẹp tròn khu vực mỏm Đầu Trâu.

Thao Kèn ra lệnh:

— Tản ra! Không được nổ súng!

Chiếc L19 nhào xuống. Quả đạn khói phụt ra, biến thành một mảng xanh lơ mỗi lúc một to dần trên sườn đồi, trước mặt các chiến sĩ cách không đầy năm chục mét.

— Anh Châu vào hầm đi!

Thao Kèn hét to, đầy Hoài Châu vào một chiếc hầm có xếp bao cát dày tới một mét, rồi xách khẩu AK chạy đến một hố đứng bắn, ngước mắt quan sát bầu trời.

Từ hướng nam, bốn chiếc Con ma hùng hục lao tới, nối đuôi nhau lượn một vòng rộng rồi nhằm đám khói xanh đang quằn quại vươn lên, lần lượt nhào xuống trút bom.

Tiếng nổ nối nhau như xé màng tai. Quả đồi rung chuyển như muốn sập xuống. Đất đá rào rào rơi xuống đầu các chiến sĩ. Từng khoảng cây rậm rạp bị hất tung đi, để lộ ra một màu đất đỏ như gạch nung. Khói bom sặc sụa, cay xè. Một quả bom nổ cách chỗ Thao đứng chừng năm mét, hất anh ngã ngồi xuống lòng hào.

Hoài Châu đã nhảy lên nóc hầm từ lúc nào, gọi to:

— Coi chừng bộ binh chúng lên đó!

Rồi anh nhảy xuống giao thông hào, chạy đến chỗ Thao Kèn lúc này đã lồm cồm bò dậy, đang vừa khạc nhổ, vừa làu bàu chửi rủa:

— Bố trí đội hình phân đội vừa phải để còn ứng cứu lẫn nhau. Phải chuẩn bị đường xuất kích, cậu ạ!

— Rõ!

— Hết sức tiết kiệm đạn. Cách năm mét mới được nổ súng. Mỗi phải đạn phải hạ một tên!

— Anh cứ yên trí! Tôi sẽ đánh mấy quả mìn cách ba mét. Đánh thế mới ăn chắc, hiểu chưa?

— Hiểu rồi!

Hoài Châu mỉm cười, rồi kéo Thao Kèn ngồi thụp xuống để tránh một tràng đạn từ một chiếc Con ma bắn quét xuống, cày tung đất đá chung quanh hai người.

Lại một tốp bốn chiếc F4 nữa kéo đến, bổ nhào trút bom. Những cây chó đẻ chết khô bén lửa, bốc cháy rần rật chung quanh họ. Rầm! Rầm! Một quả bom rơi trúng mép hảo, nổ như sét đánh. Khói và đất đá trùm kín cả một đoạn chiến hào. May thay khúc đó không có người bố trí.

Đến 11 giờ trưa, Vinh từ ngoài chạy vào, báo cáo:

— Khoảng một đại đội địch đang dàn hàng ngang tiến lên đây! Không thằng nào mang ba-lô.

Thao phất tay:

— Về vị trí đi! Khi có lệnh mới được nổ súng. Không được bộc lộ lực lượng quá sớm. Hiểu chưa?

Trên trời những chiếc F. 4 đã cút mất. Lại nghe tiếng rè rè khó chịu của con mụ đầm già L 19. Thường là lính ta gờm «mụ này». Nó bay lượn được rất lâu, bắn dai như bò đái.

Một lúc khá lâu nữa rồi tiếng súng nhỏ mới ran lên từ phía trước mặt. Bọn địch leo lên mỗi lúc một gần. Qua những khe hở vừa mới được vạch ra một cách kín đáo, Thao đã nhìn thấy một toán địch, đi đầu là một tên trung úy mặc đồ rằn ri đang nghênh ngang tiến vào. Những tên lính theo sau, lom khom, nhớn nhác, ngón tay lăm lăm đặt vào cò súng.

Khoảng cách giữa chúng với hai quả mìn còn mười mét.

Tám mét... năm mét… rồi ba mét!

Thao Kèn tự tay điểm hỏa. Chỉ nghe một tiếng nổ rất đanh. Lửa nhoằng lên như tia chớp. Trong nháy mắt một vạt cây chó đẻ bị quét băng đi lộ ra một khoảng trống trơn. Bọn địch kêu thét, rùng rùng đạp lên nhau chạy lộn lại. Hai quả mìn đã quật ngã bảy tên giặc nằm la liệt trước mắt mọi người.

Thao Kèn vẫn chưa ra lệnh nổ súng.

Mười phút sau, bọn địch rót đạn cối vào trận địa. Đạn cỡ 106,7 và đạn cối 81 thi nhau nổ chát chúa. Hàng trăm cột khói xám dựng lên trên mỏm đất hẹp. Một viên đạn 81 nổ tung trên nóc hầm của Hoài Châu. Đất cát rơi xuống đầy đầu anh, mắt cay xè như bị xót ớt. Nhưng không một quả nào rơi xuống lòng hào.

Bọn địch lại mò lên. Lần này chúng đi trệch sang trái vào đúng vị trí của tổ Vinh. Còn cách chừng ba chục mét đã nghe rõ tiếng quát tháo nặng trịch của một tên nào:

— Xông lên! Rửa thù cho trung úy của bọn bay chớ!

Tiếng cành cây gãy rắc rắc nghe mỗi lúc một gần.

Chúng kéo lên đông hơn lần trước.

Hoài Châu đến bên Vinh từ lúc nào, đặt tay lên vai anh:

— Từ ba đến năm mét. Mỗi phát một tên.

Trường đã lên đạn khẩu AK, hăm hở đứng vào một hố bắn, nhìn Hoài Châu, toét miệng cười:

— Cho em đánh nhá!

Một toán chừng hai chục tên địch tiến vào rất chậm chạp. Chúng vừa đi vừa nhớn nhác nhìn quanh, đứa nọ đùn đứa kia, vô tình dồn lại thành một cục đông nghẹt trước mấy họng súng. Khoảng cách còn năm mét. Vinh thét to, đồng thời bóp cò:

— Ba phát một! Bắn!

Mấy khẩu súng giãy lên. Trường đã nhanh nhảu kéo luôn nửa băng. Đống người loang lổ phút chốc sạch quang. Những cái xác đổ xuống, sấp ngửa đổ kiêu. Những tên bị thương kêu như bò rống. Toán lính đi sau, rùng rùng tháo chạy xuống lưng đồi. Chúng dừng lại đấy, chĩa súng lên bắn loạn xạ. Những cây chó đẻ bị phạt ngọn, gãy gục. Không tên nào dám xông lên nữa.

Vinh rút mùi xoa trong túi quần, lau lại khẩu súng, lườm Trường:

— Máu ăn thế hả! Lần sau còn thế thì cút đi chỗ khác mà bắn!

Trường biết sai chỉ cười trừ, cặp mắt lá răm nhỏ tít đi:

— Tính cho tôi mấy đứa? Năm nhá! Anh Vinh nhá!

Vinh ra lệnh cho hai chiến sĩ nhảy lên nhặt súng và cởi bao đạn của đám lính ngụy nằm ngổn ngang trước mặt.

Chiếc L19 lại rè rè lượn đến. Lần này nó rà rất thấp. Hai quả rốc-két nổ tung giữa đỉnh đồi, cách hầm lớn có vài mét.

Hoài Châu kêu to:

— Bom đấy! Giãn rộng ra! Vào hầm ngay!

Quả nhiên, lại một tốp 4 chiếc Con ma lao đến. Bom nổ gần khiến nhiều chiến sĩ bị ù đặc. Một quả bom rơi trúng một khúc hào khiến nó phình ra, trông giống như một con trăn khổng lồ vừa nuốt xong một con mồi lớn.

Hoài Châu thấy tức ngực, miệng khô đắng và buồn nôn. Anh khạc ra một bãi nước bọt đỏ lòm những máu.

Thao Kèn chạy đến. Anh suy nghĩ rất nhanh, rồi nói:

— Phải cho một tổ vận động ra xa, đánh lạc hướng của chúng. Không nên cụm cả vào chỗ này.

Hoài Châu đồng ý sau một phút suy tính:

— Có thể cử nhiều nhất ba người.

— Nhất trí! Sẽ lấy hai chiến sĩ nữa cùng đi với tôi. Anh ở đây chỉ huy chung.

Hoài Châu chăm chú nhìn đôi mắt màu hạt dẻ đang ánh lên một ý chí kiên quyết, khẽ nói:

— Cậu phải chỉ huy phân đội. Lấy một tổ trưởng.

— Không! Tôi rút hai cậu ở hai tổ. Như vậy các tổ vẫn còn sức chiến đấu đủ khả năng bảo đảm mục tiêu đã phân công. Nếu tôi có sao, còn anh chỉ huy đánh vào trung tâm.

Hoài Châu bắt chặt bàn tay to bè của người chi ủy viên nổi tiếng trung thực và chín chắn. Anh đắn đo một lát, rồi lắc mạnh:

— Cậu đi đi! Ý kiến cậu hay đó! Chúng ta chia ra hai trận địa yểm hộ cho nhau.

Thao Kèn lắc đầu, nói như ra lệnh:

— Không, bên này không được nổ súng nữa! Mặc chúng với tôi.

Mấy phút sau, Thao cùng hai chiến sĩ, lưng đeo đầy lựu đạn, xách AK, nhảy lên khỏi chiến hào, rẽ cây, vạch cỏ, lần xuống nơi bọn địch đang tập họp để chuẩn bị một đợt xung phong nữa.

Càng xuống thấp, cây càng thưa. Ba người luồn lách rất nhẹ nhàng, đến cách một toán địch đông tới đại đội đang lộn xộn triển khai đội hình tấn công.

Một tên chỉ huy, đội mũ rộng vành, huơ khẩu súng lục nhỏ xíu, tay chống chiếc can, đang ba hoa hò hét:

— Đại đội 3 ăn hại không làm được cái trò chi, làm mất danh dự của tiểu đoàn Ó Đỏ này! Bây giờ đến lượt đại đội 5. Các anh em phải dũng cảm lên! Bọn đặc công chỉ còn mấy thằng. Chúng sắp hết đạn rồi!

Nghe nói đến hai chữ «Đặc công», tụi lính đã nhớn nhác.

Thao Kèn khẽ ra lệnh:

— Điểm xạ nửa băng, bắn!

Tên cầm can bỗng rướn người lên, chiếc gậy chổng lên trời như ngạc nhiên, chới với vài giây rồi mới ngã ngửa ra phía sau, giãy lên đành đạch. Hơn mười tên bị bắn ngã ngay tức khắc. Những tên còn lại hốt hoảng vì trận tập kích bất ngờ, ôm đầu chạy lao xuống sườn đồi, la thét vang cả một vùng.

Thao Kèn hô:

— Theo tôi!

Anh nhằm ngọn đồi bên phải, băng băng chạy qua chỗ trống, cố ý cho bọn địch trông thấy. Ba phút sau. anh đã lên đến đỉnh đồi, cách mỏm Đầu Trâu vài trăm mét.

— Ba phát, bắn!

Ba loạt đạn ngắn ngủi vang lên, nhằm hai mục đích: Báo cho Hoài Châu biết mình đã đến an toàn và thu hút quân địch, giải tỏa cho mỏm Đầu Trâu.

Thao đoán không sai. Chỉ mấy phút sau, súng trọng liên của địch đã bắn tới như rắc trấu. Rồi đạn cối 81, cối 106,7... bộ binh địch chuyến hướng, bâu lấy tổ Thao như đàn nhặng đánh hơi thấy miếng thịt.

Chiếc L 19 đã bắn đạn khói, và hai chiếc F 4 nữa lại lao xuống trút bom vào mục tiêu mới.

Cứ thế, từ lúc ấy đến bốn giờ chiều, Thao Kèn và hai chiến sĩ chơi trò ú tim với địch đã thu hút thêm ba đợt máy bay và đánh lui thêm ba đợt xung phong nữa của địch. Gần hai mươi tên giặc nữa đã ngã gục.

Tai Thao điếc đặc, ù ù như có đàn ong bay trong đó. Một mảnh bom xướt qua sườn anh, xé toạc mảnh áo. Máu thấm ra ướt đẫm một bên sườn nhưng anh không hề biết. Mặt mũi người nào cũng đen sạm vì khói hom. Môi khô rát vì khát nước. Khi ba anh em về đến mỏm Đầu Trâu, họ đã gần lả đi. Bấy giờ mới nhớ ra, suốt từ sáng đến giờ, chưa có một mảnh lương khô hay một miếng nước vào bụng...

Hoài Châu đang cùng với Trần Nông đánh giáp lá cà với một tốp sĩ quan Mỹ trong một căn phòng rộng. Khẩu AK trong tay rung lên bần bật. Trần Nông đang đánh dao găm với hai tên Mỹ cao lớn (đánh dao găm khi giáp lá cà là sở trường của Trần Nông). Một tên Mỹ bị Trần Nông phóng chân đá trúng hạ bộ. Nó kêu thét một tiếng, buông khẩu súng ngắn, loạng choạng ngã rụi xuống. Trần Nông xông đến tên thứ hai, phóng ngược con dao vào giữa cổ họng nó. Hoài Châu vừa reo lên đã bị một băng đạn từ đâu bắn trúng ngực. Kỳ lạ! Anh nhìn rõ từng lỗ đạn xuyên người nhưng không thấy máu chảy. Anh nghĩ: «Mình chết rồi!» và từ từ ngồi xuống. Trần Nông thét to: «Anh Châu! Nó đến sau lưng đó!». Hoài Châu bật dậy. Hoài Châu ngơ ngác nhìn quanh. Hóa ra anh đang nằm trong hầm. Trường vừa lay gọi anh vừa lấy chiếc khăn ướt đắp lên trán, trên mắt còn ngấn nước.

Trường thấy Hoài Châu mở mắt, mừng rỡ:

— Ôi! Thủ trưởng tỉnh rồi! Khiếp! Thủ trưởng nói gì em sợ quá!

Hoài Châu cố ôn lại vài giây, nhớ xem điều gì vừa xảy ra. Một lát sau, anh mới tỉnh hẳn:

— Trường! Mình sốt cao lắm không?

— Không! Sốt không cao, nhưng mồ hôi ra đẫm trán.

Hoài Châu im lặng. Anh biết rằng, đó chỉ là triệu chứng tái phát của căn bệnh hiểm nghèo cũ. Đầu anh nặng như đá đeo, miệng đắng ngắt, người nôn nao chỉ muốn nôn mửa ra. Anh lần nhớ lại toàn bộ tình hình vừa qua.

— Em pha sữa cho thủ trưởng nhá! Anh Minh dặn thế!

— Không! Mình không ăn! Để dành cho thương binh.

— Đây là phần của thủ trưởng mà!

— Thôi!... Cậu đi tìm anh Oanh, anh Minh sang đây ngay!

Ngoài kia, tiếng máy bay gầm rú, tiếng đạn cối 106,7 nổ ầm ầm, khiến anh bồn chồn không yên. Anh lo cho Thao Kèn. Cuối cùng, anh tự nhủ: «Không cần lo cho cậu ấy nữa! Tập trung suy nghĩ xem nên thế nào bây giờ!».

Từ sáng nay, khi biết tin Trần Nông bị nạn và Vương Vãn Khiêm còn nằm lại, Hoài Châu đã suy nghĩ rất nhiều về khả năng tiếp tục trận đánh. Nghị quyết chi bộ đã đề ra sẽ đánh trận thứ hai sau đó ba ngày. Nhưng nay tình hình như vậy, có nên đánh ngay đêm nay không? Đánh như vậy có chắc thắng không? Có sai nghị quyết chi bộ đã được Bộ chỉ huy phê chuẩn không?

Vi Văn Minh và Hồ Oanh đến. Vừa lách cái thân hình vạm vỡ vào cửa hầm, Oanh đã bô bô:

— Cái gì cũng ôm lấy! Nói mãi cấm có nghe! Tôi mang cho anh cái món này bồi dưỡng tốt lắm! Chén vào khỏi ngay!

— Gì vậy?

Oanh chìa ra hai cái hộp tròn và dẹt, đắc ý:

— Pa-tê gan! Mấy ông mãnh sục được vài hộp. Tôi phần anh.

Hoài Châu xua tay:

— Mình không cần đến, để cho anh em yếu. Có lấy được nhiều không? Cậu ăn chưa?

Thật ra, Oanh sữa chỉ lượm có ba hộp, đưa cho phân đội trưởng hai. Oanh không ăn, mang cả cho Hoài Châu vì biết anh rất ốm. Nhưng anh làm ra vẻ no, vỗ bụng:

— Tôi chén rồi! Lấy của địch bồi dưỡng ta mà lị.

Hoài Châu phút chốc quên hẳn mệt mỏi, ngồi dậy vui vẻ:

— Mình muốn bàn với các cậu về một việc hệ trọng.

Hồ Oanh vẫn phởn phơ, nháy mắt:

— Lại chuyện đêm nay chứ gì?

Oanh bao giờ cũng là con người vui vẻ và tinh ranh như vậy. Hoài Châu vào đề luôn:

— Mình thấy chúng ta cần đánh ngay hôm nay.

Hồ Oanh khoái chí ra mặt, vỗ đùi kêu lên:

— Tán thành cả hai tay! Tôi chả đã nói là ta cần đánh nhanh là gì?!

Vi Văn Minh gãi đầu, băn khoăn:

— Không có động tác «nhất mạn» à? Còn lo ăn, lo thương binh. Nghị quyết chi bộ đã nêu là chuẩn bị thêm mấy ngày cho chắc chắn rồi mới đánh tiếp.

Hoài Châu nói cản nhắc và quả quyết:

— Tôi muốn bàn với các đồng chí trong khi ta chưa họp được chi bộ. Nếu tình hình diễn biến đúng như ta dự đoán thì ta cứ như nghị quyết mà làm. Ta sẽ có thời gian tối thiểu để củng cố lực lượng và chuẩn bị vật chất. Nhưng nay, thực tế là một số mục tiêu ta chưa dứt điểm được. Trong trận đầu, một số đồng chí ta còn trụ bám lại trong đó, không thể ở quá lâu được, một số thương binh tử sĩ của ta chưa biết ra sao, cần được giải quyết tiếp sức ngay. Hai nữa thằng địch bị đánh bất ngờ, cũng chưa kịp củng cố, ta cần đánh bồi ngay cho chúng quỵ hẳn không kịp trở tay. Đánh ngay đêm nay, anh em ta sẽ mệt hơn và lương khô mang đi chỉ đủ dùng hà tiện cho ngày hôm nay. Thuốc nổ cũng không đủ. Ta sẽ tập trung lo bổ sung thuốc nổ và đạn vì ta đã có chuẩn bị trước ở đây được một số và ta sẽ sử dụng những lực lượng chưa đánh. Các đồng chí cân nhắc thấy có thể được không?

Vi Văn Minh bất ngờ lại tán thành trước tiên:

— Tôi đồng ý đánh ngay đêm nay. Trong đó ta còn đồng chí Trần Nông và đồng chí Dậu. Lại còn Trống Choai nữa!

Nghĩ đến Trống Choai, Vi Văn Minh vừa thương vừa hơi giận. Lý do thương thì đã rõ rồi. Còn hơi giận là vì hai người ở cùng thôn. Hôm Trống Choai được về phép thăm nhà, Vi Văn Minh có gửi một bức thư, dặn đi dặn lại là «nhớ đưa tận tay, đến tận nhà, điều tra thật tận mắt xem là con gái hay con trai!». Thế mà thằng cu vô tâm, đến khi trả phép, săn đón hỏi nó, nó ngẩn người một lúc rồi kêu lên «Em quên mất! Chưa đến được! Cái thư còn đây!». Nhưng dẫu sao thì lúc này cái thương vẫn là điều day dứt hơn cả. Thằng bé mà làm sao thì tội cho nó quá!

Hồ Oanh rung đùi, khiến cho khẩu AK kêu lách cách:

— Đánh ngay! Lính ta nóng ruột lắm! Ở lâu, chạy cái ăn cũng chết!

Hoài Châu xua tay, giọng càng tự tin và thận trọng:

— Cái ăn không phải là mối lo chính. Cơ sở sẽ có thể giúp chúng ta một phần nếu chúng tôi hoạt động dài ngày. Ở đây, còn vài lý do chiến thuật này nữa: Theo tôi phán đoán, thằng địch sẽ không ngờ được rằng chúng ta có thể đánh luôn đêm nay. Xưa nay, chúng ta chỉ đánh một trận trong một đêm. Dứt điểm hay không cũng rút: Có đánh trận sau cũng phải có một thời gian nữa. Thằng địch đã tổng kết về ta và chúng coi đó là một quy luật. Vì vậy, mặc dù mới bị đánh đau, chúng sẽ còn sơ hở, còn chủ quan. Thời cơ của ta ở đó. Vấn đề chủ yếu của chúng ta là chuẩn bị tư tưởng cho bộ đội, làm cho anh em hiểu được ý nghĩa hành động này!... Có khó lắm không?

Hồ Oanh bật lên như bị kiến đốt:

— Khó gì chứ cái tư tưởng thì không! Tôi tin tưởng ở chiến sĩ của tôi!

— Các đồng chí là tổ trưởng đảng. Các đồng chí hãy về phổ biến cho đảng viên nhất trí. Sau đó sẽ làm với anh em. Phải làm kỹ trong từng người, từng tổ. Lát nữa đồng chí Thao về, tôi sẽ họp chi ủy bàn chính thức. Bây giờ các đồng chí về đi, không nên tập trung ở đây lâu. Tôi sẽ xuống tổ cậu Vinh.

Hai người vội đứng dậy, lom khom quay ra. Hoài Châu gọi giật Vi Văn Minh lại, ấn vào tay anh hai hộp thịt:

— Giao cho ông quản lý để bồi dưỡng cho thương binh.

— Anh không là thương binh à? Để anh dùng...

— Không! Tôi không là thương binh.

Vi Văn Minh tần ngần một lát rồi lặc lưỡi, gật đầu như vừa nghĩ ra một điều gì lý thú rồi đi thẳng.

Hoài Châu dựa lưng vào vách hầm, nhắm mắt lại miên man suy nghĩ. Bao nhiêu mệt mỏi phút chốc tan biến. Con người anh vẫn như vậy. Những lúc phải xử trí một việc gì quan trọng và gấp gáp, tư tưởng anh thường rất tập trung, rất mê mải. Anh dốc toàn bộ ý chí và sức lực vào công việc đó, làm quên ăn, quên ngủ, quên cả ốm đau và căn bệnh hiểm nghèo đang có nguy cơ tái phát cho tới khi việc đó được hoàn thành tốt đẹp. Đến lúc đó, thân hình mệt mỏi, rã rời, nhưng tâm hồn anh lại thảnh thơi vui sướng.

Hoài Châu thầm phác ra một loạt công việc và thứ tự những cái phải làm từ lúc này cho đến khi bộ đội có thể xuất kích. Với kinh nghiệm từng trải và tác phong khẩn trương, dứt khoát, anh chuẩn bị một chương trình hành động. Rồi, những khuôn mặt, những con người, những dáng dấp lại lần lần diễu qua trước mặt anh.

Đặc công là gì? Sức mạnh của chiến sĩ ta ở đâu? — Hoài Châu tự hỏi — «Đặc công là công tác đặc biệt và cũng có vinh dự đặc biệt. Vì vậy các chú phải đặc biệt trung thành với Đảng, chiến đấu phải đặc biệt dũng cảm, đặc biệt mưu trí linh hoạt…».

Vậy cái ưu việt của ta ở chỗ nào? Thằng địch trang bị từ đầu đến chân những máy bay, trọng pháo, tăng, những hệ thống ra-đa điện tử, những mìn, những bẫy, những chó ngao và tầng tầng lớp lớp những Mỹ, những ngụy. Ta có gì? Gói thuốc nổ nhỏ bé và một khẩu AK! Nhưng những vũ khi đó của ta và của địch, là do cái gì điều khiển? Do cái đầu! Những cái đầu khác nhau thì sự phát huy sức mạnh của những thứ đó cũng khác nhau. Đó là chỗ mạnh tuyệt đối của chiến sĩ Đặc công ta. Một sự hiểu biết sâu sắc về kẻ thù, một tấm lòng son sắt không gì lay chuyển được với Đảng, với dân; một lòng căm thù sôi sục với bọn cướp nước và bán nước

Nhưng ta còn gì nữa? Ta còn có nghệ thuật chiến đấu. Hoài Châu chợt nảy ra một ý nghĩ so sánh và mỉm cười thích thú. Ta thường cho là thắng địch mạnh, thậm chí mạnh hơn ta về sổ lượng, về hỏa lực và cơ động. Nhưng thử xét xem! Máy bay, xe tăng của nó đã bị ta đánh phá tan tành ngay lúc chúng chưa kịp «cơ động». Vậy ta chẳng cơ động hơn chúng sao? Hỏa lực của chúng chẳng đã bị toác nòng, bẹp rúm trước «hỏa lực» của ta đó sao?

«Hãy phát huy thật cao và tận dụng chỗ mạnh tuyệt đối của chiến sĩ Đặc công ta!».

Hoài Châu lẩm bẩm, rồi đứng bật dậy, chui ra khỏi hầm.

Chương hai mươi hai

Trần Nông khẽ rên một tiếng rồi từ từ mờ mắt. Đầu óc anh bâng khuâng, lơ lửng như thể mình đang bay trong một khoảng không vô tận màu tím sẫm, có vô vàn cây cối khẳng khiu đang chạy vùn vụt.

— Ta ở đâu đây?

Trần Nông định thần lại, thử co ruỗi chân tay. Anh vẫn cử động được. Anh không bị thương, nhưng khắp người đau nhừ, đau nhức như búa bổ, miệng khô đắng. Anh chống tay, lấy hết sức ngồi dậy, quan sát và nghe ngóng chung quanh.

Chỗ anh ngồi là một gian nhà kho bỏ trống mới bị đổ sập, có lẽ vì cối cỡ lớn hay vì bom trong đêm qua. Mấy dãy nhà chung quanh đều mang đầy dấu vết tàn phá: mái ngói bật tung, đổ nát tan tành, cây đổ ngổn ngang nhiều bức tường bị sập. Những tấm cánh cửa bị bật ra vỡ loác. Tường nhà đầy vết đạn. Một mảnh sân lát sỏi bị cày nát. Hai hố bom đen sì khói thuốc gồ lên giữa sân như hai cái phễu lớn. Trên một cành cây phượng vĩ gần đó, vắt vẻo một mảnh áo xanh, giống như màu quần áo anh đang mặc.

— Dậu ơi! Dậu ơi!

Trần Nông khẽ gọi, nhưng bốn bề vẫn im lìm. Một không khí chết chóc, hoang tàn ngự trị quanh người. Mắt anh quắc lên, nhìn chằm chằm vào mảnh vải bám lơ lửng trên cành cây. Anh lần lần nhớ lại và hiểu ra tất cả. Chân tay rã rời, anh choáng váng ngồi vật xuống nền xi-măng ngổn ngang những mảnh gạch ngói:

— Dậu hy sinh rồi!

Trần Nông lết mình, ngồi dựa lưng vào góc tường đổ, đầu cúi gục ủ rũ. Mở tóc quăn xõa xuống che lấp vầng trán bầm tím. Anh nhớ lại những gì đã xảy ra.

Có lẽ một quả bom hơi đã nổ rất gần Dậu và anh. Đúng lúc đó có tiếng nổ rất lớn và tiếng gầm rú của máy bay Con ma xẹt trên đầu. Bọn Mỹ đã liều lĩnh ném bom đêm vào ngay cả hang ổ của chúng, bất chấp sự nguy hiểm gây nên cho bọn lính ngụy. Dậu đã hứng cả cho anh và sức mạnh của hơi bom đã hất anh bắn vào cái góc nhà kho đổ nát này, lọt giữa đống gạch vụn và anh đã ngất đi từ lúc ấy đến giờ.

Trần Nông giật mình nhìn cổ tay: Chiếc đồng hồ vẫn còn chạy, nhưng mặt kính đã rạn vỡ. Kim đồng hồ chỉ đúng chín giờ.

Tiếng phành phạch của một chiếc trực thăng nghe rất gần khiến Trần Nông tỉnh hẳn. Anh lắng tai nghe ngóng. Đâu đây thỉnh thoảng vẫn dội lên những loạt súng nhỏ. Bọn địch bắn làm gì? Có anh em nào, có bộ phận nào còn trụ lại, đang đánh nhau với chúng chăng?

Đêm qua, phải, có những đám lửa cháy rừng rực ở sân bay và kho xăng, ở khu thông tin và khu chỉ huy sở. Anh cảm thấy yên lòng. Các anh em đã vào được mục tiêu, đã hoàn thành nhiệm vụ và đã rút an toàn. Chỉ còn Dậu và anh rút sau cùng. Thế là Dậu đã hy sinh. Nhưng chính nhờ Dậu mà anh thoát chết và bây giờ anh chỉ còn lại một mình, mắc kẹt giữa sào huyệt này.

Tại sao Dậu hy sinh? Tạt sao ta bị kẹt lại một mình trong này?

Câu hỏi như một lời chất vấn nghiêm khắc của lương tâm, như một lưỡi dao, mỗi lúc một lách sâu vào lòng Trần Nông. Anh nhớ lại những phút cuối cùng của trận đánh đêm qua, và đi đến kết luận: Tại ta! Dậu đã mấy lần can ngăn ta, đã giục giã ta rút cho kịp thời. Nếu ta đừng khinh suất, thì đâu phải chậm thêm vài phút? Đâu đã bị trúng bom? Đâu đã đến nỗi Dậu phải hy sinh? Chao ôi! Cậu ấy ít nói, lầm lỳ và gan góc, mà chín chắn làm sao? Tại ta! Tại sao người bị hy sinh lại không phải là ta? Mà là Dậu! Ta phải làm gì để đền bù lại chỗ này?! Ta phải làm gì để trả thù cho Dậu?

Trần Nông càng nghĩ đến Dậu, thì những đức tính đáng quý của người liên lạc viên chiến đấu lại càng nổi lên, đậm nét. Anh càng ân hận vì đã có lúc anh gắt gỏng với Dậu khi Dậu làm điều gì không vừa ý. Lúc mới về làm liên lạc, Dậu nói năng không được từ tốn. Khi nói chuyện với Hoài Châu và Trần Nông, Đậu thường hay dùng những chữ «hở?!», «nghe chửa?!» giống như cậu ta nói chuyện với những bạn học ở quê nhà. Nhưng Dậu lại là người chịu tiếp thu phê bình và biết phục thiện. Một lần, sau ngày lên đường được một tháng, Dậu nằm bên Trần Nông cứ trằn trọc không ngủ. Lát sau, cậu ta rì rầm với anh: «Thủ trưởng ạ! Em lên công tác trên này, đi với các thủ trưởng, em có khuyết điểm gì, đề nghị thủ trưởng giúp đỡ». Trần Nông đã nói những ưu điểm và mấy cái «hở», «nghe chửa» cho Dậu nghe và bảo «từ nay, cậu phải bỏ cái câu chối tai ấy đi!», Dậu ta chỉ khúc khích cười, không nói gì. Nhưng Trần Nông để ý, từ đấy trở đi, không bao giờ Dậu nói lại những câu đó nữa.

«Ta phải làm gì bây giờ?»

Lòng xót thương người liên lạc dũng cảm và tận tụy khiến Trần Nông quên hết mọi nguy hiểm đang rình mò quanh mình. Nhìn vết thủng lỗ trỗ trên quần áo, anh cười nhạt, đứng dậy, nhìn ra chung quanh, cố tìm kiếm dấu tích của Dậu có còn lại chút gì không.

Mắt anh chạm phải một vật đen đen như nòng súng thò ra trong một khóm hoa nhài cạnh bức tường gần đó. Nghe ngóng, thấy chung quanh vẫn yên tĩnh, Trần Nông quả quyết chạy vụt tới khóm cây. Anh vồ lấy khẩu AK, rồi chạy vội về chỗ ẩn nấp. Đúng là khẩu súng của Dậu: hai băng đạn buộc kẹp với nhau, một băng còn đầy nguyên, băng kia mới vơi một nửa. Khẩu súng lấm lem, đầy đất nhưng không hư hại gì.

Trần Nông run lên. Nỗi xúc động khiến lòng anh thắt lại. Anh bồi hồi nhớ tới bóng dáng hùng dũng của Dậu đứng bắn yểm hộ cho anh leo lên máng nước đêm qua.

«Dậu ơi! Tôi xin thề sẽ trả thù cho đồng chí!»

Tiếng máy bay trinh sát rù rè trên đầu khiến anh chú ý. Rồi tiếng gầm rú của những chiếc phản lực, tiếng bom nổ rền rền vồ hướng tây nam làm cho anh bàng hoàng, sửng sốt. Có cái gì rất nhạy cảm trong tiềm thức khiến anh đoán ra ngay là tất cả những cái đó có lẽ đã nhằm vào đồng đội của mình. Anh em ta có rút hết được trước sáng không? Có phải bọn địch đã đánh hơi thấy anh em ta không?

Trần Nông bồn chồn, hết đứng lại ngồi. Chung quanh quá trống trải, khiến anh không dám khinh suất, lần ra ngoài. Suốt mấy giờ liền, đầu óc anh quay cuồng một câu hỏi: «Ta làm gì bây giờ? Có phải chúng đã phát hiện được anh em ta không? Nếu quả chúng càn lên, thì Hoài Châu đối phó ra sao?»

Cuối cùng, anh quyết định: Chờ đến tối. Ta sẽ mò vào chỉ huy sở điều tra thêm nữa rồi rút ra. Đêm nay chúng có thể không ngờ tới. Rồi ta sẽ tìm đơn vị để tổ chức đánh tiếp.

Buổi trưa, không khí có ấm lên đôi chút vì có ánh nắng mặt trời. Rồi trời chuyển về chiều. Một vệt nắng rọi vào góc nhà đó, gần chỗ Trần Nông ngồi.

Anh không thấy đói, mà chỉ khát. Nước bọt dẻo quánh lại, môi miệng khô rang. Nhưng tìm đâu ra nước?

Trần Nông kẻo vạt áo lau sạch khẩu AK, trầm ngâm nghĩ ngợi.

Cảm giác đầu tiên khá rõ rệt là sự vui mừng và yên tâm. Thế là bằng trận đánh đêm qua, đội Sao Mai đã giáng cho bọn Phượng Hoàng một đòn bất ngờ đáng giá. Bao nhiêu nỗi nhọc nhằn, gian nguy qua gần một tháng trời lặn lội, vượt suối trèo đèo, qua năm chặng án ngữ, có khi rất quyết liệt và bằng nhiều thủ đoạn xảo quyệt của kẻ thù, đơn vị anh đã đoàn kết một lòng, chung lưng đấu cật, đưa nhau vào được đến đây và đã giáng sấm sét lên đầu kẻ thù, điều đó chẳng đáng tự hào lắm sao? Đó chẳng phải là do sức mạnh vô địch của lòng quyết làm, của ý chí kiên cường của những chiến sĩ Đặc công sao?

«Ta đã làm được gì trong trận này?» Trần Nông tự hỏi mình và một cảm giác băn khoăn xâm chiếm tâm hồn anh. Anh hình dung lúc này ở nơi xa kia, trong núi Hoàng Hoa, Bộ chỉ huy đang làm gì. Trận đánh của anh có đủ tạo nên được một giá trị tích cực nào cho chiến dịch mở màn không? Tư lệnh trưởng sẽ nghĩ gì về đơn vị của anh và về anh? Chắc là ông sẽ nói: «Trần Nông, Hoài Châu! Các cậu làm ăn như vậy được đó!» Đó là phần thưởng lớn nhất đối với anh. Không gì sung sướng đối với người quân nhân bằng khi hoàn thành nhiệm vụ trở về, đứng trước cấp trên mà được nghe một câu như thế! Mà nếu sự thực có diễn ra đúng như thế thì cũng xứng đáng lắm chứ! Một đòn chí mạng đã giáng xuống đầu não cuộc hành quân «Diều Hâu». Cả ngày hôm nay, cứ nghe ngóng, cũng có thể biết căn cứ này hầu như bị tê liệt, và biết đâu, đại quân ta, từ sáng nay đã chẳng mở cuộc phản công?

Nhưng còn cá nhân anh? Trần Nông khắc khoải thấy mình chưa hoàn thành nhiệm vụ. Anh là đội trưởng, vậy mà đã một mình nằm lại nơi đây. Đơn vị anh bây giờ ở đâu? Anh không nắm được bộ đội. cả ngày hôm nay, nhất định là anh em phải chịu đựng một trận càn rất ác liệt. Anh không lo lắng về khả năng đối chọi của bộ đội vì ngoài ấy đã có Hoài Châu, một đồng chí, một người bạn, một cấp trên vững vàng mà anh hoàn toàn tin tưởng. Nhưng anh cảm thấy việc mình không có mặt ở đó cùng với Hoài Châu, để chia lửa với anh em, cùng chiến đấu với anh em là một thiếu sót không thể bỏ qua được.

Cứ suy tính mãi như thế, Trần Nông chỉ thấy ân hận với mình đã vô tình đứng ra ngoài đội ngũ. Anh không hề cảm thấy cô đơn trong sào huyệt kẻ thù. Đôi lúc anh thoáng nghĩ đến Thủy Tiên. Lúc này Thủy Tiên làm gì? Liệu Hoài Châu có báo cáo gì về mình không? Có biết mình còn sống không? Nếu có tin rằng mình đã hy sinh thì cô ấy sẽ nghĩ thế nào nhỉ? Trần Nông nhắm mắt thử tưởng tượng đến một lúc nào đó, anh sẽ bất thần hiện ra trước cái bàn đặt máy VTĐ Thủy Tiên sẽ kêu lên một tiếng, đôi mắt sẽ tròn xoe và sáng ngời lên vì ngạc nhiên và vui sướng. Đúng đấy Thủy Tiên ạ! Trần Nông chưa thể chết được. Khi ta dám quả quyết xông vào cái chết thì chính nó lại hoảng sợ và lảng tránh ta. Ta yêu cuộc sống và giành giật nó từ tay kẻ thù. Ta mang cuộc sống về cho em và cho ta Ta nâng niu cuộc sống đã thắm máu ta, và máu đồng đội, bởi vì đó là cuộc sống tự do và độc lập, hợp với nguyện vọng của chúng ta.

Cơn đói, khát lại giày vò anh. Trần Nông sờ trong túi thủ pháo. Bánh lương khô «dự trữ chiến lược» vẫn còn đây, nhưng anh không dám ăn. Cơn khát sẽ tăng thêm, và còn đáng sợ hơn là đói. Anh liên tưởng lại những gì đã xảy ra trong suốt cuộc hành quân: Cuộc chạm trán với bọn thám báo và trận ném bom ở sông An Hòa, những hậu quả của nó và cuộc kiểm điểm nghiêm khắc của chi bộ sau đó, những lời căn dặn của Hoài Châu trước khi vào trận, và lời hứa hẹn của mình. Rồi đến việc xảy ra đêm qua, Trần Nông thấy lòng xót xa, cay đắng. Trong cuộc sống, mọi lỗi lầm của người ta đều phải trả giá. Trong chiến đấu, một sai sót của người chiến sĩ lại phải trả bằng xương bằng máu. Huống hồ anh lại là người chỉ huy, chịu trách nhiệm về bao nhiêu sinh mạng anh em? Anh có công hay có tội? Chút thành tích của anh có thể nào đền bù được lỗi lầm này không?

Mệt mỏi anh thiếp đi trong đống gạch đổ nát.

Một tiếng nổ khiến anh choàng tỉnh dậy. Trời đã tối từ lúc nào. Thế là anh đã qua trọn một ngày trong cái căn cứ này mà không người hay biết, cả đồng chí và kẻ thù. Trần Nông quyết định rời nơi ẩn nấp.

Anh vượt qua sân, men theo hàng cây phượng vĩ khẳng khiu đã trụi hết lá, lần theo một lối hẹp giữa hai dãy nhà dài đã bị đổ nát ngổn ngang. Nhằm lối cũ đêm qua mà đi ngược lại.

Một tiếng rên đâu đấy khiến anh giật mình đứng lại. Tiếng người! Anh nhận ra một bóng người nằm dưới gốc một khóm mẫu đơn, đầu một ngôi nhà bên tay trái cách anh chừng năm mét, nhờ ánh sáng một ngọn đèn dù đang lơ lửng trên không.

Anh đặt ngón tay vào cò súng, thận trọng tiến lại gần:

— Ai nằm đó?!

Người lính ngụy mở to mắt sợ hãi nhìn người lạ mặt và nhận ra không phải người phía mình:

— Anh... Anh là Việt cộng ư? Xin anh tha chết cho em. Em bị thương.

Trần Nông bỏ khẩu súng xuống:

— Anh làm sao?

— Thưa anh! Em trốn ra đêm qua, chạy đến đây không may bị trúng bom. Em phải ẩn vào đây không dám đi nữa.

— Anh bị thương vào đâu?

Người lính ngụy trỏ vào bụng. Vạt áo anh ta đẫm máu dính bết vào vết thương. Anh ta nhăn mặt khẽ rên rỉ khi Trân Nông lật mảnh áo ra. Sườn anh ta bị xé toạc một miếng dài bằng ngón tay, lầy nhầy những máu nhưng không sâu lắm.

— Gắng chịu đau để tôi băng lại cho.

Trần Nông lần trong bao đạn lấy ra một cuộn băng. Bằng một động tác thành thạo, anh băng lại vết thương cho người lính ngụy

— Anh làm việc gì trong quân ngụy?

Người lính ngụy tỏ vẻ cảm kích:

— Thưa anh! Em xin đội ơn anh! Em là lính điện thoại ạ.

— Tại sao anh bỏ trốn?

— Thưa anh, đêm qua Giải phóng vào đánh chết cả bọn lính vô tuyến điện. May mà các anh không đánh vào chỗ em. Thưa anh cái đời em khổ cực quá. Cha mẹ em bị chết vì đại bác của quân cộng hòa bắn phải trong trận lụt năm ngoái. Còn một đứa em nhỏ phải đi hát rong kiếm miếng nuôi thân, đắp đổi qua ngày. Em bị bắt quân dịch, lương bổng chẳng có đủ nuôi mình và nuôi đứa em.

Trần Nông sực nhớ đến câu chuyện do Hồ Oanh kể lại sau đêm đi trinh sát về. Hóa ra anh lính này chính là người đã đánh đàn bầu trong đêm khuya lạnh đó! Thật là cuộc hội ngộ lạ kỳ!

Anh ôn tồn nói với người lính ngụy:

— Anh biết nghĩ như vậy là đúng. Anh ra ngoài sẽ được nhân dân hoan nghênh. Anh có đi được không?

Người lính gắng sức đứng dậy:

— Thưa anh, em đi được. Nhờ anh băng cho, em thấy đỡ đau. Bây giờ anh đi đâu?

Trần Nông nhớ đến hoàn cảnh mình, nhưng anh lại hỏi:

— Anh có biết nơi bọn Hoàng Hữu Danh ở đâu không?

Người lính ngụy thưa:

— Dạ! Em có biết. Nơi ông tham mưu trưởng chỉ cách đây lối vài trăm mét.

— Hắn còn ở đó không?

— Em không được rõ. Nhưng em biết là nơi ông có hầm ngầm rất kiên cố.

Một ý nghĩ nảy ra, Trần Nông hỏi:

— Anh có biết lối xuống hầm ngầm không?

— Thưa anh, em có biết. Hai năm trước đây, em có tham gia đặt đường dây trong hầm đó.

— Anh có thể chỉ đường cho tôi đến đó được không?

Người lính ngụy tỏ vẻ kinh lạ. Một phút sau mới lên tiếng:

— Em cảm ơn anh đã không giết lại còn cứu chữa cho. Em xin tình nguyện dẫn đường cho anh. Nhưng xin anh cho em đứng ngoài.

— Anh chỉ cần làm đến thế! Sau này nhân dân sẽ ghi công cho anh.

Người lính mạnh dạn bước đi theo một lối ngoắt ngoéo. Vừa đi anh ta vừa dò dẫm nghe ngóng. Trần Nông bám sát sau lưng anh ta, trong lòng rung lên một ý định táo bạo:

«Ta không nên bỏ lỡ cơ hội này! Tranh thủ diệt mấy thằng đầu sỏ rồi ra không muộn. Biết đâu ngày mai tình hình sẽ khác đi. Một mình ta cũng đành, miễn là giữ được bất ngờ».

Mươi phút sau, hai người đã nép mình sau một khóm đinh lăng sau một ngôi nhà có ánh đèn sáng. Tiếng chân bọn lính đi lại quanh đó rộn rịp. Tiếng chuông điện thoại trong nhà kêu leng keng.

Người lính ngụy thì thầm vào tai Trần Nông một lúc khá lâu. Trần Nông luôn luôn gật đầu.

Sau cùng người lính nói:

— Anh cho em ra được không ạ?

Trần Nông phấn khởi siết chặt bàn tay người lính ngụy:

— Cảm ơn anh! Anh cứ ra trước đi!

Trong căn phòng rộng, nơi Trống Choai đã bị dẫn vào thẩm vấn hôm đầu tiên, tên đại tá tham mưu trưởng Đỗ Văn Xuân đang như quát vào ống nói:

— Truy kích bọn Đặc công, nhưng không thấy chi hả?! Bọn chúng chuồn sạch rồi! Ông hãy ra lệnh lập trung mấy thiết đội của ông lại, bố phòng cho cẩn mật, Chỉ đặc phái hai chiếc một thay phiên nhau tuần phòng thôi!

Năm, sáu tên sĩ quan tham mưu đang chụm đầu trên một tấm sơ đồ căn cứ, đánh dấu những nơi bị tấn công đêm qua bằng một cây chì đỏ. Thái độ chúng khác nhau: đứa thở dài, đứa hầm hè, đứa gật gù thán phục.

Đỗ Văn Xuân đặt ống nói, quay lại chỗ bọn sĩ quan tham mưu, hất hàm, vẻ nóng nẩy:

— Đã chắp nối lại được liên lạc với các nơi chưa? Mất trọn một ngày rồi.

Tên trung tá, đeo chiếc kính gọng vàng, ngửa hai bàn tay ra, tỏ ỷ thất vọng:

— Thưa ngài đại tá! Chúng ta mới chỉ liên lạc được với cáo đơn vị trực thuộc trong căn cứ. Bọn Đặc công đã phá hủy toàn bộ hệ thống vô tuyến điện. Ta chưa sửa chữa kịp vì nhiều nhân viên kỹ thuật đã bị chết hoặc thương cả!

Tên tham mưu trưởng đấm tay xuống bàn, cười gằn:

— Các ông đã mở mắt ra chưa! Cơ đồ tan nát cả! Kế hoạch mở rộng tấn công của ta sớm nay, đã bị phá vỡ từ trong trứng. Bọn cộng sản đã ra tay trước chúng ta! Mà không phải là phi đối phi, pháo đối pháo gì hết! Chúng đã mò đến tận đầu giường bọn ta!

Bọn sĩ quan lấm lét nhìn nhau. Tên trung tá vung tay, giọng hùng hồn:

— Thưa đại tá! Đó không phải là lỗi của bộ tham mưu hành quân chúng ta! Đại tá Sáu đã không làm tròn nhiệm vụ bảo vệ căn cứ.

Đỗ Văn Xuân nhún vai, lúc lắc cái đầu hói, tròn như quả bưởi:

— Cũng chỉ đúng một nửa thôi! Tôi đã nhiều lần lưu ý ông tư lệnh, nhưng đã không được chấp nhận. Bây giờ thì muộn rồi! Muộn quá rồi! Ta đang phải trả giá cho sự chủ quan ngu ngốc của chúng ta.

— Thưa đại tá! Tôi đã lưu ý đại tá Sáu phải đặc biệt tuần phòng đêm nay.

Tên tham mưu trưởng cười phá lên:

— Ông để mất bò rồi mới lo làm chuồng! Đêm nay ông Sáu sẽ chỉ đấm gió thôi! Bọn Đặc công đã cao chạy xa bay rồi! Chúng đã hết hơi rồi! Sau khi đã giã cho chúng ta một trận nhừ tử!... Tôi biết chúng lắm chớ! Đêm nay, chúng ngủ một giấc rất ngon trong núi, trong khi chúng ta lại căng mắt, nằm phục khắp các hào rãnh mà chờ chúng đến, như những con chó!

Một tên thiếu tá tỏ vẻ thán phục:

— Đại tá nhận định thật sáng suốt!

Tên tham mưu trưởng dạng hai chân ra, giơ tay lên làm điệu bộ quan trọng:

— Nhưng không vì thế mà ta được chủ quan. Các ông thấy không? Bọn Đặc công đã bị quân ta truy kích gây thương vong rất nặng nề, chỉ tiếc là không bắt được tên nào làm tù binh, Đại tá Sáu đã báo cáo quản ta đếm tại trận được bốn mươi nhăm tên Đặc công bị giết. Nhưng tôi tin rằng chúng còn chạy thoát được số ít. Tôi tiên đoán: chúng còn có thể đến đây quấy rối chúng ta một lần nữa, nhưng phải trong vòng mười lăm ngày.

Một tên sĩ quan trầm trồ:

— Đại tá thật giàu kinh nghiệm chiến trận!

Một tên khác cũng nói:

— Đại tá nắm vững bọn Đặc công từ trong ruột.

Tên đại tá khôn ngoan — kẻ đã ngấp nghé chiếc lon thiếu tướng và chức tư lệnh phó quân đoàn, theo lời hứa của quan thày Hốp-kin — cố ghìm nỗi tự phụ của mình, giơ tay ra hiệu im lặng:

— Trước mắt, ta không cần bận tâm đến bọn Đặc công nữa. Chúng ta thừa nhân một trận thất bại đau đớn này. Căn cứ bị đánh phá tơi bời. Ngài cố vấn Hốp-kin bị mất tích từ đêm qua. Ngài tư lệnh bị thương, sáng nay đã về tới căn cứ 2. Tôi yêu cầu các ông khẩn cấp tìm mọi cách chắp nối lại liên lạc với các đại tá ở ngoài kia. Ta không chỉ huy được họ nữa! Cũng không nắm được họ. Cấp trên chỉ báo cho ta một tin duy nhất: Họ đang bị đánh tơi bời. Có nhiều tiểu đoàn của ta đã tan rã.

Chuông điện thoại reo vang. Một tên đại úy cầm ống nghe lên, kêu lo:

— Trung tướng cần nói chuyện với ngài!

Tên tham mưu trưởng phác một cử chỉ miệt thị, rồi đi đến bên máy điện thoại. Giọng hắn niềm nở:

— Hê-lô! Kính chào ngài trung tướng! Đại tá Đỗ Văn Xuân chờ lệnh!

Ống nghe rọt rẹt, lẫn nhiều tiếng rít rú trong giọng nói khàn khàn của tên trung tướng:

— Hê-lô! Bonjour camarade! Đại tá vẫn bình an đấy chớ! Tôi hiện ở căn cứ 2 và đang khởi thảo một kế hoạch tổng tấn công mới. Tôi xin nhắc lại: một kế hoạch tổng tấn công mới của chúng ta! Một kế hoạch vĩ đại!

Đỗ Văn Xuân bĩu môi, nhún vai thầm nghĩ: «Một chiếc thùng rỗng!»

— ... Ông đại tá! Vì lẽ đó, tôi ủy cho ông toàn quyền chỉ huy lực lượng để tiếp tục thực hiện kế hoạch trước mắt của chúng ta. Tôi xin nhắc lại «tôi ủy cho ông toàn quyền!».

Tên tham mưu trưởng nghiến răng: «Thằng xỏ lá! Hắn đẩy cho mình phải chịu trách nhiệm về cái sự nghiệp đổ nát này!»

— Hê-lô! Tôi xin báo với đại tá một tin rất quan trọng và rất đáng mừng đối với ông: Theo đề nghị của ngài cố vấn Hốp-kin và của tôi, tổng thống và thống tướng Abram đã quyết định thăng cấp thiếu tướng và bổ nhiệm ông lên giữ chức tư lệnh phó. Tôi xin có lời nhiệt thành chúc mừng ông thiếu tướng!

Đỗ Văn Xuân sướng run người! Cặp lông mày đang cau có lập tức giãn ra. Hắn vội rập gót giày, ưỡn ngực thẳng đờ ra như một khúc gỗ, y như hắn đang đứng trước mặt tướng Abram thật. Hắn lắp bắp:

— Rất cảm động và rất hân hạnh được sự quan tâm của ngài trung tướng! Tôi xin thề: hết lòng phụng sự tổng thống, phung sự quốc gia và quyền lợi Hoa Kỳ!

— Quyết định thăng cấp sẽ đến tay ông trong vài giờ nữa. Rất mong thắng lợi! Good bye! Au revoir!

Tên tham mưu trưởng còn áp tai vào ống nghe như muốn chờ thêm vài câu sướng tai nữa, nhưng bên kia đầu dây, tên trung tướng đã bỏ máy. Mặt hắn đỏ bừng vì nỗi sung sướng và kiêu hãnh. Khuôn mặt ngắn của hắn sáng bừng lên vì ánh hào quang của công danh mà từ lâu, hắn vẫn thèm khát đến khổ sở.

Bọn sĩ quan đã đứng nghiêm như một hàng rào gỗ. Chiếc đồng hồ tròn mạ vàng treo trên tường thong thả điểm mười tiếng.

Tên trung tá kính cẩn đưa tay lên vành mũ:

— Các sĩ quan tham mưu dưới quyền xin nhiệt liệt chúc mừng ngài thiếu tướng phó tư lệnh!

Đỗ Văn Xuân phút chốc đã lấy ngay được dáng vẻ thích hợp với cương vị mới. Tay trai vắt ra sau, tay phải giơ lên như kiểu bọn sĩ quan Hít-le, hắn trịnh trọng:

— Các chiến hữu thân mến!

Bọn sĩ quan rập gót giày.

— Trung tướng đã ủy thác cho tôi, một sứ mạng khó khăn. Nhưng tôi sẽ kiên quyết thực thi mệnh lệnh của thượng cấp một cách tốt đẹp. Tôi rất mong các chiến hữu hãy hết lòng cộng sự với tôi — Hắn cao giọng — Kế hoạch tấn công sẽ vẫn được thực hiện từ sáu giờ sáng mai! Yêu cầu các ông tìm mọi cách bắt liên lạc được với các binh đoàn của chúng ta ngay trong đêm nay! Còn bao nhiêu máy bay hoạt động được, sớm mai sẽ tung ra hết. Rất may là kho bom của ta còn nguyên vẹn. Đường băng phải được sửa chữa xong và an toàn trước ba giờ sáng để máy bay sẵn sàng cất cánh! Tôi sẽ xin pháo đài bay chi viện. Chúng ta sẽ phản công và chúng ta sẽ chiến thắng! Chúng ta trả lời cho bọn cộng sản biết: Phượng Hoàng vẫn vững và vẫn chỉ huy!

Rầm!

Cánh cửa phòng bật tung ra. Một bóng người lồ lộ xuất hiện trước ánh đèn, đột ngột như từ dưới đất chui lên, nòng súng AK chĩa vào đám sĩ quan đang nhủn người ra vì kinh hoàng và ngạc nhiên. Một tiếng rú thất thanh:

— Việt cộng!!

Những giọt mưa theo đường rãnh của mái tôn trên nóc nhà kho chứa bom, chậm chạp nhỏ xuống rãnh bằng xi-măng, thành những tiếng bóc bóc buồn tẻ. Ánh sáng từ những ngọn đèn 100 oát bọc trong những cái rọ sắt gắn trên tường vàng úa đi vì màn sương bàng bạc từ không trung đen đặc rải xuống trùm lên dãy nhà kho. Cái gì cũng ướt át, lạnh lẽo: Từ ngọn cỏ gà, sợi kẽm gai, đến mấy tên lính ngụy đang co ro trong tấm vải bạt và mấy con chó giống địa phương lúc này cũng cụp đuôi, rụt cổ lại, vì những ngọn gió hun bút, nhọn sắc như kim châm.

Hai tên lính bàn giao phiên gác cho nhau xong, còn chúm đầu vào châm điếu thuốc. Chúng rì rầm trao đổi vài câu chuyện:

— Lão Bê thiếu tá, anh họ tao chết rồi!

— Ớn hết chỗ nói! Chỉ tính riêng các ông sĩ quan cũng ngót nghét một trăm. Mọi cái đều thành than cả!

— Kho xăng bị đốt trụi. Phước bẩy mươi đời tụi mình, bọn Đặc công không đụng tới.

— Chẳng biết có thoát được không? Theo kinh nghiệm thì bọn Đặc công chỉ đánh tập trung vào một đêm rồi rút. Được cái chúng nguy hiểm nhưng ngắn hơi.

Thao Kèn, Thường chiến sĩ và Đạm tổ trưởng tổ Ba nằm sau lớp rào kẽm gai chỉ còn cách hai tên lính gác một lớp rào cũi lợn, và một lối đi rộng chừng năm mét là đến chân tường.

Cách đó khoảng hai chục mét về bên trái, tổ của Hậu đang luồn vào dãy kho đạn. Câu chuyện giữa hai tên lính lọt vào tai Thao không sót một chữ khiến anh mỉm cười, quên cả vết đau bên sườn do trận chiến đấu ban chiều gây nên.

Chiều nay sau khi họp chi ủy, Hoài Châu đã quyết định: Thao Kèn phải về vị trí tập kết vì anh đã bị thương. Nhưng trái hẳn với mọi lần, Thao Kèn khăng khăng từ chối. Anh vin cớ rằng vết thương chỉ sướt qua mạng sườn, vả lại anh vốn có sức vóc, còn thừa hơi để vào «thăm» Phượng Hoàng. Cuối cùng Hoài Châu phải nhượng bộ, nhưng đã yêu cầu

Lịch sử Quân sự Việt Nam

Thư viện Lịch sử Quân sự Việt Nam => Văn học chiến tranh => Tác giả chủ đề:: macbupda trong 05 Tháng Mười Hai, 2021, 02:30:45 pm