Lịch sử Quân sự Việt Nam

    
        - Tên sách : Mười sáu tấn vàng

        - Tác giả : Võ Khắc Nghiêm

        - Nhà xuất bản Quảng Ninh

        - Năm xuất bản : 1989

        Còn những hai tuần nữa mới đến lễ Nô-en, vậy mà dân Sài Gòn đã chuẩn bị chào đón năm mới bằng đủ thứ bánh trái, mứt kẹo, quần áo, phấn son, băng nhạc, cây cảnh... và cả câu đối Tết. Biển quảng cáo xổ số Xuân 1975 với "giải độc năm triệu đồng" chiếm hết mặt tiền của dãy nhà bốn tầng, nơi đặt đai diện hãng đồng hồ nổi tiếng Sen-kô. Đón xuân năm nay, chợ Bến Thành như được mở rộng thêm ra bởi những sạp hàng mới dọn, bày la liệt các ngả đường quanh khu nhà chợ. Họ bán từ các loại quần áo đến các loại thuốc tân dược, từ những giàn âm thanh nổi với những cặp loa cao to như tủ đứng đến những máy ghi âm tình báo nhỏ xíu; từ những hòm đạn trung liên đến khẩu súng ám sát có giảm thanh. Thôi thì đủ loại khí tài chiến tranh, đủ loại đồ dùng của lính bộ, lính thủy, lính dù... và cảnh sát mà chẳng biết lựu đạn cay, dùi cui thì bán cho ai?

        Nhiều nhất vẫn là quần áo lính và quần áo sĩ quan với đầy đủ quân hàm cấp tướng, cáp tá. Trớ trêu thay, có một lá cờ Mỹ với bốn mươi chín ngôi sao đả bị đạn bắn lỗ chỗ, được một ả mắt lúp treo lên, che nắng cho đứa con lai đen, tóc quăn tít - sản phẩm của một gã A mê-ri-ca nào đó trong số ngót một triệu lính Hoa Kỳ đã có mặt ở cuộc chiến Việt Nam.
        
        Kể từ ngày viên đại tá Ô-đen, nhân viên quân sự Mỹ cuối cùng cuốn cờ về nước theo tinh thần hiệp định Pa-ri, đến nay đã gần hai năm. Thế nhưng các kho quân tiếp vụ bây giờ mới có đủ điều kiện để tung kỳ hết các xú uế của đội quân bại trận khổng lồ - thần tượng của thế giới tự do - ra phơi kín cái chợ trời có một không hai ở thế gian này. Nhưng Ô-đen chưa phải là người lính Mỹ cuối cùng ngậm ngùi rời khỏi Việt Nam như báo chí lúc đó khẳng định, còn hàng ngàn lính Mỹ núp dưới bóng của Toà Đại sứ Hoa Kỳ sẽ ăn một cái Tết nguyên đán nữa ở xứ sở nhiệt đới này rồi mới thực sự vĩnh viễn về nước. Hôm nay họ đang đi sắm quà Nô-en với niềm vui của trẻ thơ, với sự kênh kiệu của đồng đô-la đang ngự trị cả Đức Chúa Trời.

        Giữa đám người ấy, dân chúng dễ dàng nhận ra một tốp nhân viên cao cấp của Tòa Đại sứ Hoa Kỳ, đi đầu là Bin-giôn, trợ lý đại sứ, có dáng người lêu nghêu như Đông-ki-sốt và Pát bà vợ béo phục phịch của ông ta đang kéo tay chồng vào mua những trái cây lạ mắt. Phía sau họ là viên sĩ quan Ran-nét đẹp trai đang khoác tay cô nhân viên phiên dịch Nhị Hà, con gái người vợ đầu của ngài Tổng trưởng kinh tế Nguyễn Văn Hào. Họ vừa chậm chạp dạo gót qua những sạp hàng son phấn, vừa chuyện trò, cười cợt với nhau. Có một gã thanh niên tóc đít vịt, đang lượn lờ phía những gốc cây, rình họ. Đó là Hưng, ngưòi từng đeo đuổi Hà. Gã hơi cau mày khi Ran-nét mua những cuộn băng nhạc Thanh Thuý, Khánh Ly ấn vào lòng cô gái, làm cho cô thích thú cười ngặt nghẽo. Cô và Ran- nét bỗng im bặt và đứng lui vào khi Pôn sếp của họ cùng tiến sĩ Huỳnh Nhân, cố vấn chính trị của Tổng thống Việt Nam Cộng hòa đang đi tới. Pôn xốc lại chiếc thắt lưng to bản đang sệ xuổng, cau có nhăn mặt chỉ tay về phía lá cờ Mỹ, ngao ngán lắc đầu, bước ngoặt sang lối khác, để mặc Huỳnh Nhân tiến lại sạp hàng của ả mắt híp. Anh nói điều gì đó và mỉm cười nhìn đứa trẻ lai, nhưng mẹ nó cứ nhởn nhơ sắp xếp mớ hàng thập cẩm, chẳng hề bận tâm đến anh. Thấy vậy, anh ném về phía à một tập tiền, khiến ả nhanh nhẹn khua lá cờ Mỹ dúi vào một chiếc sọt và ngồi ngay lên, toét miệng cười. Nhân đảo mắt tìm người bạn Mỹ của mình, rồi đi nhanh về phía đại lộ Nguyễn Huệ. Bên kia đường chị Ba Thuận đứng nhìn anh. Có ai đó gọi to:

        - Ngài tiến sĩ mua hoa đi, hoa tươi Đà Lạt mới chở máy bay về đó.

        Cô gái bán hoa có mái tóc dài gần chấm đất, duyên dáng vội soi mình vào chiếc gương nhỏ rồi tươi cười đón Nhân bước vào ki-ốt của mình. Nhân cúi đầu chào cô, với tay vặn núm vôlum chiếc Rađiô Cassét Sony để trên bàn. Tiếng hát Khánh Ly to dần:... "Ai lên xứ hoa đào, dừng chân..." Tiếng hát làm cho cặp mắt Nhân trở nên mơ màng, những cánh hoa lay động, những cánh bướm dập dờn. Cô gái bán hoa lúng túng, ngạc nhiên nhìn vẻ mặt tư lự của Nhân.

        - Ngài tiến sĩ mê bài hát hay say người hát đó?

        - Tôi ưa Hà Thanh hát bài này trên đĩa 45 hơn.

        - Đĩa đó xưa quá rồi, thưa tiến sĩ!

        Nhân mỉm cười chọn những bông hồng nhung to nhất. Trong khi cớ gái bó hoa, Nhân lấy tiền đặt lên bàn và nói nhỏ:

        - Gửi lời thăm chị Ba, nghe?

        - Dạ! - Cô gái nhỏ nhẹ trả lời.

        Nhân cầm bó hoa đi về phía cuối bãi đỗ xe, chiếc Mercédès màu xám lùi lại rồi quẹo phải. Có nhiều xe bóng loáng cùng tiến vào Phủ Tổng thống Việt Nam Cộng hòa. Những người lính ôm tiếu liên đứng dựa hàng rào sắt như những pho tượng.

        Từ trên xe bước xuống là những quan chúc của Hội đồng an ninh quốc gia: Thủ tướng Trần Thiện Khiêm, Tổng tham mưu trưởng Cao Văn Viên, có vấn an ninh Đặng Văn Quang, cố vấn kinh tế tài chính giáo sư Nguyễn Văn Hào, Quốc vụ khanh Nguyên Bá Cẩn... và các tư lệnh quân khu: tướng Ngô Quang Trưởng, tướng Phạm Văn Phú, tướng Nguyễn Văn Toàn...

        Nhân bắt tay ... (bị rách)

        Quang đang vung tay múa chân tranh luận một việc gì đó.

        - Mấy bữa nay đồng đô-la lại lên giá rồi đó, tôi nói có sai đâu

        Hào lạch bạch đuổi kịp Nhân.

        - Ngài Tổng trưởng dịp này lại trúng bự rồi.

        - Trời đất... anh mà cũng nghĩ vậy về tôi sao - Hào phân bua: - Từ sau cái vụ buôn giấy, may nhờ anh đỡ cho, tôi đâu có mần ăn chi nữa.

        - Vậy mà người ta đồn ngài Tổng trường đưa con gái làm thông ngôn cho người Mỹ để buôn đô-la.

        - Trời đất... con nhỏ làm ăn thế nào tôi đâu có biết. Chả giấu gì anh, từ ngày tôi lấy bà hai, Nhị Hà giận, nó tự kiếm việc làm, chứ có nhờ vả gì tôi đâu. Thiên hạ thật lắm điều.

        Họ bước lên những hàng gạch bông trắng. Nhân lôi chiếc đồng hồ quả quít xem giờ rồi đi thẳng lên lầu hai - nơi Tổng thống phu nhân và cô út vừa ngủ dậy, đang tưới những giỏ phong lan. Thấy Nhân đến, họ quay vào phòng.

        Nhân cắm những bông hoa vào chiếc bình sứ Trung Hoa màu hồng nhạt rồi đi lại phía Tổng thống phu nhân đang tự tay pha cà- phê. Cô út liếc nhìn những bông hoa qua bức gương ở bàn trang điểm. Nhân làm bộ ngạc nhiên hỏi:

        - Chị Sáu kiếm ở đâu ra cái độc bình quý vậy?

        - Mẹ cháu đổi cái vòng ngọc bữa nọ đó - Cô út phụng phịu vuốt tóc đứng dậy - Chú Hai thấy có vô lý không?

        - Sao lại vô lý? - Nhân cười - Cô út đâu có biết giá trị của những chiếc bình cổ Trung Hoa. Thực ra loại men màu hồng này bây giờ không còn làm ra được nữa. Người ta đồn rằng xưa kia, người Trung Hoa phải lấy máu của các cô gái đồng trinh để chế ra loại men đặc biệt mới tạo nên được cái màu hồng kỳ diệu, trong vắt của những chiếc bình như thế này. Để cho tôi thử coi nó đã tồn tại bao nhiêu năm.

        Tổng thống phu nhân và cô út chạy lại nhìn chòng chọc vào chiếc bình hoa, chớp mắt như chua từng thấy nó bao giờ. Cặp môi dày đánh loại son Cô-ty đỏ há to:

        - Thiệt hử, chú Hai?

        - Chị Sáu trúng to rồi đó - Nhân rút chiếc kính hiển vi, chăm chú soi vào chiếc bình hoa với một thái độ cẩn trọng rồi nói - Kim cương mấy chục cạ-rạ còn dỗ kiếm hơn loại bình này.

        - Con thấy chưa? - Tổng thống phu nhân hãnh diện vuốt má cô Út - Cứ tiếc cái vòng ngọc nữa đi.

        - Tôi có vòng khác, quà Nô-en năm nay cho cô út đó - Vừa nói Nhân vừa đặt vào tay cô út một chiếc hộp nhung màu huyết dụ.

        - Đưa đây mẹ coi đã!

        Tổng thống phu nhân thích thú mở hộp nhung, chiếc vòng màu hoa lý có những vân lửa đỏ, chói rực lên trước mắt bà. Cô út ngây thơ nhìn Nhân:

        - Có phải người ta chôn những chiếc vòng này theo người chết mới có nhũng vân đỏ phải không, chú Hai?

        Nhân lim dim mắt nhìn khuôn mặt trái xoan trắng trẻo của cô Út:

        - Xưa kia người Tàu họ hay chôn của, phải yểm bùa, có khi chôn theo các cô gái làm thần giữ của. Truyến thuyết là vậy, nhung khoa học đâu có chứng minh nổi. Theo tôi, những loại đá quý tự nó đã có những vân đỏ rực như thế này.

        - Vòng này đẹp hơn cái vòng của vợ ông Kỳ, phải không chú Hai?

        Nhân quay lại, cao giọng:

        - Không những đẹp hơn mà còn là đồ cổ nữa, chị Sáu ạ! Đây là loai vòng được chế tạo thô kệch, chưa được đánh bóng mà đã lộng lẫy thế.

        Tổng thống phu nhân trao ly cà-phê cho Nhân:

        - Chú Hai cho đường vào mà uống đi. Tướng Phú vừa đem về một tạ cà- phê loại đặc biệt. Tui bắt rang xay theo gu Pa-ri, chú chở một ít về mà xài Nô-en.

        Hai Nhân uống cạn ly cà-phê:

        - Cám ơn chị Sáu. Ngon quá!

        Nguyễn Văn Thiệu từ phòng bên, mở cửa bước sang. Ông ta mặc bộ com-lê màu trắng may theo mốt cũ, mái tóc chải ngược hất ra phía sau, làm cho khuôn mặt tròn, căng ra một cách bướng bỉnh:

        - Họ đến đủ cả chưa? - Tổng thống đưa tay vuốt tóc cô út, nhưng có lẽ đầu ông đang nghĩ đến nhung mũi tên xanh đỏ trên tấm bản đồ các vùng chiến thuật ông đang phải tính toán những nước cờ mới cho một năm mà thầy tuớng số đã nói chắc là ông phải gặp nhị hạn khá gay gắt¹.

----------------------
        1. Theo tử vi thì: Nhị hạn là Đại hạn mười năm cùng với năm tiểu hạn xấu, còn gọi là Tuế hạn.

        Tiéng Huỳnh Nhân làm ông giật mình:

        - Thưa Tổng thống, còn thiếu ngài Phó Tổng thống Trần Văn Hương thôi ạ!

        - Ông Hương bị đau cột sống, ông vừa gọi điện đến xin vắng mặt - Nguyễn Văn Thiệu đi ra. Nhân vội vã theo sau.

        Phòng họp của Dinh Độc Lập treo tấm bản đồ lớn với hệ thống đèn màu chia ranh giới các vùng chiến thuật và các tỉnh. Nguyễn Văn Thiệu ngồi chống tay lên cằm nghe Cao Văn Viên thuyết trình tình hình chiến cuộc và phương án tác chiến mùa xuân 1975. Chẳng hiểu vì lẽ gì hôm nay Thiệu cảm thấy khó chịu với lối chải tóc mượt mà của viên tướng già. Viên nói:

        -... Cần phải tăng cường bảo vệ Quân khu III. Các tin tình báo cho biết: có rất ít quân tiếp viện Bác Việt trên đường mòn phía Nam Lào, nhung xung quanh Tây Ninh có sự chuẩn bị khá rầm rộ như tôi vừa trình bày.

        Tổng thống Thiệu đứng dậy, khi Cao Văn Viên chua dứt lời, hai bàn tay ngắn, mập của ông chắp lên bàn, người hơi chồm về phía truớc, cổ rụt lại, mắt gườm gườm, Thiệu chậm rãi nói:

        - Tôi không có ý đánh giá thấp Cộng quân, nhung rõ ràng họ chưa đủ khả năng đánh lớn như Mậu Thân 68, cũng chưa có đủ điều kiện để giữ lâu các thành phố lớn. Tin tình báo của ta và của người Mỹ đều phù hợp với nhận định của Bộ Tổng tham mưu. Tôi khẳng định rằng: ý đồ tấn công của Hà Nội vào đầu năm 1975 sẽ là Quân khu III, chủ yếu là Tây Ninh và Tống Lê Chân. Vì thế tôi quyết định rút bớt máy bay của Quân khu II, rút lữ đoàn dù của Quân khu I, tập trung bảo vệ vùng phụ cận Sài Gòn - Thiệu hất hàm về phía Trần Thiện Khiêm - ý kiến ông Thú tướng thế nào?

        Tướng Ngô Quang Trưởng và tướng Phạm Văn Phú nhấp nhổm đứng lên, nhưng Khiêm vẫy tay ra hiệu cho họ ngồi yên rồi sửa lại cổ áo, hắng giọng:

        - Tôi cho rằng không nên rút lữ đoàn dù của tướng Ngô Quang Trưởng, bởi vì bất cứ lúc nào cộng sản cũng có thể đập nát Trị Thiên, nếu họ muốn - Khiêm thở dài - Từ ngày hiệp định Pa-ri về Việt Nam được ký kết đến nay, chúng ta đã bị tổn thất 26.000 binh sĩ và mất mát khá nhiều vũ khí kho tàng. Cần bổ sung kịp thời cho sự thiếu hụt đó. Lời hứa viện trơ một tỷ đô-la mà Tổng thống Ních- xơn ký trong đạo luật ngày 5 tháng tám năm ngoái, nay chì còn lại 722 triệu đô-la mà Tổng thống Pho vẫn chưa thuyết phục nổi Quốc hội Mỹ thông qua. Vậy thì năm 1975 người Mỹ tiếp tục rút ra khỏi cuộc chiến cả trong ngân sách, chúng ta trông mong vào đâu để duy trì khả năng chiến đấu của quân lực Việt Nam Cộng hòa? Cần nhìn thẳng vào thực tế đó.

        Thiệu lại đứng lên, đưa đi đưa lại chiếc gạt tàn thuốc lá bằng pha lê, mật cau có, nhung giọng nói vẫn từ tốn. Đầu ông ta đang bốc lửa bởi những tin tức về sự phản bội ngấm ngầm của Thủ tướng Khiêm:

        - Càn phải làm cho người Mỹ hiểu rằng: Sau một cơn ốm, con bệnh được bồi bổ như thế nào mới có thể nhanh chóng tự kiếm sống, tự tồn tại, chứ không phải là nuôi nấng nhỏ giọt như hiện nay. Dự trữ ngân khố quốc gia của chúng ta còn mười sáu tán vàng.

        Thiệu nhìn Khiêm, nhìn Hào , dằn giọng:

        - Vâng, thưa các ngài! Sắp đến lúc chúng ta phải sử dụng đến số vàng dự trữ đó để chiến đấu, để giữ vững uy tín của Việt Nam Cộng hòa.

        Khiêm vẫn đứng nghe Thiệu nói, nhếch mép cười:

        - Dạ... Mười sáu tấn vàng, đúng vậy... Nghe thì rất lớn, nhưng giá lúc này chỉ vào khoảng hai trăm hai mươi triệu đô-la. Có đúng không, ông giáo sư Hào?

        Tổng trưởng Nguyễn Văn Hào đặt chiếc kính trắng lên chồng tài liệu trước mặt, đứng lên khúm núm:

        - Dạ đúng!

        Khiêm tiếp:

        - Hai trăm hai mươi triệu đô-la làm sao xoay chuyển được tình thế chiến cuộc? Thưa Tổng thống, trước đây hàng năm người Mỹ rót cho chung ta cả chục tỷ đô-la...

        Thiệu cười khẩy, ngắt lời Khiêm trước sự kinh ngạc của các tướng lãnh:

        - Một nắm khi đói bằng mười gói khi no. Nếu biết sử dụng thì hai trăm hai mươi triệu biết đâu lại hữu hiệu hơn hàng chục tỷ bị phung phí trước kia. Tôi cho rằng cần phải cương quyết chống tham nhũng, chống lãng phí. Đó là nhiệm vụ của Nội các lúc này. Thủ tướng có làm được không?

        Khiêm lặng lẽ ngồi xuống, không trả lời. Chiếc đồng hồ thạch anh chỉ con số 11 giờ 30. Nhân đẩy về phía ông ta một ly nước sâm và đứng dậy đi ra cửa sau. Anh phát hiện thấy Năm Sự, người trông coi việc ăn uống cho Tổng thống đang nép mình ở một góc tối, nghe trộm cuộc họp. Nhân nhẹ nhàng đặt bàn tay lên vai Năm:

        - Anh Năm làm gì đó?

        Năm Sự giật mình quay lại, giấu vội bao thuốc lá vào túi, không trả lời câu hỏi của Nhân mà lễ phép khoanh tay:

        - Trưa nay có món cua lột nhúng bia, Tổng thống nói ông Tiến sĩ ở lại dùng bữa với Tổng thống.

        - Cám ơn - Nhân chìa gói thuốc mời Năm thân mật nói tiếp - Anh Năm cho các vị trong Hội đồng an ninh quốc gia nếm thử chất Cafêin của tướng Phú được chứ?

        - Dạ, được!

        Năm Sự vội vã đi. Nhân mỉm cười nhìn theo tấm lưng gù đang khuất sau những những cây cột đá. Nhân mơ hồ nhận ra những hoạt động tình báo của Năm Sự nhưng không thể khẳng định Năm là người của ai? Hẳn Năm không thể là người của CIA, cũng không phải người của tướng Quang... Hay Năm là người của tổ chức an ninh giải phóng thuộc Thành ủy mà Nhân từng nghe gọi tắt là T4?

        Nhị Hà và chị Ba Thuận đang chọn những bông hoa đẹp. Cô gái bán hoa nghiêng đầu nói nhỏ với chị Ba:

        - Ổng Tiến sĩ cũng vừa mua hoa. Ông gửi lời thăm chị Ba đó.

        - Cám ơn - Chị Ba Thuận nhoẻn miệng cười.

        - Dạo này không thấy bà Thủy đưa bé Ly đi học, chị Ba có biết chuyện ông bà đó sao không?

        - "Trục trặc kỹ thuật” chút xíu thôi - Chị Ba gượng cười, giấu một nỗi buồn.

        Hà đã chọn xong bó hoa của mình. Cô móc ví trả tiền rồi khoác tay chị Ba:

        -Ta về thôi, u Thuận!

        Cô gái bán hoa định trả lại tiền thừa, nhưng Hà ra hiệu không lấy nữa và đi thẳng. Một chiếc xe Hon-da 67 phanh kít bên đường. Hưng, một thanh niên to béo, mất một mí nhăn nhở cuời:

        - Trời ơi... Nhị Hà... có bó hoa đẹp quá!

        - Anh Hưng! - Hà khẽ kêu và nép người sau chị Ba.

        - Chào u Thuận! - Hưng gườm mắt nhìn chị Ba.

        - Dạo này cậu Hưng béo dữ hè!

        - Dạ ! - Hưng quay về phía Hà - Tôi muốn đưa Hà đi đón Nô- en ở giáo phận Hà Nội, được không?

        - Tối nay em mắc chút việc gia đình... ta đón Nô-en ở nhà thờ Đức Bà cũng được chớ anh?

        - Ba má tôi muốn Hà đi lễ dưới đó để có điều kiện tiếp kiến Đức cha Hành.

        - Hà chớp đôi mắt to, lơ đãng nhìn dòng người qua lại:

        - Còn ba em thì lại chẳng cho em đi khuya một mình bao giờ.

        - Dạo này sao em nói năng với tôi kỳ quá! Hay là - Hưng làm ra bộ đau khổ.

        - Đừng nghĩ lộn xộn, anh Hưng. Năm giờ chiều nay chúng ta gặp nhau ở chỗ cũ nghe!

        - Nhớ đúng giờ đó! - Hưng phấn chấn quẹt lửa châm thuốc rít.

        - Được rồi!

        Hà nhìn chiếc quần sọc trắng đen và đôi giầy to bè của Hưng. Anh ta nổ máy cho xe lao đi. Chị Ba Thuận chép miệng:

        - Em định chọn con người đó thiệt sao, Hà?

        Họ tiếp tục đi về phía nhà thờ. Hà hơi tư lự, cô đang nhớ lại thời sinh viên:

        - Hồi trước anh ta học hơn em hai lớp, có chân trong ban lãnh đạo sinh viên, thường giúp đỡ em, nên em cũng mến! Có một lần anh đấm vỡ mặt một thằng cảnh sát, bị tù mất hai tháng... Chẳng hiểu vì sao anh cứ đeo đuổi em hoài đó u ạ!

        - Tay này tướng mạo cũng táo tợn lám, u sợ không hợp với tính tình của em.

        - Trông vậy thôi chứ anh hiền nhu đất, u ạ!

        - Cuộc đời em còn dài, u muốn em làm được những việc có ích và thục sự có hạnh phúc. Má em trước lúc nhắm mắt xuôi tay đã cậy nhờ u, chăm nom em...

        Hà phụng phịu:

        - Thì có bao giờ em không nghe lời u đâu? Có điều em rất phiền lòng vì u cứ bỏ em mà đi bán thuốc lá. Nhiều lúc em cứ muốn hất tung cái hộc thuốc của u, rồi trả hết tiền để u tức, u về.

        Họ đã đến trước nhà thờ Đức Bà và dừng lại bên một bàn bán thuốc bị bỏ trống.

        - Thôi, em về đi kẻo ông phải chờ cơm. Em cũng phải để cho u tự kiếm sống, tự làm giàu chứ nương nhờ mãi nhà em sao được?

        - Em hỏi thật, vì sao u không chịu trông mấy đứa nhỏ con dì em? Chúng nó cũng bụ bẫm, ngoan ngoãn lắm đấy chứ - Hà cười -  Tụi nhỏ đâu có làm gì nên tội, phải không u ?

        - Đành vậy, nhung cứ nghĩ đến má, đến em là u lộn ruột. Cái hạng đàn bà đi kiếm chồng già để moi của, u khinh lắm!

        Hà ôm lấy chị Ba « Sự căm tức bà dì ghẻ làm cô càng yêu quý người vú nuôi đã thay mẹ chăm sóc cô bao năm nay:

        - Nhung mà u hứa đi, u sẽ thường xuyên về ngủ với em nhé?

        - Ừ, u hứa... Lúc nào em buồn em cứ đến tìm u.

        - Không, u trở về ở với nhà em như lúc má em còn sống. Phòng của u em vẫn giữ chìa khóa, em không cho ai động đến hết. Dì Hai cứ đòi biến nó thành nhà kho, em đâu có chịu. U đã kể cho em nghe biết bao chuyện cổ tích ở cái phòng đó, u nhớ không?

        - Nhớ - Chị Ba Thuận chớp mắt như đang hồi tưởng lại những ngày xa xưa, cái buổi đầu chị đi làm vú em cho gia đình ông Hào và cũng là buổi đầu chị được tách ra khỏi tổ chức để hoạt động độc lập ở nội thành.

        - Nhanh thật, u nhỉ... mới hồi nào em còn bé tí xíu... dạo đó... em còn nhớ như in, ông Nhân thường đến xin tiền u để mua giấy viết và may sắm. Hồi ông được đi du học bên Pháp, u phải bòn từng đồng cho ông... Vậy mà sao bây giờ ông không biết trả ơn u, không chăm sóc gì u cả?

        Chị Ba thở dài:

        - Có, ông cố vấn trả ơn u nhiều lắm, u không thể kể hết với em được. Có điều u cũng không muốn phiền người ta. Mình vốn là người lao động, trước sao, sau vậy, miễn là ăn ở có nhân có đức, trời phật sẽ phù hộ thôi.

        - Ông Tiến sĩ đối xử với mọi người rất hào phóng, nỡ nào ông cứ để u đứng đường đứng chợ được sao?

        - Thì gia đình em cũng hào phóng với u lắm chứ, nhưng u thích va chạm với cuộc đời... thôi, em về đi, kẻo ông chờ cơm.

        Có tiếng còi ô tô, chiếc xe Phord Pinto màu trắng xịch đỗ. Ran- nét mở cửa xe, giơ tay chào chị Ba. Hà vén áo dài ngồi lên ghế trên, còn ngoái cổ dặn lại:

        - Đêm, u về với em nghe!

        Chị Ba gật đầu. Chiếc xe lao đi, Ran-nét ném mẩu thuốc, lim dim nhìn Hà. Cặp mắt xanh của Ran-nét như đờ ra mỗi khi nhìn thấy cô gái Việt nhỏ nhắn này.

        - Chúng ta đến Ba-Mi-ni chứ? - Ran-nét hỏi.

        - Dạ, bây giờ không được, ba tôi chờ cơm - Hà lễ phép trả lời.

        - Ngài Tổng trưởng đang dùng cơm với Tổng thống - Ran-nét hãnh diện đáp.

        - Sao ông biết?

        Ran-nét bật công tắc chiếc Ra-đi-ô cát-xét, tiếng Tổng thống Nguyên Văn Thiệu vang lên:

        - Hình như chúng ta còn ở Ngân hàng Pa-ri năm triệu đô-la, phải không ông Hào?

        Tiếng Nguyên Văn Hào:

        - Dạ, năm triệu hai mươi vạn đô-la. Tại Ngân hàng Niu Y-oóc chúng ta còn bốn mươi triệu.

        Ran-nét tắt máy, mỉm cười, hạ giọng:

        - Nhiệm vụ chiều nay cô phải chép lại nội dung cuộc họp ở Phủ tổng thống và dịch ra Anh ngữ cho tôi. Chỉ đánh máy hai bản, phải hủy ngay giấy than. Cô hiểu chưa? Tuyệt mật! Vì thế tôi không thể cho cô về nhà.

        Ran-nét ấn công tắc, chiếc băng cát-xét bật ra. Hà gật đầu cầm cuộn băng.

        Trở về phòng phân tích tin tức, Hà ngồi ngay vào bàn vừa mở ghi âm vừa đánh máy. Chờ khi Ran-nét đi sang phòng bên, Hà xếp vội mấy tờ giấy than cho vào túi xách và thay vào đó những tờ giấy than khác. Pát nữ cộng sự của Ran-nét đến, Hà vờ ngắm vuốt mình trong chiếc gương nhỏ. Pát ném lên bàn một túi trái cây và gieo cái thần hình phì nộn xuống chiếc ghế bành, toe toét 'cười:

        - Này, cô bắt mất linh hồn của Ran-nét rồi đó.

        - Em không ưng chị Pát nói như vậy đâu - Vừa gõ máy chữ, Hà vừa nói.

        - Ran-nét là một người thông minh, tốt bụng nhưng luôn luôn sầu muộn - Pát liếc nhìn thái độ của Hà, miệng vẫn chóp chép nhai. Ả lại cười:

        - Từ ngày có em ở phòng này, Ran-nét như trẻ lại và yêu đời hơn. Có lẽ bây giờ Ran-nét đã quên được người vợ phụ bạc ở Tếch-dát.

        Ran-nét trở lại, tay cầm một tập hồ sơ, lúc nào anh ta cũng có vẻ tất bật, vội vàng:

        - Phái đoàn quân sự Liên Xô do Đại tướng Ku-li-khốp dẫn đầu đã đến Hà Nội. Cần phải biết mục đích chuyến đi cửa Ku-li-khốp và những diễn biến liên quan đến tình hình chiến sự. Pát và Hà giúp tôi hệ thống lại các tin tức nhận được từ Hà Nội.

        Chua bao giờ chúng ta bị động và mù mịt như lúc này.

        Pát nhún vai nhìn Hà. Chuông điện thoại réo hết máy nọ đến máy kia. Ran-nét phải lần lượt nghe, còn Pát cứ thủng thẳng nhai trái cây. Pát là một phụ nữ bộc tuệch, thích chải chuốt ăn diện hơn là suy nghĩ. Ả sang Việt Nam lần này là lần thứ hai cùng với chồng. Cách đây bảy năm khi cộng sản tổng tiến công Tết Mậu Thân, Pát đã đến Việt Nam với cha là Nghị sĩ Man-ga. Ả đã được Ran-nét dẫn đi chơi Vũng Tàu, Đà Lạt và thăm cố đô Huế. Lúc đó Ran-nét chỉ mới là một nhân viên tập sự của chi nhánh CIA, nhưng được nhiều sĩ quan cao cấp chú ý tới vì anh tỏ ra rất thông minh và am hiểu các phong tục tập quán của người Việt.

        Thực ra với lương bổng của chồng mình và với số hồi môn lớn, Pát không căn phải làm bất cứ công việc gì ở Việt Nam. Ả cũng có thể buôn đô-la, kim cương, thuốc phiện nhờ những đặc quyền của đức ồng chồng để làm giàu mau chóng, nhưng Pát đã chọn một công việc hợp với mình đó là làm người phụ tá cho Ran-nét, một chuyên viên phân tích tin tức đã nổi tiếng ở chi nhánh Việt Nam. Chẳng hiểu những kỷ niệm của chuyến du lịch Việt Nam lần trước đã để lại trong tâm trí ả những gì về Ran-nét, nhưng ngay từ buổi đầu gặp lại Ran- nét, Pát đã cảm thấy tâm hồn mình bị xao động. Nhất là từ khi biết chuyện Ran-nét bị cô vợ trẻ phụ tình, gia đình đang phá sản, Pát thường có sự quan tâm đặc biệt đến Ran-nét hơn. Nhưng Pát là một cô gái được giáo dục tốt, luôn biết giới hạn những tình cảm của mình, Pát không bao giờ để cho chúng phải phiền lòng về các mối quan hệ của ả. Từ ngày có Hà đến cùng làm việc, Pát hay đũa giỡn Ran. Ban đầu Pát cũng coi thường Hà như các cô gái ở Ba-mi-ni. Có lẽ cuốn sách: "Một người Mỹ thầm lặng" của nhà văn Anh - Graham Grin đã gây cho Pát những ấn tượng kỳ dị về các cô gái Việt - Không hẳn là xấu xa mà đáng thương hại. Nhung lâu dần Pát nhận ra ở Hà những phẩm chất khác lạ... Đúng là một bông hoa, một trái chín mà Ran- nét, một người Mỹ hào hoa, nào đã dễ hái được. Chờ cho Hà xếp nhũng tờ giấy pơ-luya trao cho Ran-nét, Pát mới cầm tập tài liệu đứng lên;

        - Nào, ta xem đài Hà Nội mấy hôm nay nói gì chứ, cô Hà?

        Hà vò nhũng tờ giáy than cho vào máy hủy tài liệu đặt ở cuối phòng, nhoẻn miệng cười:

        - Thì chị cũng phải cho em xả hơi một chút đã chứ - Cô cầm một chùm nho, đung đưa truớc mật Ran-nét khiến anh chàng phải hất ngược mái tóc vàng, ngả người, há miệng nhận một trái nho từ tay Hà. Cặp mắt Ran-nét vô tình nhìn xoáy vào chiếc túi xạch nhỏ của Hà, làm cô bối rối đặt nó ra sau ghế. Hà hồi hộp quay lai nhìn Ran-nét, nhung may mắn sao anh ta đã lại cặm cụi viết.

        Mãi cho đến khi trở về nhà. Nhị Hà vẫn còn cảm thấy tim mình đập quá manh. Đời cô chua bao giờ mạo hiểm làm một công việc gì lén lút. Người mẹ quá cố của cô, vốn là con một nhà văn nghèo ở Bắc Kỳ, khi còn sống bà thường dạy Hà rằng:

        "Khôn ngoan chẳng lợ thật thà. Làm việc gì mà phải lén lút giấu giếm thì đừng có làm".

        Tại sao lần này Hà phải lén lút vụng trộm lấy cắp mấy tờ giấy than? Hà nghĩ đến u Thuận. Đã từ lâu Hà mơ hồ nhận ra cuộc đời kỳ lạ của người vú nuôi với nhũng hoạt động bí ẩn của bà. Giữa thành phố Sài Gòn hoa lệ, giữa sự đảo điên kiếm sống, làm giàu bằng mọi mánh khóe, đểu cáng, u Thuận bao giò cũng chất phác, giản dị, thanh bạch đến khó hiểu. Những bài học luân lý u dạy cho Hà mới nghe thì cũng bình thường như đạo Khổng, đạo Phật, nhung nghĩ cho kỹ ra thì lại chính là đạo lý của người cộng sản? Và cái mục đích cao quý mà u hướng tới, dần dần đã hiệp ra trong mắt Hà. Cô nhớ lại cái ngày cô gặp Ran-nét ở một vũ hội, rồi việc Ran-nét ngỏ ý chọn cô làm thư ký giúp việc, u Thuận tỏ ra rất lo lắng cho Hà, u ghét người Mỹ cũng như trước kia u khinh người Pháp ra mật. Vậy nhưng u đã khuyến khích Hà đi làm cho người Mỹ. U chỉ nhắc nhở Hà phải giữ mình, phải làm sao để người Mỹ cũng phải trọng mình. Hẳn u không mong Hà mang đến cho u những đồng đô-la bẩn thỉu hay những hàng hóa dư thừa mà có lẽ u mong chờ ở Hà những thứ khác - những tin tình báo quan trọng. Hà đọc thấy điều đó trong những lần trò chuyện và tâm sự vói u. Lần này chắc chắn Hà sẽ làm vui lòng u với những tờ giấy than ghi lại biên bản cuộc họp quan trọng của Phủ Tổng thống Việt Nam Cộng hòa.

        - Hôm nay em tặng u môt món quà rất đặc biệt - Hà nói khi ngồi xuống chiếc giường sắt nhỏ của chị Ba Thuận. Cô nhanh nhẹn rút những tờ giấy than, vuốt phẳng và giơ lên bóng đèn. Chị Ba luýnh quýnh đeo kính, chậm chap đọc rồi ôm lấy Hà:

        - Em giỏi thiệt!

        Chị định nói thêm những lời khen ngợi, nhưng sực nhớ ra điều gì đó, chị nghiêm nét mặt giọng cứng lại:

        - Nhưng... U không ưng em mạo hiểm đâu. U nào có cần những điều này - Vừa nói, chị vừa xé vụn những tờ giấy than trước sự buồn rầu, luyến tiếc của Hà - Em không lạ gì kỷ luật của CIA. Lỡ họ nhìn thấy... Họ có máy theo dõi, máy nghe trộm khắp nơi... Liệu tính mạng của em sẽ ra sao?

        Hà bẻ những ngón tay búp măng, các móng được tô màu nhũ hồng xòe ra, giọng ấp úng:

        - Em tưởng... u cần?

        - Rồi u sẽ nói cho em biết u cần gì... Nhưng trước hết nếu em muốn thục lòng giúp u, em phải biết nghe lời, phải thật kín đáo giữ mình. Cuộc đời em còn dài lắm.

        - Dạ... em hiểu - Hà nhỏ nhẹ đáp và ngả vào lòng chị Ba.

        - U đừng quá lo cho em. Em có "bùa hộ mệnh" rồi.

        - U biết. Anh chàng Ran-nét say mê em lắm phải không?

        Hà ngồi dậy, gật đầu. Chị Ba Thuận xõa tóc cô ra, vạch các ngón tay gầy guộc của mình trước những cái trứng cháy lép trên tóc dày của Hà. Chị thủng thẳng tiếp:

        - Em phải tỏ ra cứng rắn, đừng để Ran-nét đánh gục nhưng cũng đừng làm anh ta thất vọng.

        - Nghĩa là u bắt em phải đóng kịch, phải sống dối trá?

        - Ô .... không... Nhưng lẽ nào em, định làm vợ một sĩ quan tình báo Hoa Kỳ?

        Hà buồn rầu đáp:

        ... (mất 1 dòng)... làm cho anh ta phải đau khổ vi mình?

        Chị Ba Thuận thở dài. Đời chị khổ cực, tủi nhục va chạm đã nhiều. Đây chẳng phải lần đầu chị nghe nói đến một người Mỹ rất tốt... cũng như trước kia quả thực chị đã gặp nhiều người Pháp, người Nhật rất tốt, rất đáng yêu và đáng thương. Nhưng cứ nhắm mắt, chị lại thấy hiện lên thân hình dập nát của người chồng quá cố trước làn roi vọt của tên chủ đồn điền Gioóc-ri. Và, cùng với những trái bom rải thảm của B52 cày xới những làng xóm trù phú, là những bộ mặt A-mê-ri- ca đầy lông lá đang xẻo tai, mổ bụng những người dân lành Việt Nam...

        Nhũng người phụ nữ Việt Nam như chị Ba đến với cách mạng đâu có cần phải học tập gì cao siêu, đâu có cần ai giải thích vận động. Từ nỗi tủi nhục, đau đớn của chính mình, chị đã giúp những người cộng sản hoạt động bí mật trốn thoát vòng vây của kẻ thù rồi trở thành người liên lạc của họ và cho đến khi chị đi làm vú em cho nhà giáo sư Hào, tổ chức chỉ giao cho chị mỗi một việc giản đơn là chăm sóc Huỳnh Nhân - một đứa trẻ mồ côi mà sinh thời, mẹ nó thường vẫn dạy chị may vá, thêu thùa. Bây giờ Nhân đã trở thành một nhân vật tầm cỡ. Tổ công tác của chị càng trở nên quan trọng, nhưng chị vẫn sống như xưa, vẫn nén chặt lòng cảm thù bọn cướp nước. Tuy chị Ba Thuận đã ý thức được rằng: dù là người nước nào cũng có người tốt, kẻ xấu. Nhưng để cho một sĩ quan CIA chiếm được trái tim Hà, đó là điều không bao giờ chị có thể chấp nhận được. Chị cố tim những lời khuyên và lấy làm ân hận vì mình đã đồng tình cho một con chim non như Hà phải chập chững tập bay giữa hang hùm nọc rắn. Chị Ba muốn dùng một lối nói ví von nhưng không tìm được cách diễn đạt, chị lại mở đầu bằng cái câu muôn thuở:

        - Cuộc đời em còn dài, em đừng vội nghĩ đến chuyện chồng con rồi phải ân hận suốt đời.

        Chị Ba thở dài, tiếc cho ý định của mình muốn vun Hà với Nhân mà xem ra hai đứa chẳng hợp nhau, thậm chí còn châm chọc nhau đến sâu cay, ngược lại với một tên "khỉ đột" như Ran-nét, Hà lại có thể quý mến được ư? Nhưng việc cắm người vào tổ chức tình báo Mỹ đâu phải chuyện dễ. Tổ chúc đã nhắc nhở chị Ba, cần phái dày công tuyến chọn, thử thách kiếm người dự phòng cho mình và cho cả Huỳnh Nhân. Chị hiểu rằng Hà sẽ giúp được chị rất nhiều. Chị tin vào bản lĩnh của Hà.

        - Em cần đúng mức với Ran-nét, đừng có gì thái quá, anh ta hiểu lầm...

        - À... với anh chàng dó thì dễ thôi... Em cứ giảm dần các cuộc gập gỡ và đến một lúc nào đó thì nói thẳng vào mặt anh ta rằng: Ba tôi đã chọn chồng cho tôi. Thế là xong.

        Ha đứng đậy, chài lại mái tóc của minh và khoác chiếc áo len màu hoàng yến mỏng, xốp như bọt biển. Cô từ biệt người vú nuôi bằng một cái hôn lên má đã bắt đầu có nhiều nếp nhăn.

        Hà đạp xe đến đường Duy Tân. Hưng đứng chờ cô trước một quán giải khát ngoài trời. Họ đến ngồi dưới chiếc dù màu sặc sỡ. Có một ca sĩ trẻ chưa nổi danh đang rên rỉ hát bài "Đêm Đông". Một gã thương binh cụt một tay và một chân đang lầm rầm xin tiền. Hưng xua đuổi, đẩy gã xuýt ngã, nhung Hà đã kịp đỡ và mở ví rút một tờ năm trăm đồng bỏ vào chiếc bị trước ngực gã. Khuôn mặt gã méo xệch, chẳng biết cười hay khóc:

        - Cám ơn cô! Cầu cho cô gặp được người chồng tốt đẹp và không thô bạo.

        Hưng bặm môi nhìn theo chiếc nạng của gã đang nện xuống mặt đường. Hà cau có hỏi:

        - Tai sao anh lại xua đuổi người ta?

        - Trông cái mặt hắn đã muốn ọe rồi.

        - Nếu anh cũng phải ra trận, gặp cảnh như thế này, anh nghĩ sao?

        - Anh chết luôn, cần gì phải sống nũa.

        - Thế anh để vợ con, bỏ cha mẹ lại cho ai?

        - Mặc! Què cụt, tàn tật thì sống làm gì đổ cho người ta phải thương hại?

        Hà thở dài, đua mắt nhìn những mảng mây ngũ sắc đang bềnh bồng trôi, giọng cô buồn buồn:

        - Con người ta chết dễ hơn sống, nhưng có mấy ai chịu chết vô nghĩa đâu.

        - Chà, dạo này em triết lý hay thật - Hưng ngồi xích lại, vuốt ve mái tóc của Hà - Nhị Hà ơi... Anh rất yêu em. Cuộc đời anh không thể thiếu em. Anh không muốn em tiếp tục làm việc cho người Mỹ đâu.

        - Hàng vạn người làm việc cho người Mỹ, người Pháp, người Nhật có sao đâu mà anh ngại? - Hà gạt tay Hưng ra.

        Hưng thì thầm:

        - Thằng cha trung tá Ran-nét thật đáng ghét. Đến một lúc nào đó, người ta sẽ trừng trị bọn hắn.

        - Người ta là ai vậy? Việt cộng, sinh viên hay chính quyền ông Thiệu?

        Hưng không trả lời, hỏi lảng sang chuyện khác:

        - Này, mụ già Thuận có về không ưa anh. Mụ ta với ông cố vấn chính trị là thế nào?

        - Chị nuôi ông cố vấn đó.

        - Thế kia à? - Hưng ranh mãnh nhìn Hà. Hà đẩy ly nước chanh:

        - Này anh uống đi, đá tan hết rồi.

        Họ im lặng nhìn nhau, nhấm nháp ly nước. Cô ca sĩ đang cầm mi- cờ-rô đến gần. Bài hát "Đêm Đông" rền rĩ vang ngân.

        Ngôi nhà của Huỳnh Nhân ở là một biệt thự xây dựng từ thời Pháp chiếm đóng, kiến trúc cầu kỳ, vườn cây xum xuê. Con đường trải sỏi trắng đặt nhiều chậu hoa quý và cây cảnh được ...(mất 2 dòng)... trăng ngắm nhìn.

        Mặc dầu đã bỏ chồng, mỗi lần Thu Thuỷ về thăm nhà, dắt bé Ly đi học, cô đều vuốt ve những cây hoa. Hôm nay chẳng hiểu vì sao Thuỷ cứ tần ngần mãi bên mấy chậu xương rồng đang trổ bông. Bé Lý phụng phịu:

        - Má đưa con tới trường thôi, trễ rồi!

        Bé Ly kéo tay mẹ rời khỏi những chậu hoa đi ra.

        Họ gặp Lý Lệ vừa đỗ xe trước cổng. Đó là một phụ nữ đep, thật khó phân biệt là người Việt Nam, Hồng Kông hay Nhật Bản bởi lẽ Lệ vừa nói cả ba thứ tiếng, vừa ăn vận theo kiểu phụ nữ của cả ba nước. Lý Lệ mở cửa xe, đon đả:

        - Cho cháu lên xe đi, cô Thuỷ!

        - Cám ơn chị! Trường gần ngay đây thôi mà - Thuỷ định từ chối, nhưng bé Ly đã nhảy tót vào xe nên cô - đành phải vào ngồi cạnh con.

        Chiếc xe quẹo sang bên phải và dừng ngay tại trước một trường tiểu học. Bé Ly xuống xe, chạy ào tới nhập bọn với đám học sinh đang túm tụm giữa sân trường.

        - Ta đi dạo một chút được chứ, cô Thủy. Lâu lắm rồi chúng ta mói gặp nhau.

        - Dạ...

        - Nghe tin cô và ông Nhân có chuyện trục trặc tôi rất ngạc nhiên. Thử hỏi ở Sài Gòn này có mấy đôi được hạnh phúc như ông bà?

        - Dạ... Mỗi người quan niệm hạnh phúc theo một kiểu. Chúng tôi cho rằng khi cảm thấy sống với nhau là vướng mắc, là phải che giấu tình cảm thì tốt nhất nên chia tay nhau.

        - Nghĩa là hai ông bà có những quan điếm bất đồng chăng?

        - Dạ, cũng không hẳn như vậy, nhưng chúng tôi sống với nhau chẳng giúp ích gì cho nhau mà có khi chỉ vì vô ý cũng làm cho nhau đau khổ?

        - Tôi không tò mò đâu, nhưng nếu cô nói cho một thí dụ thì tôi mới có thể hiểu được. - Lý Lệ vừa nói vừa liếc nhìn Thủy qua chiếc gương thứ hai treo ở bên phải xe.

        - Ví dụ thì nhiều lắm. Tỷ như tôi thích nhạc "rốc", anh ấy lại chỉ nghe mỗi một loại bài hát "Tiền chiến”. Lẽ nào trong nhà phải có những hai giàn máy để cùng mở một lúc.

        - Thì cũng được chứ sao? Một ví dụ khác đi - Lý Lệ nhếch mép cười, khoét sâu thêm mâu thuẫn bằng những lời tán dương Thủy:

        - Cô thì khỏi phải nói rồi, nhưng ông bà cụ thì...

        - Vâng, anh ấy tỏ ra coi thường bố mẹ tôi, gia đình tôi. Đến như mụ Ba Thuận bán thuốc lá, trước kìa đã từng nuôi nấng anh ăn học, vậy mà bao nhiêu lần tôi bảo đón mụ ta về trông coi bé Ly, anh đều không nghe, chị nghĩ như thế có bạc không?

        - Bà Thuận... có, tôi có biết chuyện đó. Nhưng hình như chính mụ này thích ở một mình, chăng thèm nhờ vả ai. Con người ta khối kẻ nghèo đói mà vẫn tỏ ra khí khái vậy đó, cô Thủy ạ!

        Xe dừng lại trước một tiệm may lớn. Lý Lệ xuống mở cửa cho Thủy, giới thiệu:

        - Đây là một cơ sở mới của chúng tôi, có đủ các loại vải tốt nhất thế giới, mời cô vào xem các mốt và xin được may tặng người đẹp một bộ đồ hảo hạng.

        Thu Thủy hoàn toàn bị bất ngờ trước sự chào mời nhiệt tình của Lý Lệ. Vốn là một sinh viên trường thuốc được gia đình nuông chiều, Thu Thủy tùng nổi tiếng là người sành ăn diện, thường được các hiệu may có uy tín ở Sài Gòn tặng cho nhiều mốt quần áo để vừa quảng cáo vừa lấy lòng ngài cố vấn chính trị - "máy tính điện tử" của Tổng thống Thiệu. Cô không ngạc nhiên lắm khi Lý Lệ mời vào tiệm may mới mẻ này mà chỉ băn khoăn về thái độ Lý Lệ đối vói mình nhằm mục đích gì? Dạo mới quen Huỳnh Nhân, Thủy biết Lý Lệ là một trong nhũng hoa khôi của Chợ Lớn có nhièu thế lực đã đeo đuổi Nhân bởi quyền lợi của cánh tỷ phú người Hoa, và bởi nhiều lẽ khác. Những cuộc vui chơi của tướng không quân Nguyễn Cao Kỳ tại Chợ Lớn đã làm cho Nhân vọt khỏi vòng tay của Thủy nhiều đêm mà cứ hễ nghe đến nhũng tiếng "Nhất dạ đế vương" là Thủy cảm thấy nổi gai ốc, rùng mình. Thủy biết Lý Lệ rất cay cú khi Nhân tổ chúc đám cưới với mình. Nhung mãi sau này Thủy mới biết Nhân không hề say mê Lý Lệ, mặc dù cô ả đã giở nhiều trò mua chuộc, mê hoặc Nhân.

        Suốt mấy năm trời chung sống với Nhân, Thủy chua một làn nào chuyện trò với Lý Lệ và phải chăng việc cô phản bội Nhân, đi theo một gã đốc tờ Tây giả cày, cũng chính vì Thủy ấm ức nghĩ tới những đêm "Nhất dạ đế vuông" Nhân thường sống với các tướng lãnh ở nhũng cơ sở của nhà Lý Lệ.

        Vừa đứng cho người thợ may lấy số đo, Thủy vừa nghĩ cách xử sự với Lý Lệ thế nào cho phải và không đến nỗi lép về. Hẳn cô nàng rất thích thú với sự tan vỡ của gia đình mình đây. Mình sẽ không tiết lộ thêm cho ả một chút nào nữa đâu - Thủy nghĩ vậy, nhưng khi cùng Lý Lệ vào một hiệu giải khát, cô lại ân hận vì Lý Lệ nói rất chân thành:

        - Tôi hy vọng sẽ được làm người chắp lại nhũng mối nứt rạn giữa hai ông bà. Chẳng hay Thủy nghĩ thế nào?

        Thủy chớp chớp cặp mi dài, lấy khăn chấm nhõng giọt mồ hôi, ấp úng trả lời:

        - Dạ... em nghĩ, anh Nhân là một người khó thuyết phục.

        Lý Lệ đung đua cặp mắt kẻ son xanh nửa như thương hại, nửa như giễu cợt Thủy:

        - Ông Nhân đúng là người khó thuyết phục, nhưng cũng là người không dễ thay lòng đổi dạ. Tôi tin rằng tình yêu của Nhân đối với Thủy là sâu sắc. Hơn nữa cái cầu giũa hai người còn là bé Ly kia mà.

        Một cô gái duyên dáng mặc chiếc váy xếp màu xanh và chiếc áo trắng có đính một bông hoa đỏ bên ngực, tươi cười đặt trước mặt hai người hai ly kem trái cây.

        Ngồi nhìn Thủy nhấm nhắp những thìa kem nhỏ, Lý Lệ lim dim mắt, hệ thống lại nhũng gì ả đã làm trong cái chiến dịch được ả tự đặt tên là "xuyên táo", nhằm đánh gục cả Huỳnh Nhân lẫn Thu Thủy

        Thực ra lúc mới gặp Nhân, biết anh là chuyên gia đồ cổ, có quan hệ làm ăn vói tướng Kỳ về buôn ma tuý, Lý Lệ đã đem lòng say mê ngài tiến sĩ trẻ tuổi. Khi Nhân trở thanh chuyên viên rối cố vấn của Tổng thống Thiệu thì không chỉ Lý Lệ mà cả giới doanh nghiệp người Hoa đều dốc lòng vun vén cho tình duyên của cô. Những tưởng không ai có thể tranh giành địa vị với cô cháu ruột "ông Vua thóc gạo" ở Chợ Lớn, nào ngờ, đùng một cái báo chí loan tin: "Ông cố vấn chính trị Huỳnh Nhân đã kết hôn cùng cô sinh viên Tôn Nữ Thu Thủy" .

        Vì tính chất công việc, Lý Lệ vẫn giữ quan hệ tốt với Nhân, nhưng trong lòng ả dấy lên sự căm tức và ham muốn trả thù. Là một nhân viên tình báo của một hãng tư nhân lớn ở Hồng Kông, Lý Lệ đã gây được ảnh hưởng tốt cả với trung tâm tình báo của Trung Hoa dân quốc và một hãng tình báo lớn ở Hồng Kông. Ả không gập khó khăn gì khi phải lập hồ sơ về Huỳnh Nhân và cô Thu Thủy. Trong nhiều dấu hỏi Lý Lệ đặt ra ở tiểu sử hai người, ả quan tâm đến cô em cùng mẹ khác cha của Nhân đã bị lưu lạc sau ngày đình chiến 1954. Đối với Thủy, tuy là một sinh viên mới lớn, nhưng Lý Lệ biết rằng từ năm mười sáu tuổi, Thủy dã say mê một ông phụ giáo tên là Khoa. Sau này Khoa được sang Pa-ri, đỗ tiến sĩ và đã lấy vợ người Pháp.

        Việc đầu tiên là Lý Lệ bắt quen với Văn phòng của Khoa ở Pari, sau đó ả nhờ truy tìm người em gái của Nhân có tên là Hạnh trong cộng đồng người Việt tại Hồng Kông, Thượng Hải và cả Nhật Bản.

        Thế rồi vào dịp ký hiệp định Pa-ri về Việt Nam, do sự sắp xếp của Lý Lệ, Khoa đã, gặp lại Thủy tại một vũ hội ở Sài Gòn trong khuôn khổ cuộc vận động "Nối vòng tay lớn". Giữa lúc đang có những bất bình với Nhân, giữa lúc đang bị xáo đông tình cám, Thủy đã theo Khoa đi Đà Lạt, Nha Trang suốt hai tuần lễ. Và điều bất ngờ nhất, kinh khủng nhất là ngay sau đó Nhân đã nhận được một cuốn phim Kô-đát chụp lại toàn bộ những giờ phút hoan lạc giữa Thủy và Khoa. Cái tên :"Ông Phán mọc sừng ở phủ đầu rồng” ra đời, chấm dứt sư chung sống giữa Thủy và Nhân. Chính Lý Lệ đã khôn khéo đưa người bán cuộn phim ba mười sáu kiểu cho CIA. Nhờ Ran-nét, với sự kính trọng Nhân đã có thuyết phục Pôn trao trả Nhân đầy đủ cả ba mươi sáu tấm phim gốc. Tuy nhiên ở két sắt của Lý Lệ vẫn có một quyển am-bom với những tấm hình đó được phóng trên giấy cứng cỡ 9x12.

        Lỷ Lệ bóc sợi chỉ trắng trên gói DULHIL, chìa thuốc mời Thủy. Những ngón tay đánh móng đỏ của Lệ cặp điếu thuốc dài vung vẩy như chiếc gậy nhỏ của nhà ảo thuật. Lý Lệ hiểu rằng ả đã ngồi với Thủy quá lâu. Sự cởi mở của Thủy như vậy cũng là vừa đủ. Nghề nghiệp đã dạy cho à biết định liệu những liều lượng cần thiết trong tình cảm và trong lương thông tin.

        Chia tay Thủy, ả nói:

        - Xin lỗi đã làm phiền cô. Hy vọng chúng ta sẽ hiểu nhau và sẽ gặp nhau luôn...

        Đưa Thủy trở về nhà, Lý Lệ còn ngồi thừ ra trên vô-lăng khá lâu. Ả nhớ đến nhiệm vụ của mình: "Cần phải xác định lại Huỳnh Nhân là người của phe nào? Chịu ảnh hưởng và sự chỉ đạo của ai? Qua Nhân và tướng Quang điều tra kỹ về số vàng dự trữ của Việt Nam Cộng hòa".

        Đêm Nô-en, Nhà thờ Đức Bà đông nghịt người đi lễ. Suốt từ ngã tư đến sân nhà thờ, xe cộ ùn lại. Bên những quán cà-phê giải khát là một dây hoạt động nhộn nhịp của đám con trai, con gái choai choai mới tập ăn chơi, tập móc túi, tập làm đĩ, chích xì ke, xoa bóp. Chúng túm tụm quanh các xe nước mía, nằm lăn trên vỉa ... (mất 2 dòng)... len lỏi vào dòng người đi lễ...

        Tiếng chuông nhà thờ dóng giả ngân vang giữa những âm thanh hỗn tạp của cả thành phố đổ dồn về đây.

        Nhân cố lách dòng người đi sang sân nhà Bưu điện. Anh đảo mắt tìm kiếm quầy thuốc lá, rồi đi thẳng vào phòng giao dịch điện tín. Lát sau anh trở ra, đến thẳng quầy chị Ba:

        - Bữa nay đắt hàng chớ, chị Ba?

        - Dạ, mời ông cố vấn mở hàng cho một gói ba con năm.

        - Chị còn loai hộp tròn chứ?

        - Dạ, tôi vẫn để dành mấy hộp đó.

        - Cảm ơn chị Ba - Nhân móc tui lấy tiền đưa cho chị Ba, giọng nhỏ hơn: - Có hai tờ năm trăm đồng hơi rách, phiền chị Ba dán lại nghe.

        - Ô, không sao! - Chị Ba nhanh nhẩu đáp.

        Có hai gã mặc áo măng-tô-san, đội mũ phớt lượn lờ qua. Chị Ba vội nhét mấy tờ bạc vào trong ngực,

        Nhân giục:

        - Chị thu dọn hàng rồi đi lễ chớ?

        - Dạ... Bữa nay không khí hòa bình vui quá.

        - Từ sau hiệp định Pa-ri có lẽ lễ Nô-en năm nay là vui nhất, phải không chị Ba?

        - Chú Hai.,. À quên... ông cố vấn đi có một mình, sao không cho bé Ly cùng đi?

        - Cô Thủy vừa về rước nóổ đi rồi. - Nhân châm thuốc, thở dài - Mệt với bà nội đó quá, chị Ba !

        - Số phận mà - Chị Ba nói nhỏ - Có gấp lắm không ?

        - Rất gấp!

        Nhân rảo bước, chị Ba vội vàng thu dọn quầy hàng.

        Trong nhà thờ, vi linh mục đang chuẩn bị cho buổi lễ. Nhân nhận ra Ran-nét đứng với Hà cạnh một cột đá. Anh gật đầu chào họ và tiến lại, vô tình dảm phải chân một gá thanh niên đang lom khom nấp sau một cột trụ. Gã cáu:

        - Mù à?

        - Xin lỗi! - Nhân định mở hộp thuốc lá mời gã, nhưng gã đã lùi lũi đi rạ. Nhân nhận rõ chiếc quần sọc trắng với đôi giầy to ngoại cỡ của Hưng.

        Ran-nét đã kéo Hà đi lại phía Nhân:

        - Hôm nay nhờ có cậu, tôi mới may mắn được mời cô Hà đi ăn cơm.

        - Sao lại nhờ tôi ? - Nhân làm bộ ngạc nhiên hỏi.

        - Cậu đã giữ ngài Tống trưởng Hào cùng ăn cơm với Tổng thống nên cô Nhị Hà được tự do.

        - Tôi hiểu - Hai Nhân cười, nhìn thẳng vào cặp mắt của Hà. Cô lúng túng mở ví đầm, soi mình vào chiếc gương nhỏ như sợ sệt mình bị một vết nhọ nào trên mặt, cô lấy khăn thấm những giọt mồ hôi.

        - Vậy là tôi không làm ăn gì được trong chuyện này rồi- Nhân nhìn Ran-nét thảm dò. Ran-nét thân mật vỗ vai Nhân, đổi cách xưng hô:

        - Có chứ, mình định sáng mai mời cậu tới trao đổi đôi điều về những lời khẳng định của Tổng thống.

        - Rất hân hạnh được Ran tin cậy.

        Tiếng chuông lại ngân vang. Cả nhà thờ lặng im trong giây phút trang nghiêm. Đèn tắt, chỉ còn lại một vùng sáng nơi tượng chúa nằm trong hang cỏ được trang hoàng rực rỡ. Trong khi đó, tại ngôi nhà lụp xụp của mình ở khu lao động Bàn Cờ, chị Ba Thuận đang ngồi bên ngọn đèn được che kín. Chị hơ hai tờ giấy bạc 500 đồng vào bóng đèn rồi cẩn thận bóc lớp giấy ngoài ra. Một mảnh giấy mỏng đục mờ hiện lên những hàng chữ số mật mã xuyên qua ánh sáng. Chị Ba cuộn lại, cho vào một ống nhựa trắng, giống hệt điếu thuốc ba con năm. Chị nhìn đồng hồ bàn ròi tắt đèn. Hôm nay Nô- en, lệnh giới nghiêm được giải tỏa, Cnị Ba trùm chiếc khăn nhung lên đầu, lách cửa đi ra. Chị dùng lại ngó trước ngó sau rồi nép vào vỉa hè đi miết. Chị không biết khóa mật mã, chị ít quan tâm đến nội dung các bức điện của Nhân gửi về Trung tâm. Nhưng chị nhớ tài lắm, đây là bức điện số 249 của nhóm Mai Vàng, do chính chị tự gây dựng nên giữa sào huyệt của Mỹ - Ngụy.

        Thực ra ban đầu chị Ba chỉ là người liên lạc của một tổ điệp báo. Vào những năm cuối cùng của cuộc kháng chiến chống thực dân Pháp, tổ điệp báo ấy lần lượt bị tan rã. Lúc văn phòng của cựu hoàng Bảo Đại chuyển hết sang Pa-ri, một sĩ quan cận vệ của vị Hoàng đế ấy là chiến sĩ điệp báo của ta dẫn đến cho chị một chàng trai trẻ khôi ngô, nói giọng Huế rất dễ thương và dặn rằng:

        - Đây là thằng cháu tui, nó mồ côi. Cha nó là chiến sĩ điệp báo, đã anh dũng hy sinh. Mẹ nó bị bệnh cũng mới qua đời. Tui đã làm các thủ tục cho nó học hành ở đây. Chị thay mẹ nó, thay tui trông mon. Sang tới Pa-ri tui sẽ gửi tiền về đều đều cho chị.

        Dạo ấy chị Ba mới làm vú em cho nhà giáo sư Hào, chị rất nghèo, nhưng chị đã tìm mọi cách chu cấp khá đầy đủ cho Nhân ăn học. Khi hiệp định Giơ-ne-vơ được ký kết, người sĩ quan cận vệ của cựu hoàng Bảo Đại đã kiếm cho Nhân được một học bổng ở Trường Đại học Tổng hợp Pa-ri. Chị Ba còn nhớ như in ngày Nhân chuẩn bị lên máy bay rời đất nước, chị cố chạy ngược chạy xuôi cho Nhân vài chục phờ-răng mà chẳng lần đâu ra. Đang lúc buồn chán thì có một cô gái Huế tìm gặp, trao cho chị chiếc nón Bài thơ có cành mai và chữ "Thuận" nắn nót ở phía trong. Chị Ba giơ chiếc nón lên trời, nhận ra mật hiệu liên lạc của tổ chức điệp báo, chị ôm lấy cô gái, thổn thức:

        - Tưởng là các ảnh quên tui rồi.

        Cô gái chuyển lời thảm hỏi của "bà con" và vội vã trao cho chị một gói tiền. Đó là năm mươi phờ-răng duy nhất mà tổ chức đã phải tìm mọi cách để trợ cấp cho Huỳnh Nhân đi du học.

        Chị Ba nghĩ rằng với số tiền ít ỏi ấy, Nhân cũng có thổ tiêu vặt trong những ngày đầu chua liên lạc được với người "chú họ" trong tổ chức điệp háo của ta ở Pari: Nào ngờ lúc Nhân vừa đến thủ đô nước Pháp, anh đã phải chống gậy tiễn đua người đỡ đầu duy nhất của mình ở nơi đất khách quê người đến nghĩa trang. Chú anh bị tai nạn ô tô trong khi lái xe đi đón anh.

        Trong những cái không may của cuộc đời, người ta thường tình cờ gặp được những cái may khác mà có lẽ cái ngẫu nhiên nào củng đều bắt nguồn từ những cái tất nhiên mà những quy luật bí ẩn của số kiếp con người khoa học chưa mày mò được. Tại đám tang người chú họ, Nhân đã lọt được vào cặp mắt tinh đời của một nhân viên tình báo Hoa Kỳ - Đó là Pôn, người gốc Hung-ga-ri lai Đức, lúc đó đang đi tuyển mộ người.

        Vào thời kỳ Mỹ mới dựng chính phủ họ Ngô để chiếm đoạt Nam Việt Nam, những sinh viên người Việt tại Pa-ri có chút ít đầu óc tân tiến đều được CIA nhìn ngó tới và Pôn đã kiểm tra kỹ lưỡng chàng sinh viên "có nhiều phẩm chất tốt, rất thông minh'' Huỳnh Ngọc Nhân. Và thế là Nhân trở thành một trong các nhà trí thức trẻ của Nam Việt được đào tạo chính quy ở Hoa Kỳ, dưới sự tài trợ của cơ quan tình báo CIA.

        Nhân trở về nước vào những ngày khủng hoảng của chính quyền họ Ngô. Nhờ có Mai Cao là bạn học cũ đang là phụ tá của tướng không quân Nguyễn Cao Kỳ, Huỳnh Nhân đã nhanh chóng xâm nhập được vào giới tướng lãnh. Đặc biệt với trình độ khá uyên bác về khảo cổ, Nhân đã dần dần trở thành ngài tiến sĩ' tài hoa được cả Sài Gòn kính nể.

        Suốt một thời kỳ dài chị Ba lại bị tổ chức "bỏ rơi", chẳng có một ai đến liên lạc, mặc dù chị biết tổ chức Đảng hoạt động ở nội thành rất mạnh. Cho mãi đến lúc anh em Diệm - Nhu bị lật đổ, rồi Thiệu -  Kỳ lên nắm chính quyền, Huỳnh Nhân trở thành một trong các phụ tá trẻ của tướng Kỳ, cô gái Huế dạo nào mới lại đưa đến cho chị Ba chiếc nón bài thơ thứ hai có cành mai và chữ "Thuận". Suốt một buổi chiều chị Ba phái tường trình đày đủ về những tình cảm của Nhân đối với chị. Tổ chức yêu cầu chị kiểm tra kỹ lưỡng lại Huỳnh Nhân và từng bước giao việc cho anh. Chị Ba tìm cách rời khỏi nhà giáo sư Hào, vì ông này đã cưới bà vợ kế, con một gia đình có nhiêu nợ máu với cách mạng. Chị bắt đầu đi bán thuốc lá lẻ và thuê một căn nhà nhỏ ở khu Bàn Cờ.

        Lần đầu tiên chị Ba nghĩ cách thử thách Nhân là một buổi tối mùa thu năm 1964, sau khi Mỹ đã gây ra sư kiện vịnh Bắc Bộ, ném bom miền Bắc Việt Nam. Chị hỏi:

        - Nghe người ta đồn có năm máy bay Mỹ bị bắn rơi và một viên phi công bị bắt sống ở ngoài Hà Nội, có đúng không chú Hai?

        - Đúng đó chị Ba ạ, nhưng viên phi công bị bắt ở Hòn Gay chứ không phải ở Hà Nội.

        Nhân thành thật tiếp:

        - Người Mỹ đang muốn tìm cách trao đổi anh chàng trung úy xấu số này, nhưng xem ra rất khó.

        - Liệu người Mỹ có tiếp tục ném bom miền Bắc không, chú Hai?

        - Theo em chắc là họ sẽ ném bom ồ ạt và họ sẽ thả dù nhiều toán biệt kích.

        - Chú lộ bí mật quốc gia rồi đó.

        Nhân hồn nhiên ôm lấy chị Ba, cười:

        - Chị Ba cần, em bán cả Tổng thống cho chị cũng được chớ sao. Một tháng sau, Huỳnh Nhân được cô gái Huế dẫn ra viếng cánh cố đô. Trên một chiếc thuyền thả giữa dòng sông Hương, Nhân được một chuyên viên điện báo hướng dẫn mật mã liên lạc mà theo người điện báo viên này thì: “chi có tôi và anh mở được khóa mật mã này thôi đấy!".

        Ban đầu chị Ba rất lo lắng cho công việc của Nhân. Không phải chị thiếu lòng tin ở anh mà chị sợ những cám dỗ của vật chất sẽ làm anh mất dần lòng yêu nước và chí hướng của mình. Nhưng đến khi Nhân nhờ chị chuyển ra cho tổ chức gần một vạn đô-la là số tiền anh đã dành dụm được trong những chuyến làm ăn với Mai Cao về đồ cổ và ma túy thì chị yên tâm hơn. Những bức điện đầu tiên của Nhân được Trung tâm đánh giá cao. Nhất là những tin tức về các tổ biệt kích và các cuộc oanh tạc lớn ở miền Bắc đã giúp cho nhiều vùng hạn chế thiệt hại, phá vỡ các kế hoạch "Bắc tiến” bằng biệt kích của kẻ thù.

        Cùng với sự thăng tiến của Huỳnh Nhân trong bộ máy ngụy quyền, các tin tức chiến lược của anh càng ngày càng trở nên quan trọng đối với việc hoạch định các chiến dịch của Trung ương. Bức điện số 249 của anh chuyến vào đêm Nô-en năm 1974 đến với phiên họp đầu năm 1975 của Bộ chính trị Trung ương Đảng với nội dung tóm tắt như sau:

        "... Tại cuộc họp Hội đồng an ninh quốc gia ngày mồng 9 và 10 tháng 12 năm 1974, Nguyễn Văn Thiệu khẳng định: Năm 1975, cộng sản sẽ tập trung đánh lớn ở Quân khu chủ III, chủ yếu là Tây Ninh, vì thế không tăng viện cho Quân khu I, Quân khu II mà còn rút bớt lữ đoàn dù của tướng Ngô Quang Trưởng và máy bay của tướng Phạm Văn Phú. Cao Nguyên sẽ bị bỏ trống ít ra cho đến giữa năm. Viện trợ 720 triệu đô-la Mỹ chắc chắn chưa thể có. Nguyễn Văn Thiệu đang hậm hực với Mỹ và đã tính đến mười sáu tấn vàng dự trữ quốc gia...".

        Ngày mồng tám tháng giêng năm 1975, Bộ Chính trị Trung ương Đảng đã nhất trí thông qua kế hoạch tiến công hai năm 1975- 1976, nhằm giải phóng hoàn toàn miền Năm, thống nhất nước nhà. Với những nhận định sáng suốt, cản cứ vào các tin tình báo chính xác, Quân ủy Trung ương quyết định chọn hướng tấn công mở màn chiến dịch mùa Xuân 1975 là thị xã Buôn Mê Thuột, thủ đô của Cao Nguyên trung phần.

        Hẳn lúc đó chi tiết mười sáu tấn vàng dự trữ của ngụy quyền Sài Gòn không được các nhà vạch chiến lược ở Hà Nội quan tâm đến, nhưng nhiều quốc gia ở châu Á đã cử điệp viên kinh tế lão luyện đến Sài Gòn nhìn ngó vào ngân khó Việt Nam Cộng hòa.

        Mùa Xuân năm nay hoa đào Hà Nội đã theo các binh đoàn vận tải vào tận Trưởng Sơn, nở rộ vói muôn loài phong lan, tô điểm cho đường mòn Hồ Chí Minh vẻ đẹp mới. Những đoàn xe chở lương thực thực phẩm, súng đạn nối đuôi nhau băng đèo, băng suối, giữa hai hàng bộ binh kin lá ngụy trang vừa đi vừa hát vang bài ca "Giải phóng miền Nam". Những cô gái thanh niên xung phong, những cô gái cùa các binh trạm xăng dầu chạy ra vây quanh một chiếc xe tăng vừa dừng lại.

        - Sư nào đó?

        - 320 hay 314?

        - 316 phải không?

        - Có ai quê ở Thái Bình không?

        - Đây chỉ có Thái Lọ thôi, không có Thái Bình....

        Sự tất bật của hàng vạn con người đang tràn vào đất Tây Nguyên sôi động như những ngày hội vẫn chẳng làm cho ngụy quyền Sài Gòn và cơ quan tình báo CIA thay đổi những nhận định của mình. Họ vẫn quen săn tìm các tin tức qua hệ thống thông tin vô tuyến của các Ban chỉ huy sư đoàn, phân tích những bức ảnh từ vệ tinh...

        Tướng Nguyễn Cao Kỳ có một hệ thống liên lạc riêng và có những nhân viên của ông ta ở các đồn điền cao su. Một trong những nhân viên đó đã đàm thoại với Kỳ vào đầu tháng 3 năm 1975 như sau:

        ...(mất dòng)... Mê Thuột và Plây-cu. Chúng tôi đã phát hiện được vét xích xe tăng cộng sản.

        - Được! Hãy thường xuyên thông báo cho tôi biết tình hình. Trong chừng mực nào đó các anh không nên đụng độ với họ. Hãy theo dõi sự di chuyển của Ban chỉ huy sư đoàn 320.

        - Tôi sợ rằng đó chỉ còn lại những ban chi huy giả với mỗi một người điện tin viên thôi. Kiểm tra lại và trả lời cho tôi biết.

        Tướng Kỳ xoa bộ ria,quay máy điện thoại tự động.

        Từ đầu dây bên kia, Nhân đỡ lấy ông nghe:

        - Xin chào Trung tướng!

        - Bỏ cái lối xung hô đó đi, chú em.

        - Dạ... Anh Hai có điều gì dạy bảo?

        - Moa muốn cụng ly với chú em.

        - Hay quá, bao giờ đó, anh Hai?

        - Ngay bây giờ - Kỳ nói nhanh, mặt ngửa lên trần nhà.

        - Xin tuân lệnh - Nhân mỉm cười đặt máy xuống, đi ra nhà đổ xe. Chiếc xe Mercedes màu xám vút qua đường Hồng Thập Tự và quặt sang đường Lê Văn Duyệt. Nhân bật máy liên lạc vô tuyến với Ran-nét:

        - Tối nay 19 giờ, Ba-Mi-ni, Ran nhé!

        - Ô-kê - Tiếng Ran-nét trả lời.

        Nguyễn Cao Kỳ ra tận xe đón Nhân. Mai, vợ Kỳ mặc mi-ni-juýp nheo mắt nhìn anh:

        - Lâu quá rồi, không được chuyện trò với ông Tiến sĩ, nhớ ghé! Dạo này coi bộ bà Sáu nắm nhiều đồ cổ lắm phải không?

        - Dạ... đâu có... thiên hạ cứ đồn đại vậy thôi.

        - Nè, có món nào đặc sắc, phôn gọi vợ chồng tôi nghe.

        Kỳ kéo Nhân ngòi vào xa-lông, hất hàm bảo vợ:

        - À, em đưa cái tượng đá Cao Nguyên nhờ chú Hai đánh giá coi.

        - Ơ phải, vậy mà chút nữa em quên đó.

        Mai tắc lưỡi chạy đi.

        Tướng Kỳ mở chiếc tủ rượu kê ở góc phòng lấy chai Na-pô-lê- ông và hai chiếc ly nhỏ:

        - Moa biết, toa ghiền thứ này - Kỳ rót rượu, họ chạm ly - Chúc cho sư nghiệp của Nguyễn Văn Thiệu nhanh chồng bị sụp đổ.

        - Chúc anh chị thành đạt và hạnh phúc!

        - Nếu moa làm Tổng thống, moa sẽ chọn chú em làm Thủ tướng. Cần phải trẻ hóa nội các, sử dụng có hiệu quả mọi nhân tài của đất nước, may ra mới chống đỡ được với Việt cộng. Bây giờ moa hỏi thiệt: Hội đồng an ninh quốc gia có nhận định Việt cộng đánh lớn ở Cao Nguyên không?

        - Dạ... chưa có tin tình báo nào xác nhận việc chuẩn bị tấn công Cao Nguyên, nhưng đã có những biểu hiện đáng lo ngại cho vùng 3, đặc biệt là Tây Ninh. Việc mất Phước Bình là chứng cớ rõ ràng nhất. Đáng tiếc là Hoa Kỳ không có phản ứng gì về việc mất Phước Bình cả.

        - Người Mỹ đang muốn ông Thiệu từ chức. Chú mày nên khuyên Tổng thống biết điều, để Quốc hội Mỹ có thể thông qua số viện trợ 720 triệu đô-la cho Việt Nam Cộng hòa. Dù sao lúc này anh em mình phải đoàn kết. Moa cho rằng: chúng ta đang ở vào một thế cờ rất bí. Sự sụp đổ của chính quyền ông Thiệu là không thể tránh khỏi, nhưng để miền Nam lọt vào tay Cộng sản là nỗi nhục của tất cả chúng ta đối với lịch sử.

        Nhân cúi đầu, giấu một nụ cười:

        - Dạ... mất làm sao được ạ?

        - Sao lại không? Moa cảm giác bây giờ Bắc Việt muốn chiếm bất cứ thành phố nào của chúng ta họ đều có thể làm được trong hai mươi bốn giờ. Nếu moa quản lý quân lực, moa sẽ tổ chức lại...

        Giữa lúc Kỳ đang bốc thì Tuyết Mai khệ nệ đặt một pho tượng đá đẽo vạc thô kệch lên bàn:

        - Có chút xíu mà nặng thấy mồ. Chẳng biết giá trị ở đâu chứ coi còn xấu hơn mấy ông bụt ở chùa.

        Nhân rút chiếc kinh lúp ở túi trong áo vét-lông, chăm chú quan sát bừc tượng giữa sự hồi hộp của hai vợ chồng Kỳ. Rất lâu anh mới ngả người ra ghẽ, cất kính và mỉm cười:

        - Ít nhất pho tượng này cũng có niên đại ngang với bộ đàn đá trung bày ở bảo tàng Pa-ri.

        - Thiệt ư? - Mai thích thú ngồi xuống cạnh Nhân - Anh thử định giá coi.

        Kỳ làm bộ không sốt sắng, rót tiếp rượu và nói lảng đi:

        - Thích xài đồ cổ, cần gì định giá, phải không chú mày?

        - Dạ... có những thứ vô giá, có tiền đâu mua được. Chắc hẳn đây là bức tượng đá cổ nhất được tìm thấy ở Việt Nam.

        - Đó.. em nghe chưa?

        Kỳ thích thú xoa xoa bộ ria; rung rung đùi, nghếch mõm chiếc giày da to sần sùi hất váy vợ, cười khì.

        Nhân đỡ ly rượu từ tay Mai, lơ đãng nhìn ra ngoài khung cửa, tiếp:

        - Có lẽ lợi nhuận của mấy cái đồn điền cà-phê và cao su không đủ để mua bức tượng này đâu, anh chị ạ!

        Kỳ chia tay cho Nhân và cười vang:

        - Ô-kê! Ô-kê!

        Lúc Nhân đã ngồi sau vô-lăng, Kỳ mới ghé sát tai hỏi:

        - Liệu ông Thiệu có định xài mười sáu tấn vàng dự trữ của Ngân khố quốc gia không?

        - Dạ, chỉ mới nghe nhắc đến thôi.

        - Lúc nào bọn họ tính đến mười sáu tấn vàng, chú em phải "phốn" cho moa biết ngay nhé!

        - Dạ...

        - Moa cho rằng cộng sản sẽ đánh lớn để Hoa Kỳ buộc phải hạ bệ Thiệu. Moa ngoặc tay trước với chú em vì nhiều lẽ, nhưng trước hết là tình nghĩa. Xét cho cùng từ ngày moa rời chiến trường, chỉ có chú em là người xử sự đẹp.

        - Dạ! - Nhân nổ máy, bắt tay Kỳ một lần nửa và vẫy chào Tuyết Mai đang đứng ở bậc cửa nhìn ra.

        Cứ mỗi lần đến chơi nhà Kỳ, Nhân thường cảm thấy buồn bã, nhất là lúc ra về, bao giờ Mai cũng đứng tựa cửa nhìn theo với cái vẫy tay lưu luyến. Tuyết Mai vốn là hoa khôi của Hãng hàng không Việt Nam Cộng hòa. Dạo Nhân mới về nước, Mai Cao đã đưa anh đi nhẩy với Tuyết Mai nhiều đêm trắng. Mai Cao có bà vợ quá ghen nên anh ta có mượn Nhân làm bình phong cho mình, nào ngờ Tuyết Mai mê Nhân đến ốm tương tư. Chính trong lần tháp tùng Nguyễn Cao Kỳ đến Băng Kốc để mở rộng con đường buôn thuốc phiện bằng phi đoàn vận tải, Nhân đã khổ sở vì chuyện ốm tương tư của Mai. Cô buộc anh phải ở lại khách sạn chăm sóc mình trong khi công việc đòi hỏi Nhân phải chạy ngược chạy xuôi giữa thủ đô Thái Lan. Chẳng hiểu vì vô tình hay cố ý, tướng Kỳ đã nhận mang quà của anh đến thăm Mai. Người hùng của không quân Việt Nam Cộng hòa đã tỏ ra giỏi giang trong những trò tán tỉnh đàn bà - Điều mà Trường Trung học Chu Văn An ở Hà Nội không hè dạy cho nhõng học sinh như Kỳ. Sau này tướng Kỳ thường nhắc lại buổi sáng "kỳ diệu" đó, ông ta khoe là đã phải cho người hầu phòng mát mấy đô-la để được bưng khay thức ăn sáng vào phòng của Tuyết Mai chứ thực ra cuộc thăm viếng ấy đã được Nhân chuẩn bị cho ngài Phó Tổng thống khá chu đáo với đầy đủ cả hoa và trái cây. Điều đáng nói hơn là sự chú ý đặc biệt của một vị lãnh đạo quốc gia tiếng tăm như Kỳ đã làm cho Mai khỏi hẳn căn bệnh tương tư. Rồi đột nhiên tướng Kỳ phải mở một cuộc thương lượng riêng với Nhân có sự chứng kiến của Mai Cao, rằng: Nếu Tuyết Mai đồng ý ,Kỳ sẽ bỏ bà đầm Pháp và cả Nhân lẫn Mai Cao "phải xác định lại quan hệ với Tuyết Mai". Bản giao kèo được ký kết một cách bí mật nhưng có hiệu quả ngay. Đám cưới Kỳ - Mai được tổ chức một cách ầm ĩ, khoe khoang, chấn động cả Sài Gòn. Cũng tại tiệc cưới linh đinh này, Kỳ đã "đền bù" cho Nhân một mỹ nhân Chợ Lớn . Đó là Lý Lệ , cô gái có thân hình hấp dẫn và có đầu óc táo tợn mà những tay buôn vàng, buôn ma túy sừng sỏ đều kính nể đến mê muội.

        Việc bị mất Tuyết Mai quả có làm cho Nhân bàng hoàng, chán nản, đến mức anh nghi ngờ tất cả các cô gái nên sự lôi kéo của Lý Lệ chi càng làm anh cảnh giác hơn, tỉnh táo hơn. Vợ chồng Tổng thống Thiệu lại lấy thế làm vừa lòng. Họ tưởng rằng Nhân vì mất Tuyết Mai mà hằn học với Kỳ nên đã cố lôi kéo Nhân vào vòng ảnh hưởng của mình. Họ biết Nhân có quan hệ tốt với Pôn, người vừa đến nhận chức Trưởng chi nhánh CIA tại Sài Gòn thay Côn-bi. Sau vài vụ làm ăn về đồ cổ, Tổng thống phu nhân đã tự mình đi chọn vợ cho Nhân. Thật khó từ chối một đám đẹp đẽ nết na như Thu Thủy mà theo vợ chồng Tổng thống Thiệu nói thì "gấp mấy lần mụ Mai, vợ Kỳ". Tất nhiên Nhân đâu kén chọn vợ đẹp, con khôn. Anh muốn có một người bạn trăm năm ý hợp tâm đâu, biết lo nỗi lo của anh, biết chia sẻ với anh những nối niềm tâm sự... mà xem ra Tuyết Mai lại hiểu anh nhiều hơn, tin cậy anh nhiều hơn bất cứ người phụ nữ nào anh đã gặp. Nhưng biết làm sao được... Tất cà đều đã qua rồi... Dại gì mà trêu tức ông Kỳ. Nhiều lúc nằm vắt tay lên trán nghĩ suy về cuộc đời mình, Nhân không thể nào giải thích nổi: vì sao mình có thể sống dồn nén tình cảm đến như vậy? Vì sao anh có thể dồn nén tình cảm đến như vậy? Vì sao anh có niềm tin lớn lao cho tương lai của anh và của cả dân tộc này? Chao ơi, cái bi kịch lớn cùa anh, của những người tình báo cộng sản phải chảng chính là ở chỗ này: Không được sống đúng với bản chất của mình, không được yêu hết mình vì người mình yêu thương. Sự hèn hạ trong tình yêu của anh có thổ tha thứ được không? Có thể coi là một sự hy sinh được không? Và... nó có thể được đền bù ở chỗ nào không? Những ý nghĩ như vậy cứ dày vò anh mà chẳng có ai để giãi bày. Anh chỉ còn cách thoát ra khỏi nó bằng cái thú nghe những bài hát xa xưa. Nhân lim dim mắt, bật chiếc Ra-đi-ô cát-xét trên xe ô tô. Giọng hát của Sỹ Phú trầm và ấm vang lên trong bài "Nụ cười sơn cước" của Trần Hoàn. Nhân lẩm bẩm hát theo giọng người ca sĩ của giới không quân, một trong những nghệ sĩ có nhân cách mà anh hằng mến mộ.

                                                                                                                                        

        Trong các tướng lĩnh thân cận với Thiệu, thường xuyên làm việc cho CIA, Đặng Văn Quang cố vấn an ninh quốc gia là người được sếp Pôn ưu ái hơn cả. Mặc dù Pôn có những quan hệ cũ với Nhân và luôn luôn thừa nhận những khả năng của anh, nhưng Pôn ưa những kẻ biết vâng lời, biết bán mình như Quang hơn là sự thận trọng, giữ gìn của Nhân. Chính vì lẽ đó mà CIA đã đưa Quang lên địa vị cao hơn hẳn các tướng lĩnh dưới quyền Thiệu. Từ một tư lệnh Quân đoàn 4 bị la ó, Quang đã leo lên chức Tổng trưởng kế hoạch, trở thành trợ lý đặc biệt của Tổng thống rồi nắm trọn quyền về an ninh và cả buôn lậu. Để bù lại công lao của người Mỹ, Quang đã trở thành tên đồ tể khát máu lẫn kẻ nô lệ hèn hạ. Từ việc bán các tin bí mật cửa Chính phủ đến việc đặt các máy nghe trộm cho CIA trong dinh Độc Lập, Quang đều ngửa tay đòi tiền một cách "sòng phẳng" với Pôn. Người mà Quang "kiềng" nhất lại chính là Nhân, tuy anh ít tuổi hơn nhưng có bằng cấp, có đầu óc uyên bác lại rất biết giữ mình trong mọi chuyện, và nhất là Nhân được CIA đào tạo. Sự tranh giành ảnh hưởng với CIA đã đẩy Quang phải cắt người theo dõi Nhân, nhưng chưa bao giờ Quang phát hiện được những kẽ hở của anh. Tất nhiên là một kẻ hám tiền, hám sắc với cái đầu rỗng tuyếch như Quang làm sao có thể "chơi" được Nhân, nên Quang đã phải tỏ thiện chí với anh. Điều không may nữa cho Quang, tuy được Pôn tin dùng, nhưng hầu hết các nhân viên CIA đều không ưa gì tính nết ông ta, bởi vậy mọi hoạt động của ông lại bị chính họ thông báo cho Nhân đầy đủ. Người ghét Quang nhất là Ran-nét, mà Ran-nét thì đã chơi rất thân với Nhân. Điều này thuờng khiến Quang lâm vào những tình thế rất khó xử nếu Nhân cố tình "gẩy nhẹ" ông ta với Tổng thống Thiệu.

        Tuy nhiên với sách lược "thêm bạn bớt thù", Huỳnh Nhân thường tỏ ra độ lượng với Quang, khiến ông tướng tham lam này phải "nới rộng" tình cảm đối với anh. Thế nhưng gần đây Lý Lệ lại hé ra với ông đôi điều mờ ám về ngài Tiến sĩ nên Quang lại nổi máu đa nghi. Ông ta quyết định tìm một kẻ lạ lẫm nhưng lại gần gũi để theo dõi Nhân, điều tra lại các mối quan hệ của anh. Làn này ông quyết định phải giữ bí mật với tổng thống và cả CIA. Ông đã nghĩ đến Hưng, một tên mật vụ được sàng lọc trong ban lãnh đạo sinh viên đã tình nguyện làm việc bí mật cho Chính phủ. Chính Quang đã dựng lên màn kịch cho Hưng đấm vào mặt một tên cảnh sát rồi nhốt y vào tù, thực chất để đào tạo y làm mật vụ. Bây giờ Hưng vẫn chưa hề bị lộ và chắc chắn Nhân không thể biết hắn là người của Quang. Điều thuận lợi nữa cho Hưng là y từng có quan hệ tốt, có thể đeo đuổi Nhị Hà, thông qua cô bé này để khai thác thêm về quan hệ của Nhân với Ba Thuận và lượm lặt các phản ứng của CIA, đặc biệt là Ran-nét.

        Quang rất vừa ý với sự lựa chọn của mình, ông chờ đợi những báo cáo đầu tiên của viên "thám tử"mới tại một nhà tắm hơi. Gương mặt ông ta đỏ gay, đầy vẻ thỏa mãn, tự phụ khi chìa bàn tay cho Hưng nắm lấy với sự khúm núm, sợ sệt:

        - Dạ.... thưa... Trung tướng - Hựng ấp úng - Em đã theo riết ông Tiến sĩ từ sáng đến giờ. Nói chung em rất vất vả vì lúc nào xe của ông cũng phóng với tốc độ chóng mặt. Ông đã đến nhà tướng Nguyễn Cao Kỳ...

        - Anh nói tiếp đi, ông Tiến sĩ đã ở chỗ Kỳ chừng bao lâu?

        - Dạ - Hựng tiếp - Chừng ba mươi phút. Tướng Kỳ tiễn ông ta ra tận xe. Sau đó ông đến thẳng Tòa Đại sứ Mỹ.

        Quang nhớ đến những lần thanh toán tay chân của Kỳ trước đây và hơi ngạc nhiên là tại sao Nhân đã chẳng hề bị ảnh hưởng gì. Y đặt hy vọng vào lần theo dõi này nên nhắc nhở Hưng:

        - Nói chung, chúng tôi đã tin cậy anh. Những lời khai báo của anh trước đây là khá chính xác. Tuy nhiên anh cần phải nỗ lục khai thác Nhị Hà về mối quan hệ giữa Huỳnh Nhân và Ba Thuận. Cần phải khôn khéo, thận trọng...

        - Thưa ông, tôi cho rằng ông Tiến sĩ không hề có quan hệ với bất cứ cơ sở tổ chức Đảng nào của nội thành. Ba Thuận thì chỉ đi lại với bọn buôn thúng bán mẹt, thường lấy thuốc lá của một tiệm cỡ vừa ở Gò Vấp, gia đình này công giáo nòi, có nợ máu với cộng sản,

        - Tôi không có ý nói ông Tiến sĩ quan hệ với cộng sản - Quang gắt - Nhung phải biết rõ các hoạt động. Thôi bước đầu nhu vậy là tốt, anh ra đi.

        Hưng khúm núm đi ra, một cô gái bụ bẫm vào xoa bóp cho Quang.

       
        Trên căn phòng nhỏ ở lầu hai ngôi nhà của Tổng trưởng Nguyễn Văn Hào, Nhị Hà đứng chống nạnh, nhìn một đống đồ đạc ngổn ngang, mặt cau có. Cô xắn tay áo, xông vào quẳng hết đồ đạc ra ngoài. Vừa lúc người mẹ kế của cô đi tới, đó là một phụ nữ to béo trạc ba muơi lăm tuổi, son phấn loè loẹt, mắt xếch, bầu vú cuốn cong nặng nề:

        - Mày làm chi đó, Hà?

        - Tại sao dì ác với tôi thế?
       
        - Tao động chi đến mi mà ác?

        - Tôi mất mấy ngày trời cọ rửa căn phòng này để đón u Thuận về ở với tôi. Vậy mà dì biến ngay nó thành nhà kho của di được sao?

        - U Thuận, u Thuận! Dễ thường trên đời này mày chỉ biết thờ có con mụ đó thôi sao?

        - Dì không được phép nói như vậy. Đây là nhà của mẹ tôi để lại. Dì không có quyền.

        Ông Hào đang cắp cặp đi lên cầu thang. Bà vợ kế gào to.

        - Ôi, ông Tổng trưởng về mà nghe con gái ông nó chửi tôi, nó mạt sát tôi. Đến nước này tôi cũng phải kiếm nhà khác mà ở cho rồi.

        Ông Hào ngao ngán lắc đầu. Bước chân của ông tần ngần trên nền gạch bông trắng và xanh. Hà ôm mặt khóc chạy về phòng mình, ông đẩy cửa theo vào:

        - Thôi, con đừng làm ba rối ruột nữa.

        - Ba coi, dì đối xử với con như vậy đó! - Hà tấm túc phân trần - Bao nhiêu năm trời u nuôi nấng, dạy dỗ con... Bây giờ u có bệnh, con muốn được gần gũi chăm sóc u thì dì lại...

        - Để rồi ba khuyên bảo dì, dì sẽ nghe thôi.

        Hà ngước cập mắt nhìn lên bức ảnh của mẹ, khiến ông Hào phải bùi ngùi chặm mắt, quay ra.

        Giáo sư Hào là một người uyên bác về nhiều linh vực kể cả thơ văn lẫn kinh tế tài chính. Ông là con của một quan đại thần triều Nguyễn đã từng giúp vua Duy Tân học hành. Nhờ chịu ảnh hưởng của cụ Phan Bội Châu, ông rời cố đô Huế ra Hà Nội vừa học vừa làm báo rồi sang Pháp, sang Nhật. Nhưng đi vòng quanh châu Á, châu Âu, ông vẫn chẳng gặp may có lẽ vì tính tình hay sầu muộn và mềm yếu. Mối tình giữa ông với cô con gái người thầy dạy văn chương ở Hà Thành đã kéo ông trở về đất nước. Ông cưới vợ tại Hà Nội vào đúng mùa giáng sinh nảm 1951.

        Đáng buồn thay vừa sinh được đứa con đầu lòng chưa tròn năm, vợ ông lâm bệnh thương hàn rồi suy tim, mặc dầu ông đã phải chuyển hẳn vào Sài Gòn làm việc để cậy nhờ người bạn thân là đốc tờ nổi tiếng nhất Nam Kỳ, nhưng số phận chỉ cho người đàn bà ấy sống đến năm hai mươi lăm tuổi. Thật may mắn cho ông, trong cảnh gà trống nuôi con ấy, ông đã có chị Ba Thuận gánh vác cho mọi việc. Chị không chỉ là người vú em mà còn thực sự là người quản gia đày trách nhiệm. Chị Ba cùng quê với vợ ông, vốn người làng hoa Ngọc Hà nổi tiếng. Thời son trẻ chị không gặp may, phải theo chồng vào đồn điền cao su làm ăn. Sau khi chồng chị bị tên chủ đồn điền đánh chết. Con nhỏ ốm đau, đói rét cũng qua đời, chị trốn về làm vú nuôi cho gia đình giáo sư và cùng theo vợ chồng ông vào Sài Gòn. Giáo sư Hào cũng lấy làm lạ về người phụ nữ đảm đang cẩn trọng này. Từ ngày vợ ông qua đời, không những chị Ba trông nom Hà như mẹ mà còn chăm sóc từ bữa ăn, giấc ngủ cho ông. Thật hiếm có "người giúp việc" nào lại tình nghĩa, tận tụy như chị. Có lẽ bao nhiêu tình cảm chị Ba đã dồn hết cho Hà và ông Hào, sau này có thêm Huỳnh Nhân nữa nên chị Ba chẳng còn bận tâm đến chuyện chồng con chăng?

        Sau khi ông Hào lấy bà vợ kế, bé Hà giận ông đã đành, nhưng ông chẳng ngờ chị Ba cũng buồn ra mặt. Chị tìm mọi lý do rời khỏi nhà ông, tuy vậy vẫn không quên trách nhiệm chăm sóc dạy dỗ Nhị Hà.

        Càng lớn Hà càng giống mẹ. Nhiều hôm giáo sư không dám ngắm nhìn gương mặt của con gái. Dù đã lấy vợ hai, hình ảnh cô gái Hà Nội thanh lịch với lời ăn tiếng nói nhẹ nhõm, ngọt ngào vẫn thường khuấy động tâm hồn ông những đêm u tịch. Đạo giáo nhà nho đã ăn sâu vào máu thịt ông đến nỗi khi đã ngồi ghế Tổng trưởng, cố vấn kinh tế tài chính tin cẩn của Tổng thống, giáo sư Hào vẫn giữ được nề nếp thanh liêm khó người tin nổi. Trong biết bao điều xấu xa, nhũng nhiễu của chính quyền Sài Gòn, trong cơn lốc thịt, cơn lốc tiền mà Mỹ đổ vào chiến cuộc Việt Nam, nhiều khi giáo sư tự hỏi mình: sống liêm khiết để làm gì? Nào có ai tin ông trong sạch bởi cả chính quyền từ lớn đến bé đẽu tham nhũng, đều xoay xở buôn bán từ đống rác đến vũ khí, vàng bạc, ma túy, đồ cổ... Ngay đến bà vợ hai của ông cũng biết mượn vía ông mà chắt bóp các tỉnh trưởng, các hãng buôn, rồi tự bà ta cũng nhảy vào các vụ buôn lậu từ ngoại quốc về mà điển hình là vụ một tầu giấy, chở đầy tranh lịch khiêu dâm và hóa chất lậu thuế. May vụ đó nhờ có Huỳnh Nhân đỡ cho nên giáo sư không bị mang tiếng và cắt được tụi bồi bút chứ không thì ông đã có dịp làm trò cười cho cả bàn dân thiên hạ.

         
        Bây giờ cứ nghĩ đến vụ đó, giáo sư Hào vẫn còn muốn cầm thanh củi mà phang vào đầu mụ vợ hai của mình. Nhưng tính nết ông xưa nay đâu có hay quát mắng chứ nói gì đến đánh đập vợ. Sự xung khắc giữa bà dì và cô con gái lớn của ông vì thế cứ thường xuyên xảy ra trong sự bất lực đến rớt nước mắt của ông. Tuy vậy giới kinh doanh lại lấy làm kính phục và "sợ" cái tính "đồng bóng" của ông. Thật khó mà tìm cách biếu xéo, đút lót thẳng thừng cho ông để ngã giá bất cứ việc gì. Sự đời vốn vẫn có những điều trái ngước đến nục cười, chẳng ai giải thích được. Dù ghét ông, dù dè bỉu ông là "hâm", là "quê", là "cứng", nhung người ta vẫn thích ông làm Tổng trưởng. Thậm chí có người còn hy vọng nếu ông điều khiển nền kinh tế tài chính thì có thể chặn đúng nạn tham nhũng và buôn lậu, căn bệnh ung thư của chính quyền Việt Nam Cộng hòa. Có thể chính giáo sư cũng tin như vậy và cả Tổng thống Thiệu, kẻ tham nhũng bậc nhất cũng hy vọng một cách hão huyền như vậy.. Khi niềm tin bén rễ sâu vào tiềm thức, nó trở thành tín ngưỡng khó lay chuyển. Nguyễn Văn Thiệu đã phó thác cho giáo sư Hào gần như toàn quyền cả về phát triển kinh tế lẫn giám sát ngân sách, ngân khố quốc gia. Gần hai chục triệu dân Nam Việt Nam đâu có biết ông giáo sư không giám sát nổi ngân sách nhà mình, không dàn xếp nổi mâu thuẫn giữa bà vợ kế và cô gái rượu của mình thì làm sao mà điều khiển được nền kinh tế Việt Nam Cộng hòa, đã từ lâu rơi vào vòng kìm tỏa của người Nhật, người Tàu dưới cái gậy vung vẩy của chú "Sam" mà "Tổng thống kinh tế" đích thực lại lọt thỏm vào họ hàng gã AQ của nhà văn Lỗ Tấn bên Tàu.

        Trở trêu thay, dưới sự cai quản của vị giáo sư vừa "yêu nước" vừa "liêm khiết” này có chừng một tá cỡ tiến sĩ kinh tế tài hoa nhưng sớm chán đời, thường vạch ra những kế hoạch phồn vinh ở trên bàn tiệc hay giữa nhà tắm hơi thơm nức hương xà bông Ja-pan. Họ xa dần ông và xoay ra kiếm chác các nhà buôn.

        Cái tính liêm khiết đến lập dị của ông Hào khiến ông trở nên cô đơn ngay cả lúc ông về với tổ ấm của nhà mình, ông không có người đối thoại cần thiết khi buồn bực và, cũng như Huỳnh Nhân, ông có cái thú nghe những bài hát "Tiền chiến" mà có lẽ Trương Chi và Thiên thai của Văn Cao với tiếng hát Thái Thanh thời cô nàng này còn son trẻ, theo Phạm Duy mới vào Sài Gòn làm cho ông say mê nhất. Hồi trai trẻ ông cũng học nhạc. Ông sùng bái Phạm Duy với chất nhạc dân dã đậm đà tình quê thuở trước bao nhiêu, ông càng thất vọng về người nhạc sĩ tài hoa này bấy nhiêu khi nghe những ca khúc mới đầy điên loạn của y gào thét chống Cộng, chống chiến tranh... Ông cũng là người hay nghe đài - kể cả đài Hà Nội, đài Bắc Kinh và đài Mạc Tư Khoa bằng tiếng Việt nữa. Vô tình thôi , nhưng chẳng biết tự bao giờ ông đã có những sự thừa nhận ''phía bên kia", có thể là từ sau lúc hàng loạt B.S2 bị bắn rơi ở Hà Nội. Tại sao chỉ với tên lửa Sam 2 họ lại quật được pháo đài bay "bất khả xâm phạm" của Hoa Kỳ? Tại sao Mỹ ném bom cày xới như vậy mà miền Bác vẫn được mùa ? Vẫn chi viện cho các chiến trường kể cả Lào và Căm Bốt ? Có thể dân Bắc Kỳ quen chịu khổ hơn chăng hay là cơ sở xã hội của họ có những ưu việt thực sự khiến cho trên dưới một lòng ? Bài học của quân dân nhà Trần chiến thắng giặc Nguyên phải chăng đang được lặp lại trong chiến cuộc này ? Hơn mọi nhà tướng lãnh, giáo sư Hào là người linh cảm thấy sự sụp đổ tất yếu của Việt Nam Cộng hòa khi Hoa Kỳ rút ra khỏi cuộc chiến. Ông không tin vào chính sách "Việt Nam hóa chiến tranh" của Ních - xơn, bởi ông biết rõ nền kinh tế què cụt mà ông là người quản lý chính.

        Bây giờ thì ông biết sự liêm khiết cùng với những nỗ lực của mình chỉ là con dã tràng xe cát giữa biển Đông, chỉ cần giảm một phần ba số xăng dầu nhập khẩu, thành phố Sài Gòn cũng có thể nổi loạn. Nhưng thiếu máy bay cấp cứu, thiếu súng, thiếu đạn, nào ai có cần biết đáy là đâu ? "Sự chai lì quen hoa đã biến Sài Gòn thành một nhà tù khổng lồ của thế giới tự do mà có ai chịu nhìn nhận mình là tù nhân đâu".

        Nhận xét ấy của vị giáo sư già chỉ mới ghi vào nhật ký chứ nếu như nó được công bố trên báo chí, chắc chắn ông sẽ bị ném cà chua, trứng thối vào mặt ở bất cứ đường phố nào của Hòn ngọc Viễn Đông này.

        Mấy năm trước, ông ngây thơ tin vào công cuộc "Bình định nông thôn" với sự vung tiền như nước chảy của Hoa Kỳ, có thể giúp cho mười mấy triệu nông dân đỡ khổ, nhung bây giờ ông hoàn toàn thất vọng khi hiểu ra rằng sự lam lũ của nông dân Nam Bộ càng bị thắt chặt hơn, đầy đọa hơn ở các ấp chiến lược để làm giàu thêm cho bọn vua lúa gạo mà thôi. Cũng như nhiều trí thức có đầu óc, ông luyến tiếc thời Diệm và Nhu. Dù sao chế độ họ Ngô cũng có một cái gì đó làm cho các viên chức nhà nước phải sợ, dân phải phục tùng. Bạn ông, một anh chàng tỉnh trưởng vợ bị kẹt ở ngoài Bắc đã dẫn nhân tình về dinh, Diệm cách chức liền. Bây giờ thì các ông tướng ra trận, các bà tướng thả sức đánh bạc thâu đêm, xả láng với cánh sĩ quan tùy tùng. Nghe đâu trên Đà Lạt khối vị tai to mặt lớn đã sống quần hôn cả tháng liền.

        Khi cái gốc cùa đạo lý chẳng còn chút rễ, lấy gì mà phát triển kinh tế và tái thiết quốc gia?... Giáo sư Hào thở dài, đi vào nhà tắm. Ông nhúng đầu trong bồn nước đầy ắp. Chẳng hiểu vì sao sự hờn dỗi của cô con gái hôm nay lại làm cho vị giáo sư Tổng trưởng suy nghĩ mung lung về thế sự đến như vậy? Ông hoàn toàn quên việc phải dàn xếp với bà vợ kế trả lại căn buồng cho cô. À phải rồi, ông vựa nghe tin Buôn Mê Thuột bị thất thủ qua một cú điện thoại của người bạn già tỉnh trưởng Plây-cu. Ông hơi rùng mình, cảm thấy đất dưới chân như đang nứt rạn. Ông cố ngâm đầu thật lâu trong nước, mong lấy lại sự tỉnh táo vì ông hiểu rằng tối nay Tổng thống Thiệu cũng cho gọi ông đến dinh Độc Lập. Đột nhiên ông nhớ đến mười sáu tán vàng dự trữ quốc gia mà Tổng thống đã có lần đòi đem ra để "vực tình thế". Ông chẳng lạ gì tính cách của vợ chồng Thiệu. Vừa gào la chống ma túy lại vừa dung túng cho tướng Quang mở đường buôn lậu ma túy bằng hải quân xuyên qua Căm Bốt sang Thái Lan. Phải chẳng con người cứng rắn ấy sắp rời vũ đài, muốn chiếm đoạt số vàng của đất nước? Thiệu là một tên bợm, ông ta chẳng dại gì vung tay đốt nhà táng. Mình phải xử sự thế nào với mười sáu tấn vàng cho phải đạo ? Thật không đơn giản chút nào.

       
        Vào lúc hoàng hôn, Ba-Mi-ni thường đông khách ngoại quốc đến "đập phá". Những gã cố vấn Mỹ say mềm đang bế ẵm những cô gái son phấn lòe loẹt, hở hang. Giàn máy Stereo cùa hãng Phi-sơ với cặp loa được bỏ mặt đang phát ra một bản nhạc Rốc chói tai.

        Vắt chiếc áo vét-tông trên tay phải, Nhân thủng thẳng đi vào. Anh gật đầu chào nhiều cố vấn Mỹ, nhưng không tìm thấy Ran-nét. Anh liếc nhìn chiếc đồng hồ Ci-ti-zen của mình. Lúc này là mười tám giờ ngày mười một tháng ba.

        Nhân đến thẳng quầy hàng, mua một bao thuốc lá, định tìm chỗ ngồi thì Nhị Hà từ phía trong đi ra:

        - Thưa ông Tiến sĩ, ông Ran-nét đã đến đây, nhưng vừa bị Pôn gọi về, không rõ có chuyện gì. Ông ấy cho tôi ở lại tiếp ông. Xong việc chắc Ran sẽ đến ngay.

        Họ ngồi vào một bàn ở góc phòng, nơi đã bày sẵn thức ăn, thức uống. Hà định mở bia nhưng Nhân gạt đi:

        - Cứ thong thả, đợi Ran-nét, tôi không có gì vội.

        - Thật sao? - Hà hơi ngạc nhiên nhìn vẻ mặt thản nhiên của Hai Nhân - Chả lẽ ông cố vấn chưa hay tin gì về Buôn Mê Thuột cả sao?

        - Có, nhưng chưa phải là tin chính thức. Hơn nữa cuộc chiến đã làm cho chúng ta trở nên chai lỳ trước những tin giật gân. Cô xem cả thành phố vẫn nhởn nhơ xả láng đó thôi.

        Hà càng ngạc nhiên hơn khi nghe câu trả lời cùa Nhân, cô thành thật nói:

        - Dạ... đó là với người dân chứ đối với những thành viên của Hội đồng an ninh quốc gia, tôi tuởng...

        Huỳnh Nhân nhếch mép, xoay người đu đưa chân, vẻ chế giễu:

        - Tưởng sao kia? Cô làm việc với CIA cũng đến hai năm rồi mà vẫn ngây thơ quá.

        - Dạ... tôi chi là thông ngôn, là thư ký...

        Nhân hạ giọng, khiêu khích - Kể ra người Mỹ họ giàu và hào phóng thật. Lương của cô cao hơn cả lương ngài Tổng trưởng chứ xoàng đâu.

        - Dạ, nhung các vị tổng trưởng còn có nhiều nguồn thu khác nữa chứ ạ!

        - Kể cả ba cô! - Nhân thích thú kêu lên. Hà không lúng túng, chỉ hơi cúi đầu tránh cái nhìn xoi mói của Nhân, cô đáp:

        - Vâng... ba tôi nhiều khi cứ tưởng ông rất liêm khiết thanh bạch, nhưng ông có biết đâu bà dì ghẻ tôi đã xoay xở, kiếm chác quanh chức vụ của ông có đến bạc tỉ.

        - Và cô không muốn ngửa tay xin những đồng tiền đó nên đã kiếm một công việc cũng sạch sẽ - Nhân kéo dài hai tiếng "sạch sẽ", như muốn ấn mũi đao nhỏ vào tư cách Hà. Cô cắn vào môi mình, bối rối nhìn Nhân và đốp ngay:

        - Dù sao tôi cũng chưa phải bán những tin tức bí mật quốc gia cho người Mỹ như các tướng lĩnh Việt Nam Cộng hòa. Ông có biết Ran- nét gọi tướng Quang là gì không?

        Nhân gật đầu, thản nhiên trả lời: .

        - "Con lợn của Phủ đầu rồng ". Nhưng tướng Quang và tôi đâu là bạn thân những ông chủ cô.

        Nhân cố chọc tức Hà. Lần này Hà định phản công mãnh liệt, nhưng út Trà, người lái xe tin cậy của Nhân xộc vào:

        - Dạ thưa, ông Tổng thống cần gặp ông ngay.

        Nhân đứng dậy:

        - Xin lỗi cô Hà, nhờ cô nói lại với Ran-nét ...

        - Tôi biết,ngay mà... Buôn Mê Thuột sẽ làm ngừng lại mọi cuộc vui, xóa hết hương vị mọi bữa tiệc - Vừa nói Hà vừa thích thú búng tay, khiến Nhân cũng phải gật đầu khen:

        - Cô khá lắm. Rồi xem!

        Tin Buôn Mê Thuột thất thủ đã nhanh chóng kéo Sài Gòn vào con sốt lo âu mà nhiệt độ cứ tăng dần, tăng dần theo mỗi chuyến xe từ Cao Nguyên đã lọt được về thành phố bốn triệu dân này. Và khi báo chí chính thức đưa tin vào sáng hôm sau thì sự lo âu chuyển sang thành sợ hãi và hoảng loạn.

        Những người bán báo rong đang gào thét: Tin mới nhận được từ Cao Nguyên trung phần : Thị xã Buôn Thuật với một trăm năm mươi ngàn dân, sau mười tám năm yên bình, trải qua một trận bão lửa khủng khiếp của cộng quân...".

        Báo mới đây ! Báo mới dây !Mua đi

        Buôn Mê Thuột đã lọt vào tay Cộng sản rạng sáng hôm qua, mười một tháng ba.

        Đường phố Sài Gòn gần như bị tắc nghẽn trước các quầy bán báo. Những gương mặt lo âu, ngơ ngác nhìn nhau. Cả thành phố như bị chao đảo, ngả nghiêng trước những hàng tít chạy dài của các trang báo buổi sáng.

        Ở Phủ Tổng thống về, Nhân ngồi đọc nghiến ngấu các tờ báo. Anh đang phải lượng định ngừng công việc của mình, vừa để đối phó với những yêu cầu của Tổng thống vừa tìm cách thông tin cho Trung tâm nhanh nhất, tốt nhất, có lợi nhất. Anh hiểu lúc này ngoài đó rất cần những tin của anh. Người vú già vừa mang vào cho anh tách cà- phê nóng.

        Anh xoay người hỏi:

        - Vú cho bé Ly đến trường chưa ?

        - Dạ rồi! - Bà đặt ly cà-phê xuống bàn và tiếp: - Thưa ông... có chị Ba Thuận xin đưọc gặp ông ở cửa sau.

        - Vú biểu chú Trà đóng cổng trước lại và dẫn chị Ba lên đây. Người vú già bước ra mở cửa, còn quay lại hỏi:

        - Ông tiếp ở phòng này ạ?

        Nhân gật đầu, kéo chiếc máy điện thoại vô tuyến lại ấn nút:

        - A lô! Nói với đại tá Cầm, chiều nay tôi mới làm việc với đại tá được.

        Cánh cửa bọc da hé mở, chị Ba Thuận trong bộ quần áo vải xoa màu nâu có thêu những bông mai vàng bước vào.

        Nhân mở cửa căn buồng nhỏ, nơi anh đặt những thiết bị điện tử, phim ảnh. Chị Ba bước theo anh. Nhân khóa của lại, chị Ba ngồi xuống, xúc động hỏi:

        Buôn Mê Thuột được giải phóng thật rồi chớ, chú Hai?

        Nhân cười gật đầu, nụ cười tin tưởng, tự hào:

        - Chị Ba chưa tin sao?

        - Tin lắm! Nhưng... liệu chúng có tái chiếm như Quảng Trị không?

        - Chị Ba yên tâm đi. Lần này là bọn chúng tan rã thật sự. Mất Phước Bình, Mỹ đâu có phản ứng gì. Chắc chắn 720 triệu đô-la viện trợ sẽ không có. Thiệu đang lo bảo vệ Quân khu III làm sao có thể tái chiếm Buôn Mê Thuột. Theo những tin tức đáng tin cậy, bộ đội ta đánh một trận tuyệt đẹp, giữ bí mật tuyệt đối cho đến giờ nổ súng. Hầu như mọi lưới tình báo đều bị tê liệt. Lần đầu tiên xe tăng của quân giải phóng xung trận như vũ bão.

        Chị Ba lau những giọt nước mắt, cố ghìm niềm sung sướng:

        - Thắng lợi đến gần rồi đó, chú Hai ơi!

        Chị òa lèn, ôm chầm lấy Nhân:

        - Bao năm nay chị em mình cứ phải sống dồn nén tình cảm. Gặp nhau giây phút cũng phải giả bộ nhạt nhẽo, dửng dưng. Kể từ Mậu Thân sáu tám, tôi cứ lo không biết đến bao giờ mình mới gây dựng được đủ lực để giải phóng miền Nam. Nay thì tin được rồi, thấy được rồi, phải không chú Hai.

        Nhân cầm quyển An-bom lật từng trang nhìn những tấm ảnh của thời xa xưa, giọng cũng trở nên xúc động:

        - Mới ngày nào em theo chị Ba vô đây ăn học, vậy mà đã hai mươi ba năm rồi. Nhớ lại hồi nào, phải xin chị Ba từng xu, bây giờ mình tiêu tiền triệu mà vẫn phải để chị nhọc nhằn, vất vả ngược xuôi, nhiều đêm nằm trên nệm mút ấm áp mà nước mắt cứ trào ra.

        Chị Ba Thuận gượng cười, cố lấy vẻ nghiêm nghị:

        - Thôi, đừng nghĩ suy vớ vẩn làm gì. Mai ngày nước nhà thống nhất, chị em mình chọn một biệt thự thật sang mà ở, rồi cùng nhau viết hồi ký in sách chơi - Chị xoa đầu Nhân, hóm hỉnh cười. Dạo này người ta ghiền sách tình báo ly kỳ lắm đó.

        Nhân cự lai:

        - Những chuyện tình báo của chị em mình đâu có gì ly kỳ

        - Nói là nói vậy thôi chứ biết đến lúc nào chúng ta mới được đàng hoàng đội mũ, đeo sao như mọi người chiến sĩ? Chị chỉ lo mình không sống nổi đến ngày toàn thắng đó.

        - Trời, chị nói gở rồi - Nhân đặt tập An-bom xuống bàn, nhìn kỹ gương mặt chị Ba: - Mà sao trông da chị xanh quá?

        Nhân nhấc tay chị Ba, bắt mạch, mắt liếc nhìn kim đồng hồ:

        -  Chị Ba có bệnh rồi. Mạch yếu lắm!

        - Chị hơi mệt thôi, chú Hai đừng lo.

        Nhân vội mở tủ thuốc nhỏ lấy ra một hộp sâm Cao-ly và mấy chai thuốc bổ.

        - Chị uống tạm mấy thứ này, để em gọi chú Trà đua chị đến bác sĩ Tân.

        - Khỏi... hôm qua. Hà đã cho chị vô nhà thương.

        - Họ nói sao?

        Im lặng.

        - Chị phải nói thiệt đi. Nếu cần em sẽ lo liệu đưa chị sang Hồng Kông, để chữa chạy chứ!

        - Em không phải bận tâm đến điều đó. Sống chết có số mệnh...

        - Hôm nay chị Ba nói nhiều điều lạ quá.

        - Chẳng có gì lạ đâu. chị biết lượng tính sức mình. Hơn hai - mươi năm nay chị đâu có bệnh tật gì... Có điều lần này nếu vì sức khỏe, chị không giúp được gì cho em trong lúc nước sôi lửa bỏng như thế này thì chị rất ân hận. Lâu nay chị đã đề nghị tổ chức kiếm người thay chị, nhưng khó quá... Bởi vì nếu không có mối quan hệ tốt với em, sơ hở một chút thôi là đổ bể hết. Bây giờ tổ chức đã đồng ý cho chị tự kiếm lấy người... Em thấy có khó không? Hay là em tự kiếm người nào đó em tin cẩn, có thể giác ngộ, thử thách...

        Nhân trầm ngâm rít thuốc rồi từ tốn nói:

        - Ngày trước chị Ba gây dựng cho em với hai bàn tay trắng còn được nữa là bây giờ... chắc chị cũng đã có ý tứ cả rồi.

        - Vậy là em nhất trí để chị chọn người dự phòng phải không?

        - Lúc nào em cũng tin tưởng vào sự chỉ đạo của chị đó.

        - Bây giờ chị báo tin mừng với em đây: Trung ương khen ngợi nội dung bức điện số 249 của em.

        Nhân hiểu, việc chọn đánh Buôn Mê Thuột làm cho ngụy quyền vừa bị bất ngờ, vừa hoang mang. Anh rất vui vì tin của anh đã góp phần giúp ích cho bước phát triển mới của cách mang. Anh phấn chấn hỏi:

        - Thế việc quan hệ với ông Kỳ, ý kiến của cấp trên thế nào hả chị?

        - Chị chưa nhận được trả lời, nhưng theo chị, nếu ông Kỳ làm đảo chính lúc này mà em chen chân được vào nội các thì rất có lợi. Cấp trên chỉ nhắc nhở em phải cảnh giác với tướng Quang và ả Lý Lệ. Chừng nào có đầy đủ hồ sơ của Lý Lệ chị sẽ chuyển đến hộp thư sống cho em.

        - Gần đây tướng Tim-mét chú ý nhiều đến Dương Văn Minh, có lẽ người Pháp đang dọn đường để ông ta đúng ra lập chính phủ mới, mong thương lượng được với Mặt trận đó.

        - Dù ông Kỳ, ông Minh hay bất cứ ông nào thay Thiệu thì vị trí của em ở Phủ Tổng thống là vô cùng cần thiết... Tự em phải xoay chuyển thế nào để không bị bật theo ông Thiệu.

        Nhân xoay người trên chiếc ghế bằng thép tráng có ổ bi như muốn minh họa cho ý tứ cầu nói của chị Ba.

        - Chị yên tâm, chẳng riêng gì em mà tất cả bọn họ đều phải xoay như chong chóng với thời cuộc thôi.

        Đã từ lâu em là bạn Tim-mét và có chân trong hội Phong Lan của tướng Minh. Với các vị tướng già mình phải biết lễ phép và biết "gu" cùa họ, còn với những vị tướng trẻ thì phải "chơi" hết mình và biết hy sinh. Em ăn ở với ông Thiệu hết tình mà các phe phái đâu có ghét em được.

        - Em tài lắm, có lẽ em thừa sức làm thủ tướng cho ông Kỳ thật -  Chị Ba Thuận vỗ vỗ vào tấm lưng của Nhân, cười - Vậy mà nếu được đeo lon thì mới có một sao hai gạch thôi đó (thiếu tá).

        Nhân cũng cười, hôm nay anh rất muốn làm cho chị Ba vui nên pha trò:

        - Nghe nói ông Phi-Đen, Thủ tướng nước Cu Ba cũng chi đeo lon thiếu tá thôi mà.

        - Ơ… 

        Chị Ba chớp mắt, hơi sa sầm mặt, chảng hiểu cơn đau của bệnh tật hay chị tự thấy việc so sánh của mình là rất vô duyên nên ngồi thừ ra, ôm ngục.

        - Kìa, chị Ba làm sao vậy?

        Nhân cuống quýt bấm chuông gọi người vú già, nhưng chị Ba đã gượng đứng lên:

        - Thôi, chị về nghe.

        Nhân nhìn theo những bước đi chậm chập của chị Ba mà ái ngại. Sau một đêm thức trắng với Tổng thống Thiệu, đầu óc căng thẳng, bây giờ anh mới cảm thấy thấm mệt và buồn ngủ. Nhưng chuông điện thoại đã lại réo vang. Từ đầu dây bên kia, Tổng thống Thiệu đang rầu rĩ mời anh ra ngay sân bay để đi Cam Ranh.

        Hai mươi phút sau út Trà đã đưa Nhân đến tận cầu thang máy bay.

        Trên chiếc trực thăng có võ trang, Nguyễn Văn Thiệu ngồi một mình ở ghế đầu, mặt cau có, áo vét-tông mở cúc để lộ chiếc khóa thắt lưng bằng vàng có chạm một con rồng uốn quanh chữ thọ. Phía bên kia tướng Viên và thủ tướng Khiêm đang trao đổi về tình hình chiến sự. Nhân vào ngồi sau lưng Thiệu. Ông ta quay lại nói với Nhân:

        - Đến Cam Ranh, chú lấy máy bay của tướng Phú đi thị sát lại Buôn Mê Thuột và Plây-cu nghe.

        - Dạ!

        - Tổng thống có định tăng viện cho tướng Phú tái chiếm Buôn Mê Thuột không?

        - Y chú Ha/ thế nào?

        - Dạ... Mất thủ đô Cao Nguyên thật là tai hại - Nhân đắn đo tiếp: - Nhưng nếu không biết bảo tồn lực lượng, thì còn tai hại hơn.

        - Chú Hai nói trúng ý tôi đó. Có điều cuộc rút lui chiến lược phải tuyệt đối bí mật - Thiệu vẫy Nhân lên ngồi cạnh mình, giọng nhỏ hơn:

        - Không được cho các tỉnh trưởng biết. Các lãnh sự quán Hoa Kỳ cũng Vậy.

        - Dạ...

        - Tối nay chúng ta phải có cuộc tiếp xúc với Đại sứ Ma-tin.

        - Dạ... Ngài Đại sứ mới về Hoa Kỳ để mổ hàm.

        - Ơ... ông ta là một người kỳ quặc - Thiệu định nói thêm gì nữa chừng đua mắt nhìn Cao Văn Viên đang ba hoa, vẻ mặt ông trở nên tư lự, buồn bã.

        Chiếc máy bay từ từ hạ cánh xuống phi trường Cam Ranh. Một lô tướng tá thất trận của Quân Khu II đang sợ sệt đứng đón Tổng thống.

        Thiệu uể oải chạm khẽ vào tay tướng Phú, nói luôn:

        - Không có một tiểu đội nào tăng viện cho anh đâu. Phải bảo toàn luc lượng. Hãy bàn ngay đi, rút bằng đường nào an toàn nhất.

        Bị phủ đầu bằng những mệnh lệnh dứt khoát như vậy, Phạm Văn Phú không còn biết trả lời ra sao. Vốn là đệ tử của Thiệu từ những năm đầu của chính quyền Diệm - Nhu, lúc nào Phú cũng tỏ ra ngoan ngoãn vâng lời Thiệu, ngay đến lúc được bổ nhiêm vượt cấp làm tư lệnh Quân khu II, tự biết sức mình chưa xứng với chức vụ đó, nhưng vì vâng lời nhiều hơn là tham quyền cố vị, Phú đã lên Cao Nguyên hứng lấy những hậu quả mà tướng phát xít Nguyễn Vãn Toàn đã gieo rắc suốt từ Plây-cu đến Buôn Mê Thuột. Bây giờ thì Toàn ngồi rung đùi với cái ghế tư lệnh Quân khu III được Thiệu dồn hết lực lượng cho bảo vệ Sài Gòn, còn Phú thì phải ngồi viết tường trình và chịu những làn roi của Thiệu, của Khiêm và cả của Viên, vốn là người không thông cảm cho những khó khăn của Phú, thậm chí còn nghi kỵ đủ chuyện.

        Tuy ra lệnh cho Phú như vậy, nhung có lẽ nghĩ đến tình cũ nghĩa xưa, Thiệu vẫn dành ra gần hai giờ đồng hồ để nghe Phú kế lể:

        - ... Ít nhất có bốn sư đoàn Bắc Việt đang tràn ngập Cao Nguyên. Dẫu vậy, chúng tôi vẫn có thể giữ được vùng đất quan trọng này nếu có không quân yểm trợ tối đa cho việc vận chuyển đạn dược, vật liệu và có đủ quân số bổ sung...

        Thiệu sa sầm mặt, cắt lời Phú bằng một cử chỉ quen thuộc là dập nắm tay mũm mĩm xuống bàn, lắc đầu:

        - Không có gì hết! Không - có - gi - hết!

        Rồi chắp hai tay đứng dậy, Thiệu nói không chỉ cho riêng Phú mà cả với Khiêm, Viên cùng đoàn tùy tùng của ông:

        - Quân đội đang bị phân tán một cách nguy hiểm ra khắp đất nước. Lực lượng dự trữ cần phải đưa về giữ nhũng vùng cần bảo vệ. Tôi nhấn mạnh : Lúc này cần phải bảo toàn lực lượng, rút quân từ Kon-tum và Plây-cu về vùng đồng bằng ven biển tiếp tế thuận lợi hơn và từ đó sẽ phản công lấy lại Buôn Mê Thuột. Tôi nhắc lại: Rút bằng đường nào? Đường 19 hay đường 14 xuống Quân khu III?

        Cao Văn Viên chen ngang lời Thiệu:

        - Cả hai đường đó đều đã bị chặn, chỉ còn đường 7B, một con đường cũ của Sơn Tràng đi về phía Đông qua tỉnh Phú Bổn là có thể rút lui an toàn.

        Thấy Phú gật đầu đồng ý, Thiệu có vẻ hài lòng. Huỳnh Nhân thương cho viên thiếu tướng vừa ngốc vừa hèn này. Anh biết rõ con đường đó; mấy năm trước lính Pắc Chung Hy từng đóng quân, nhung nay đã bị bỏ hoang, mưa xói thành rãnh như giao thông hào, cây cối um tùm. Hàng vạn người hành quân theo con đường mù mịt này dù có xe cơ giới cũng sẽ chậm chạp như đi bộ, đó là chưa nói đến sự hiểm trở là điều kiện thuận lợi cho quân giải phóng phục kích.

        Dẫu biết vậy, Nhân chỉ thở dài, nhắc nhở Phú mật lệnh của Tổng thống là phải kín đáo, tuyệt đối không cho người Mỹ và các tỉnh trưởng cũng như địa phương quân biết cuộc rút lui chiến lược của Quân khu II.

        Thực ra sự tan rã đã bắt đầu từ trước khi có cuộc họp này. Trên khắp các ngả đường của Cao Nguyên, xe và người ùn ùn đổ về xuôi, đem theo nỗi kinh hoàng như một căn bệnh không tài nào chữa nổi , lan tỏa suốt miền Trung vào tận Sài Gờn.

       
        Trong phòng phân tích tin tức của Ran-nét, Nhị Hà đang đánh máy bản dịch các báo cáo mới nhất. Phía bên này Pát, vừa nhận được lời phát biểu của ngoại trưởng Kít-sinh-gơ qua máy phát của trung tâm CIA. Vừa vuốt lại mái tóc vàng quăn tít, Pát vừa nhìn Ran-nét đang cặm cụi viết, chị bước lại đặt trước mặt anh bản tin ấy. Ran-nét liếc mắt đọc nhanh, lắc đầu đi sang phòng của Pôn giữa lúc tướng Quang đang nhét vội một tập đô-la vào túi áo. Quang ngượng ngùng bắt tay Ran-nét và đi nhanh ra. Pôn hỏi ngay:

        - Có việc gì thế?

        Ran-nét lật tập giấy nói to:

        - Bản ghi tốc ký cuộc họp báo của ngoại trưởng Kít-sinh-gơ. Ngoại trưởng tuyên bố: "Việc mất Buôn Mê Thuột không có gì nguy hiểm. Thị xã này không quan trọng. Đấy là cuộc rút trong khuôn khổ kế hoạch phòng thủ mới, có lợi cho chính phủ Việt Nam Cộng hòa". Thật không hiếu nổi ngài ngoại trưởng nói cái gì.

        Pôn cười, ngả lung ra ghế:

        - "Hòa bình trong tầm tay”. Ngoại trưởng của chúng ta lúc nào cũng lạc quan. Có lẽ ngoại trưởng đã nói theo ý kiến của Đại sứ Ma-tin. Đại sứ vừa nói chuyện với tôi, có lẽ vài hôm nữa ông ta sẽ trở lại Sài Gòn.

        - Tôi cho rằng Thiệu sẽ bỏ nốt Quân khu I. Bây giờ ông ta chỉ nghĩ đến bảo vệ mười sáu tấn vàng thôi.

        Không hẳn thế. Thiệu rất ngoan cố, lì lợm - Pôn lúc lắc chiếc đầu hói - Ông ta chưa chịu ra đi lúc này đâu.

        Ran-nét đặt tập tài liệu xuống bàn, hỏi:

        - Tại sao Thiệu không cho ta biết cuộc tháo chạy khỏi Cao Nguyên?

        Pôn lại nhún vai, cầm chiếc máy cạo râu dí vào cằm. Tiếng máy mô-tơ kẽu sè sè:

        - Tôi vừa cho tướng Quang một trận về việc đó. Họ bắt đầu coi thường chúng ta rồi đấy! - Pôn trao chiếc máy cạo râu cho Ran- nét, nhưng Ran-nét không muốn bận tâm đến bộ râu đã quá dài trong lúc này. Anh còn bực bội với Thiệu:

        - Nếu vậy cần phải cho ông Thiệu một bài học trước khi ông ta bị hạ bệ.

        - Đáng tiếc, Đại sứ Ma-tin không có bàn lĩnh như ngài Ca-bốt- lốt.

        Điện thoại réo, Pôn đỡ lấy ống nghe Ran-nét trở về phòng của mình. Có chuyện gì đó khiến cả Pát và Hà đang to nhỏ với nhau.

        - Anh Ran-nét - Pát lên tiếng Tôi và cô Hà có thể nghỉ chiều nay được chứ?

        Ran-nét ngồi vào bàn mình là cặm cụi viết ngay, mái tóc rũ xuống trước trán. Nghe Pát hỏi, Ran hất mái tóc lên, ngừng viết, vẻ bực bội:

        - Nghỉ vào lúc như thế này ư?

        Pát và Hà lại nhìn nhau, Ran-nét thở dài và hạ giọng:

        - Ô... nhưng các bạn có việc gì cần vậy?

        Hà tiến lại, chống tay lên mép bàn nhỏ nhẹ thưa:

        - Dạ... U Thuận, người vú nuôi của tôi bị ung thư phổi, đang sốt cao. Tôi muốn nhờ chị Pát đưa u đến đốc tờ Men-phin.

        - Thôi được, các bạn sẽ phải làm bù vào trưa mai, công việc quá nhiều.

        - Cám ơn anh Ran!

        Pát kéo tay Hà đi. Ran buông bút nhìn theo, lòng bỗng thấy trống trải, bồn chồn.

        Khác với nhiều cố vấn Mỹ đến Việt Nam vì những động cơ làm giầu hoặc bon chen trong nấc thang danh vọng, Ran đến đất nước này vì những ham muốn hiểu biết nhiều hơn là vì nghĩa vụ. Song đó là lần đầu tiên, còn lần này có lẽ vì anh muốn chạy trốn không khí ngột ngạt của gia đình và của cả nước Mỹ. Càng ngồi lâu ở những phòng ban quan trọng của CIA, Ran càng nhận rõ sự hợm hĩnh, bất nhân của những kẻ điều hành. Có lẽ anh là người đầu tiên phát hiện ra sự bất lực của chủ trương - "Việt Nam hóa" chiến tranh khi những bản phân tích tình hình sát thực của anh bị bỏ xó.

        Là một nhân viên tận tụy, thông minh, bao giờ Ran cũng làm việc với ý thức trách nhiệm cao, dù đó chỉ là những báo cáo nhỏ cho đại sứ hoặc cho sếp Pôn. Nhung đã từ lâu Ran nhận ra cá hai con người này đều có đầu óc bảo thủ đến cứng nhắc, tuy mỗi người mang một phong cách riêng biệt và thường mâu thuẫn nhau.

        Với hàng trăm cộng tác viên ở miền Trung, Ran có nhiều thông tin cho thấy từ sau Tết nguyên đán, Hà Nội đã tổng lực đưa vũ khí và quân đội vào Cao Nguyên và vùng giới tuyến Vĩnh Linh. Ran là người phản đối mãnh liệt các nhận định của Nguyễn Văn Thiệu hồi cuối năm ngoái.

        Nhưng xem ra ông Thiệu nói đúng như Pôn và Ma-tin đã viết trong bản tường trình hàng năm gửi cho Tổng thống Mỹ trước ngày ông ta chúc mừng năm mới dân chúng Hoa Kỳ.

        Phải chăng sau đó Ran cũng bị mắc lừa khi cộng sản giải phóng Phước Bình (Phước Long) vào ngày mồng sáu tháng giêng - Trận đánh được coi là thăm dò phản ứng của người Mỹ. Rõ ràng cả Pho lẫn Kít-sinh-gơ đã không quan tâm đến việc mất Phước Bình. Trung tâm CIA cũng im hơi lặng tiếng. Và cả ông Thiệu nữa, chắc cũng không "đau đớn" lắm bởi tất cả đèu nằm trong khuôn khổ nhận định của họ.

 
        Bây giờ thì mất đến cả vùng Cao Nguyên rộng lớn mà ngoại trưởng Hoa Kỳ vẫn mỉm cười lạc quan hy vọng cái nỗi gì? Ran đã nhận ra sự hoảng loạn trong những cú điện thoại dồn dập của hàng trăm cộng tác viên gọi về. Ran cảm thấy một kết cục bi đát đang xích lại gần. Anh những muốn gào to lên cho nhân dân Mỹ nghe thấy, nhìn thấy: "Hòn ngọc Viễn Đông” mà họ đã đổ biết bao tiền của và xương máu đang chìm dần trước bão táp của cách mạng Việt Nam.

        Những ngày gần đây, đúng như Pát nhận xét: "Ran có nhũng xáo động lớn trong tâm hồn". Mỗi khi ngừng công việc, ngồi suy tư, bao giờ anh cũng kết thúc ở hình ảnh Nhị Hà. Giá như cô ngồi đối diện ở bên kia, Ran sẽ ngắm cô vài phút rồi lại cặm cụi với đống tài liệu hỗn độn, nhưng những lúc vắng Hà, Ran thừ ra rất lâu với một vẻ mệt mỏi, chán chường pha lẫn chút đau đớn. Ran đọc khá nhiều, có thể viết tiếu thuyết tình báo để kiếm sống, nhưng anh ghét cay ghét đắng loại sách giật gân đó. Có một lần anh nói với Jên, cô bạn gái vẫn thường khuyến khích anh theo nghiệp văn chương rằng:

        "Dù tôi đã bán mình cho quỷ sứ, tôi không bao giờ lừa bịp đồng bào bằng những trò ma quái. Nếu tôi viết sách, tôi chỉ viết về những chuyện tình". Lần ấy Jên đã lấy ngón tay vạch một nét con đỏ giữa trán Ran, cười to:

        "Anh có biết yêu đâu mà đòi viết chuyện tình"... Câu nói đùa của Jên hóa ra lại rất thật. Tuy Ran đã có vợ, đã ăn nằm với biết bao cô gái đủ các mầu da, nhưng tình yêu là thế nào, Ran đâu đã có dịp nhấm nháp hương vị dịu ngọt, ấm nồng của nó? Hồi sống tuần trăng mật với người vợ mới cưới, Ran những tưởng đó là kỷ niệm không bao giờ phai mờ... Nhưng một tháng sau đến Trung Đông anh nhận được thư một người bạn cho biết: vợ anh đã bỏ nhà đi du lịch sang Ca-na-đa với một nhà ngoại giao thì Ran lập tức xé hết những ghi chép ngây thơ của mình rồi theo các đồng nghiệp đi làm tình với các cô gái A-rập rẻ tiền. Anh gọi đó là những cuộc "giải ngố", những cuộc "xà e" theo cách nói của lính viễn chinh. Đến Việt Nam, Ran gặp không ít những cô gái xinh đẹp, lẳng lơ ở khắp các khách sạn và tại Ba-Mi-ni - nơi anh thường lui tới, Ran đã tỏ ra rất hào phóng với những cô gái biết làm dịu những cơn xốc của anh mà Tư Hoa là một trong những cô có thân hình trắng đẹp, cân đối chẳng thua kém bất cứ hoa hậu nào ở xứ sở này. Nhưng Tư Koa chuyện trò thật vô duyên. Ngoài những câu chào mời hạ đẳng, Tư Hoa chỉ còn biết châm thuốc, bóc chuối, gọt xoài đưa tận miệng Ran và biết cách tụt quần rất lẹ. Ran cảm thấy thương cô gái ấy nhiều hơn là thích thú.

        Với Nhị Hà, tình cảm của Ran hoàn toàn khác. Trên gương mặt trái xoan trắng trẻo lười trang điểm của Hà, Ran nhận ra vẻ hiền dịu thanh cao đầy kiêu hãnh - Nhất là cặp mắt trong sáng của cô thường làm cho anh bối rối, cố xua đuổi những ý nghĩ thấp hèn. Càng sống gần Hà, Ran càng muốn tự lột xác, tự phân tích mình ra thành những mảnh nhỏ li ti để kiểm tra xem mình có còn chút tế bào nào được coi là cao đẹp hay không? Ngay cả trong đêm Nô-en trước tượng Chúa, Ran cũng muốn hỏi Người rằng: "Ta có còn biết rung động, biết yêu chăng?" và câu trả lời cứ bị biết bao sự kiện vùi lấp đi theo bè dày của các cặp hồ sơ đã chất đầy mấy cái két sắt trong phòng.

        Phải chăng khi con người ta ý thức được sự trống rỗng, cô đơn của cuộc đời mình, ấy là lúc tâm hồn đòi hỏi có những tình cảm cao quý đích thực, mà Ran thì đã quá thừa sự cô đơn, trống trải. Ran không muốn chiếm đoạt Hà bằng những thủ đoạn xấu xa, càng không muốn lừa dối cô bằng những lời đường mật tầm thường, có lẽ vì anh hiểu rằng với những trò ngu ngốc ấy, mình sẽ phải xấu hổ nhận lấy thất bại thảm hại mã thôi. Súc mạnh của CIA quả là rất ghê gớm, nó có khả năng chiếm đoạt cả Tòa thánh, nhưng hẳn không dễ dàng gì khi muốn làm chủ thực sự trái tim một cô gái như Hà.

       
         Ở Cam Ranh về, Tổng thống Nguyễn Văn Thiệu ngồi lỳ trong phòng làm việc, tự mình đọc các báo cáo và vạch "Kế hoạch tử thủ Sài Gòn".

        Ông lấy bút dạ đỏ khoanh tròn một vòng trên bản đồ, đánh dấu vào các điểm quan trọng: Xuân Lộc, Tây Ninh...

        Năm Sự mở hé cửa, nhắc:

        - Thưa... Tổng thống phu nhân và cô út đang đợi cơm.

        Nguyễn Vẫn Thiệu ậm ừ và tiếp tục ghi chép, mãi tới lúc Huỳnh Nhân đến ông mới đứng lên. Nhân nhìn vẻ mệt mỏi của ông với sự thông cảm. Anh từ tốn thua:

        - Trình Tổng thống, Hội đồng an ninh quốc gia đã đến đủ.

        Nguyễn Văn Thiệu thu vội giấy má, cắp cặp đi ra, miệng lẩm bẩm một câu chửi không rõ càng. Ông tạt vào phòng ăn, xoa đầu con gái rồi quay sang nói với vợ:

        - Có lẽ em và con chưa nên đi Ăng-lê vào lúc này.

        - Trời có! - Cô Út ngừng ăn kêu to - Ba đã húa với con hôm qua rồi.

        - Dân chúng đang nhốn nháo. Nguời di tản đang tràn vô Sài Gòn... mình mà đi lúc này sẽ dễ làm cho gia đình các tướng lãnh bắt chước là loạn hết.

        - Mặc họ - Bà Tổng thống cứng rắn - kế hoạch của em đã sắp đặt xong. Em chỉ cần chú Nhân tháp tùng đến Sin-ga-po.

        - Thôi được, để anh tính coi.

        Tổng thống đi sang phòng họp nhỏ, ông dừng lại ở cửa, hỏi Năm Sự và Nhân:

        - Các chú cho tháo máy bộ ống nghe trộm của người Mỹ đặt trong dinh cả rồi chứ - Ông quay sang phía Nhân - Chú nói với Pôn, tôi rất buồn về chuyện này.

        - Dạ, chúng tôi đã cho gỡ hết, xin Tổng thống cứ yên tâm.

        Nguyễn Văn Thiệu đi vào phòng họp. Mọi người đứng dậy chào. Thiệu vẫy tay:

        - Miễn! Tình hình rất khẩn cấp, chúng ta có thể bỏ qua mọi lẽ nghi thủ tục rắc rối dông dài để đi ngay vào những việc chủ chốt.

        Ông hắng giọng, xoa xoa cổ, vẻ mặt u tối:

        - Hôm nay tôi xin thông báo hai quyết định quan trọng:

        Một là: Kế hoạch tử thủ Sài Gòn với đường bán kính hai mươi ki-lô-mét mà Xuân Lộc phải là bức tường thép. Bộ Tổng tham mưu điều động các lực lượng và thực thi hữu hiệu kế hoạch này.

        Hai là: Đất nước đang lâm nguy, chúng ta không thể chỉ trông chờ vào số viện trợ Mỹ. Cần phải tranh thủ sự giúp đỡ của các bạn hữu ở Đông Nam Á. Đặc biệt là Đài Loan, Thái Lan, Phi-lip-pin, Sin-ga-po và đã đến lúc sử dụng có hiệu quả nhất mười sáu tấn vàng dự trữ của quốc gia.

        Từ Pa-ri, tướng Đôn vừa cho tôi biết, người Pháp đang xúc tiến việc làm trung gian thương thuyết với Hà Nội, đồng thời muốn giúp đỡ Việt Nam để tranh giành ảnh hưởng, vì thế cần phải tính xem có nên chuyển số vàng của chúng ta đến Pa-ri không? Y kiến ông Hào thế nào?"

        - Dạ... thưa Tổng thống - Nguyễn Văn Hào rụt rè đứng lên - Tôi nghĩ rằng chúng ta có thể tin cậy và hy vọng vào người Pháp. Nhưng... Nếu chuyện này vỡ lở, người Mỹ sẽ phật ý!

        Thủ tướng Khiêm gõ gõ ngón tay lên mặt bàn, cắt lời Hào:

        - Tôi tán thành ý kiến giáo sư Hào. Không nên vội vã đánh giá thấp sự phản ứng của Hoa Kỳ. Biện pháp quan trọng là củng cố lòng tin của dân chúng và binh sĩ chứ không phải là ném vàng ta nước ngoài. Mà muốn lấy lại lòng tin, động viên được tinh thần binh sĩ trước hết phải có những thay đổi quan trọng về chiến lược, chiến thuật.

        - Tôi hiểu ý ngài Thủ tướng: cần phải thay người lãnh đạo quốc gia với một thái độ mềm dẻo, ôn hòa chăng? Duong Vân Minh và Nguyễn Cao Kỳ chắc đã có nhũng cuộc tiếp xúc riêng với các tướng lãnh trừ tôi và tướng Quang. Tôi xin tuyên bố: Người cần phải thay thế đâu tiên là người điều khiển nội các. thủ tướng hãy giới thiệu với tôi một người có thể thay thế ông lúc này chăng? Tổ Quốc ghi nhận sự hy sinh cao cả của Thủ tướng.

        Trần Thiện Khiêm cúi gầm mặt. Không khí cuộc họp trở nên căng thẳng. Thiệu chắp tay sau lưng nện gót giày quanh phòng, đầu hơi cúi, môi mím chặt. Tuy dùng Khiêm nhưng Thiệu biết Khiêm là kẻ hay lật lọng. Y đã từng đá Diệm ủng hộ Minh, rồi lại lật Minh để ôm chân Thiệu. Nhờ những đặc ân của Thiệu, Khiêm đã giàu to, đưa hết họ hàng vào bộ máy lãnh đạo các ngành bở ăn. Chưa bao giờ quan hệ giữa Thiệu và Khiêm có những bất đồng lớn, nhưng lần này qua Huỳnh Nhân, Thiệu biết Khiêm muốn liên minh với Đôn hoặc với Kỳ lật Thiệu, nên ông ta thấy cần phải tỏ ngay thái độ để Khiêm không kịp trở tay. Thiệu đột ngột quay lại, tuyên bố:

        - Quốc vụ khanh Nguyễn Bá Cẩn sẽ thay ông Khiêm lập nội các mới.

        Mọi nguời nhìn về phía cần với một thái độ vừa xu nịnh vừa ngỡ ngàng. Cẩn đứng lên, đôi vai so lại, cố ưỡn ngực ra, giọng lạc đi:

        -Xỉn đa ta sự tín nhiệm của Tổng thống!

        Cuộc họp chấm dứt lúc hai mươi giờ. Huỳnh Nhân là người cuối cùng đi ra khỏi Dinh Độc Lập. Hôm nay út Trà sửa xe, Nhân đi bách bộ qua vườn hoa Tao Đàn, trầm tư suy nghĩ về tất cả những việc vừa xẩy ra và tự kiểm tra lại mình xem có gì sai sót không? Nhân lấy làm thú vị với việc Thiệu loại bỏ Khiêm. Cẩn vốn là người từng được Nhân giúp đỡ, nhưng liệu Cẩn sẽ làm Thủ tướng được bao lâu?

        Nhân lưỡng lự bước vào cổng nhà mình, ngạc nhiên về tiếng nhạc Rốc và ánh đèn sáng choang ở phòng khách hắt ra. Nhần huýt gió, lập tức Út Trà ở một góc tối chạy đến:

        - Ai ở trong nhà, chú Trà?

        - Dạ, bà Thủy và bà Lý Lệ chờ ông đã lâu.

        - Chú chuẩn bi xe chu đáo rồi chứ?

        - Dạ cả hai xe đều đầy ấp xăng.

        -Tốt!

        Nhân chìa cho Trà một gói thuốc lá rồi đi thẳng vào phòng khách.

        - Ô, ngài Tiến sĩ đã về - Lý Lệ reo lên, hướng cặp mắt về phía Thủy bế bé Ly đang điều khiển giàn máy Sô-ny,

        Nhân đặt chiếc cặp xuống ghế, chìa tay ra với Lý Lệ:

        - Hôm nay hoa hậu Chợ Lớn có bộ đồ đặc sắc quá.

        - Ngài Tiến sĩ ngắm bộ đồ của cô Thủy coi.

        Nhân miễn cưỡng liếc mắt về phía vợ. Thủy đẩy bé Ly chạy đến với anh và vuốt ve tà ào nhung màu huyết dụ có đính một cành hoa trắng bằng những hạt xoàn nhỏ. Bé Ly phụng phịu:

        - Sao ba về muộn quá vậy. Con đợi cơm ba hoài.

        - Ba dặn rồi, con không phải đợi, cứ ăn cơm đúng giờ, học bài đúng giờ và ngủ cũng cần đúng giờ.

        - Con sẽ học bài ngay bây giờ thôi ba ạ!

        - Hôm nay có mẹ và cô Lệ đến, ba cho phép con được ngồi chơi, nhưng sáng mai phải dậy sớm học bù.

        Thủy cúi đầu nói nhỏ:

        - Bữa nay em muốn ngủ lại với bé Ly, giúp nó học tiếng Pháp.

        - Tùy em - Nhân vừa nói vừa quay lại đỡ khay nước mát người vú già bê đến - Cô Lệ mời nước.

        - Cảm ơn! - Lý Lệ nháy mắt với Thủy và đặt ly nước xuống bàn. Ả rút một điếu thuốc lá, chờ Nhân bật lửa cho mình.

        - Con lên lầu nghe Ba? - Bé Ly nũng nịu nói, Nhân gật đầu. Thúy chào Lệ và bế con đi lên cầu thang.

        Lý Lệ nhả khói thuốc, cặp mặt tình tứ nhìn Nhân:

        - Dạo nọ khi ngài Tiến sĩ nhận của tôi bản "Thông cáo Thượng Hài", ngài cố hứa rằng...

        - Tôi luôn luôn giữ lời hứa của mình và rất muốn được thanh toán sòng phẳng các món nợ.

        - Sao lại nói nợ nần? Thôi, ta dạo quanh vườn một chút rồi nói chuyện.

        Nhân uể oải theo Lý Lệ đi ra con đường rải sỏi trắng. Ánh đèn đường hất sáng bước chân họ. Lý Lệ không úp mở, nói ngay:

        - Những nhà doanh nghiệp lớn của Đài Bắc có quyền lợi ở Việt Nam ngỏ ý mời Tổng thống Thiệu đến sinh sống tại Đài Loan. Ho muốn dùng ảnh hưởng của mình để thuyết phục ông Thiệu ra đi cáng sớm càng tốt.

        Nhân thản nhiên đáp:

        - Điều đó vượt ra ngoài khả năng của tôi, nhưng tôi sẽ hết sức cố gắng.

        Lý Lệ đi sát người Nhân, nhón chân, ghé sát cặp môi mỏng nói nhỏ hơn:

        - Hãng Hàng không và ngân hàng Trung Hoa dân quốc có thể đảm bảo cho mười sáu tấn vàng rời khỏi Việt Nam một cách kín đáo và an toàn.

        - Quả thật mười sáu tấn vàng tôi chưa hề nghe nói đến - Nhân đủng đỉnh đáp. Lý Lệ phá lên cười. Tiếng cười ngạo mạn trái ngược vẻ thanh lịch của ả.

        Nhân thừa hiểu ả đã moi tin về mười sáu tấn vàng ở tướng Quang, song anh vẫn một mực từ chối rằng mình không ưa dính dáng vào chuyện kinh tài. Lý Lệ chỉ cười khẩy rồi làm ra bộ lưu luyến nắm tay Nhân hồi lâu như muốn hứa hẹn cho một cuộc làm ăn lớn.

        Mãi cho đến lúc ngồi trong gian phòng điện tử của riêng minh, Nhân vẫn cảm thấy mùi thơm nồng và hắc ở vết tay của Lý Lệ. Anh định thần, bật máy xem những tấm ảnh chụp được trong lúc bay thị sát ở Cao Nguyện, cần phải thu nhỏ lại thành mi-cờ-rô phim để gởi kèm với bức điện số 250 cho Trung tâm.

        Chiếc đồng hồ Sen-kô dạo một bản nhạc vui tai rồi buông liền mười tiếng. Nhân đẩy cánh cửa cách âm, đi ra phòng ngoài mở tủ lạnh rót một ly nước uống. Chuông điện thoại reo, Nhân với tay cầm ống nghe:

        - Tôi nghe đây!

        Tiếng Ran-nét vang lên:

        - May quá, ngài Tiến sĩ đã về rồi, sếp ạ!

        - Có việc gì đó, Ran?

        - Tại sao cậu lại chơi khăm bọn này thế? Pôn đang đòi trị tội cậu đó. Có lẽ ông Thiệu muốn tách ra khỏi quỹ đạo của Hoa Kỳ chăng?

        - Tôi không hiểu, nói gì thế, Ran?

        - Bọn mình không theo dõi được cuộc họp tối nay. Tại sao thế? Chắc chắn cậu phải biết rõ chứ?

        - À, một vụ Oa-tơ-ghết đáng giá. Trưa mai chúng ta sẽ gặp nhau ở Ba-Mi-ni nhé! Đúng mười một giờ.

        - Được - Ran đáp - Jên vừa mới sang đã hỏi thăm cậu ngay đấy. Cậu đồng ý trả lời phòng vấn của Jên không?

        - Rất hân hạnh!

       
        Tướng Quang đang ngồi trước mặt Pôn. Vẫn một cuộc mua bán tin tức của CIA như thường lệ nhung lần này Pôn rất khó chịu, khuôn mật sần sùi đỏ tía, cặp mắt của y cau có nhìn Quang:

        - Ai đã phát hiện các máy nghe chúng tôi đặt trong Dinh Độc Lập? Ngoài nhũng người của ông ra thì còn ai biết nhũng hộ thống tinh vi của chúng tôi?

        - Dạ ...Việc tháo gỡ các thiết bị này do chính Tổng thống chỉ thị Huỳnh Nhân và Năm Sự thực hiện. Các nhân viên điện tử của tôi không hề biết. Nội dung cuộc họp chỉ có hai vấn đề lớn như tôi đã trao đổi.

        - Thôi được - Pôn chép miệng - Chuyện đã rồi, nhưng không đơn giản đâu, nên ông phải tìm cách thuyết phục Tổng thống. Chúng tôi sẽ làm việc với xừ Nhân. Trong tình hình này không nên để xảy ra nhũng nứt rạn đáng tiếc giữa chính phủ Việt Nam Cộng hòa và người Mỹ. Tuy nhiên nhiệm vụ của chúng tôi là phải theo dõi chi tiết các diễn biến ở Dinh Độc Lập chứ không chỉ là vài nét tổng quát như ông vừa trình bày. Vì thế, ông cần giúp chúng tôi đặt lại một số thiết bị tinh xảo hơn.

        Quang lưỡng lự bổ những ngón tay to bè, mặt thuôn ra, ấp úng:

        - Dạ... tôi... tôi... nghĩ... các ngài nên sử dụng Huỳnh Nhân trong việc này.

        Quang đứng dậy. Pôn vỗ bụng y, cười:

        - Ông nên tập thể dục cho bụng nhỏ bớt và năng suy nghĩ táo bạo cho cái đầu thông minh hơn. Nhân đâu phải là kẻ hám đô-la như ông - Pôn nhìn xoáy vào bộ mặt nhờn mỡ của Quang, khinh khỉnh tiếp:

        - Loại công việc này không thuộc tính cách của Nhân mà phải là ông, thưa ngài cố vấn an ninh quốc gia!

        Quang không biết giận hờn với Pôn, y đã quá quen những câu nói như vậy.

        Quang định chia tay ra bắt, nhưng thay vào cái bắt tay, Pôn đập vào tay ông ta cả một tập đô-la dày:

        - Năm ngàn đô cho một công việc nhẹ nhàng.

        Quang trơ trẽn cười, thân hình phì mỡ lắc lư theo nhịp bước vội vàng của y. Quang định bụng đến gặp Nhân để hỏi xem thái độ của anh về vụ này, nhung cũng giờ ấy, chiếc xe màu xám của Nhân rời cổng, rẽ về phía bưu điện trung tâm. Chiếc xe Hon-da 67 của Hưng nổ máy bám theo.

        Nhân cho xe đi rất chậm, vòng quanh nhà thờ Đúc Bà, qua cửa nhà Bưu điện hai lăn vẫn không thấy quầy thuốc lá của chị Ba. Nơi chị vẫn bán, hai gã thương phế binh đang đánh bài, một ả gầy gò đang chích xì ke.

        Nhãn quẹo ra đại lộ Nguyễn Huệ, dừng xe trước quầy hoa Đà Lạt. Bài hát "Ai lên xứ Hoa Đào" vẳng đến. Cô gái bán hoa tươi cười chào đón anh:

        - Ông Tiến sĩ mua hoa đi. Chị Ba Thuận có gửi thuốc lá cho ông đây - Vừa nói, cô gái vừa móc ở dưới quày lên hai hộp thuốc lá ba con năm loại hộp tròn: - Tội nghiệp, chị Ba bị bệnh, phải vô nhà thương rồi.

        - Vô nhà thương? Từ hồi nào? - Nhân lo lắng hỏi.

        - Có lẽ từ hôm qua.

        - Nhà thương nào, em có biết không?

        - Em quên mất không hỏi, chỉ nghe cô Hà nói lại vậy thôi.

        - Cảm ơn cưng nhiều nghe.

        Nhân nhặt một bông hồng, trở về xe.

        Bên kia đường, Hưng cũng cầm một bó hoa đi ra và nổ máy chiếc xe sáu bảy.

        Trên xe, Nhân bật công tác máy phát FM, gọi Ran. Vài phút sau anh mới nhận được tiếng Ran trả lời.

        - Chào Ran!

        - Có gì đó, ngài cố vấn chính trị?

        - Minh muốn gặp Nhị Hà chút xíu.

        - Rất tiếc, hôm nay người đẹp của tôi mắc bận việc riêng, chưa đến. Chúng ta vẫn gặp nhau trưa nay chứ?

        - Tất nhiên! - Nhân trả lời, tiếp tục cho xe lao nhanh qua các đường phố. Anh đang lo lắng nghĩ đến sức khỏe của chị Ba, lo lắng về bức điện số 250 đang nằm ờ trong túi. Biết tìm cách nào đó chuyển nó về với Trung tâm kịp thời bây giờ? Anh quẹo trái, quẹo phải để cắt cái đuôi xe Hon-đa sáu bảy.

        Một chú bé bán báo chạy qua đường, mải suy nghĩ, Nhân lúng túng quạt tay lái, phanh xe kéo lê trên mặt đường. Chú bé sợ hãi ngã ngửa ra, những tờ báo tung tóe khắp mặt đường. Nhân mở cửa xe, định đến đỡ chú bé dạy, nhưng chú ta đã toe toét cười, vừa nhặt báo, vừa rao:

        - Báo mới đây, cố đô Huế thất thủ. Sáu sư đoàn mắc nghẽn ở Đà Nẵng. Mua đi chứ! Có hay không có cuộc tắm máu trả thù ở Buôn Mê Tkuột? Mua đi chú. Báo mới đây! Tin sáng đây!

        Huỳnh Nhân giật một tờ báo và dúi cho chú bé năm trăm đồng và vội vã lên xe.

        Chú bé chạy theo:

        - Chú chờ con thói lại tiền!

        - Chú cho con.

        - Dạ, chúc chú phát tài! - Chú bé toét miệng cười tiếp tụt rao.

        - Báo mới đây! Việt cộng có trả thù, có tắm máu ở Buôn Mê Thuột không?

        Cố đô Huế đã thất thủ. Sáu sư đoàn của tướng Ngô Quang Trưởng tắc nghẽn ở Đà Nẵng. Cuộc di tản hỗn độn có một không hai ở Việt Nam đang được cả thế giới quan tâm. Hoa Kỳ đã chấp nhận cho mười lăm vạn người Việt nhập cảnh.

        - Báo mới dây! Mua đi cô, mua đi bà!

        Những tờ báo lóe lên trong óc Nhân một ý đồ táo bạo. Anh quyết định vòng xe trở lại rồi phóng nhanh về phía sân bay Tân Sơn Nhất và lại bật máy F.M. liên lạc vóị Ran: . .

        - Alô!

        - Ran đây!

        - Jên đang ở đâu, Ran?

        - Khách sạn Majestic!

        - Mình muốn tự đón Jên đến Ba-Mi-ni.

        -Tốt lắm!

        - Nhị Hà đã tới chưa?

        - Chưa. Có việc gì đó?

        - À... chẳng có gì quan trọng đâu. Mình muốn hỏi thăm chị Ba Thuận nằm ở nhà thương nào?

        - Để mình nhớ xem - Ran ngùng lại giây lát rồi tiếp:

        - Này, đốc tơ Men-phin. Đúng rồi, Pát đã đưa họ đến ngài Men-phin râu xồm.

        - Bệnh viện ung thư?

        Nhân kêu lên, người bỗng ớn lạnh. Anh tự trách mình đã không chăm nom được gì cho chị Ba sớm hơn. Nếu quả thật chị Ba bị ung thư thì ác nghiệt quá, ân hận quá. Vừa cho xe quành về phía Gia Định, Nhân vừa suy đoán một lần nữa xem chị Ba đã chọn ai thay thế cho mình. Phải chăng chị đã chọn Nhị Hà, cô gái được chị tin yêu như con đẻ? Mà đúng vậy thật, suốt từ sáng đến giờ chị Ba cứ giục Hà tìm gặp Nhân ngay. Chị biết công việc rất gấp, sức lực chị thì đã kiệt. Gương mặt chị xanh rớt, người dộc đi dễ sợ.

        Hà ngồi bên cạnh, lo âu nhìn chị. Chị Ba thều thào hỏi:

        - Mấy giờ rồi em?

        -Dạ, hơn mười giờ.

        - Sao không thấy chú Hai tới?

        - Bốn lần em gọi điện cho ảnh đều không gặp. Em đã nhắn anh Út Trà tìm giúp. Chắc anh Hai bận việc với Tổng thống.

        - Thôi, em đi kiếm anh Nhân ngay đi. Công việc gấp lắm.

        - Nhưng để u nằm một mình ở đây sao được?

        - Em đừng lo cho u. Phía trước đang đợi em.

        - Dạ... em hồi hộp quá. Liệu anh Hai có tin em không?

        - Hãy dũng cảm lên, Nhị Hà! Chắc rằng dưới suối vàng má cũng sẽ tự hào về em.

        Nhị Hà thấm nước mắt, bước đi. Gió thổi tung mái tóc của cô. Hình như Hà đã trở thành một con người khác: rắn rỏi và hiên ngang.

        Nhận ra thân hình mảnh dẻ với mái tóc dài của Hà, Nhân vội phanh xe cách cổng bệnh viện chùng năm mươi mét. Anh nhoài người mở của cho Hà lên xe. Không đợi Nhân kịp hỏi, Hà nói nhanh:

        - U Thuận nói em phải đi ngay.

        - Đi đâu?

        - Chợ Lớn.

        - Thế bệnh tình :u" sao rồi? Phải để tôi vào qua một chút đã chứ.

        - Muộn rồi. Lỡ mất, anh Hai...

        Hà nói như muốn khóc. Cô biết Nhân không tin minh. Trong cặp mắt của Nhân, lúc nào Hà cũng chỉ là "đứa bé hay nhè, hay hờn dỗi và kiêu kỳ đến phát ghét". Trước kia đã có lần anh nói toạc ra như vậy vào lúc Hà sách nhiễu u Thuận một chuyện gì đó. Hà không hiểu vì sao Nhân cũng được u Thuận quý mến, chăm nom, mình cũng được u Thuận thương yêu dạy bảo mà Nhân lại nhìn mình với cặp mắt gườm gườm đầy căm giận? Sau này lớn lên cô tự giải thích: có lẽ vì mình và anh ấy đều muốn giành phần hơn trong những tình cảm của u Thuận chăng? Thực ra Nhân khổng nghỉ thế. Trong hoàn cảnh côi cút, cơ cực, Nhân khinh ghét mọi kẻ giầu sang. Nghĩ đến đúa em gái lưu lạc của mình cùng với đám trò cầu bơ cầu bất đầu đường, xó chợ, Nhân vô cùng hằn học với bọn trẻ nhà giàu, mà Nhị Hà là một trong những đứa gây cho anh nhiều ấn tượng khó chịu nhất, đến nỗi khi cô đã lớn khôn và xinh đẹp, Nhân chẳng thèm nhìn vào cặp mắt kiêu kỳ của cô.

        Sau náy chị Ba Thuận luôn khen ngợi cô, luôn mong muốn anh xử sự thân ái với cô, nhung họa hoằn lắm Nhân mới nói chuyện với cô một cách nhạt nhẽo trong những trường hợp bất đắc dĩ như buổi tối hôm nọ ở Ba-Mi-ni.

        Hồi vợ chồng Nhân định ly dị, chị Ba đã nẩy ra cái ý muốn lạ lùng: chắp mối cho Hà lấy Nhân. Kể về tuổi tác ở đất Sài Gòn này nhiều cô gái mười tám còn lấy ông già sáu bảy mươi, chứ chồng hơn vợ mười lăm, mười bẩy tuổi đâu có lạ gì. Khối cô ả tự vỗ ngực khoe khoang mình "có khả năng biến chú thành anh”. Một gã nhạc sĩ ấm đầu nào đó đã làm cả một bài hát về đề tài này với những lòi ca đến sượng sùng:

        "...Sao em lại gọi anh bằng chú...". Hôm nay thì hoàn cảnh đã đẩy hai nguời gần lại nhau. Họ buộc phải vượt qua một định kiến đã hiểu nhau và vì nhau trong công việc. Vào giờ phút ngặt nghèo này, còn đâu chỗ để mà bực bội.

        Mưa bắt đầu nặng hạt, chiếc gạt nước khua loang loáng trước mắt Hà. Giọng cô như muốn khóc:

        - Nào, em phải giúp anh Hai việc gì thì đưa đi, sắp tới nơi rồi... Thôi, dừng lại. Anh Hai phải đợi em ngoài này. Em chạy bộ vào vậy.

        Nhân cho xe chạy chậm lại rồi dừng hẳn. Anh nhíu mắt nghi ngại nhìn Hà. Cô đau khổ nói:

        - Tròi, anh Hai không tin em thiệt sao?

        Nhân ngả người móc từ túi áo ra một hộp thuốc lá đưa cho Hà. Có nhét vội nó vào ngực rồi mở cửa xe, xòe chiếc dù tím chạy vào một cửa hiệu bán tạp hóa lớn. Người đàn bà mặt bự phấn, kẻ lông mày như hải cánh cung đang ngồi đếm tiền, ngước mát nhìn cô. Hà ấp úng:

        - Thưa bà, tôi muốn bán một vòng ngọc cổ.

        - Người mua ngọc đi vắng rồi, thứ bẩy tuần sau mời cô trở lại. Hà vuốt những giọt nước mưa từ mái tóc nhỏ xuống. Cô biết đã lỡ giờ.

        Nước mắt trào ra lẫn với nước mưa làm cho khuôn mặt Hà xấu hẳn đi, cố ghìm một tiếng nấc, hỏi nhanh:

        - Cám ơn bà.

        - Không dám!

        Hà đi ra như người mất hồn. Cô vấp phải một thùng rác, suýt ngã. Mãi đến lúc ngồi vào chiếc xe của Nhân, Hà mới òa lên khóc.

        - Sao vậy, Nhị Hà? - Nhân cố lấy giọng thân tình hỏi.

        - Xúi cho em quá rồi, anh Hai! Lần đầu giúp việc cho anh Hai không thành. Phải chờ đến thứ bẩy tuần sau, người liên lạc mới trở lại - Hà thừ ra, thở hổn hển. Cô vuốt nước mua, lo âu hỏi:

        - Biết làm sao bây giờ?

        Nhân châm thuốc lá rít từng hoi dài tư lự hồi lâu. Cuối cùng anh cho xe nổ máy và an ủi Hà:

        - Đừng buồn. Anh sẽ tìm cách để chuyển bức điện này đến Trung tâm nhanh nhất, cho dù nó có phải đi vòng quanh trái đất. Bây giờ em trở lại với chị Ba đi, xong việc anh sẽ đến ngay.

        Nhân xuống xe vẫy tay ra hiệu cho một chiếc tắc-xi dừng lại. Hà móc trả anh hộp thuốc rồi chạy nhanh sang chiếc xe vừa đỗ lại.

        Hai chiếc xe đi ngược chiều nhau.

        Mua đã tạnh, trời hửng sáng. Một tốp máy bay phản lực vừa gầm rú lao qua như nhắc nhở Nhân nhớ đến tướng không quân Nguyễn Cao Kỳ - Ông ta có một đường dây nóng liên lạc thẳng với Hoa Kỳ. Giới báo chí thường lấy tin giật gân ở nơi ông. Nhân cho xe phóng nhanh trên đuờng Lê Văn Duyệt. Đến cổng sân bay, aah chìa thẻ cho một người lính gác. Chiếc ba-ri-e nâng lên, xe anh lượn vào con đường rải bê-tông rộng và dừng lại trước ngôi nhà của tướng Kỳ.

        Sau cơn mưa, bầu trời trong vắt. Hai vợ chồng Kỳ vừa ra đánh quần vợt. Thấy Nhân đến, họ reo lên:

        - Ồ... Chú Hai thiêng quá. Moa vừa nhắc đến chú đó.

        Nắm chặt tay Nhân, Kỳ tiếp: - Tướng Tim-mét vừa ở đây, ông ta ủng hộ kế hoạch tử thủ vòng tròn của Thiệu, theo bán kính Sài Gòn - Xuân Lộc - Kỳ ném chiếc vợt cho vợ, lấy tay tự chém vào cổ mình và nói to:

        - Đúng là một kế hoạch đại ngu ngốc, "tử thủ" hay tự tử? - Vừa kéo Nhân vào nhà, Kỳ vừa ba hoa tiếp:

        - Ít ra là phải cố thủ từ Đà Năng hoặc quá lắm là Nha Trang, chứ từ Xuân Lộc, tên lửa phòng không của cộng sản nã vào tới Sài Gòn ngon ợt.

        - Dạ... - Nhân lễ phép - Thật khó thuyết phục những cái đầu như đầu của Tổng thống Thiệu - ông vừa muốn giữ ghế của mình, vừa muốn chuyển vàng ra nước ngoài, lại nghi ngờ hết mọi người.

        - À... mười sáu tấn vàng hử, chuyển sao được? Đã đến lúc moa phải hành động chứ.

        - Em cho rằng, cần phải nhờ báo chí thế giới lên tiếng thì mới ngăn chặn được chuyện đó và Hoa Kỳ sẽ có những phản ứng hữu hiệu.

        - Chú nói có lý. Moa sẽ liên lạc thẳng với Oa-sinh-tơn - Moa có đường dây riêng.

        - Dạ, em biết chớ!

        Nhân liếc nhìn Mai Anh đã chuẩn bị sẵn những lớp kịch nhằm trả giá cao cho pho tượng đá để che đậy cho cuộc viếng thăm bất ngờ này. Vợ chồng Kỳ tỏ ra vui sướng đòi giữ anh ở lại ăn cơm nhưng Nhân đã khéo léo từ chối và phóng vội về khách sạn Majestic.

        Jên, một cô gái Mỹ tại Pháp, dong dỏng cao, tóc hoe vàng mặc chiếc váy tê-gan xanh, áo đỏ, tay xách chiếc ví đầm da rắn, vai khoác chiếc máy ảnh Ca-nông đang đứng đợi Nhân. vui vẻ chìa tay ra với cô:

        - Rất vui mừng được gặp tại Jên!

        - Tôi cũng vậy - Jên hé cặp môi mông, nheo má ngắm nghía Nhân - Ba tôi gửi lời cám ơn ông Tiến sĩ về cái bình của ngườn Chàm ông gửi cho.

        - Giáo sư vẫn khỏe chứ, Jên?

        - Cảm ơn, ba tôi vẫn cưỡi ngựa được - Cô vuốt mái tóc, gật đầu chào cô gái tiếp tân ngồi trong ghi-sê và tiếp: - Có lẽ ba tôi sắp đi Ai Cập để khảo sát tại Kim Tư Tháp.

        Họ lên xe. Chiếc xe lao đi, Nhân nhìn Jên, nói:

        - Cô Jên béo ra, đẹp hơn trước nhiều đấy.

        - Ôi - Jen cười - Dạo này ông cũng biết tán tỉnh đấy nhỉ! Tôi rất vui thích khi biết ông nhận lời cho tôi phỏng vấn.

        - Đó là trách nhiệm và vinh dự của chúng tôi đối với báo chí Hoa Kỳ. Nhưng có lẽ thay vì trả lời phỏng vấn, tôi sẽ cuag cấp cho cô nhiều tin quan trọng với một điều kiện...

        - Nhiều đô-la?

        - Dạ không... chỉ cần cô giữ kín, kẻo lúc nay rất dễ phiền phức cho tôi! Kể cả Ran-nét cô cũng không được tiết lộ là tôi cung cấp tin cho cô.

        - Ô... chuyện đó thì ông Tiến sĩ có thể tin tưởng ở tôi. Luật báo chí của Hoa Kỳ ông biết rồi. Nhiều ngài Tổng thống phải điêu đứng vì báo chí đó.

        Xe qua một ngã tư đông đúc, đi vào trung tâm thành phố. Đây không phải là lần đầu tiên Nhân sử dụng báo chí của kẻ thù làm phương tiện hoạt động cho mình, anh đã nhiều lần "bán" những tin nguy hại đến uy tín của Việt Nam Cộng hòa trong thời gian hội nghị Pa-ri về Việt Nam mà điển hình là vụ trục trặc giữa Tổng thống Thiệu và ngoại trưởng Kít-sinh-gơ hồi tháng mười năm 1972. Việc thảo ra nhũng điều khoản nghiêm ngặt trong đạo luật về báo chí ở Sài Gòn là một đòn hiểm của Nhân nhằm kích động báo giới xuống đường mang bị gậy đi ăn mày hồi mùa thu năm ngoái, đẩy cho công luận chán ghét chế độ Thiệu lên đến cao điểm. Nhân biết chắc chắn rằng trong lực lượng báo giới tiến bộ tại Sài Gòn có những đồng chí của anh lãnh đạo rất tài tình nên đã tạo ra được sự kiện vang lừng như vậy. Anh nhớ hồi đó Thiệu ghét cay ghét đắng các tờ báo tiến bộ. Ông ta đòi đóng cửa nhiều tờ báo. Ban đầu Nhân tỏ ra muốn khuyên cản Thiệu, nhưng nhớ đến vụ Oa-tơ-ghết của Ních-Xơn, anh nhận ra ngay sức mạnh to lớn của báo chí mà kẻ cẫm quyền nào không biết tranh thủ, tận dụng lại còn dùng các biện pháp cực đoan đều phải trả giá đắt. Thế là Nhân để mặc cho Thiệu "trả thù” báo giới, thậm chí anh còn đổ thêm dầu vào lửa. Anh so sánh việc đàn áp Phật giáo của Diệm với hành động "trả thù” báo giới cửa Thiệu có nhiều nét tương đồng, báo hiệu những giờ phút cáo chung của một triều đại.

        Hôm nay Nhân lại sử dụng vũ khí báo chí với một ý đồ hoàn toàn mới mẻ: Thông báo với Trung ương nhanh nhất những gì mà lẽ ra anh phải chuyển đi ở bức điện số 250. Trong điều kiện bình thường trước kia, các tin tức của Nhân đã chậm trễ một tuần, một tháng vẫn chăng sao, nhưng vào những ngày sục sôi như thế này, với những tin chiến lược quan trọng như thế này, nó mang lại biết bao lợi ích cho đất nước.

        Đúng như mong muốn của Nhân, sáng hôm sau, đài BBC và đài Tiéng nói Hoa Kỳ đều đã đưa vào đầu buổi tiếng Việt tin tức về "Kế hoạch tử thủ Sài Gòn" của Nguyễn Văn Thiệu vá "Sự kiện mười sáu tấn vàng" với những lời bình luận ngắn nhưng đầy mỉa mai.

        Buổi chiều Nhân mở đài Hà Nội và cả đài Giải phóng chờ chực, nhưng đều không nghe nhắc gì nguồn tin đó. Mãi đến bàn tin 21 giờ 30 (giờ Hà Nội) Nhân mới thở phào nhẹ nhõm bấm phim "REC của chiếc Ra-đi-ô cát-xét Sô-ny. Tiếng người nữ phát thanh viên vang lên đanh thép, hùng hồn;

        - Mời các bạn nghe tin chứng tôi mới nhận được. Tuyên bố của người phát ngôn Bộ Ngoại giao Chính phủ cách mạng lâm thời Cộng hòa miền Nam Việt Nam: Theo đài BBC, đài Tiếng nói Hoa Kỳ và nhiều báo chí phương Tây: Trước sức tấn công như bão của quân dân miền Nam, tập đoàn Nguyễn Vàn Thiệu buộc phải quyết định co cụm lại quanh Sài Gòn - Gia Định, lấy Sài Gòn - Xuân Lộc làm đường bán kính với cái gọi là "Kế hoạch tử thủ Sài Gòn". Trong khi đó Nguyễn Văn Thiệu lại âm mưu chiếm đoạt mười sáu tấn vàng dự trữ quốc gia để chuyển ra nước ngoài cùng với nhiều tài sản khác bao gồm cả những đồ cổ giá trị hàng trăm triệu đô la. Hành động này của Nguyễn Văn Thiệu đang bị dư luận cả thế giới phỉ nhổ.

        Chính phủ Cách mang lâm thời Cộng hòa Nam Việt Nam khẳng định rằng. Mười sán tấn vàng và số đồ cổ Thiệu định mang đi đều là tài sản của nhân dân miền Nam Nam, không một nước nào có quyền giúp Nguyễn Văn Thiệu chiếm đoạt làm của riêng. Việc bảo hiểm và chuyên chở cho số vàng này là hoàn toàn trái với luật pháp quốc tế, chống lợi quyền lợi của nhân dân Việt Nam"...

        Nhân quyết định sẽ cho chị Ba Thuận nghe đoạn băng này truớc khi mở cho Tổng thống Nguyễn Văn Thiệu nghe. Chắc Thiệu sẽ gầm lên như một con chó bị thương.

        Nhân xách chiếc Ra-đi-ô cát-xét Sony và bộ tai nghe Pione rủn rén đi xuống nhà. Bé Ly đang mơ màng gối đầu trên cánh tay trần của Thủy.

        - Chà, cô ấy lẻn về lúc nào mình chẳng biết? - Nhân thầm hỏi và bâng khuâng dừng lại.

        Bầu trời đầy sao, mát dịu. Khóm hoa nhài trước thềm tỏa hương thơm như cố tình khuấy động những nỗi niềm sâu kín trong lòng Nhân.

       
        Khác với điều dự đoán của Huỳnh Nhân, Nguyễn Văn Thiệu tỏ ra bình tĩnh khi nghe các tin về mười sáu tấn váng và những lời tuyên bố của Chính phủ cách mạng lâm thời Cộng hòa miền Nam Việt Nam. Ngài Tổng thống ngồi lặng im trầm tư luyến tiếc thời vàng son của mình. Những ban hữu cùng ông gây dựng sự nghiệp đã lần lượt bị ông gạt ra hoặc tự họ tách ra đang trở thành những thế lực nguy hiểm, góp thêm những cú đấm nặng nề vào lúc ông tiến thoái lưỡng nan. Chưa một ai chính thức yêu cầu ông phải từ chức, nhưng ông đã nhận được nhiều tín hiệu có ý nghĩa gây sức ép buộc ông phải rời khỏi địa vị lãnh đạo quốc gia càng sớm càng hay.

        Đại sứ Ma-tin vừa từ Hoa Kỳ trở lại Việt Nam đã chuyển đến ông những phản ứng tái tê của người Mỹ trước việc ông để mất những phần đất quan trọng của miền Trung. Thiệu bướng bỉnh trả lời những câu hỏi tế nhị của Ma-tin, rằng: "... Trách nhiệm không thuộc về tôi. Người Mỹ đã phủi tay trước những thất bại của Việt Nam Cộng hòa". Ma-tin nhắc khéo bài học của anh em Diệm - Nhu, và lưu ý Thiệu những nỗ lực của người Pháp. Thiệu chỉ cười gằn nghĩ đến viên tướng già Dương Văn Minh vốn từng làm chiếc cầu cho Thiệu bước lên địa vị độc tôn tháng 11 năm 1963. Hơn bất cứ ai hết, Thiệu nghi ngờ mọi cuộc thương lượng với Hà Nội. Ông ta cho rằng người Pháp và Dương Văn Minh đều ngây ngô về thế cuộc, nhưng có lẽ người Mỹ cũng không kém phần "mơ mộng" vào một Chính phủ hòa hợp dân tộc ở Nam Việt.

        Bài học sâu cay trong việc ký kết hiệp định Pa-ri về Việt Nam với điều khoản có lợi cho Hà Nội, theo Thiệu là nguyên nhân dẫn đến tình hình bi đát này.

        Thiệu đâu có thể hiểu được những ý đồ của Kít-sinh-gơ; ông càng không hình dung nổi những hậu quả nặng nề chiến tranh Việt Nam đã giáng lên đầu nhân dân Mỹ. Đã đến lúc người Mỹ muốn chôn vùi những đau đớn, sai lầm của mình, bất luận Việt Nam Cộng hòa tồn tại hay không tồn tại. Danh dự của Hoa Kỳ đã được bảo đảm trong một chừng mực nào đó với dư luận thế giới khi những binh lính của họ đã trở lại với gia đình. Bây giờ dù là Thiệu hay bất cứ ai điều khiển quốc gia này đối với người Mỹ không còn nhiều ý nghĩa như thời Diệm - Nhu. Có điều người Mỹ cũng hoàn toàn bị bất ngờ về sự tan rã nhanh chóng của Quân khu II và Quân khu I. Trong những cố gắng cuối cùng, họ muốn chặn đứng sự tan rã ấy không phải bằng phép thần của vũ lực và đồng đô-la mà bằng nhũng vận động chính trị lung tung. Sai lầm ấy Thiệu đâu có biết. Ngài Tổng thống cứng cổ này chỉ nhận ra một cách hình thức những khả năng của quân lực Việt Nam Cộng hòa còn lại trong Quân khu III và Quâu khu IV, dù cho ông đương đầu với cả 18 sư đoàn cộng sản. Khi hoạch định vành đai "tử thủ Sài Gòn", Nguyễn Văn Thiệu đã tính đến những yếu tố thuận lợi nhất cho việc điều binh khiển tướng, tiếp vận vũ khí, đạn dược, chi viện tối đa bằng xe cơ giới và không quân.

        Ông hy vọng lấy Sài Gòn và các tỉnh đồng bằng sông Cửu Long làm hậu phương cho đường chiến tuyến kéo dài từ Tây Ninh -  Xuân Lộc đến Vũng Tàu. Đứng về mặt chiến lược, Thiệu tình táo hơn tướng Kỳ, tỏ ra sắc sảo hơn tướng Viên. Ông đã đọc khá nhiều tập hồi ký nói về những ngày cuối đời của Hít-le mà trận công phá Béc-lanh của Nguyên soái Giu-cốp là một trận đánh dữ dội chua từng có, Thiệu tin sẽ được Hà nội áp dụng nếu họ định tấn công thẳng vào Sài Gòn. Họ sẽ vấp phải bức tường thép Xuân Lộc. Nguyễn Văn Thiệu không bao giờ đầu hàng, không bao giờ chịu chấp nhận một thỏa hiệp với bất cứ phe phái chống đối nào chứ đừng nói gì ngồi chung một nội các với luật sư Nguyễn Hữu Thọ. Những ai đó cho rằng Nguyễn Văn Thiệu chỉ lo chuyển vàng ra nước ngoài mà không đánh đấm gì cà thì thật là ngây thơ. Có điều chính Thiệu không hiểu được, không cắt nghĩa được tại sao tinh thần của binh sĩ và dân chúng suy sụp nhanh như vậy? Có thực là họ khiếp sợ "vũ khí mới" của Việt cộng, sợ sức mạnh lấy "ba đánh một" của tướng Võ Nguyên Giáp và tướng Văn Tiến Dũng như tin đồn hay không? Rõ ràng yếu tố tinh thần là một nguyên nhân sâu cần phải tính đến. Nhưng tinh thần hay tư tưởng của con người đều phải được xây dựng trên cơ sở nền tảng của đạo lý mà suy cho cùng chính sách thực dân mới của Hoa Kỳ đã trót dán đồng đô-la làm quốc huy, gia huy cho cả quan, cả lính, cả dân Nam Việt thì thiếu nó là thiếu tất cả. Thiệu chỉ đúng khi nhìn nhận: một con bệnh vừa ốm dậy lại không được nuôi nấng tử tế, gió mạnh ắt phải ngã! Nhưng thẹc ra con bệnh này ốm đã quá lâu và cũng chưa bao giờ khỏi. Bây giờ cơ thể càng suy yếu nó càng có nhiều biến chứng nan y. Đại quân của cộng sản vẫn còn xa Sài Gòn nhưng những mầm mống phản loạn đang gây ra biết bao khó khăn cho Nguyễn Văn Thiệu. Người đầu tiên Thiệu phải để tâm tới đó là "chiến hữu" Nguyễn Cao Kỳ, một kẻ mấy năm nay thường xuyên đá ngầm vào mạng sườn Nguyễn Văn Thiệu.

        - Máy móc đã sẵn sàng, xin mời Tổng thống sang coi - Huỳnh Nhân nhắc lại với Tổng thống những thước phim anh mới mua được về các hoạt động của Kỳ và Minh Lớn.

       
        Thiệu bật dậy, khạc đờm nhổ toẹt vào chiếc gạt tàn thuốc lá bằng đá quý rồi nắm lấy tay Nhân đi sang phòng bên.

        Họ ngồi trước máy chiếu phim 8 ly. Trên màn ảnh là quang cảnh bữa tiệc ở nhà riêng của Nguyễn Cao Kỳ. Ngoài những bạn bè không quân, còn có Tổng tham mưu trưởng Cao Văn Viên và cựu Thủ tướng Trần Thiện Khiêm. Họ đang chúc tụng nhau...

        Thiệu cau cứ hỏi Nhân:

        - Liệu người Mỹ có ủng hộ Kỳ không? .

        - Pôn nói rằng tướng Tim-mét đã trả lời dứt khoát với Kỳ là ngươi Mỹ không ủng hộ bất cứ cuộc đảo chính nào trong lúc này, kể cả Kỳ lẫn Dương Văn Minh.

        Thiệu gật gù sốt ruột hỏi:

        - Có ghi được cuộc nói chuyện giữa Minh Lớn với Đại sứ Pháp không?

        - Dạ có, nhưng nghe rất nhỏ vì tiếng ồn của máy điều hòa. Chắc chắn người Pháp đang rất lạc quan với tướng Minh và những cuộc gặp gỡ của họ với bà Nguyễn Thị Bình ở Pa-ri.

        Thiệu nói điều ông ta đã nghĩ rất kỹ trong mấy tuần qua:

        - Tôi sẽ không giao quyền cho ai hết. Nếu quả thật sự ra đi của tôi đem lại được hòa bình cho dân tộc, tôi sẽ bàn giao công việc cho Phó Tổng thống Trần Văn Hương đúng với hiến pháp.

        Nhân nhìn Tổng thống Thiệu đang buồn bã ngả lưng ra ghế, anh cảm thấy thương hại. Dù sao Nhân cũng là người được Thiệu tin cậy và che chở trong nhiều năm. Với riêng anh, Tổng thống bao giờ cũng dành cho sự ưu ái đặc biệt.

        Nhân nói với Tổng thống như với một người bạn thân:

        - Thưa Tổng thống, con người ta ai cũng có vận hạn. ''Họa vô đơn chí, phúc bất trùng lai". Đó là cái lẽ tự nhiên đã được người đời tổng kết. Con người chỉ hơn nhau ở chỗ biết điều... Biết tính toán ra cái giới hạn cần thiết cho mỗi sự việc và biết dừng lại đúng lúc, đúng chỗ...

        Thiệu gật đầu, xoa hai bàn tay lên thành ghế xa-lông nạm ngà voi:

        - Cuối cùng hóa ra chỉ có mình chú em là trung thành với ta, chia sẻ những lo lắng của ta hơn cả.

        Thiệu lại gật đầu:

        - À, ông Lý Quang Diệu có điện sang, yêu cầu cử người đến Sinh-ga-po để thông báo một số tin quan trọng mà ông ta nói là "gai góc". Chú bay sang đó rồi về ngay.

        - Dạ...

        Nhân nhớ đến lời thỉnh cầu của Lý Lệ, liền thăm dò Thiệu:

        - Các nhà doanh nghiệp Đài Bắc ngỏ ý mời Tổng thống đến Đài Loan và muốn được bảo đảm mười sáu tấn vàng.

        Thiệu bật dậy như một chiếc lò xo bị bén, hai má giật giật. Mãi đến lúc này Thiệu mới bực bội ra mặt:

        - Đứa nào cung cấp tin cho báo chí về mười sáu tấn vàng? Phải truy ngay. Tôi đã ra lệnh cho tướng Quang mà chưa có trả lời.

        - Dạ... Có lẽ những người ở Tòa Đại sứ Mỹ.

        - CIA chua thể biết chuyện này. Chúng ta đã tháo gỡ hết các máy nghe trộm - Thiệu bấm chuông gọi giáo sư Hào.

        Nhân từ tốn đáp:

        - Họ có những bộ tai siêu chính xác mà với kỹ thuật ngày nay chỉ cần dán vào gọng kính mas của tướng Quang một mẩu băng dính họ cũng có thể ghi lại đầy đủ mọi việc.

        Thiệu lại bấm chuông. Giáo sư Hào cắp cặp, chạy vào. Thiệu chỉ ghế cho Hào ngồi và hất hàm hỏi:

        - Ông lo liệu mười sáu tấn vàng đến đâu rồi?

        - Dạ - Hào khúm núm trả lời - Vì báo chí làm rùm beng quá, các Ngân hàng và các hãng Hàng không lớn đều từ chối bảo đảm mười sáu tấn vàng của chúng ta. Hiện nay chỉ có thể trông mong vào các Ngân hàng Hoa Kỳ.

        - Dẹp! - Thiệu phẩy tay - Không chuyển sang Hoa Kỳ.

        - Một số ngân hăng tư nhân của Đài Bắc nữa ạ!

        - Cũng dẹp! - Thiệu vỗ nhẹ tay lên trán, mắt nhìn vào con nghê đá:

        - Hỏi lại Ngân hàng Thụy Sĩ và Tây Đức coi. Thiệu quay lại phía Nhân, thân mật - chú bay sang Sinh-ga-po đi. Cho tối gửi lời thăm và cảm ơn ông Lý Quang Diệu.

        - Dạ! - Nhân lễ phép chào Thiệu rồi bắt tay giáo sư Hào, đi ra.

        Ba mươi phút sau, Út Trà lái chiếc xe Mercedes chở Nhân đến sân bay Tân Sơn Nhất. Dừng lại trước cầu thang, Nhân nói với Út Trà:

        - Chú ở nhà nhắc vú trông nom bé Ly cẩn thận. Bà Thủy có đến, cứ để bà ngủ lại với con nhỏ. Chú là người tôi tin nhất, phải nhớ kín đáo, thận trọng mọi chuyện.

        - Dạ!

        - Việc theo dõi Lý Lệ và thằng Hưng chú có thể lấy thêm nguời.

        - Dạ! Chúc ông thượng lộ bình an!

        Nhân xách chiếc cặp màu đen đi vào máy bay. Chiếc Boing cất cánh bay vút vào những đám mây.

        Việc Lý Quang Diệu muốn trao đổi với phái viên Tổng thống Thiệu những điều gai góc đều nằm trong kế hoạch của CIA. Tất nhiên cả Ma-tin và Pôn đều đang theo dõi sát sao những diễn biến ở Sài Gòn và đang cố làm những việc cáp bách để cứu vãn tình hình chính trị tại đây.

        Vợ chồng Nguyễn Cao Kỳ tiếp Ma-tin và Pôn ở bộ xa-lông trải da hổ. Vừa ngắm nội thất, Ma-tin vừa nói vài Tuyết Mai:

        - Với hai trăm ngàn đô-la mà ông bà xây được biệt thự đẹp thế này, thật tài quá.

        - Thưa đại sứ, nhà cửa ở Việt Nam có lẽ rẻ nhất thế giới đấy ạ!

        Nguyễn Cao Kỳ mở mấy chai rượu, liếc nhìn Ma-tin:

        - So với những gian phòng tráng lệ ở Dinh Độc Lập và biệt thự ở bờ sông của ông Thiệu thì ngôi nhà của chúng tôi chỉ là hộp quẹt.

        Pôn được dịp nói ngay vào chuyện chính:

        - Ô... cái hộp quẹt này có thể thiêu đốt cả đô thành.

        Bon họ cười và chạm cốc. Ma-tin vuốt tóc, chậm rãi nói:

         - Chúng tôi luôn đánh giá cao uy tín và tài năng của ngài và xin bảo đảm cho ngài một vị trí xứng đáng trong tương lai của Việt Nam. Tuy nhiên chúng tôi mong ngài có thái độ ôn hòa hơn. Mọi cuộc đảo chính lúc này đều chỉ có lợi cho cộng sản. Chống Thiệu hay chống Minh Lớn đều nên dẹp bỏ.

        Ma-tin trừng mắt với Pôn vì câu nói hớ. Kỳ nhếch mép cười:

        - Tôi luôn đặt quyền lợi của quốc gia lên trên hết. Nhưng cả Thiệu và Minh đều chẳng làm được trò trống gì lúc này đâu.

        Ma-tin vỗ vai Kỳ, vẻ thân mật hơn:

         - Chừng nào chúng tôi còn có mặt tại Sài Gòn xin ngài cứ tin tưởng vào chúng tôi, cũng như chúng tôi luôn tin tưởng ở ngài.

        Kỳ tỏ vẻ hài lòng về câu nói của Ma-tin, rót thêm rượu cho ông ta. Nhưng ngài đại sứ từ chối và hẹn sẽ tiếp Kỳ tại toà đại sứ vào một ngày gần đây.

        Chiếc xe bọc thép chở Ma-tin và Pôn tiến về Dinh Độc Lập. Ngài đại sứ nhắc Pôn:

        - Đừng có dại dột hở ra việc chúng ta ủng hộ tướng Minh đấy. Hồi nãy anh đã làm Kỳ thất vọng.

        Họ đi vào phòng lẽ tân. Thiệu lanh nhạt bắt tay hai người và nói ngay.

        - Các ngài đến yêu cầu tôi từ chức phải không?

        - Trái lai chúng tôi vừa cứu ngài thoát khỏi một cuộc đảo chánh.

        - Cảm ơn!- Thiệu mời họ ngồi và tiếp: - Tôi không phủ nhận trách nhiệm của mình về nhũng thất bại vừa qua, nhưng chẳng lẽ Hoa Kỳ cũng phủi tay nhẹ nhàng như vậy sao?

        - Lay chúa! Lịch sử sẽ phán xét... Bây giờ không phải lúc đổ lỗi cho nhau.

        - Các ông nói thật di, liệu tôi từ chức có đem lại được hòa bình cho dân tộc không? Liệu quốc hội Mỹ có quyết định viện trợ ngay cho Việt Nam không?

        Im lặng hồi lâu, Ma-tin mới nói một cách lấp lửng:

        - Từ chức hay không là quyền của Tổng thống và tuỳ theo tình cảm dân chúng, tôi không được phép làm bất cứ việc gì để ngài phải đổ. Có điều tôi tin rằng việc đó sẽ làm cho tình hình dịu đi.

        - Tôi hiểu!- Nghe câu đó Ma-tin nắm lấy tay Thiệu, mặt ông ta rạng rỡ hẳn lên:

        - Có điều gì cần xin Tổng thống cứ gọi điện ngay cho tôi.

        
        Một cô gái vận chiếc váy ngắn, tóc tết đuôi sam dẫn tướng Quang đi vòng trên một tầng lầu đặt nhiều tấm gương lớn.

        Lý Lệ đón Quang ở cửa và dẫn y vào bộ xa-lông trải nhung đỏ. Quang đưa mắt nhìn căn phòng sạch bóng, thoáng rộng. Phía sau tấm bình phong bằng đá quý là chiếc giường trải gấm vàng, chiếc tủ nhỏ đặt một bình hoa và chiếc máy điện thoại màu đỏ ớt.

        Người hầu gái bê ra một khay đồ uống và bao thuốc lá Dulhill, Lý Lệ bóc thuốc và châm lửa mời Quang rồi mới châm thuốc cho mình. Hôm nay ả mặc chiếc áo mỏng, hở cổ, để lộ bộ ngực đồ sộ. Chiếc váy rộng bị gió từ chiếc quạt Sanyo thổi vào, phô bày cặp đùi lẳn, trắng phốp. Tướng Quang nhìn suốt từ đầu đến chân Lý Lệ, chép miệng nuốt nước bọt:

        - Hôm nay cô Lý Lệ hấp dẫn quá!

        Lý Lệ cười:

        - Tôi đã chuẩn bị cho Trung tướng một món qùa "tươi mát" vô cùng đặc sắc, cứ yên tâm nói chuyện đã. Trung tướng có biết ai đua tin vụ mười sáu tấn vàng chưa?

        - Người Mỹ?

        Lý Lệ nhích miệng cười:

        - Cụ thể là ai?

        - Tôi đang nỗ lực truy tìm.

        Lý Lệ lại cười, lần này ả có vẻ khinh bỉ:

        - Luới mật vụ của ngài có quá nhiều kẻ vô dụng. Việc sờ sờ nhu vậy mà cũng không phân tích ra; Jên là người đầu tiên đánh tin điện ấy về Hoa Kỳ. Sau đó là tướng Kỳ. Ông ta có nhiêu bạn bồ ở làng báo Luân Đôn, Niu Oóc và có cả hệ thống điện báo riêng. Ai là người giữ quan hệ tốt với Kỳ trong số các ông? Huỳnh Nhân! Ai là người được Jên tin cậy là người đã giúp Nhân lấy bằng tiến sĩ thời kỳ ông ta học ở trường Đại học Cô-lôm-bi-a.

        - Cảm ơn, cám ơn! Sự phân tích của cô phù hợp với suy nghĩ của tôi, nhưng Nhân là người được Tổng thống Thiệu tin cậy... Ông ta quan hệ rất rộng rãi, thường không mấy khi làm mất lòng ai, kể cả các phe phái đối lập. Tôi đã nhiều lầ kiểm tra hắn.

        - Nếu ngài trung tướng thỏa thuận với chúng tôi về kế hoạch di tản mười sáu tấn vàng, chúng tôi sẽ giúp cho ngài hoàn thiện hồ sơ về tiến sĩ Huỳnh Ngọc Nhân.

        - Rất tiếc là vụ mười sáu tấn vàng đó ông Thiệu lại giao cho giáo sư Hào và Huỳnh Nhân, tôi...

        Lý Lệ toét miệng cười, xua tay:

        - Không sao, chúng tôi sẽ có những phương án hợp lý, phối hợp với ông và loại Huỳnh Nhân.

        Một cô gái trạc tuổi hai mươi, mặc bộ váy liền áo bằng voan mỏng nổi rõ cả cơ thể đẹp như tượng vệ nữ Mi-lô, bê một khay trái cây vào, lễ phép cúi chào Quang

        Lý Lệ hãnh diện giới thiêu:

        - Đây là cô Juli người Nhật lai Việt, một trong những hoa hậu của Tô-ky-ô mấy năm gần đây. Năm 1972 cô đã có dịp làm vừa lòng ngoại trưởng Kit-sinh-gơ.

        Lý Lệ đứng dậy nhường ghế của mình cho Juli. Ả nháy mắt với Quang:

        - Ngài Trung tướng cứ chuyện trò với Juli, tôi sẽ trở lại ngay.

        Quang bần thần, chớp chớp mắt, thói quen nghiến răng làm

        cho ta có cảm giác y sắp nhai nghiến ngấu cô gái Nhật lai bé nhỏ...

        Sau những giờ phút truy hoan, Đặng Văn Quang đã dễ dàng chấp nhận với Lý Lệ một kế hoạch đánh tráo mười sáu tấn vàng mà gã biết rất khó thực hiện trót lọt. Lý Lệ ép gá uống gần hết cả chai Na-pô-lê-ôn.

        Quang trở về nhà trong trạng thái say mềm. Bà vợ lùn phốp pháp dìu y vào đi-văng, cuống quýt chạy lại mở tủ lạnh lấy tập khăn bông ướt đắp lên trán chồng. Quang vẫn còn lơ lửng trong cơn mơ:

        - Em là hoa hậu của đời anh. Tô-ky-ô hay Sài Gòn đều có những người hùng, những bậc đế vương. Ta ở Sài Gòn, ta vẫn xài được hoa hậu của Tô-ky-ô... Ha... Ha...

        Dường như chờ đã quá lâu, Hưng đẩy cửa phòng bước vào:

        - Dạ thưa Trung tướng... Tên Việt cộng phụ trách thanh vận, trí vận của thành phố đã xuất hiện. Hắn cùng đi với hai tên nữa, hiện đang ở tại đường Lê Văn Duyệt.

        - Việt cộng hả? Bọn Việt cộng đâu có biết hoa hậu là thế nào! Quen ngủ đất, ngủ rừng, được nằm giường trải chiếu chúng đã coi như một đặc ân rồi đó chú em ơi!

        - Dạ xin Trung tướng cho lệnh bắt ngay. Hiện chúng nó đang ngủ tai nhà một thằng bạn học cũ của em.

        Quang lè nhè vung vẩy cánh tay đeo đồng hồ Ô-mê-ga dây vàng thật:

        - Bắt cà thằng bạn mi. Hiểu chưa?

        Hưng xun xoe quanh chiếc ghế của Quang:

        - Dạ đứng lên nhưng khuyu xuống. Hưng kéo lê chiếc ghế xa- lông sát lại cho y. Quang vẫn lè nhè:

        - Để tao tỉnh rượu, tao với mi thân chinh đi bắt. Không thèm cho đứa nào tranh công. Tới bót thằng Váp, ta bắt lính của nó bao vây. Như vậy ngon hơn mà lại kín đáo.

        - Da... ngài Trung tướng say mà vẫn nghĩ hay hơn lúc tỉnh rất nhiều đó ạ.

        Nghe Hưng nói ngọt. Quang vỗ ngực đồm độp:

        - Nhờ hoa hậu Nhật Bổn đó, mi hiểu chưa - Quang ghé sát tai Hưng thì thầm. Tao vừa xài một con nhỏ hoa hậu nước Nhật, zin trăm phần trăm.

        Trong các tướng lãnh của chế độ Việt Nam Cộng hòa được đồng đô la Mỹ tạo dựng nên, người dân Sài Gòn chẳng lạ gi loại tướng hèn hạ, khát máu, khát tiền nhu Quang. Nhưng cũng khối kẻ muốn được rửa chân cho y, muốn được y xoa đầu như Hưng. Gã thanh niên này con một ông Trùm đạo gốc Hà Nội di cư vào Nam năm 1955, vốn được vị linh mục phản động ném vào giới sinh viên để nắm đám thanh niên công giáo. Y đã lọt được vào ban lãnh đạo sinh viên bằng những hoạt động tích cục trong các cuộc biểu tình đấu tranh và nhất là trong các hoạt động văn nghệ, báo chí, khiến nhiều nữ sinh xinh đẹp như Nhị Hà cũng đem lòng mến mộ. Được đức cha Hanh giới thiệu, Hưng trở thành "con chim mồi" của ngài cố vấn an ninh quốc gia như một nhân viên mật vụ không nằm trong biên chế, nhưng đuợc tướng Quang tài trợ tới mức tối đa và được hứa hẹn sẽ cử sang du học trường tình báo ở Hoa Kỳ. Đáng ra Hưng có thể chiếm trọn trái tim của Nhị Hà nếu y sống tế nhị hơn, song dù rất khéo đóng kịch, khéo che mắt mọi người về những hành vi phản bội của mình, Hưng lại cố chấp trong cách sống ích kỷ, cộc cằn, nhiều khi còn thích khoa trương nên y đã dần dần làm mất thiện cảm của Hà cũng như mất cả sự tín nhiệm của ban lãnh đạo sinh viên. Hưng đâu có cần cái chân "Lãnh đạo" hờ, không có quyền lợi gì trong bọn "khổ rách áo ôm” trẻ tuổi, nhưng y vẫn tỏ ra hậm hực vì mất những ảnh hưởng đối với phái đẹp mà thái độ ngày càng lạnh nhạt của Hà đã đẩy y đến sự bán mình trọn vẹn cho tướng Quang. Ban đầu Hưng hơi ngạc nhiên về những công việc Quang giao cho y để thử thách lòng trung thành và các phản ứng của nghề tình báo, nhưng dần dần Hưng đã hiểu "giá trị" của mình trong việc theo dõi Nhân và các quan hệ của ông ta. Hưng đã cố chấp lại quan hệ với Nhị Hà và bước đầu đã có được nhũng tin túc về ông cố vấn chính trị mà trong chừng mục nào đó y biết chắc sẽ có lợi dù tướng Quang không cần đến y sẽ bán nó lúc cần thiết. Với lòng ngưỡng mộ tài hoa của Huỳnh Nhân, Hưng đâu có nghi ngờ gì những hoạt động của ông ta, nhưng rõ ràng càng bám sát Nhân trong những ngày căng thẳng này, Hưng càng hiểu rõ hơn vị trí của ngài tiến sĩ mà chỉ cần ông nhấc máy điện thoại lên là y có ngay một học bổng ở Mỹ. Tất nhiên lúc này vẫn phải bám riết lấy Quang. Phải lập công rõ ràng hơn để leo nhanh vào một địa vị trong lưới mật vụ vốn đã đông như ruồi của viên tướng khét tiếng gian hùng này.

        Vậy là Hưng bước tiếp một bước nữa trong con đường phản bội lại bạn bè và thầy dạy của mình. Y đã mất mấy chục đô-la mua quà cáp đến với người bạn cũ nhân kỷ niệm sinh nhật anh ta và hôm nay y sắp đạt được mục đích.

        

        Người ra đón Nhân từ Sinh-ga-po trở về lại là phu nhân của tướng không quân Nguyễn Cao Kỳ. Họ đã giữ Út Trà lại nhà mình và Tuyết Mai tự lái chiếc xe màu xám ra tận đường băng.

        Với một bông hoa vàng trên tay, Mai tiến lại cười tình với Nhân:

        - Chúc mừng anh đã trở về bình yên.

        Nhân móc túi trao cho Mai mấy thanh sô-cô-la và vẫn giữ thái độ lễ phép vốn có ở anh:

        - Cảm ơn bà Trung tướng.

        Mai nguỳt dài, bĩu môi:

        - Lại vẫn "Bà ! Bà!". Tôi đã già quá rồi sao?

        Họ lên xe. Người phụ nữ tinh quái này bục bội dấn ga làm chiếc xe chồm lên, nhưng lập tức ả giảm ngay tốc độ:

        - Tôi hỏi thiệt nghe... Chẳng lẽ giữa tôi với anh không còn chút kỷ niệm nào sao?

        - Dạ - Nhân lúng túng- Bao giờ tôi cũng... cũng kính trọng ông bà Trung tướng.

        - Anh nói dối! Tôi đọc được mọi ý nghĩ của anh qua cặp mắt. Anh không luyến tiếc gì tôi thật sao? - Mai nghiêng đầu cười

        - Điều đó tôi đã thành thật nói với tướng Kỳ trước khi ông đóng vai bồi bàn bê bữa ăn sáng vào cho bà tại sân bay Băng-Kốc. Hồi đó chúng tôi đã thỏa thuận với nhau: nếu ông Kỳ chinh phục được bà, tôi phải vĩnh viễn quên bà.

        - Và anh đã thanh thản thực hiện đúng?

        - Nói thanh thản thì đâu còn là con người. Nhưng thôi... nhắc lại chuyện đó vào lúc này đâu có ích gì.

        - Có ích đấy! Anh Nhân ơi - Tuyết Mai nói gần như rên rỉ - Nếu anh còn một chút yêu mến tôi, xin anh có một lời khuyên đứng đắn với nhà tôi. Anh ấy đang bốc máu đòi đứng ra lãnh đạo quốc gia vào lúc này. Tất cả bạn bè đều khuyến khích anh ấy, kể cả ông Khiêm, ông Viên. Tôi biết, chỉ có lời khuyên của anh là không vụ lợi, là chính xác.

        Nhân nhún vai, trìu mến nhìn Mai. Chưa bao giờ anh cảm thấy cô gái chiêu đãi viên mà anh từng yêu lại đẹp như lúc này. Gương mặt đượm buồn, hàng mi cụp xuống trả lại nàng vẻ ngây thơ của thời con gái:

        - Cô không thích làm Tổng thống phu nhân ư?

        Mai nói một cách cương quyết như đã phải trăn trở nhiều đêm trong chuyện hệ trọng này:

        - Không... Tôi chỉ muốn chồng con lúc nào cũng ở bên cạnh mình. Vả lại - Mai cho xe đi chậm hơn. tiếp: - Tình hình tan rã như thế này, có phép thánh cũng không thể nào cứu nổi. Anh Kỳ thì cứ luyến tiếc ngai vàng.

        - Mãi đến hôm nay tôi mới hay rằng ngài Trung tướng đã chọn được người ban trăm năm xứng đáng - Nhân thành thực nói.

        Chiếc xe dừng lai. Cả Kỳ và Út Trà đều đã đứng ở hiên đón. Họ bắt tay nhau. Kỳ nói ngay:

        - Tình hình rất nguy ngập. Không thể cho sự tan rã lan rộng hơn nữa. Tướng Đôn từ Pa-ri về đã dùng ảnh hưởng của người Pháp gây áp lực, nhưng Thiệu vẫn ì ra. Moa đã chuẩn bị sẵn sàng... và muốn nghe ý kiến của chú em.

        Huỳnh Nhân có vẻ đắn do, nhíu mày suy nghĩ hồi lâu mới trả lời

        - Anh Hai đã tin cậy, em không dám nói dối.

        - Ơ ... đúng... Đừng lừa phỉnh nhau lúc này nguy hiểm lắm.

        Nhân uống một ngụm côca côla rồi thủng thẳng nói;

        - Việc đảo chính lúc này có thể hợp lòng dân, nhưng người Mỹ đã nói rõ quan điểm của họ: Không ủng hộ bất cứ cuộc đảo chính nào trong lúc này, dù họ biết rằng việc đó Trung tướng làm dễ như trở bàn tay.

        - Đúng! - Kỳ thích thú vỗ đùi - Tiếp đi!

        - Hơn nữa, dù cho người Mỹ ủng hộ mà không có ngay 720 triệu đô-la viện trợ, liệu Trung tướng xoay chuyến thế náo? Họa chăng chỉ có thế vực lại được vài sư đoàn.

        - Sẽ yêu cầu Mỹ sử dụng B .52 tiếp tục ném bom Hà Nội gây sức ép - Kỳ cầm mô hình chiếc F.105 chúc lên chúc xuống, nhớ lại nhũng cuộc bay mạo hiểm của mình ra miền Bắc năm nào.

        Mãi đến lúc này Nhân mới phì cười, khiến Kỳ ngơ ngác. Lại đỡ ly nước mát từ tay Mai, Nhân thong thả nói:

        - Dạo này anh Hai ít coi báo Mỹ rồi đó. Thực chất Mỹ làm gi còn máy bay B.52. Lực lượng B.52 chủ yếu đã bị tan rã từ năm 1972, trên vùng trời Hà Nội. Không quân Mỹ đang thay B.52 bằng một thế hệ mới, đang được thử nghiệm.

        - Ơ... đúng... Moa nhớ rồi! Kỳ không muốn tỏ ra mình cũng bị lạc hậu như B.52 nên vỗ vỗ vào trán nói. Nhưng Mỹ có thể can thiệp trở lại lắm chứ!

        Nhân lễ phép phân tích:

        - Điều cuối cùng em muốn thành thật nói để anh rõ: Xưa nay chưa có cuộc chiến tranh nào giành được thắng lợi hoàn toàn bằng không quân. Phép trị dân không phải bằng những đôi cánh tay sức mạnh của quân lực mà bằng những cơ sở đạo đức và kinh tế mà tình hình của chúng ta thì...

        Kỳ nhún vai, nhìn Tuyết Mai, thừa nhận sự sáng suốt của vợ và cũng là thừa nhận những lời khuyên uyên bác của Nhân:

        - Chà... chú mày nói moa nghe chí lý. Nhưng bom đạn còn đầy, súng ống còn đầy, quân đội còn đầy mà lại chịu thua Việt cộng sao? Thật là hèn nhát. Nếu ông Thiệu không chịu từ chúc, nhất định moa sẽ làm đảo chánh và dựng chú em lên cai quản quốc gia. Hãy nói cho thằng Sáu của chú em biết điều đó.

        Kỳ cười hô hố. Nhân cố cất tiếng cười gượng gạo nhưng anh cảm thấy sự lố bịnh trong thái độ giả dối là đáng khinh bỉ nên đã tim cách cáo lui.

        Vừa ngôi lên chiếc xe Mercedes màu xám, Trà đã đưa ngay cho Nhân một tệp ảnh. Đó là những bức ảnh chụp cuộc tiếp xúc giữa tướng Quang và Lý Lệ. Nhân ngắm nghía bức ảnh Quang đang cuời cợt với cô gái lai Nhật rồi lướt nhanh những bức ảnh khác với các cảnh họ làm tình rất khá ố.

        Nhân khen ngợi Út Trà và hỏi:

        - Họ đòi trả bao nhiêu tiền cho cuộn băng và tập hình này?

        - Da... Hai triệu đó, thưa ông?

        - Thanh toán rồi chứ?

        - Dạ, xong cả rồi. Tôi đã rút cả hai sổ tiết kiệm.

        - Mai tôi chuyển trả lại chú ba triệu nghe - Nhân nhìn Trà đang cười nụ.

        Chiếc xe bị chặn lại bởi nhũng tốp quân cảnh, súng lăm lăm trong tay, mặt sát khí đằng đằng.

        Một tên trung úy mặt rỗ huê đi lại ngó vào trong xe. Nhân chìa thẻ của mình cho hắn nhìn và hỏi:

        - Có chuyện gì đó?

        - Dạ... tướng Quang đang chỉ huy một cuộc vây bắt một tên cộng sản cấp cao.

        Người lính trả giấy lại cho Nhân, lễ phép chào:

        - Xim mời ông cố vấn tiếp tục đi.

        Chiếc xe nổ máy, đi chậm qua đám người tò mò. Nhân nhận ra tướng Quang và Hưng đứng trên hiên lầu hai của một ngôi nhà. Có ba người vừa bị đẩy lên chiếc, xe hòm màu xanh rêu. Nhân lo lắng cố nhìn mặt họ nhưng không kịp.

        Út Trà dận ga cho xe đi nhanh và nói:

        - Thưa ông, mấy bữa ny thằng cha Hưng luôn bám theo cô Hà, chẳng hiểu vì ghen hay vì lý do chính trị?

        - Chuyộn cô Hà đã có Ran - Nhân trầm ngâm trả lời - Nhưng chú phải đánh động cho cô Hà biết và có thể bảo vệ được cô ấy cũng tốt.

        - Người ta đồn ông Ran-nét mê cô Hà, có đúng không ạ?

        - Biết nhiều chuyện chỉ mệt óc thôi, chú Út ạ! Có điều cô Hà là niềm hy vọng của giáo sư Hào. Dù Ran có bán cả nước Mỹ cũng khó mà rước được cô ta về bên kia bờ Đại Tây Dương.

       
        Phía sau Dinh Độc Lập phô bày nhiều thứ quý được cống nạp từ khắp các miền quê, gần như là một bộ sưu tập đồ cổ và cây cảnh, Thiệu tiếp Nhân tại một bộ bàn ghế cổ, hai bên đặt nhiều đôn sứ, chậu cảnh với những hình thù độc đáo. Năm Sự bê bộ đồ trà Trung Hoa đến. Sự cần mẫn, lầm lì của Sự làm cho Nhân yêu mến anh ta hơn các nhân viên khác ở trong dinh. Năm cũng tỏ ra quý trọng Nhân:

        - Ông Tiến sĩ dùng bữa trưa với Tổng thống chứ?

        - Không, tôi phải đi ngay với đại tá Cầm.

        Thiệu gõ tay lên mặt bàn, nói:

        - Tối nay chú Năm chuẩn bị cho một bữa tiệc mười người. Tôi muốn chuyện trò với các bạn hữu trong Quốc hội.

        - Dạ...

        Năm Sự đi giật lùi rồi quay gót. Thiệu cầm chén trà từ tay Nhân đưa, hỏi:

        - Ông Lý Quang Diệu có khỏe không?

        - Dạ khỏe. Ngài tổng thống Sinh-ga-po gửi lời thăm Tổng thống. Ngài bày tỏ niềm thông cảm sâu sắc về những khó khăn Việt Nam Cộng hòa đang phải đương đầu.

        Nguyễn Văn Thiệu xoa xoa cổ họng, thói quen khi gặp điều gì ấm ức. Ông đang ghen tị với đất nước của Lý Quang Diệu. Họ có dân số chỉ bằng một nửa dân số thành phố Sài Gòn, vậy mà họ đã làm được nhũng khoản thu nhập đô la to lớn, có lẽ vì họ không phái đương đầu với chiến tranh, không có nạn xâm lăng của cộng sản.

        Thiệu chép miệng:

        - Dưới sự lãnh đạo của ông Diệu, đất nước Sinh-ga-po chắc chắn sẽ phồn thịnh nhanh chóng - Nhấp tiếp chén trà, Thiệu lo lắng hỏi - Cái việc ông Lý Quang Diệu nói là "gai góc" cần phải bàn bạc là việc gì đó?

        - Dạ... theo ông Diệu thì các nhà chức trách Mỹ đã đề nghị Sinh-ga-po và mấy chính phủ Đông Nam Á dành cho Tổng thống Việt Nam Cộng hòa những điều kiện tối ưu khi Tổng thống rời đất nước.

        - Chà ! - Thiệu buồn bã gật gù - Tôi đã chờ đợi việc đó. Họ sợ tôi gặp tấm thảm kịch như anh em Diệm - Nhu. Bây giờ... việc hàng đầu là chú cùng ông Hào lo cho xong mười sáu tấn vàng đi. Bảo với Pôn và Ma-tin rằng: tôi đồng ý cho chuyển toàn bộ số vàng đó sang Hoa Kỳ. Liên lạc ngay với Ngân hàng Niu Y-oóc.

        - Dạ...

        Nhân sững sờ nhìn gương mặt nhợt nhạt của Tổng thống Thiệu, anh muốn có một lời an ủi chân tình mà không sao nói ra được.

        Cuộc đời của Nhân đã gần bó với Thiệu nhiều năm mà tất nhiên trong chừng mực nào đó anh đã giúp ích được cho Thiệu nhiều việc quan trọng mới giành được ở ông ta các đặc ân. Có những lúc Thiệu xử sự với Nhân như bạn bè, như người trong nhà, chính vì Nhân cũng đã đối xứ với Thiệu "hết mình" và dường như trong mọi việc mua bán, trong những cú làm ăn, Nhân ít đòi hỏi quyền lợi cho mình. Anh biết làm vừa lòng những sở thích của Thiệu, của vợ con ông và biết giải những bài toán khó cho ông cả đối nội lẫn đối ngoại. Nhân còn là người am hiểu cả tử vi, tướng số. Thiệu ưa đàm đạo. với anh về số phận của mình và cũng giống Ngô Đình Diệm trước kia, Thiệu tín vào sự hưng vượng còn lâu dài mặc một trong những thầy tướng số được Thiệu tin cậy đã nói đến tiểu hạn của năm Ất Mão, năm xung của cái tuổi Tý như Thiêu. Chính Nhân là người đã phân tích lại lá số tử vi của Thiệu với những sao tốt ở cung mệnh và cung quan lộc đã biến nhị hạn thành may mắn mà việc lên ngôi của Thiệu mười hai năm trước (Quỹ Mão) là một chứng cứ rõ ràng cho lời tổng đoán của anh.

        Hôm nay Nhân không dám nhắc lại lời tổng đoán của mình. Anh chẳng tin vào sự xung khắc nghiệt ngã mà sách tử vi tổng kết hay như lối nói "Mèo vồ chuột'', song anh có cách nhìn biện chứng của những cục diện bất lợi cho Thiệu mà với tư cách một cố vấn chính trị đích thực anh cũng không thể làm gì được cho ông ta.

        Nhân hiểu, trước anh đã có những cán bộ điệp báo của cách mạng leo đến những chức vụ trong chính phủ Bảo Đại, chính phủ họ Ngô và cả thời Thiệu - Kỳ nữa. Họ đã bị hy sinh, bị bắt, bị xử án công khai hoặc bị ngấm ngầm thủ tiêu. Bài học của những bậc đàn anh, không một ai truyền lại cho Nhân, nhưng tự mình Nhân đã rút ra được nhiều điều bổ ích mà trước tiên là sự khôn ngoan, tỉnh táo, biết điều. Anh đã hòa nhập dễ dàng hơn các đồng nghiệp khác vào thí giới tự do có lẽ nhờ hoàn cảnh anh được Mỹ đào tạo từ thời trai tré. Nhưng điều anh luôn tâm niệm là Trung tâm đã hết sức bảo vệ anh, đã bí mật: "lăng xê" anh vào chính trường cũng như cung cấp cho anh nhiều tài liệu có giá trị của phe phái để anh lập công với Thiệu, với Kỳ, song lại đòi hỏi ở anh rất ít, thậm chí rất "nhỏ nhoi" như cách nghĩ của Nhân. Ngoài việc cung cấp tin tức theo định kỳ qua chị Ba, Nhân không phải làm việc gì mạo hiểm, phiêu lưu. Suốt nhũng năm ngồi cạnh Thiệu, chỉ có một lần anh phải kiếm hộ chiếu và vé máy bay sang Pa-ri cho hai người dưới danh nghĩa là đặc phái viên của một tờ báo lớn theo yêu cầu của Trung tâm. Anh bị "cấm" hành động tùy tiện và chính những quy định nghiêm ngặt trong đường giây liên lạc đã giúp anh giữ được vỏ bọc vững vàng mà nghe đâu đã có lần các chiến sĩ biệt động đã đưa anh vào tầm ngắm của họ. Các bức điện của Nhân thường phải đi vòng vèo qua nhiều trạm điện báo chuyển tiếp nhưng các điện báo viên đều không được biết khóa mật mã.

        Những lúc ngồi đối mặt với tên trùm ngụy quyền Sài Gòn trong Dinh Độc Lập, đàm đạo thế sự như hôm nay, có lẽ Nhân ít nghĩ đến vai trò người đảng viên cộng sản của mình, anh thực lòng muốn chia xẻ những đau đớn của một người bạn sắp thất thế. Nhân định khuyên Thiệu hãy hành động thế nào để lịch sử đỡ lên án, để cho Sài Gòn đỡ bị tàn phá và chết chóc. Nhưng lúc này tất cả đối với Thiệu đều có vẻ như vô nghĩa. Ông vua bù nhìn nào của Việt Nam cũng đều có "tính dân tộc" đày ương ngạnh vào những giờ phút gay go cuối đời, khi họ chợt nhận ra vai trò "tay sai" của chính mình sắp chấm dứt.

        Sự im lặng quá lâu của Tổng thống Thiệu đã đẩy Nhân vào những suy tư lộn xộn. Anh rất sợ nói hở ra điều gì vào những khi tình cảm bị chi phối như thế này. Anh lên tiếng:

        - Thưa Tổng thống, có cần phải lựa chọn đồ cổ gì chở đi Đài Loan không ạ?

        - Sao chú biết tôi cho chở đồ cổ đi Đài Loan?

        - Dạ, ngài đại sứ vừa ở Đài Bắc về có cho biết...

        Thiệu đứng dậy, thừa nhận:

        - Tôi đã cho chuyển đi một ít. Em tôi nó muốn thế. Bây giờ chú bàn tiếp với giáo sư Hào tính cho xong mười sáu tấn vàng nghe.

        Thiệu nắm tay Nhân, định trao đổi thêm với anh về ngày ông ta sẽ từ chức, nhưng nghĩ thế nào đó ông nói một cách dứt khoát:

        - Ngày hai mươi mốt tôi sẽ bàn giao chính quyền cho Phó Tổng thống Hương.

        Nhân làm ra bộ sửng sốt:

        - Tổng thổng từ chúc thiệt ư?

        - Biết làm sao được? - Thiệu vỗ vỗ vào vai Nhân - Chú và ông Hào gài quyết xong số vàng trước ngày hám mốt thì rất tốt

        - Dạ... chỉ e rằng Ngân hàng Mỹ chưa sẵn sàng thôi ạ!

        - Chà, cái tháng tư này sao nóng dữ vậy - Thiệu kêu lên, đi vào nhà tắm.

        Tổng thống phu nhân và cô út đang sửa soạn những tài sản quý vào những chiếc va-ly lớn. Các tủ gỗ, tủ sắt mở tung.

        Nhân và Năm Sự cùng vào, Bà Tổng thống ngừng tay, hỏi:

        - Phạn Thiết mất rồi, phải không chú Hai?

        - Da, Vũng Tàu cũng đang bị đe dọa. - Nhân ngồi xuống cạnh cố Út, đáp.

        - Mẹ con tôi phải đi thôi. - Bà Tổng thống kéo Năm Sự lại gần chiếc valy đầy ắp tiền - Chú Năm giúp tôi biến chỗ tiền này thành cái hộp nhỏ hạt xoàn... được không?

        - Dạ được!- Năm đậy chiếc va-ly, xách đi.

        Bà Tổng thống kéo Nhân sang phòng trưng bày đồ cổ:

        - Bây giờ chứ giúp tôi lượng định giá cả từng thứ coi.

        - Thưa chị Sáu, em đã có danh mục soạn cho anh Sáu rồi; Chỉ riêng loại A cũng trị giá trên một trăm năm mươi triệu đô-la.

        - Tôi đã điện cho chú Tám ở Đài Loan về sẽ cho lên tàu thủy mang đi hết.

        - Chị Sáu không nên vội vàng. Việc gì phải cuống cuồng lên. Chúng ta còn gần mười sư đoàn của Quân khu 3, Quân khu 4 kia mà. Cần phải để cho anh Sáu bình tĩnh hành động.

        - Trời đất, quân với tướng gì nửa? Cộng sản chưa thấy đâu đã thấy mầm mống phản loạn... Nội bộ tan rã. Tôi chẳng dại gì chờ tấm thảm kịch như gia đình họ Ngô. Thôi, chú đi thúc mấy ông tướng Hải quân thanh toán cho xong các khoản nợ tôi.

        - Dạ, em đã thúc liên tục, nhưng bọn họ cứ nói rằng bạch phiến còn ứ lại nhiều quá, chứ họ đâu dám dây dưa.

        Bà Tổng thống đi ra ngồi cạnh chiếc quạt đứng Sanyo, chép miệng:

        - Cứ nghĩ đến cái tai nạn máy bay chở đám trẻ con đi di tản hôm nọ là tôi lại chẳng còn muốn đi nữa. Ngán quá!
         
        Tổng thống Thiệu mặc bộ pijama kẻ sọc, lừ lừ đi vào. Vẻ bực dọc, ông ta lần lượt mở nắp va-ly nhìn rồi nói như để trấn an vợ:

        - Tôi vừa ký lệnh tống giam mười một viên tướng hèn nhát.

        Bà Tổng thống khẽ kêu lên:

        - Tội nghiệp cho tướng Phú, khéo bị điên mất

        - Hắn loạn trí thật rồi! - Thiệu cười gằn và kéo Nhân ra hành lang

        - Thằng Đôn vừa từ Pari về đã cấu kết với Viên đòi từ chức. Lại còn Kỳ và Minh Lớn nữa. Hừ, quân phản bội.

       
        Những vệt nước mưa kéo dài trên ô cửa kính. Ran đứng rít từng hơi thuốc lá nhìn ra bầu trời xám. Hà chống cằm trên bàn. Trước mặt cô là những bông hoa quỳnh đang từ từ nở. Ran quay lại, đứng sau Hà.

        - Lần đầu tiên trong đời tôi được thấy bông quỳnh nở, hay thật!

        - Em cũng vậy. Người ta bảo ai thấy hoa quỳnh nở là gặp nhiều may mắn - Hà nâng hai bông hoa trắng đang xòe cánh.

        - Với tôi thì ngược lại - Ran khoanh tay nhìn Hà, tiếp: Có lẽ cuộc chiến này sắp kết thúc, nhưng người Mỹ cuối cùng sắp phải ra đi. Chưa bao giờ tôi cảm thấy buồn như lúc này. Tôi yêu đất nước Việt Nam. Tôi quý trọng những tình cảm cao thượng của các bạn. Khi tôi hiểu được rằng: không phải người Việt nào cũng dối trá, thấp hèn thì đã quá muộn. Có lẽ người Mỹ không hiểu người Việt Nam bằng người Pháp, nhưng cả Pháp và Mỹ đều mắc phải một sai lầm nghiêm trọng: đó là sự coi thường dân tộc này. Cái giá phải trả cho mọi sự coi thường bao giờ cũng rất đắt. Cả tôi nữa, tôi cũng đã đánh giá thấp về cô. Bây giờ tôi rất ân hận.

        - Kìa, Ran! - Hà quay lại, nhìn thấy gương mặt đau khổ của Ran. Cô xúc động nắm lấy tay Ran - Anh là một người Mỹ tốt, rất đáng yêu. Nhưng... biết làm thế nào được, Ran! Tôi đã có... - Hà cố đưa Hưng ra để từ chối Ran.

        - Tôi biết - Ran ngập ngừng - Nói thế nào để cô hiểụ nhỉ?

        Lai đến bên cửa sổ ngắm những giọt mưa, Ran hạ thấp giọng:

        - Tôi không thể nào hiểu nổi... tại sao một con người như hắn lại chinh phục được cô? Còn tôi... - Ran nhún vai.

        - Ran ! Hà kêu lên - Đừng xúc phạm người khác.

        - Không... Tôi không có ý xúc phạm hắn... Nhưng tôi muốn cô cần phải biết rõ hơn về hắn, cũng như sếp của hắn! Cô tưởng rằng hắn yêu cô lắm ư? Hắn đang nghi ngờ cô. Luôn rình rập sau lưng cô, kể cả những lúc cô đi với tôi hay ngồi trên xe của Huỳnh Nhân.

        Ran ném ra một tập ảnh chụp các hành vi của Hưng trong đó có bức ảnh Hà đứng với Nhân trước chiếc xe máu xám, phía sau là Hưng đang cúi đầu sửa chiếc xe 67.

        - Đã đến lúc tôi phải báo cho cô biết... Bọn chúng đang rình rập ở bệnh viện, nơi bà vú nuôi của cô nằm. Tướng Quang lập hồ sơ về người đàn bà ấy, nhằm quật lại Nhân.

        Hà kinh ngạc hồi:

        - Thật vậy sao? Kỳ cục quá!

        - Có thể là kỳ cục. Nhung cũng có thể là không - Ran quan sát gương mặt Hà, đủng đỉnh tiếp: - Hưng tỏ ra được việc cho tướng Quang! Hắn bán cho Quang nhiều bạn bè cũ. Kể cả người dạy dỗ hắn là giáo sư Hiền.

        - ThầyHiền ư?

        - Đúng! Giáo sư Hiền vừa bi bắt nhờ sự chỉ điểm chính xác cửa Hưng.

        - Trời!

        Hà ôm mặt khóc. Những kỷ niệm của thời sinh viên đang dồn dập hiện lên trong óc cô.

        Giáo sư Hiền là bạn thân của cha cô, người đã để lại biết bao tình cảm cao qúy trong lòng những sinh viên trẻ như cô. Khi biết tin ông đã ra vùng giải phóng, ai cũng tiếc và càng thêm kính trọng. Ba năm trước ông đã giới thiệu Hưng với Hà trong một buổi vũ hội của sinh viên. Ông nói với cô rất nhiều lời tốt đẹp về Hưng, tạo cho Hưng giành được một chỗ xứng đáng trong trái tim cô suốt một thời. Vậy mà giờ đây Hưng đã phản bội lại người thày yêu qúy, phản bội bạn bè... Càng có nghĩa, anh ta đã phản lại cách mang. Trong đầu óc Hà bùng lên sự căm giận đến mức có thế cào cấu ngay vào mặt Hựng. Cô thèm khát được trả thù, nhung cô đâu có lắm mưu mẹo, cô cũng chưa dầy dạn kinh nghiệm để mượn bàn tay Ran thanh toán y, song Ran láy làm hài lòng trước thái độ phẫn kích của Hà. Chưa nói ra nhưng Ran đã tự nhủ: - Ta phải tính sổ với thằng cha khốn kiếp đó. Hãy biết chờ đợi một thời cơ thuận lợi. Lòng Ran trào lên niềm hy vọng khi anh ta khẽ chạm môi lên bàn tay búp măng còn thơm mùi hoa quỳnh của Nhị Hà.

        Vào giờ đó, Nhân và giáo sư Hào đang đi bách bộ trong vườn hoa nhà mình. Nắng loang lổ xuyên qua những cành lá soi lên bóng họ.

        Nhân mở đầu cuộc gặp gỡ:

        - Thưa giáo sư, Tổng thống Thiệu đã đồng ý cho chuyển mười sáu tấn vàng sang Hoa Kỳ. Đại sứ Ma-tin đã ba lần yêu cầu như vậy nhưng chúng ta chưa trả lời. Ý kiến ngài Tổng trưởng thế nào?

        Giáo sư Hào nhìn về phía cổng nơi Thu Thủy vừa xách túi đi ra:

        - Chắc là CIA sẽ nhúng tay vào thôi. Mười sáu tấn vàng ra đi nữa là chấm kết - Hào buồn rầu đáp: - Số phận của tôi, của ông sẽ thế náo?

        - Người Mỹ sẽ dành cho Tổng thống và cho chúng ta những nơi cư trú tốt. Giáo sư định liệu sao đây?

        Giáo sư Hào không ngần ngại, trả lời ngay:

        - Tôi không muốn chết ở đất khách quê nguời. Chẳng ở đâu đẹp bằng Tổ Quốc của chúng ta đâu ông Tiến sĩ ạ!

        - Nhưng còn phu nhân của giáo sư và tiểu thư Nhị Hà?

        Luông lự giây lát, Hào khục khặc ho rồi đáp:

        - Vâng, nhà tôi đang thúc ép tôi đi di tản sớm, còn con nhỏ Nhị Hà thì... chắc nó muốn sang Mỹ bởi vì nó đã làm việc trực tiếp với người Mỹ quen rồi - Ông cúi đầu, giọng nhỏ lại:

        - Tôi thì muốn ở lại... chỉ sợ chẳng may Sài Gòn lọt vào tay Cộng sản, mình là hạng cao cấp họ đâu có để yên?

        - Không hẳn vậy - Nhân quay mặt, giấu một biểu hiện vui:

        - Xưa kia cụ Hồ Chi Minh đã dùng ông Bảo Đại, ông Diệm và cả ông Phan Kế Toại nữa đó. Nếu như...

        - Nếu như... thế nào, ông? - Hào sốt sắng hỏi.

        Nhân đã định nói toạc ra ý đồ giữ lại mười sáu tấn vàng làm bảo đảm cho Hào, nhưng anh hiểu anh không có quyền xuất đầu lộ diện với bất cứ ai, trong bất cứ hoàn cảnh nào, vì thế anh đổi ngay giọng:

        - Nếu như người Pháp đàm phán được với Bắc Việt tin việc sử dụng mười sáu tấn vàng có một ý nghía rất quan trọng.

        Hào lại húng hắng ho, mặt ông nhăn nhó trông rất khắc khổ:

        - Tướng Đôn cũng hứa hẹn với tôi như vậy. Ông ta khoe đã gặp được đại diện chính phủ cách mạng lâm thời. Nhưng tôi không tin Việt cộng chịu dừng lại lúc này. Thế của họ như chẻ tre.

        Hào vận mình kêu răng rắc, kéo Nhàn ngồi xuống chiếc ghế đá dưới gốc dừa:

        - Dù sao chúng ta cũng phải chấp hành lệnh của Tổng thống. Tôi nghĩ bổn phận của mình là...

        Nhân cắt ngay lời Hào bằng một câu hỏi lấp lửng:

        - Ngài Tổng trưởng tán thành cho mười sáu tấn vàng rời đất nước ư?

        - Về nguyên tắc là phải báo cho người Mỹ can thiệp để Ngân hàng Niu Y-oóc và quân đội cho máy bay đặc biệt đến. Song tôi tin họ cũng chưa sẵn sàng đâu. Báo chí đã quá ầm ĩ về vụ này.

        - Theo lệnh Tổng thống, việc chuẩn bị đóng gói vàng phải tuyệt đối bí mật và được ngụy trang dưới hình thức các hộp tài liệu mật. Tổng thống yêu cầu không được cho ngành an ninh biết việc này đâu. Bây giờ Tổng thống nghi ngờ tất cả.

        - Ông Quang đâu chịu lép vế? - Hào ngao ngán phẩy tay.

        Út Trà cầm một hộp bộ đảm nhỏ đã kéo ăng-ten đến:

        - Thưa ông, Trung tá Ran-nét cần gặp ông.

        Nhân đỡ máy:

        - Chào Ran! Có chuyện gì đây?

        - Chuyến công du Sinh-ga-po của cậu vui lắm sao?

        - Ồ ... ngược lại. Người Mỹ thường biết lo xa những chuyện rất nhỏ, nhưng lại hay bỏ quên những việc rất lớn đó Ran!

        - Nhưng mười sáu tấn vàng đã được nhớ tới phải không?

        Ngân hang Niu Y-oóc đã đồng ý! Ngày mai sẽ có một máy bay đặc biệt của không quân Mỹ đến Tân Sơn Nhất. Bọn mình sẽ chịu trách nhiệm hộ tống.

        - Cám ơn

        - Nghe nói Tổng thống sắp sửa bàn giao. Chắc cậu biết ông sẽ nhường ghế cho ai chứ?

        - Ai lại nói những việc như thế này trên sóng F.M.

        - Ô... Bây giờ thì loạn sóng rồi. Mình rất cần biết điều đó gấp.

        - Giáo sư Hào đang ở đây. Cậu đến chứ?

        - Ồ... Rất hân hạnh!

        Nhân trả máy cho Út Trà mang vào nhà, Anh quay lại với Hào:

        - Đã nhiều lần Ran muốn nói chuyện riêng với ngài Tổng trưởng. Ánh ta phải lòng cô Hà.

        Hào thở dài, lắc đầu lia lịa:

        - Tôi biết... nhưng... cháu nó đâu phải là hạng con gái bụi đời? Không thể được, không thể được đâu, ngài Tiến sĩ ơi!

        Nhân không muốn thấy vẻ mặt thiểu não của giáo sư, anh nhìn lên khoảng trời xanh, nói như tâm sự với chính mình:

        - Thế đó! Vào giờ phút này có biết bao cô gái muốn trở thành những phu nhân của nguời Mỹ để kiếm chiếc vé máy bay, nhưng vẫn có người từ chối một tình yêu thật, một cuộc hôn nhân thật với một người Mỹ có thế lực.

       
        Nhân ngồi trước bàn làm việc của mình. Những giấy tờ bừa bộn, những chồng công văn dày cộp mới được gửi đến. Anh bóc từng cái, đọc nghiến ngấu rồi lần lượt cho vào ngăn kéo. Ngọn đèn bàn hắt ánh sáng lên một tập công văn có cành mai vàng nổi phía ngoài phong bì. Nhân giở ra chăm chú đọc. Anh đẩy cánh cửa sắt, đi vào chiếc phòng điện tử và đặt tấm giấy mỏng vào máy đọc mi- cơ-rô phim. Dòng chữ trắng nổi lên: Hồ sơ Lý Lệ. Vì vội vàng, Nhân khép cửa không chặt, Thủy mặc áo ngủ đang rón rén đi lại, ghé mất nhìn vào. Cô lưỡng lự giây lát rồi nhẹ nhàng lách mình qua cửa.

        Những thiết bị trong phòng làm cô ngạc nhiên. Dạo trước đây là gian nhà kho để những thứ bỏ đi, vậy mà nay đã trở thành một căn phòng với đầy đủ các tiện nghi cho một chuyên viên tình báo hiện đại Thủy đứng trong bóng tối rất lâu, mãi đến khi Nhân đã đọc xong các tài liệu, bật cây đèn nê-ông màu xanh nhạt, anh mới nhận ra cô:

        - Trời ơi, ai biểu em vào đây? Mùi thuốc ảnh độc lắm đó.

        - Sao anh cứ phải lục xục suốt đêm vậy? - Thủy thở dài ngồi xuống chiếc ghế bằng thép tráng có ổ bi quay tròn, đu đưa hai chần, im lặng nhìn Nhân.

        - Thôi, em ngủ đi. Đừng quấy rày anh nữa.

        - Mấy bữa nay em có ngủ được đâu.

        - Thì ai biểu em trở về ngôi nhà này để phải thao thức, trằn trọc làm chi?

        - Anh tàn nhẫn quá! Chẳng lẽ những tình cảm của em không để lại chút xíu ấn tượng nào trong đầu anh sao?

        - Vuốt mái tóc dài vừa rủ xuống chấm đất, Thủy nghẹn ngào:

        - Hồi mới yêu nhau, anh nói với em biết bao lời tốt đẹp. Vậy mà nay anh dửng dưng với em mới dễ dàng làm sao.

        Nhân cố ghím sự bực bội, chậm rãi nói:

        - Em đã biến anh thành nhân vật của Vũ Trọng Phụng - một "ông phán mọc sừng của Phủ đầu rồng", như vậy còn chua đủ sao? Em, muốn sống tự do, sống Hip-py thì cứ việc lụa chọn tùy thích, việc gì cứ phải trở về đây hành hạ anh và làm hư thân bé Ly.

        Thủy không tỏ ra bục bội, cô đã thấm sự đau đớn nên rất nhẹ nhàng:

        - Em nói với anh mãi rồi. Mọi lỗi lầm của em đều do ả Lý Lệ giăng bẫy hết... em vô cùng ân hận. Sau những ngày cô đơn trống rỗng, em cảm thấy không thể sống thiếu anh và thiếu bé Ly.

        Nhân xua tay, tắc lưỡi:

        - Thôi mà, em nói thiệt đi. Có phải ba má em xui em trở về để anh thu xếp chỗ cho cả nhà đi Mỹ thì anh sẽ lo, với một điều kiện để bé Ly lại cho anh.

        Thủy nói nhanh:

        - Em cũng xin được ở tại với anh. Em sẽ không đi đâu cả, dù phải chết, cũng xin được nằm bên cạnh anh. Bây giờ em đã hiểu được anh. Em đã nhìn thấy sự lấp lánh trong công việc của anh.

        - Công việc gì? - Nhân chột dạ lo lắng nhìn Thủy.

        - Những công việc cao cả!

        Nhân gắt lên:

        - Nhưng em không nhận ra rằng chưa bao giờ anh yêu em thật lòng sao?

        - Có, vì thế em mới bỏ ra đi. Nhung em tin một ngày nào đó anh sẽ yêu em thật, bởi vì em yêu anh với tất cả sự rung động chân thành. Ít ra thì cũng chưa bao giờ em phản bội sự nghiệp của anh.

        - Có đấy, em đã vô tình cho Lý Lệ biết nhiều điều về anh. Như vậy cung quá đủ để người ta có thể giết anh.

        - Em xin lỗi anh rồi - Thủy òa khóc. Đôi vai trần rung lên và cô ôm chặt lấy Nhân, truyền sang da thịt anh những cảm giác ấm áp, dịu ngọt.

        Chiếc xe Pho màu trắng có cắm lá cờ sọc bốn mươi chín ngôi sao từ Tòa Đại sứ Mỹ đi ra. Ran cầm vô lăng, bên cạnh là Nhị Hà. Họ lướt qua những đường phố đầy ắp dân di tản từ các tỉnh dồn về và dừng lại truớc sân bệnh Viện. Bác sĩ giám đốc xuống tận sân đón Ran và Hà. Ông tất bật chạy theo họ vào phòng chị Ba Thuận, chị đã yếu lắm, nhưng vẫn gật đầu chào mọi người ở trên cáng. Hai nhân viên y tế mặc blu trắng đưa chị ra xe.

        Có một gã đeo kính đen định xán đến, liền bị Ran đẩy dúi ra. Chiếc xe nổ máy đi trở lại trung tâm thành phố rồi đột ngột quành vào một biệt thự vắng vẻ. Tại đây Nhân và bác sĩ Tân đã đợi sẵn. Những y tá phụ việc cho bác sĩ đến khiêng chị Ba vào một phòng sang trọng ở lầu hai. Ran bắt tay mọi người rồi cho xe trở về Tòa Đại sứ. Sau khi bác sĩ Tân thăm bệnh cho chị Ba và chỉ thị cho các ỵ tá tiêm thuốc trợ sức, Nhân và Hà đóng cửa phòng, ngồi xuống cạnh chị.

        - Chị Ba tháy trong người thế nào? - Nhân ân cần hỏi.

        - Có đỡ hơn - Chị Ba khó nhọc trả lời: - Tình hình gấp lắm rồi phải không?

        - Dạ, qjuân giải phóng đang tiến thẳng về Sài Gòn đó, chị Ba!

        - Chú Hai cho tôi mượn cái ra-đi-ô. Ở đây chắc là nghe đài giải phóng được.

        - Dạ, bác sĩ Tân với em là chỗ thân tình.

        - Bọn chúng có chuyển được mười sáu tấn vàng đi không?

        - Da chưa.

        - Phải tìm mọi cách mà giữ lại cho nhân dân. Có thể yêu cầu cấp trên giúp đỡ, cử các lực lượng phối hợp. Ở thành phố còn có nhiều tổ an ninh biệt động của Thành ủy, của quân đội.

        - Dạ ... Bây giờ cần phải có đại diện của Mặt trận để tiếp xúc với ông Hào và cả với Minh Lớn.

        - Chắc Trung ương đã lo rồi. Nhưng chú Hai cứ gửi điện đi. Tôi tin rằng lúc này thường xuyên có người liên lạc với ta đó.

        - Dạ!

        Chị Ba gượng cuời nhìn Hà, động viên:

        - Phải cố nghe em, đừng phụ công anh Hai.

        Hà nắm chật tay chị Ba. Đã đến giờ cô phải đến địa điểm liên lạc.

        Hà gọi một chiếc tắc-xi đến thẳng cửa hàng tạp hóa hôm nọ. Cô nói với người bán hàng:

        - Tôi muốn được gặp người mua vòng ngọc cổ.

        - Dạ... Cô cứ gửi vòng lại, độ nửa giờ tới lấy tiền.

        Vậy là họ đã đến. Hà sung sướng tháo vòng, gói vào chiếc khăn đua cho người phụ nữ có cặp lông mày xếch rồi quay gót trở ra. Cô sốt ruột xem đồng hồ, kiếm một quán nước mía ngồi đợi.

        Bên kia đường, tại một nhà hàng lớn. Hưng đang nép mình theo dõi cô. Khi Hà quay trở lại cửa hàng tạp hóa, hắn bám theo ngay. Chờ cho Hà đếm tiền xong, đi trở ra. Hưng chặn cô lại, nhăn nhở:

        - Em làm gì ở đây, Nhị Hà?

        Hà giật mình:
       
        - Trời! Anh Hưng làm em hết cả hồn vía.

        - Lên xe anh đưa em về, ta bàn chút việc.

        - Không, em đang bận lắm. Việc gì cùng để đến mai thôi.

        - Anh muốn mượn em số tiền em vừa bán vòng ngọc

        Hà tái mặt, nhìn Hưng;

        - Anh nói lạ quá!

        Hụng cười ngạo man:

        - Bọn Xịa mù mới không nhìn thấu em, chứ đố em che nổi mắt anh đó.

        - Anh nói gì em không hiểu?

        Hưng ghé sát tai Hà nói với giọng dọa nật:

        - Vì tình yêu và hạnh phúc của chúng ta, em hãy trao số tiền đó cho anh. Anh sẽ trả lại em gấp đôi.

        - Anh Hưng... tôi không ngờ - Hà căm tức nhìn y - Cả với tôi anh cũng định giở trò mua bán cho ông Quang hả?

        - Hừ, tốt đẹp lắm đấy. Liếm gót người Mỹ chán rồi, bây giờ lại muốn trở thành Việt cộng hả? Cô có trao cho tôi không thì bảo. -  Hưng định giật chiếc túi của Hà thì bất ngờ Ran lái chiếc xe Pho màu trắng xịch đỗ.

        Hưng đẩy Hà ra, giật đút chiếc xắc nhỏ, định chạy đi nhung Ran đã nhảy xuống quát:

        - Đứng lại!

        Hưng rút súng định chĩa vào ngực Ran:

        - Giơ tay lên! Thằng quỷ!

        Nhưng đã quá chậm, Ran nhảy tới đá tung khẩu súng của Hưng. Anh bồi thêm cho y một cú đá nữa và ném y sóng soài ra giữa lòng đường. Hà thét lên, bịt mặt. Ran kéo cô ngồi vào trong xe, nổ máy. Từ một xe khác có hai lính Mỹ đến lật xác Hưng lên và ném y vào thùng xe.

        - Đáng đời một con chó!

 
        Vừa cho xe lao đi Ran vừa nói. Hà thở hổn hển, còn chưa hết kinh hoàng nhưng cô phái nhọc nhằn cất lời:

        - Cảm.... ơn... Ran! May mà anh đến kịp.

        - Cô biết không, từ mấy hôm nay tôi phải cho người theo sát hắn. Lúc cô từ phòng bệnh của bác sĩ Tân ra đi, hắn đã bám theo cô. Người của tôi gọi về, tôi muốn phóng xe đến ngay, nhưng Pôn bắt tôi phải thảo gấp một báo cáo cho Tổng thống Hoa Kỳ về việc ông Thiệu từ chúc nên tôi đến hơi muộn. Nhung tôi không hiểu hắn định giật cái xắc kia của cô để làm gì?

        - Có gì đâu... - Hà mở khóa chia về phía Ran một xấp tiền - Hắn đòi vay tiền em vừa bán chiếc vòng, em không cho nên định cướp giật đó.

        - Ra thế! - Rau nhếch mép cười bí hiểm - Tại sao cô phải bán chiếc vòng quý báu đó đi? Cô nói là kỷ vật của mẹ cô kia mà.

        Hà chóp mát, chột dạ, nhưng vẫn cố tìm cách chống chế:

        - Vâng, đúng là kỷ vật của mẹ em, nhưng... Lúc này em cần tiền để chăm sóc u Thuận.

        - À... giá như tôi được mua chiếc vòng đó - Ran chợt vui thích phanh xe lại - Nào, ta có thể chuộc lại được lắm chứ nhỉ?

        - Đừng mất công vô ích. Ran - Hà lay lay tay Ran, giọng khẩn khoản - Nếu anh muốn em sẽ tặng anh một chiếc vòng còn đẹp hơn thế... mẹ em đã lại cả một hộp lớn đủ các loại đồ trang sức quý. Thôi, đi nhanh lên Ran, em cần phải đưa cho bác sĩ Tân ít tiền.

        Ran không hoàn toàn tin vào lời giải thích của Hà. Nghi ngờ, đặt ra những dấu hỏi, những giả thiết... là đặc điểm chung của mọi nhân viên tình báo. Với một chuyên gia CIA giầu kinh nghiệm như Ran, việc muốn biết Hưng theo dõi Hà, giật túi Hà vì lý do gì là hết sức cần thiết.

        Song chính vì Hưng là người yêu của Hà như cô đã thừa nhận, lại dám hành động xấc xược với một cộng tác viên của CIA như Hà thì bất luận là có lệnh của tướng Quang hay bất cứ viên chức cao cấp nào của chính phủ Sài Gòn, Ran đều phải ra tay theo đúng luật của CIA. Xác của Hưng sẽ được những người lính bảo vệ Tòa Đại sứ Mỹ cho vào lò thiêu, không cần một dòng ghi chép nhỏ nào cả?

        Cách đây vài hôm, Ran có nhận được những thông tin mật do đường dây của Lý Lệ chuyển đến cho Pôn, lưu ý rằng: Ở Dinh Độc Lập có điệp viên của Hà Nội hoạt động với bí đanh là "Mai Vàng". Điều này phù hợp với những câu hỏi mà trung tâm CIA đã đặt ra từ nhiều năm nay: Tại sao các kế hoạch của Việt Nam Cộng hòa đều bị tiết lộ và hầu như cuộc hành quân nào cũng được cộng sản biết trước, kể cả những lần tung biệt kích ra miền Bắc và vùng giải phóng ? Tuy nhiên bí danh "Mai Vàng" thì hôm nay mói được nhắc tới. Ran chợt nhớ đến tấm thiếp của Huỳnh Nhân có in chìm hình một cành mai bằng nhũ vàng, nhưng Ran lại tự nhủ: Chả có lý gì họ lại ngu ngốc phô bày cái bí mật của mình ra cho mọi người biết hay sao? Nhưng nhiệm vụ của Ran đâu phải ở chỗ này, đã có hẳn cả một guồng máy riêng làm nhiệm vụ điều tra, xác minh các viên chúc trong chính quyền Thỉẹu do Bin-giôn - chồng của Pát đảm nhiệm. Ran có biết ít nhiều về quan hệ giũa Lý Lệ và Nhân trước đây nên anh không ngạc nhiên lắm nếu họ Lý lại muốn chơi Nhân. Có điều Ran tin con người uyên bác ấy, cũng như Pôn đã là người bảo đảm cho Nhân từ lúc anh ta còn trai trẻ nên Ran xóa bỏ ngay những nghi ngờ về mỗi quan hệ giữa Nhân, Hà và chị Ba Thuận.

        Rán tự nhủ: ít ra thì hôm nay mình cũng đã làm được một việc thú vị. Từ ngày được tuyển mộ làm nhân viên CIA đến nay, đây là lần dầu tiên Ran phải áp dụng những cú đá được rèn luyện khổ công và cũng là lần đầu tiên giáp mật với một họng súng. Thích nhất là có sự chứng kiến đầy sợ hãi của Nhị Hà. Tính chất hiệp sĩ hẳn đã nâng tầm vóc Ran cao lớn hơn nhiều trong cặp mắt của Hà. Ran càng phổng mũi khi chính Hà kể lại mọi việc với Nhân. Cô nhờ Nhân chuyển đến bác sĩ Tân toàn bộ số tiền cô đã bán chiếc vòng ngọc, sau đó cùng Ran trở về Tòa Đại sứ.

        Cả Ran và Hà đều không thể biết rằng trong những xấp tiền đó có bức điện quan trọng với nội dung như sau:

        "... Cần hạn chế việc địch phá hoại và mang các sản quốc gia ra nước ngoài, đặc biệt là mười sáu tấn vàng. Cố gắng giải thoát giáo sư Hiền, và tạo điều kiện cho ông gặp Hào và Dương Văn Minh, nhưng không được đê lộ vai trò của mình... ".

        

        Tướng Quang ngồi trước bốn máy điện thoại đều đang réo chuông. Y nhấc một chiếc lên nghe và lần lượt bỏ ba chiếc kia ra bàn. Huỳnh Nhân đi vào. Quang bỏ nốt máy điện thoại thứ tư và kéo anh sang phòng khách. Quang vồn vã mời thuốc Nhân và hỏi:

        - Hình như ông Thiệu sắp từ chức phải không?

        - Có lẽ thế. Tổng thống đã sẵn sàng trở về phố bờ sông.

        - Tối muốn bàn với anh vụ mười sáu tấn vàng - Quang thủ thì nói. - Tôi lại muốn khuyên anh nên rút lui sớm. Người Mỹ sẽ giám sát việc đóng gói và vận chuyển số vàng sang Hoa Kỳ bằng náy bay quân sự đặc biệt.

        - Chà! - Quang thất vọng ngả người ra ghế - Anh có định đi với người Mỹ không?

        - Trung tướng thì sao?

        - Tôi sẽ đi vào giờ chót.

        - Biết giờ nào là giờ chót ? - Nhân nhếch mép cười.

        - Tôi muốn tiêu diệt hết bọn tù chính trị trước khi Sài Gòn thất thủ.

        - Tôi e rằng ông chưa kịp thực hiện ý định điên rồ đó cộng sản đã trừng trị ông. Ngay lúc này họ đã gửi đến Phủ Tổng thống một hồ sơ tuyệt mật về ông, trong đó có những thú này - Vừa nói, Nhân vừa trao cho Quang tập ảnh và cuộn băng ghi âm về lần gặp gỡ của y với Lý Lệ và ả hoa hậu Tô-ky-ô.

        Quang lướt nhìn các bức ảnh, môi mấp máy nói không nên lời - Chà... - Y thở dài vừa ngượng vừa tức tối.

        - Là chỗ tin cậy, tôi gửi trả anh. Chúng ta cần biết bảo vệ nhau.

        - Cảm ơn ông Tiến sĩ - Quang xé vụn các bức ảnh, đập vỡ cuộn băng, tiếp: - Tôi rất ân hận vì đã có lúc ghen tị và nghi ngờ ông.

        - Đó là công việc của an ninh. Tôi ở cương vị ông, tôi cũng phải thực hiện như vậy.

        Quang chìa tay ra nắm chặt tay Nhân. Nhân biết Quang đang yếu, tranh thủ luôn:

        - Giáo sư Hiền là người thầy đã dạy dỗ tôi nhiều năm, lại là bà con với tướng Minh. Không rõ ông đã ra vùng giải phóng từ bao giờ... Nhưng tôi cho rằng sự xuất hiện của ông trong giờ phút này tại Sài Gòn có một ý nghĩa quan trọng. Đại tướng Dương Văn Minh có nhờ tôi tiếp xúc với ông, may ra tình hình có thể sáng sủa được chút nào chăng?

        Quang xoa tay gật gù:

        - Ý kiến của Tiến sĩ rất chí lý, nhưng chớ để sổng lão già nghe.

        Nhân gật đầu. Quang đứng lên bấm chuông. Một tên lính vội vã chạy vào:

        - Đưa ông Tiến sĩ đến gặp giáo sư Hiền.

        Sau cuộc gặp gỡ ngắn ngủi ở nhà giam, Nhân yêu cầu Quang cho giáo sư Hiền được "Tự do" hai ngày và hứa sẽ tự mình đem trả lại cho Quang. Quang nghĩ đến vai trò của mình trong chính phủ mới nên đã đồng ý ngay.

        Nhân báo cho Hà lái xe đến đón giáo sư Hiền và đưa ông về thẳng nhà mình. Giáo sư Hào tiếp ông ở phòng khách đã bày sẵn bia rượu. Giáo sư Hiền tươi cười siết chặt tay người bạn cũ gật đầu chào Hà khi cô khép cửa lui ra. Hiền nói ngay như sợ lỡ mất thời cơ:

        - Thay mặt Ủy ban Trung ương Mặt trận dân tộc giải phóng miền Nam, tôi bảo đảm chắc chắn rằng: Anh sẽ được cách mạng ghi nhận công lao xứng đáng nếu mười sáu tấn vàng được giữ lại cho đất nước.

        Giáo sư Hào băn khoăn trong giây lát, nhưng tình bạn xưa kia đã củng cố lòng tin cho ông:

        - Tôi sẽ hết sức cố gắng trì hoãn việc đưa vàng lên máy bay. Nhưng cần phải có sự phối hợp của lực lượng vũ trang mới có thể bảo đảm được công việc.

        Giáo sư Hiền phân tích với giáo sư Hào nhiều điều cần phải làm và hứa:

        - Chúng tôi có lực lượng biệt động bám sát và sẽ có những biện pháp quân sự khác hỗ trợ, anh đừng lo. Cần phải làm cho Hương quan tâm đến việc giữ vàng lại ngay từ khi ông ta thay thế Thiệu.

        - Là một người yêu nước... Tôi không mong muốn gì hơn là được góp phần nhỏ công sức cho lợi ích dân tộc.

        - Mặt trận luôn đánh giá cao giới trí thúc của thành phố.

        - Dạ... được Mật trận tin cậy, thật may mắn cho chúng tôi.

        Bây giờ Ngài tổng trưởng mới biết Mặt trận dân tộc giải phóng theo dõi rất sát từng viên chức của chính phủ Sài Gòn. Quả là họ biết chân tơ kẽ tóc của từng người, biết cả những điều bí mật nhất mà Tổng thống Nguyễn Văn Thiệu vừa quyết định. Phải từ biệt người bạn cũ để đến dự lễ tuyên thệ nhậm chức của Trần Văn Hương, giáo sư Hào rất áy náy vì không được cùng ăn cơm tối với ông. Nhưng giáo sư Hiền đâu có thì giờ để nhấm nháp ăn uống lúc này. Ông đang nóng lòng muốn gặp Dương Văn Minh nên cũng rất cần phải chia tay nhanh. Ông đi ra đường phố, ngạc nhiên về sự tự do của mình giữa Sài Gòn lúc này. Ông dừng lại trước đám đông dân chúng chen lấn quanh một máy thu hình. Người dẫn chương trình là một cô gái gầy mặc áo dài trắng, trạc độ ba mươi tuổi có khuôn mật hơi dài:

        - Xin mời quý vị đón xem buổi truyền hình trực tiếp từ Dinh Độc Lập, bắt đầu lúc 19 giờ 30.

        Quang cảnh Dinh Độc Lập với nhiều quan khách hiện lên.

        - Thưa quý vị - Tiếng người dẫn chương trình tiếp tục vang lên - Hôm nay, 21 tháng 4 năm 1975, Tổng thống Việt Nam Cộng hòa Nguyễn Văn Thiệu sẽ từ chức, bàn giao chính quyền cho Phó Tổng thống Trần Văn Hương, bảy mươi mốt tuổi.

        Có mấy người trong đám khán giả bỏ đi. Họ bực dọc nói:

        - Lão Hương vừa mù, vừa liệt làm nên trò trống gì?

        - Ông Thiệu muốn chơi khăm Kỳ và Minh Lớn đó.

        Trên màn hình xuất hiện bộ mặt đau khổ của Nguyễn Văn Thiệu

         -... Người Mỹ đã cắt viện trợ, bỏ rơi chúng ta, quân đội đã để mất miền Trung, tình hình đang hết sức khẩn cấp. Vì quyền lợi của quốc dân, tôi phải hy sinh quyền lợi cá nhân. Trong giờ phút thiêng liêng này, tôi trịnh trọng tuyên bố với quốc dân rằng: từ nay Phó Tổng thống Trần Văn Hương sẽ thay thế tôi lãnh đạo quốc gia -  Thiệu ngừng lại khóc tấm tức như một đứa trẻ, rồi tiếp tục chửi thẳng thừng sự vô trách nhiệm của Hoa Kỳ.

        Ca-mê-ra bắt đầu lướt nhanh trên những khuôn mặt ngơ ngác, phờ phạc của đám quan khách, đứng ngồi lộn xộn rồi dừng lại nơi Trần Văn Hương đang nghiêng đầu nghe Nhân dặn dò ông ta nhũng điều anh chuẩn bị cho bài phát biểu nhậm chức của ông...

        - Sự lên gân "chống Cộng đến cùng" của một ông già đi đứng đều phải chống gậy như Hương, có một cái gì đó "rất Mô-li-e".

        Đó là nhận xét của Dương Văn Minh với giáo sư Hiền. Còn Nguyễn Cao Kỳ lại vỗ mạnh vào mông cô vợ đang nằm sấp xem ti- vi, chửi một câu tục tĩu:

        - Đ... mẹ, anh già này còn thích chơi trống bỏi lắm. Hô hô! Xừ Nhân scan đít-cua cho lão mới thú vị làm sao. Mẹ kiếp, dân chúng lẽ điên lên vì những lời lẽ nhậm chức của Hương cho mà coi!

        Tuyết Mai quay lại thơm vào má chồng:

        - Hôm nay ông Thiệu nói được đó chớ anh?

        - Ở... cũng là xừ Nhân bày trò hết. Hô hô!

       
        Ran và Hà đang soạn các hồ sơ bừa bãi trên bàn.. Ran phải liên tục nghe điện thoại của các nhân viên CIA ở các địa phương gọi về:

        - Xin các bạn cứ yên tâm. Chúng tôi vẫn nhớ đến các bạn. Người Mỹ không bao giờ vô trách nhiệm với những ai đã cộng tác với mình.

        Pôn, áo mở cúc, phoi chiếc bụng phệ và bộ ngực lồng lá mặt đỏ gay đi vào. Ran và Hà khiêng tài liệu ra lò sưởi đốt. Pôn nói:

        - Từ hôm nay, cầu hàng không sẽ hoạt động suốt hai mươi bốn giờ. C.141 bay ban ngày, C.130 bay ban đêm. Mỗi ngày có thể di tản 1.500 người. Hãy cố gắng cho các cộng tác viên đi hết.

        Ran đứng lên, cáu kỉnh:

        - Thưa sếp, việc hủy mười bốn tấn tài liệu, hồ sơ các cộng tác viên cần phải có thêm người.

        - Bộ phận của Bin sẽ giúp anh. Hãy hỏi lại xem tại sao máy bay chở mười sáu tấn vàng chưa tới?

        - Dạ, có những trục trặc đáng tiếc giữa Bộ Ngoại giao và Ngân hàng Niu Y-oóc.

        Pôn đã ra đến cửa còn quay lại ra lệnh:

        - Có lẽ anh nên kéo Nhân đến nhà tướng Kỳ ngay, khuyên bảo ông ta đừng liều lĩnh làm đảo chính. Hãy hứa hẹn với Kỳ một vị trí xứng đáng trong chính phủ mới. Tướng Tim-mét đã làm Kỳ hơi phật ý. Cần phải cảnh cáo Kỳ không được ngăn cản việc chuyên chở mười sáu tấn vàng.

        Ran liên lạc mãi mới gặp được Nhân đang làm việc với Hương. Buổi chiều họ mới đến chỗ Kỳ, Nhân và Ran vất vả lách qua đám người di tản đang tranh giành ra sân bay. Tuyết Mai nói với họ:

        - Có lẽ nhà tôi đến kho born CBU, anh đang nổi khùng, tôi làm sao khuyên được.

        Họ tìm đến kho bom CBU thì Kỳ đã cùng các nhân viên khuân những trái bom lên máy bay. Trong tiếng nổ inh tai của động cơ, Kỳ quát:

        - Đảo chính hay không kệ moa. Mình còn bao nhiêu là bom vi trùng CBU.55, bom san đất 7.500 cân nữa, cần phải cho bọn cộng sản ở Xuân Lộc nếm mùi chớ!

        Ran gào lên:

        - Ông Kỳ, ông điên rồi?

        Nhân hỏi:

        - Ai lái những máy bay này?

        - Những phi công bạn moa. Rồi sẽ có thêm máy bay Mỹ phối hợp.

        Nhân nhìn Ran, nhún vai:

        - Người Mỹ định nhúng tay trở lại ư?

        - Không... Đây là sự điên loạn của một vài cái nhân - Ran trả lời.

        Kỳ gào lên:

        - Cần phải biết điên loạn đúng lúc. Quân đội còn nguyên, vũ khí còn nguyên mà phải cúi đầu chịu thua thì tức bỏ mẹ đi chứ - Kỳ vẫy tay ra hiệu cho các phi công lái chiếc C.130 cất cánh rồi quay lại với Ran và Nhân: - Moa sẽ cho bọn Quang và Viên biết tay. Chúng nó là những con lợn hèn nhát. Đứa nào muốn chuyển mười sáu tấn vàng đi phải đọ súng với moa, nói cho cả "thằng già” Hương biết!

        Kỳ rút khẩu Browninh vẩy lên trời. Ran kéo Kỳ đi ra một góc nói riêng:

        - Giám đốc chi nhánh CIA nhắc nhở Trung tướng... Không được cản trở việc chuyên chở mười sáu tấn vàng.

        - Mặc, bây giờ người Mỹ có quyền gì với chúng tôi? - Kỳ quay lại phía Nhân - Nếu ông Hương cho chuyển mười sáu tấn vàng rời khỏi Sài Gòn, moa sẽ dội bom lên đầu ông ta.

        Nhân nói một câu khó hiểu:

        - Trung tướng quả là một người yêu nước có bản lĩnh.

        - Phải cứng rắn, đúng không? - Kỳ thích thú nắm tay Nhân - Cứ cho chúng nó cút hết đi.

        - Dạ ! Tôi sẽ chiến đấu đến cùng vì Trung tướng.

        Kỳ lại xiết chặt tay Nhân, lắc mạnh:

        - Khá lắm! Chú mày rất xứng đáng làm thủ tướng nếu moa lãnh đạo quốc gia. Hãy bắt lão Hương từ chức ngay đi.

        Ran không lạ gì tính nết Kỳ nên mặc cho y ba hoa, cuối cùng mới thân mật nói một cầu bóng gió có tính chất răn đe:

        - Sếp Pôn và Đại sứ Ma-tin chỉ muốn ông chơi bài ở nhà chứ có cần ông vất vả thế này đâu.

       
        Lý Lệ tiếp Nhân đúng nơi ả đã tiếp tướng Quang, vẫn cô gái "lai Nhật" thướt thà trong bộ voan mỏng bê khay trái cây đến rồi Lý Lệ  đi ra, để mặc Nhân ngồi nhả khói thuốc lá ngắm nhìn cô gái đang từ từ cởi bỏ xiêm y. Gương mật Nhân đau đớn, mắt nhắm lại. Có một nỗi đau sâu kín đang cào xé lòng anh. Nhân nhớ đến đứa em gái lưu lạc của minh đã biệt vô âm tín hơn hai mươi năm nay. Khuôn mặt kia sao giống nó thế? Anh rùng mình rồi đột ngột bám chuông. Lý Lệ hớt hải chạy vào. Cô gái e thẹn khoác vội tấm khăn choàng đi ra.

        - Có chuyện gì vậy ngài Tiến sĩ? - Lý Lệ giả vờ ngạc nhiên hỏi.

        - Tôi hơi nhức đầu.

        - Người ta đồn quả không sai, ngài là một con người sắt đá. Thu Thủy không chịu nổi tính cách của ngài là phải.

        - Quả thật tôi rát kém khả năng về những trò tình dục.

        Lý Lệ phá lên cười:

        - Ô... một lời thú nhận thành thật hay đó là nhược điểm đáng chê trách cửa các nhà tình báo sùng đạo Khổng?

        Lại đến lượt Nhân cười. Anh bế hẳn Lý Lệ lên, cô ả luống cuống vẫy vùng. Nhân ghì bàn tay vào ngực ả, nói nhanh:

        - Ô... nếu cô vui lòng để tôi chứng minh khả năng của mình...

        Lý Lệ giãy giụa thoát ra khỏi vòng tay của Nhân; tóe toét cười, sửa lại xiêm y với vẻ tiếc rẻ cho dịp may hiếm có. Nhưng Lý Lệ hiểu vai trò của mình trong lúc này, ả lạnh lùng noi:

        - Ngài Tiến sĩ quả là một ông trạng của thời hiện đại. Nhưng, đừng hy vọng đánh lừa ả này. Tôi có đủ hồ sơ về tổ điệp báo chiến lược có bí đanh là Mai Vàng.

        Nhân thản nhiên dạo gót quanh phòng, hai tay khoanh trước ngực, tủm tỉm cười:

        - Cô là một điệp viên tài ba, biết xả thân phục vụ cho lợi ích cửa cả hai nước Trung Hoa. Nhưng tôi không thể nào hiểu nổi, vì sao cô lại thích thú được làm nhục tôi. Cô lập mưu mẹo để Thu Thủy bỏ tôi, rồi lại đẩy cô ta trở về quấy rầy công việc của tôi. Bây giờ cô lại định bẫy tôi vào một cái bẫy tồi tệ để làm gì vậy? May mắn là tôi không đến nỗi khờ khạo.

        - Tôi muốn thanh toán sòng phẳng với ông. Kẻ nào đã làm cho tôi đau khổ đều phải trá giá đắt, dù cho kẻ đó ở cương vị nào. Năm năm trước ông đã từ chối tình yêu của tôi, đã tùng phá tan những kế hoạch quan trọng của tôi, ông đáng được ăn một viên đạn đồng mới phải.

        - Chà, cô có lối thanh toán sòng phẳng mới nhân từ làm sao?

        Lý Lệ tiếp tục dòng suy nghĩ của mình:

        - Bao lâu nay tôi cứ tự hỏi: Ông thuộc phe phái nào? Hạng người nào? Và tại sao tôi không khuất phục nổi? Sự đứng đắn, đạo mạo, liêm khiết của ông chỉ mê hoặc được bọn xịa và khiến bọn tướng tham nhũng, đồi truy phải ngả mũ chào, còn tôi tôi luôn luôn coi đó là kẽ hở duy nhất của các chuyên viên tình báo cộng sản. Ngay cả khi đã nằm trên bụng vợ, các ông cộng sản cũng phải nghĩ đến tính Đảng, tính dân tộc hẹp hòi hay tinh thần quốc tế cao cả. Vân vân và vân vân...

        Nhân cảm thấy hai thái dương mình giàn giật. Anh cau có ngồi xuống:

        - Tất cà những trò hề của cô nhằm tnục đích gì? Cứ nói toạc ra - Nhân xem đồng hồ, lại sốt ruột đứng lên - Không nên dông dài nữa, cô Lý, nói ngay đi!

        - Lý Lệ hạ giọng, mắt sáng lên:

        - Chúng tôi muốn thỏa thuận với ông và giáo sư Hào về một kế hoạch đánh tráo mười sáu tấn vàng. Ông và giáo sư Hào sẽ được ba mươi phần trăm. Riêng ông còn được nhận lại đúa em gái đã lưu lạc hơn hai mươi năm qua, không phải trả chi phí tìm kiếm, một trong những ước mơ lớn nhất của đời ông.

        - Em gái tôi? - Nhân ngạc nhiên hỏi.

        - Vâng, con nhỏ vừa rồi chính là đúa em gái thân yêu mà bà mẹ ông đã trao cho người bạn hiếm hoi trước khi bà qua đời tại quê nhà. Nó đã sang Hồng Kông rồi sang Nhật và bây giờ nó là nhân viên số một của hãng chúng tôi.

        Nhân nhắm mắt, rùng mình cố hình dung lại cô gái ban nãy và kinh tởm phát hiện ra âm mưu độc địa của Lý Lệ. Quả là khuôn mật cô bé có những nét hao hao giống mẹ anh thời trẻ. Nhưng anh nhớ rất rõ trên má trái của đúa em có một vết sẹo nhỏ do gã chủ hiệu đã dùng mẩu thuốc xì-gà đang hút dí vào trừng phạt em khi nó vô ý làm vỡ bộ ấm trà Giang Tây của lão. Ôi! Cái thời bố anh bị mất tích, mẹ anh phải đi ở đợ khắp nơi. Đã bao năm nay anh cố công tìm kiếm đứa em gái tên là Hạnh mà biệt vô âm tín, chỉ biết rằng người mẹ nuôi đã mang nó đi theo một ông thầy địa lý người Tàu. Hẳn Lý Lệ đã tốn nhiều công làm việc này để hòng khống chế mình đây - Nhân nghĩ và làm bộ thản nhiên:

        - Cảm ơn cô Lý đã có nhã ý giúp tôi. Nhưng em tôi đâu xinh đẹp thế. Nó có vết sẹo ở má bên trái kia.

        Lý Lệ bĩu môi:

        - Ô... ông Tiến sĩ ngây thơ quá! Ngày nay khoa chỉnh hình và mỹ viện có thể là phẳng cả những cáí trán dô, kéo dài những chiếc mũi tẹt dễ ợt. Con Hạnh của ông đó. Tôi sẽ đứng ra làm một bữa tiệc lớn cho anh em ông nhận mặt nhau.

        Nhân chua chát nhìn thẳng vào mặt Lệ:

        - Vậy mà hồi nãy cô định cho tôi nhận mặt nó mới tử tế làm sao? - Giọng rắn lại, anh tiếp: - Giang Kiều Lệ, mi đã bị bắt -Nhân chĩa súng và ném về phía ả lệnh của Tổng thống Việt Nam Cộng hòa - Hãy tự đọc lấy lệnh của ông Hương. Ngôi nhà này đã bị bao vây, đừng chống cự vô ích.

        - Hay nhỉ? - Lý Lệ mỉm cười - Các ông sẽ nói thế nào với chính phủ Đài Bắc về việc này?

        - Điều đó chúng tôi không cần biết - Nhân rắn rỏi lệnh: - Quay lưng lại, đi ra cửa!

        Chưa bao giờ Nhân phải nhúng tay vào bất cứ vụ bắt bớ nào, vậy mà hôm nay anh đã phải hành động khá mạo hiểm. Dù sao sự chuẩn bị của anh được tướng Quang hỗ trợ cũng yên tâm.

        Tuy vậy anh rất áy náy về cô gái được Lý Lệ gọi là Hạnh, em ruột của mình - Cần phải nhờ Út Trà điều tra kỹ lưỡng việc này ngay.

        Lý Lệ vẫn đứng yên, bình thản vênh mặt:

        - Thưa ngài Trung tá an ninh của nước Việt Nam dân chủ cộng hòa, ở túi áo bên trái của tôi có giấy bảo đảm của Ban an ninh T4. Chúng ta không nên đụng độ vô nghĩa như thế này.

        Nhân cảm tháy tay mình hơi run.- Chà ả này ghê thật - nhung anh trấn tĩnh ngay, lạnh lùng di súng sát vào ngực Lý Lệ:

        - Đủ rồi, đừng giở trò ngây ngô ra nữa.

        Nhân huýt sáo, Út Trà từ phía ngoài xách khẩu M.16 xông vào:

        - Thưa ông, tướng Quang đang đợi ông ở dưới nhà.

        - Giải cô Lý Lệ ra xe!

        Út Trà hất mũi súng, nhỏ nhẹ nói:

        - Xiu mời bà...

        Lý Lệ không thể ngờ màn kịch của ả lại kết thúc chóng vánh như thế này, nhưng ả vẫn mỉm cười bước đi, mặt xạm lại, dữ dằn.

        Dẹp được một mối nguy hiểm cho mình và cho một tài sản lớn của quốc gia, Nhân cảm thấy trong người mệt nhừ. Mấy tuần nay anh thiếu ngủ, đầu óc luôn căng thẳng, bây giờ thèm ngả lưng ở một căn buồng vắng vẻ nào đó đánh một giác cho đã đời, nhưng cả ông Thiệu lẫn ông Hương đều đang chờ anh, Nhân đành phải phóng xe ra phía bờ sông.

        Từ ngày rời Dinh Độc Lập về phố Bờ Sông, Nguyễn Văn Thiệu thường đi bách bộ trong ngôi nhà của mình, chốc chốc lại ngước cặp mắt hằn học nhìn ra dòng sông Sài Gòn nhốn nháo người di tản, rồi trở vào nhà, trải tấm bản đồ chiến sự nhàu nát lầm rầm tính đoán, lầm rầm chửi, dường như còn muỗn nỗ lực một lần cuối để chiếm lại những gì đã mất.

        Một chiếc xe màu trắng đang tiến vào biệt thự. Vợ Thiệu và cô gái út cùng đoàn tùy tùng tất tưởi đi vào, theo sau là chiếc xe của Nhân.

        - Ông còn luyến tiếc cái nỗi gì - Vợ Thiệu ngao ngán nhìn vẻ mặt ngây dại của chồng - Chẳng còn gì để chúng ta phải lưu luyến nữa. Hãng Hàng không đã lo máy bay. Mẹ con tôi đi đây.

        Cô Út đến bên Thiệu, nũng nịu:

        - Ba cũng nên đi thôi. Nghe nói cộng sản sắp đánh tan sân bay đó. Họ đã đưa được pháo vào Nhơn Trạch.

        Vội vả soạn lại các va-li, vợ Thiệu nói như ra lệnh:

        - Tôi giao cho ông bốn va-ly vàng và kim cương. Đô-la ở va-li đen. Đến Ăng Lê tôi sẽ điện về ngay. À tàu đồ cổ của ta đã đến Đài Bắc rồi đấy. Nếu phải ra đi ông cũng đến Đài Loan chứ?

        Thiệu gật đầu ôm hôn cô út. Những người hầu lần lượt mang các va-ly ra ôtô.

        Nhân tháp tùng vợ con Thiệu ra sân bay xong, liền phải lao ngay đến nhà Trần Văn Hương.

        Tân Tổng thống đang nằm cho một cô gái phốp pháp đấm lưng: Một lát Hương bật dậy, ra hiệu cho cô gái nằm xuống. Y thích thú lật sấp, lật ngửa thân hình trần truồng của cô rồi nheo mắt cười, với tay lấy chiếc búi dạ đỏ ký chữ Hương rõ to lên cặp vú và cặp mông lẳn của cô gái. Á toét miệng cười:

        - Hay thiệt, đây là chữ ký đầu tiên của tân Tổng thống chăng?

        Hương chưa kịp trả lời thì điện thoại réo.

        Tướng Kỳ đang gào to trong ống nghe của Hương:

        Ông đã ra những mệnh lệnh gì vậy, thưa Tân Tổng thống?

        - Tôi đã cho tháo gỡ tất cả các áp phích và tranh ảnh chống cộng làm giảm sự cẳng thẳng. Tôi đã...

        - Tôi muốn hỏi thẳng ông có đánh đến cùng không?

        - Ơ... đánh!

        - Vậy thì hãy giao quân lực cho tôi!

        - Để tôi xin ý kiến của Quốc hội đã

        - Mẹc! - Kỳ đập mạnh ống nghe - Về mười sáu tấn vàng thì sao?

        - Tôi đã ra lệnh giữ lại cho đến khi lập được nội các mới.

        - Hãy liệu đấy...

        Hương ngao ngán quay ra, nằm vật xuống giường

        Nhân lưỡng lự giây lát rồi khép cánh cửa buồng Hương lại, ròn rén bước nhẹ ra hành lang. Có mấy nhân viên chính phủ đang đợi Nhân ở cửa chính trong đó có cả giáo sư Hào.

        - Ngài gặp Tổng thống rồi chứ?

        - Vâng! - Nhân chìa tay ra với giáo sư - Tổng thống đã quyết định giữ mười sáu tấn vàng lại, chờ lập xong chính phủ mới đã.

        Ông Hào rút hộp thuốc mời Nhân. Họ đi nhanh qua những bồn hoa.

       
        Đêm. Sân bay Tân Sơn Nhất vẫn hoạt động căng thẳng. Những chiếc máy bay lên xuống, bật đèn sáng choang. Ở một góc sân bay, lính Mỹ vác tiểu liên đứng thành một hàng rào dài, ngăn cách với khu trung tâm. Một chiếc C.130 mở sẵn cửa, chờ đợi.

        Từ phía ngoài, một đoàn xe Pho và Mercedes từ từ tiến vào. Khi chiếc xe màu xám của Nhân đỗ lại, lập tức các xe Pho vây thành một vòng tròn. Ran và Pôn lao xuống, mở cửa chiếc xe của Nhân. Tổng thống Thiệu bước xuống. Theo sau là hai vệ sĩ xách bốn va-li nặng. Pôn bắt tay và dẫn Thiệu ra máy bay. Tiếp đó là. Trần Thiện Khiêm và Nhân. Tổng thống khẽ gật đầu chào Khiêm. Vậy là giờ chót hai con ngựa này lại được nhốt chung một chuồng. Y nhường cho đám tùy tùng lên máy bay trước, Thiệu nói gì với các bạn Mỹ rồi mới kéo Nhân ra, giọng hết sức xúc động:

        - Cho đến phút cuối cùng ở trên đất mẹ, vẫn chỉ một mình em ở bên cạnh ta. Hãy lo liệu gấp mười sáu tấn vàng đi rồi bay đến Đài Loan với ta.

        Nhân vẫn tỏ ra cung kính Thiệu như trước, khoanh tay đáp:

        - Dạ... thưa anh Sáu có lẽ đêm nay máy bay đặc biệt chở vàng sẽ đến. Ít nhất cũng phải vài ngày nữa mới lo liệu xong.

        Thiệu lấy khăn lau hai hàng lệ đang ứa ra rồi siết chặt tay Nhân. Chiếc C.130 đã nổ máy. Thiệu bần thần bước nặng nề lên cầu thang. Bộ com-lê trắng nhòa dần trên ô cửa đen ngòm.

        Xa xa có nhũng vệt tên lửa đỏ lừ bay vọt lên bầu trời. Tiếng pháo ì ầm trong đêm.

        Chiếc C.130 gầm rú và vút vào bầu trời u ám mây đen.

        Trên chiếc xe Pho trở về Tòa đại sứ, Pôn và Ran đều trầm ngâm rít thuốc lá, mỗi người theo đuổi những ý nghĩ riêng về chuyến ra đi của Thiệu. Chợt Pôn hỏi:

        - Máy bay chờ vàng đã đến chưa nhỉ?

        - Có lẽ một vài giờ nữa thôi, nhưng Nhân vừa cho biết: Tổng thống Hương yêu cầu hoãn việc chuyên chở vàng cho đến khi lập được chính phủ mới sẽ hay.

        Pôn lắc đầu nói:

        - Hừ, lão già này tưởng là mình có quyền hành thực sao? Phải ép Hương bàn giao ngay chính quyền cho Minh Lớn. Ngài Ma-tin đã gặp Đại sứ Pháp, may ra cộng sản sẽ chịu ngừng bắn để thương lượng.

        Ran định phê phán Ma-tin, nhưng anh thừa biết chẳng ai chịu nghe mình nên chỉ lưu ý Pôn

        - Thưa sếp, mọi tin tình báo nhận được lúc này cho thấy cộng sản không chấp nhận bất cứ giải pháp thương lượng nào nữa. Tất cả đã quá muộn. Bài học cay đắng cho chúng ta là quá ngây thơ tin vào những động tác giả của Hà Nội.

        Pôn đang bận tâm đến mười sáu tấn vàng nên không để ý câu nói của Ran:

        - Dù sao, máy bay đến, cứ phải giữ lại vài ngày xem đã. Lệnh của ngoại trưởng Kít-sinh-gơ và Đại sứ Ma-tin là phải chuyển bằng được mười sáu tấn vàng sang Mỹ.

        Ran cho xe đi chậm lại và rẽ vào Tòa Đại sứ Hoa Kỳ. Những lính Mỹ mở cánh cổng sắt nặng nề, Pôn và Ran cùng đi bộ trên khoảng sân rộng, đến trước một lò thiêu các tài liệu hồ sơ. Pát đang cùng hai nhân viên vất vả trước núi giấy tờ bừa bái. Ran nhún vai

        - Chúng ta đã phải thiêu đốt, phải phá hủy hàng trăm triệu đô, ké cà tiền mặt có khi rồi cũng phải đốt... Vậy mà còn lo chuyển mười sáu tán vàng đi, thật là mệt mỏi.

        Pôn cười:

        - Đó không chỉ là vàng mà còn là danh dự của Việt Nam Cộng hòa, và uy tín của Hoa Kỳ.

        Pôn nhìn lên chiếc đồng hồ Orient to bè của mình. Lúc này là 22 giờ ngày 25 tháng 4. Trời sắp có mưa, không khí oi bức đến khó thở. Hôm nay Pôn cảm thấy chán chường đến cao độ. Ông có nhu cầu được giãi bày tâm sự nhiều hơn là nghỉ ngoi tuy suốt từ sáng đến giờ lo cho cuộc ra đi của Nguyễn Văn Thiệu, Pôn rất mệt. Đại sứ Ma-tin là một người biết lo xa, ông không trách cứ gì ở Thiệu khi biết Thiệu đã lấy đi rất nhiều đồ cổ, mà chỉ sợ Thiệu cứ ở lì trong biệt thự của ông ta sẽ rất nguy hiểm. Nếu Thiệu cũng bị kẻ nào đó vì thù hằn giết chết như anh em Diệm - Nhu hồi 1963 thì Đại sứ Ma-tin sẽ bị Quốc hội Mỹ lên án là đã lật đổ Thiệu và quy tội cho ông, vì thế Ma-tin đã đích thân vạch kế hoạch bí mật với CIA cho cuộc ra đi của Thiệu - Khiêm được bảo đảm an toàn tuyệt đối. Pôn rất hài lòng về kế hoạch của mình đã được thực hiện hoàn hảo.

        - Này Ran, nhà cậu có cái gì uống chứ? - Pôn hỏi - Hôm nay mình muốn chuyện trò với cậu. Ta ngủ chung nhé.

        Ran không ưa ngủ chung, càng không thích tiếng ngáy như bò rống của Pôn. - Chất gien di truyền của ông bố Hung-ga-ri còn sót lại ở Pôn, song Ran đâu dám từ chối nhã ý của sếp.

        Họ đi bách bộ về căn nhà bừa bộn của Ran, cách Tòa Đại sứ gần một trăm mét. Vừa nhấp ly rượu S-cốt, Pôn đã phải cầm máy điện thoại. Nhân viên trục đọc cho ông nghe tuyên bố mới nhất của đài Hà Nội về việc Không quân Mỹ - Ngụy đã ném bom vi trùng, bom san ủi đất bẩy tấn rưỡi và tên lửa vào dân thường quanh Xuân Lộc. Họ đòi Sài Gòn phải đầu hàng vô điều kiện, đòi mọi người nước ngoài kể cả Sứ quán Mỹ phải rời khỏi miền Nam...

        - Vậy là sắp đến lượt chúng ta? - Ran nhún vai nhìn Pôn như có ý trách móc ông đã không chú ý đến những nhận định sáng suốt của mình trước đây. Nhung Pôn không tỏ ra bực bội, ông tiếp tục nhấm nháp ly rượu.

        - Hãy uống đã, Ran! Chắc là cậu sợ một cuộc chia tay quá sớm với cô gái rượu của ngài Tổng trưởng phải không? - Pôn cười, ly rượu sóng sánh chảy tràn ra tay - Thế nào, hương vị da thịt con bé có khác bọn ở Ba-mi-ni chút nào không?

        - Anh say rồi, Pôn! - Ran hơi khó chịu đi ra bật một băng nhạc, nhưng Pôn đâu chịu buông tha, ông ta tắt ngay chiếc máy ghi âm Ampes và tiếp tục lè nhè:

        - Đừng có vờ vịt nữa. Cậu là đứa láu cá... Nhưng chú em ơi... tại sao giờ .này "nó" ván chua đến?

        Ran muốn tống vào mõm Pôn, nhưng anh cố ghìm cơn tức ôn tồn giải thích:

        - Cô ta không giống bọn Tư Hoa đâu, Tôi tưởng anh phải nhận ra điều đó từ lâu rồi chứ!

        - Ơ... nhận ra... - Pôn cười khùng khục - Mình nhận ra quá đi chứ. Nhung nó không hám tiền, không bán mình cho cậu thì nó chui vào CIA để làm gì, chú em?

        Câu hỏi của Pôn như một gáo nước lạnh dội vào đầu Ran, làm cho vẻ mệt mỏi, cáu giận của anh biến mất. Mặt anh đờ ra, nhưng anh vội chống chế:

        - Vậy theo anh thì cô ta làm việc cho CIA vì cái gì? Dù sao thì lương bổng của chúng ta cũng rất hậu hĩ và số người được làm cho các cơ quan của Sứ quán đâu có nhiều...

        - Không quá chín trăm người. - Pôn xác nhận và lại rót rượu cho mình - Nhưng cô nàng của cậu hoàn toàn khác tám trăm chín mươi chín người kia, đúng không?

        - Thì sao? - Ran bướng bỉnh hỏi.

        - Thì phải thẩm tra chứ còn sao nữa ! - Pôn mở cúc áo vuốt ve bộ ngực đầy lông của mình, giọng nhỏ hơn - Sáng nay trước khi đi Băng-Kốc, Pát đã nói với chồng cô ta những nghi ngờ về quan hệ giữa cô nhân viên xinh đẹp của cậu với mụ vú nuôi Ba Thuận và Tiến sĩ Huỳnh Nhân. Cậu biết rồi đấy, Giôn đang cố lần cho ra tổ điệp viên Mai Vàng của Hà Nội nằm trong Phủ Tổng thống mà xem ra những quan hệ giũa Huỳnh Nhân, mụ Ba và cả cô ả Nhị Hà là một cái tam giá đều rất đáng quan tâm.

        Ran xì mũi vào chiếc khăn tắm, đi lại mở nước rủa tay.

        - Nếu thế thì anh phải chịu trách nhiệm đầu tiên, bởi vì...

        - Vấn đề không ở chỗ ai chịu trách nhiệm - Pôn ho, lái một cách miễn cưỡng - Mà phải tìm ra nhũng chúng cứ xác thực. Phải thử thách, phải kiểm tra.

        - Kiểm tra? - Ran cười khẩy, tiếp tục vã nước vào mật mình, đầu cảm thấy tỉnh táo hơn:

        - Anh nghĩ rằng chúng ta còn nhiều thì giờ lắm sao?

        - Nhung ít ra cũng phải giải thích như thế nào đó với Giôn chứ? - Pôn nói lấp lửng.

        Ran rùng mình nhớ đến những đòn tra tấn của Giôn. Nếu cứ đà này chắc chắn Giôn sẽ tìm cách đưa Nhị Hà vào bẫy để tra khảo. Có lẽ Pôn muốn đánh động với mình chăng? Hẳn ông ta cũng rất sợ Giôn tìm thấy một sơ hở nào đó của Nhân hay của Hà chứ chưa nói gì đến họ có phải là tình báo của cộng sản hay không. Cái lý do ông đến uống rượu với mình đã rõ ràng. Vào những giờ phút căng thẳng nhát của cuộc chiến, ai còn muốn bới lông tìm vết trong nội bộ làm gì?

        Là trưởng chi nhánh, Pôn có quyền ra lệnh cho Giôn chúi đầu vào một việc cấp bách khác. Nhưng trách nhiệm nghề nghiệp buộc ông phải tìm phương sách hợp lý hơn, sau này đỡ mang tiếng chăng! - Ran hỏi:

        - Thưa sếp, liệu Giôn có thể tìm ra được manh mối nào khả nghi không? Pat cung cấp cho anh ta điều gì vậy?

        - Pat có nghe được những lời dậy dỗ của mụ Ba, hay nói đúng hơn là những chỉ thị cho con nhỏ đi kiếm xừ Nhân để làm một việc gì đó rất gấp.

        - Ô, tưởng gì... chuyện này thì tôi biết - Ran khẽ reo lên - Mụ vú nuôi muốn chữa bệnh ở chỗ ông đốc tờ Phạm Tân là bạn học cũ của Nhân chứ rất sợ bàn mổ của ngài Men-phin.

        Pôn thở dài đứng dậy. Mọi lời giải thích với ông trong lúc này chỉ bằng thừa. Ông không bao giờ tin loại người được CIA lo cho từ đầu đến chân như Huỳnh Nhân lại có thể là người của cộng sản. Tất nhiên ông biết trong nghề tình báo, yếu tố bất ngờ là những đòn đau điếng nhất nên những quyết định của ông trong việc này là không rõ ràng: vừa muốn tìm ra sự thật, vừa muốn nó không phải là sự thật.

        Ran đọc thấy thái độ đó của Pôn và anh nhắm mắt lại, cố lục óc để tìm xem Hà có biểu hiện gì dáng phải lo ngại thực sự không? Ác thay, càng nghi đến Hà, Ran càng cám thấy lòng bồn chồn, tê tái. Cứ cho Hà là Việt cộng đi thì cô ấy vẫn đáng yêu lắm chứ

        Chà, nhưng nếu quả thật cộng sản có được những điệp viên như Nhân, như Hà, như Ba Thuận thì thật là kỳ lạ và cũng đáng kính phục biết bao.

        Sáng hôm sau Ran ngủ dậy muộn, người rã rời, đầu óc nặng trĩu. Hơn một tháng nay anh thiếu ngủ, công việc nhiều hơn cả một năm trước đây. Lúc đến phòng làm việc thấy Hà đang ngồi đánh máy một bản danh sách dài những tên người, chức vụ, địa chỉ... Ran rất ngạc nhiên. Lát sau anh chợt hiểu Pôn đã bày ra cái trò lập một bản danh sách giả bao gồm cả một số cán bộ cao cấp trong chính phủ Việt cộng đã làm việc cho CIA để đánh lừa cơ quan an ninh của họ, nếu như sau này họ chiếm được trụ sở của CIA. Tất nhiên qua việc này Pôn còn muốn kiểm tra Hà. Hẳn Pôn đã có cách theo dõi cô. Ran ngồi vào bàn mình, chốc chốc lại nhìn Hà, song cô hoàn toàn tập trung vào công việc, không hề ngẩng đầu lên. Ran đứng dậy đi sang phòng Pôn. Ông ta mỉm cười, chỉ vào chiếc máy thu hình mười in trước mặt: hình ảnh Hà đang tháo tập giấy ra khỏi chiếc máy chữ hiện lên rõ nét. Cô vuốt tóc, cầm nguyên tập danh sách cả giấy than đi sang đặt trước mặt Pôn rồi lặng lẽ trở ra ngay.

        Thái độ dửng dưng đầy kiêu ngạo của Hà khiến Ran lấy làm vui thích, anh hỏi:

        - Giôn đâu rồi?

        Pôn tắt hệ thống máy thu hình đáp:

        - Đai sứ vừa yêu cầu anh ta lo liệu cho đài "Mẹ Việt Nam" di tản ngay hôm nay.

        - Ô, "Ngôi nhà số 7" đường Hồng Thập Tự... với giọng nói êm dịu của nàng Mai Lan kiều diễm - Ran khẽ kêu lên với một vẻ kinh phục ra mặt, sếp thật là thông minh. Pát đã ở Băng Kốc, đế cho Giôn có dịp giúp đỡ nàng xướng ngôn viên Mai Lan thì anh ta có thể lênh đênh suốt đời với toàn bộ cái đài "rađiô xám" - Sản phẩm tâm lý chiến siêu hạng của chính ngoại trưởng Kít-sinh-gơ từ sau hiệp định Pa-ri về Việt Nam.

        Pôn bóc thuốc lá, rút một điếu và đẩy gói thuốc về phía Ran. Hộp gạt tàn trước mặt ông đã đầy ụ những mẩu đầu lọc.

        - Này, Ran - Pôn nói - Một cộng tác viên quan trọng vừa gọi điện cho biết: Hà Nội đã quyết định giải phóng hoàn toàn miền Nam trong tháng Tư. Đại bản doanh của Phạm Hùng đã chuyển đến Tây Ninh, còn tướng Dũng đã có mặt tại Bến Cát - Nghĩa là họ đang ở cách chúng ta chưa đầy năm mươi ki-lô-mét. Có lẽ họ sẽ đưa súng phóng rốc-két vào Nhơn Trạch và phía bắc Biên Hòa để tán công hai sân bay và uy hiếp các mục tiêu quan trọng.

        Đây là những tin tức được một điệp viên ở trong nội bộ họ báo ra, chính xác trăm phần trăm.

        - Những tin tức chúng tôi nhận được trên các sóng Ra-đi-ô liên lạc của họ gần đúng như vậy. Nó đang nằm trước mặt sếp đó.

        Pôn không quan tâm đến các tin Ra-đi-ô liên lạc của đối phương bởi ông đă bị "hẫng" về những trụ sở giả của các sư đoàn ở Quân khu II với độc mỗi một nhân viên thông tin, thinh thoảng lại phát lên không trung một mệnh lệnh vô nghĩa nào đó. Pôn giục Ran nói tiếp, nhưng có lẽ anh đã nhận ra thái độ lơ đãng của Pôn nên đã tóm tắt mọi thông tin vào một nhận xét cô đọng:

        - Căn cứ vào các phiên hiệu được gọi trên sóng, tôi ước đoán cộng sản đã huy đông ít nhất từ mười lăm đến mười tám sư đoàn để quyết chiếm lấy Sài Gòn.

        Pôn ngao ngán nghe đến con số quân lực khủng khiếp đó. Ông biết chỉ cần năm sư đoàn thôi, Việt cộng cũng có thể đè bẹp lực lượng của tướng Nguyễn Văn Toàn. Hôm qua tướng Smít đã cho ông biết tướng Lê Đức Anh đã đưa Quân đoàn một nổi tiếng của cộng sản luồn vòng vào giữa vùng đầm lầy đồng bằng sông Cuủ Long. Khả năng chống đỡ của Quân khu 4 thật mỏng manh. Cục diện quân sự đã biến Sài Gòn thành một hòn đảo giữa biển lửa.

        Đại sứ Ma-tin bất ngờ xuất hiện ở giữa phòng như một bóng ma. Ông có bước đi nhẹ của một con mèo. Nhà ngoại giao có hơn ba mươi năm kinh nghiệm luôn luôn giữ cho mình một phong thái đĩnh đạc, đạo mạo đến lố lăng bởi thân hình cao lêu nghêu và bộ mặt gân guốc bị bóp dài.

        Ran đứng lui lại cúi chào Đại sứ. Pôn vội đi tới bộ xa-lông trải nhung xanh. Không đợi mời, Ma-tin ngồi xuống chiếc đi-văng cạnh của sổ, người hơi ngả, tay cầm chiếc lược, cào lên mái tóc đã gần rụng hết:

         - Tôi vừa gặp ông Mêmillon... cần phải nhanh chóng buộc Hương phải từ chức để đưa Minh lên. Đại sứ Pháp bảo đảm với tôi rằng: Cộng sản sẽ "chịu" được Minh Lớn. Cần phải giao việc này cho ai để rút ngắn thời gian?

        - Đại sứ đã gặp lại ông Hương chưa? - Pôn hỏi.

       
        Tướng Quang đang ngồi trước mặt Pôn. Vẫn một cuộc mua bán tin tức của CIA như thường lệ nhung lần này Pôn rất khó chịu, khuôn mật sần sùi đỏ tía, cặp mắt của y cau có nhìn Quang:

        - Ai đã phát hiện các máy nghe chúng tôi đặt trong Dinh Độc Lập? Ngoài nhũng người của ông ra thì còn ai biết nhũng hộ thống tinh vi của chúng tôi?

        - Dạ ...Việc tháo gỡ các thiết bị này do chính Tổng thống chỉ thị Huỳnh Nhân và Năm Sự thực hiện. Các nhân viên điện tử của tôi không hề biết. Nội dung cuộc họp chỉ có hai vấn đề lớn như tôi đã trao đổi.

        - Thôi được - Pôn chép miệng - Chuyện đã rồi, nhưng không đơn giản đâu, nên ông phải tìm cách thuyết phục Tổng thống. Chúng tôi sẽ làm việc với xừ Nhân. Trong tình hình này không nên để xảy ra nhũng nứt rạn đáng tiếc giữa chính phủ Việt Nam Cộng hòa và người Mỹ. Tuy nhiên nhiệm vụ của chúng tôi là phải theo dõi chi tiết các diễn biến ở Dinh Độc Lập chứ không chỉ là vài nét tổng quát như ông vừa trình bày. Vì thế, ông cần giúp chúng tôi đặt lại một số thiết bị tinh xảo hơn.

        Quang lưỡng lự bổ những ngón tay to bè, mặt thuôn ra, ấp úng:

        - Dạ... tôi... tôi... nghĩ... các ngài nên sử dụng Huỳnh Nhân trong việc này.

        Quang đứng dậy. Pôn vỗ bụng y, cười:

        - Ông nên tập thể dục cho bụng nhỏ bớt và năng suy nghĩ táo bạo cho cái đầu thông minh hơn. Nhân đâu phải là kẻ hám đô-la như ông - Pôn nhìn xoáy vào bộ mặt nhờn mỡ của Quang, khinh khỉnh tiếp:

        - Loại công việc này không thuộc tính cách của Nhân mà phải là ông, thưa ngài cố vấn an ninh quốc gia!

        Quang không biết giận hờn với Pôn, y đã quá quen những câu nói như vậy.

        Quang định chia tay ra bắt, nhưng thay vào cái bắt tay, Pôn đập vào tay ông ta cả một tập đô-la dày:

        - Năm ngàn đô cho một công việc nhẹ nhàng.

        Quang trơ trẽn cười, thân hình phì mỡ lắc lư theo nhịp bước vội vàng của y. Quang định bụng đến gặp Nhân để hỏi xem thái độ của anh về vụ này, nhung cũng giờ ấy, chiếc xe màu xám của Nhân rời cổng, rẽ về phía bưu điện trung tâm. Chiếc xe Hon-da 67 của Hưng nổ máy bám theo.

        Nhân cho xe đi rất chậm, vòng quanh nhà thờ Đúc Bà, qua cửa nhà Bưu điện hai lăn vẫn không thấy quầy thuốc lá của chị Ba. Nơi chị vẫn bán, hai gã thương phế binh đang đánh bài, một ả gầy gò đang chích xì ke.

        Nhãn quẹo ra đại lộ Nguyễn Huệ, dừng xe trước quầy hoa Đà Lạt. Bài hát "Ai lên xứ Hoa Đào" vẳng đến. Cô gái bán hoa tươi cười chào đón anh:

        - Ông Tiến sĩ mua hoa đi. Chị Ba Thuận có gửi thuốc lá cho ông đây - Vừa nói, cô gái vừa móc ở dưới quày lên hai hộp thuốc lá ba con năm loại hộp tròn: - Tội nghiệp, chị Ba bị bệnh, phải vô nhà thương rồi.

        - Vô nhà thương? Từ hồi nào? - Nhân lo lắng hỏi.

        - Có lẽ từ hôm qua.

        - Nhà thương nào, em có biết không?

        - Em quên mất không hỏi, chỉ nghe cô Hà nói lại vậy thôi.

        - Cảm ơn cưng nhiều nghe.

        Nhân nhặt một bông hồng, trở về xe.

        Bên kia đường, Hưng cũng cầm một bó hoa đi ra và nổ máy chiếc xe sáu bảy.

        Trên xe, Nhân bật công tác máy phát FM, gọi Ran. Vài phút sau anh mới nhận được tiếng Ran trả lời.

        - Chào Ran!

        - Có gì đó, ngài cố vấn chính trị?

        - Minh muốn gặp Nhị Hà chút xíu.

        - Rất tiếc, hôm nay người đẹp của tôi mắc bận việc riêng, chưa đến. Chúng ta vẫn gặp nhau trưa nay chứ?

        - Tất nhiên! - Nhân trả lời, tiếp tục cho xe lao nhanh qua các đường phố. Anh đang lo lắng nghĩ đến sức khỏe của chị Ba, lo lắng về bức điện số 250 đang nằm ờ trong túi. Biết tìm cách nào đó chuyển nó về với Trung tâm kịp thời bây giờ? Anh quẹo trái, quẹo phải để cắt cái đuôi xe Hon-đa sáu bảy.

        Một chú bé bán báo chạy qua đường, mải suy nghĩ, Nhân lúng túng quạt tay lái, phanh xe kéo lê trên mặt đường. Chú bé sợ hãi ngã ngửa ra, những tờ báo tung tóe khắp mặt đường. Nhân mở cửa xe, định đến đỡ chú bé dạy, nhưng chú ta đã toe toét cười, vừa nhặt báo, vừa rao:

        - Báo mới đây, cố đô Huế thất thủ. Sáu sư đoàn mắc nghẽn ở Đà Nẵng. Mua đi chứ! Có hay không có cuộc tắm máu trả thù ở Buôn Mê Tkuột? Mua đi chú. Báo mới đây! Tin sáng đây!

        Huỳnh Nhân giật một tờ báo và dúi cho chú bé năm trăm đồng và vội vã lên xe.

        Chú bé chạy theo:

        - Chú chờ con thói lại tiền!

        - Chú cho con.

        - Dạ, chúc chú phát tài! - Chú bé toét miệng cười tiếp tụt rao.

        - Báo mới đây! Việt cộng có trả thù, có tắm máu ở Buôn Mê Thuột không?

        Cố đô Huế đã thất thủ. Sáu sư đoàn của tướng Ngô Quang Trưởng tắc nghẽn ở Đà Nẵng. Cuộc di tản hỗn độn có một không hai ở Việt Nam đang được cả thế giới quan tâm. Hoa Kỳ đã chấp nhận cho mười lăm vạn người Việt nhập cảnh.

        - Báo mới dây! Mua đi cô, mua đi bà!

        Những tờ báo lóe lên trong óc Nhân một ý đồ táo bạo. Anh quyết định vòng xe trở lại rồi phóng nhanh về phía sân bay Tân Sơn Nhất và lại bật máy F.M. liên lạc vóị Ran: . .

        - Alô!

        - Ran đây!

        - Jên đang ở đâu, Ran?

        - Khách sạn Majestic!

        - Mình muốn tự đón Jên đến Ba-Mi-ni.

        -Tốt lắm!

        - Nhị Hà đã tới chưa?

        - Chưa. Có việc gì đó?

        - À... chẳng có gì quan trọng đâu. Mình muốn hỏi thăm chị Ba Thuận nằm ở nhà thương nào?

        - Để mình nhớ xem - Ran ngùng lại giây lát rồi tiếp:

        - Này, đốc tơ Men-phin. Đúng rồi, Pát đã đưa họ đến ngài Men-phin râu xồm.

        - Bệnh viện ung thư?

        Nhân kêu lên, người bỗng ớn lạnh. Anh tự trách mình đã không chăm nom được gì cho chị Ba sớm hơn. Nếu quả thật chị Ba bị ung thư thì ác nghiệt quá, ân hận quá. Vừa cho xe quành về phía Gia Định, Nhân vừa suy đoán một lần nữa xem chị Ba đã chọn ai thay thế cho mình. Phải chăng chị đã chọn Nhị Hà, cô gái được chị tin yêu như con đẻ? Mà đúng vậy thật, suốt từ sáng đến giờ chị Ba cứ giục Hà tìm gặp Nhân ngay. Chị biết công việc rất gấp, sức lực chị thì đã kiệt. Gương mặt chị xanh rớt, người dộc đi dễ sợ.

        Hà ngồi bên cạnh, lo âu nhìn chị. Chị Ba thều thào hỏi:

        - Mấy giờ rồi em?

        -Dạ, hơn mười giờ.

        - Sao không thấy chú Hai tới?

        - Bốn lần em gọi điện cho ảnh đều không gặp. Em đã nhắn anh Út Trà tìm giúp. Chắc anh Hai bận việc với Tổng thống.

        - Thôi, em đi kiếm anh Nhân ngay đi. Công việc gấp lắm.

        - Nhưng để u nằm một mình ở đây sao được?

        - Em đừng lo cho u. Phía trước đang đợi em.

        - Dạ... em hồi hộp quá. Liệu anh Hai có tin em không?

        - Hãy dũng cảm lên, Nhị Hà! Chắc rằng dưới suối vàng má cũng sẽ tự hào về em.

        Nhị Hà thấm nước mắt, bước đi. Gió thổi tung mái tóc của cô. Hình như Hà đã trở thành một con người khác: rắn rỏi và hiên ngang.

        Nhận ra thân hình mảnh dẻ với mái tóc dài của Hà, Nhân vội phanh xe cách cổng bệnh viện chùng năm mươi mét. Anh nhoài người mở của cho Hà lên xe. Không đợi Nhân kịp hỏi, Hà nói nhanh:

        - U Thuận nói em phải đi ngay.

        - Đi đâu?

        - Chợ Lớn.

        - Thế bệnh tình :u" sao rồi? Phải để tôi vào qua một chút đã chứ.

        - Muộn rồi. Lỡ mất, anh Hai...

        Hà nói như muốn khóc. Cô biết Nhân không tin minh. Trong cặp mắt của Nhân, lúc nào Hà cũng chỉ là "đứa bé hay nhè, hay hờn dỗi và kiêu kỳ đến phát ghét". Trước kia đã có lần anh nói toạc ra như vậy vào lúc Hà sách nhiễu u Thuận một chuyện gì đó. Hà không hiểu vì sao Nhân cũng được u Thuận quý mến, chăm nom, mình cũng được u Thuận thương yêu dạy bảo mà Nhân lại nhìn mình với cặp mắt gườm gườm đầy căm giận? Sau này lớn lên cô tự giải thích: có lẽ vì mình và anh ấy đều muốn giành phần hơn trong những tình cảm của u Thuận chăng? Thực ra Nhân khổng nghỉ thế. Trong hoàn cảnh côi cút, cơ cực, Nhân khinh ghét mọi kẻ giầu sang. Nghĩ đến đúa em gái lưu lạc của mình cùng với đám trò cầu bơ cầu bất đầu đường, xó chợ, Nhân vô cùng hằn học với bọn trẻ nhà giàu, mà Nhị Hà là một trong những đứa gây cho anh nhiều ấn tượng khó chịu nhất, đến nỗi khi cô đã lớn khôn và xinh đẹp, Nhân chẳng thèm nhìn vào cặp mắt kiêu kỳ của cô.

        Sau náy chị Ba Thuận luôn khen ngợi cô, luôn mong muốn anh xử sự thân ái với cô, nhung họa hoằn lắm Nhân mới nói chuyện với cô một cách nhạt nhẽo trong những trường hợp bất đắc dĩ như buổi tối hôm nọ ở Ba-Mi-ni.

        Hồi vợ chồng Nhân định ly dị, chị Ba đã nẩy ra cái ý muốn lạ lùng: chắp mối cho Hà lấy Nhân. Kể về tuổi tác ở đất Sài Gòn này nhiều cô gái mười tám còn lấy ông già sáu bảy mươi, chứ chồng hơn vợ mười lăm, mười bẩy tuổi đâu có lạ gì. Khối cô ả tự vỗ ngực khoe khoang mình "có khả năng biến chú thành anh”. Một gã nhạc sĩ ấm đầu nào đó đã làm cả một bài hát về đề tài này với những lòi ca đến sượng sùng:

        "...Sao em lại gọi anh bằng chú...". Hôm nay thì hoàn cảnh đã đẩy hai nguời gần lại nhau. Họ buộc phải vượt qua một định kiến đã hiểu nhau và vì nhau trong công việc. Vào giờ phút ngặt nghèo này, còn đâu chỗ để mà bực bội.

        Mưa bắt đầu nặng hạt, chiếc gạt nước khua loang loáng trước mắt Hà. Giọng cô như muốn khóc:

        - Nào, em phải giúp anh Hai việc gì thì đưa đi, sắp tới nơi rồi... Thôi, dừng lại. Anh Hai phải đợi em ngoài này. Em chạy bộ vào vậy.

        Nhân cho xe chạy chậm lại rồi dừng hẳn. Anh nhíu mắt nghi ngại nhìn Hà. Cô đau khổ nói:

        - Tròi, anh Hai không tin em thiệt sao?

        Nhân ngả người móc từ túi áo ra một hộp thuốc lá đưa cho Hà. Có nhét vội nó vào ngực rồi mở cửa xe, xòe chiếc dù tím chạy vào một cửa hiệu bán tạp hóa lớn. Người đàn bà mặt bự phấn, kẻ lông mày như hải cánh cung đang ngồi đếm tiền, ngước mát nhìn cô. Hà ấp úng:

        - Thưa bà, tôi muốn bán một vòng ngọc cổ.

        - Người mua ngọc đi vắng rồi, thứ bẩy tuần sau mời cô trở lại. Hà vuốt những giọt nước mưa từ mái tóc nhỏ xuống. Cô biết đã lỡ giờ.

        Nước mắt trào ra lẫn với nước mưa làm cho khuôn mặt Hà xấu hẳn đi, cố ghìm một tiếng nấc, hỏi nhanh:

        - Cám ơn bà.

        - Không dám!

        Hà đi ra như người mất hồn. Cô vấp phải một thùng rác, suýt ngã. Mãi đến lúc ngồi vào chiếc xe của Nhân, Hà mới òa lên khóc.

        - Sao vậy, Nhị Hà? - Nhân cố lấy giọng thân tình hỏi.

        - Xúi cho em quá rồi, anh Hai! Lần đầu giúp việc cho anh Hai không thành. Phải chờ đến thứ bẩy tuần sau, người liên lạc mới trở lại - Hà thừ ra, thở hổn hển. Cô vuốt nước mua, lo âu hỏi:

        - Biết làm sao bây giờ?

        Nhân châm thuốc lá rít từng hoi dài tư lự hồi lâu. Cuối cùng anh cho xe nổ máy và an ủi Hà:

        - Đừng buồn. Anh sẽ tìm cách để chuyển bức điện này đến Trung tâm nhanh nhất, cho dù nó có phải đi vòng quanh trái đất. Bây giờ em trở lại với chị Ba đi, xong việc anh sẽ đến ngay.

        Nhân xuống xe vẫy tay ra hiệu cho một chiếc tắc-xi dừng lại. Hà móc trả anh hộp thuốc rồi chạy nhanh sang chiếc xe vừa đỗ lại.

        Hai chiếc xe đi ngược chiều nhau.

        Mua đã tạnh, trời hửng sáng. Một tốp máy bay phản lực vừa gầm rú lao qua như nhắc nhở Nhân nhớ đến tướng không quân Nguyễn Cao Kỳ - Ông ta có một đường dây nóng liên lạc thẳng với Hoa Kỳ. Giới báo chí thường lấy tin giật gân ở nơi ông. Nhân cho xe phóng nhanh trên đuờng Lê Văn Duyệt. Đến cổng sân bay, aah chìa thẻ cho một người lính gác. Chiếc ba-ri-e nâng lên, xe anh lượn vào con đường rải bê-tông rộng và dừng lại trước ngôi nhà của tướng Kỳ.

        Sau cơn mưa, bầu trời trong vắt. Hai vợ chồng Kỳ vừa ra đánh quần vợt. Thấy Nhân đến, họ reo lên:

        - Ồ... Chú Hai thiêng quá. Moa vừa nhắc đến chú đó.

        Nắm chặt tay Nhân, Kỳ tiếp: - Tướng Tim-mét vừa ở đây, ông ta ủng hộ kế hoạch tử thủ vòng tròn của Thiệu, theo bán kính Sài Gòn - Xuân Lộc - Kỳ ném chiếc vợt cho vợ, lấy tay tự chém vào cổ mình và nói to:

        - Đúng là một kế hoạch đại ngu ngốc, "tử thủ" hay tự tử? - Vừa kéo Nhân vào nhà, Kỳ vừa ba hoa tiếp:

        - Ít ra là phải cố thủ từ Đà Năng hoặc quá lắm là Nha Trang, chứ từ Xuân Lộc, tên lửa phòng không của cộng sản nã vào tới Sài Gòn ngon ợt.

        - Dạ... - Nhân lễ phép - Thật khó thuyết phục những cái đầu như đầu của Tổng thống Thiệu - ông vừa muốn giữ ghế của mình, vừa muốn chuyển vàng ra nước ngoài, lại nghi ngờ hết mọi người.

        - À... mười sáu tấn vàng hử, chuyển sao được? Đã đến lúc moa phải hành động chứ.

        - Em cho rằng, cần phải nhờ báo chí thế giới lên tiếng thì mới ngăn chặn được chuyện đó và Hoa Kỳ sẽ có những phản ứng hữu hiệu.

        - Chú nói có lý. Moa sẽ liên lạc thẳng với Oa-sinh-tơn - Moa có đường dây riêng.

        - Dạ, em biết chớ!

        Nhân liếc nhìn Mai Anh đã chuẩn bị sẵn những lớp kịch nhằm trả giá cao cho pho tượng đá để che đậy cho cuộc viếng thăm bất ngờ này. Vợ chồng Kỳ tỏ ra vui sướng đòi giữ anh ở lại ăn cơm nhưng Nhân đã khéo léo từ chối và phóng vội về khách sạn Majestic.

        Jên, một cô gái Mỹ tại Pháp, dong dỏng cao, tóc hoe vàng mặc chiếc váy tê-gan xanh, áo đỏ, tay xách chiếc ví đầm da rắn, vai khoác chiếc máy ảnh Ca-nông đang đứng đợi Nhân. vui vẻ chìa tay ra với cô:

        - Rất vui mừng được gặp tại Jên!

        - Tôi cũng vậy - Jên hé cặp môi mông, nheo má ngắm nghía Nhân - Ba tôi gửi lời cám ơn ông Tiến sĩ về cái bình của ngườn Chàm ông gửi cho.

        - Giáo sư vẫn khỏe chứ, Jên?

        - Cảm ơn, ba tôi vẫn cưỡi ngựa được - Cô vuốt mái tóc, gật đầu chào cô gái tiếp tân ngồi trong ghi-sê và tiếp: - Có lẽ ba tôi sắp đi Ai Cập để khảo sát tại Kim Tư Tháp.

        Họ lên xe. Chiếc xe lao đi, Nhân nhìn Jên, nói:

        - Cô Jên béo ra, đẹp hơn trước nhiều đấy.

        - Ôi - Jen cười - Dạo này ông cũng biết tán tỉnh đấy nhỉ! Tôi rất vui thích khi biết ông nhận lời cho tôi phỏng vấn.

        - Đó là trách nhiệm và vinh dự của chúng tôi đối với báo chí Hoa Kỳ. Nhưng có lẽ thay vì trả lời phỏng vấn, tôi sẽ cuag cấp cho cô nhiều tin quan trọng với một điều kiện...

        - Nhiều đô-la?

        - Dạ không... chỉ cần cô giữ kín, kẻo lúc nay rất dễ phiền phức cho tôi! Kể cả Ran-nét cô cũng không được tiết lộ là tôi cung cấp tin cho cô.

        - Ô... chuyện đó thì ông Tiến sĩ có thể tin tưởng ở tôi. Luật báo chí của Hoa Kỳ ông biết rồi. Nhiều ngài Tổng thống phải điêu đứng vì báo chí đó.

        Xe qua một ngã tư đông đúc, đi vào trung tâm thành phố. Đây không phải là lần đầu tiên Nhân sử dụng báo chí của kẻ thù làm phương tiện hoạt động cho mình, anh đã nhiều lần "bán" những tin nguy hại đến uy tín của Việt Nam Cộng hòa trong thời gian hội nghị Pa-ri về Việt Nam mà điển hình là vụ trục trặc giữa Tổng thống Thiệu và ngoại trưởng Kít-sinh-gơ hồi tháng mười năm 1972. Việc thảo ra nhũng điều khoản nghiêm ngặt trong đạo luật về báo chí ở Sài Gòn là một đòn hiểm của Nhân nhằm kích động báo giới xuống đường mang bị gậy đi ăn mày hồi mùa thu năm ngoái, đẩy cho công luận chán ghét chế độ Thiệu lên đến cao điểm. Nhân biết chắc chắn rằng trong lực lượng báo giới tiến bộ tại Sài Gòn có những đồng chí của anh lãnh đạo rất tài tình nên đã tạo ra được sự kiện vang lừng như vậy. Anh nhớ hồi đó Thiệu ghét cay ghét đắng các tờ báo tiến bộ. Ông ta đòi đóng cửa nhiều tờ báo. Ban đầu Nhân tỏ ra muốn khuyên cản Thiệu, nhưng nhớ đến vụ Oa-tơ-ghết của Ních-Xơn, anh nhận ra ngay sức mạnh to lớn của báo chí mà kẻ cẫm quyền nào không biết tranh thủ, tận dụng lại còn dùng các biện pháp cực đoan đều phải trả giá đắt. Thế là Nhân để mặc cho Thiệu "trả thù” báo giới, thậm chí anh còn đổ thêm dầu vào lửa. Anh so sánh việc đàn áp Phật giáo của Diệm với hành động "trả thù” báo giới cửa Thiệu có nhiều nét tương đồng, báo hiệu những giờ phút cáo chung của một triều đại.

        Hôm nay Nhân lại sử dụng vũ khí báo chí với một ý đồ hoàn toàn mới mẻ: Thông báo với Trung ương nhanh nhất những gì mà lẽ ra anh phải chuyển đi ở bức điện số 250. Trong điều kiện bình thường trước kia, các tin tức của Nhân đã chậm trễ một tuần, một tháng vẫn chăng sao, nhưng vào những ngày sục sôi như thế này, với những tin chiến lược quan trọng như thế này, nó mang lại biết bao lợi ích cho đất nước.

        Đúng như mong muốn của Nhân, sáng hôm sau, đài BBC và đài Tiéng nói Hoa Kỳ đều đã đưa vào đầu buổi tiếng Việt tin tức về "Kế hoạch tử thủ Sài Gòn" của Nguyễn Văn Thiệu vá "Sự kiện mười sáu tấn vàng" với những lời bình luận ngắn nhưng đầy mỉa mai.

        Buổi chiều Nhân mở đài Hà Nội và cả đài Giải phóng chờ chực, nhưng đều không nghe nhắc gì nguồn tin đó. Mãi đến bàn tin 21 giờ 30 (giờ Hà Nội) Nhân mới thở phào nhẹ nhõm bấm phim "REC của chiếc Ra-đi-ô cát-xét Sô-ny. Tiếng người nữ phát thanh viên vang lên đanh thép, hùng hồn;

        - Mời các bạn nghe tin chứng tôi mới nhận được. Tuyên bố của người phát ngôn Bộ Ngoại giao Chính phủ cách mạng lâm thời Cộng hòa miền Nam Việt Nam: Theo đài BBC, đài Tiếng nói Hoa Kỳ và nhiều báo chí phương Tây: Trước sức tấn công như bão của quân dân miền Nam, tập đoàn Nguyễn Vàn Thiệu buộc phải quyết định co cụm lại quanh Sài Gòn - Gia Định, lấy Sài Gòn - Xuân Lộc làm đường bán kính với cái gọi là "Kế hoạch tử thủ Sài Gòn". Trong khi đó Nguyễn Văn Thiệu lại âm mưu chiếm đoạt mười sáu tấn vàng dự trữ quốc gia để chuyển ra nước ngoài cùng với nhiều tài sản khác bao gồm cả những đồ cổ giá trị hàng trăm triệu đô la. Hành động này của Nguyễn Văn Thiệu đang bị dư luận cả thế giới phỉ nhổ.

        Chính phủ Cách mang lâm thời Cộng hòa Nam Việt Nam khẳng định rằng. Mười sán tấn vàng và số đồ cổ Thiệu định mang đi đều là tài sản của nhân dân miền Nam Nam, không một nước nào có quyền giúp Nguyễn Văn Thiệu chiếm đoạt làm của riêng. Việc bảo hiểm và chuyên chở cho số vàng này là hoàn toàn trái với luật pháp quốc tế, chống lợi quyền lợi của nhân dân Việt Nam"...

        Nhân quyết định sẽ cho chị Ba Thuận nghe đoạn băng này truớc khi mở cho Tổng thống Nguyễn Văn Thiệu nghe. Chắc Thiệu sẽ gầm lên như một con chó bị thương.

        Nhân xách chiếc Ra-đi-ô cát-xét Sony và bộ tai nghe Pione rủn rén đi xuống nhà. Bé Ly đang mơ màng gối đầu trên cánh tay trần của Thủy.

        - Chà, cô ấy lẻn về lúc nào mình chẳng biết? - Nhân thầm hỏi và bâng khuâng dừng lại.

        Bầu trời đầy sao, mát dịu. Khóm hoa nhài trước thềm tỏa hương thơm như cố tình khuấy động những nỗi niềm sâu kín trong lòng Nhân.

       
        Khác với điều dự đoán của Huỳnh Nhân, Nguyễn Văn Thiệu tỏ ra bình tĩnh khi nghe các tin về mười sáu tấn váng và những lời tuyên bố của Chính phủ cách mạng lâm thời Cộng hòa miền Nam Việt Nam. Ngài Tổng thống ngồi lặng im trầm tư luyến tiếc thời vàng son của mình. Những ban hữu cùng ông gây dựng sự nghiệp đã lần lượt bị ông gạt ra hoặc tự họ tách ra đang trở thành những thế lực nguy hiểm, góp thêm những cú đấm nặng nề vào lúc ông tiến thoái lưỡng nan. Chưa một ai chính thức yêu cầu ông phải từ chức, nhưng ông đã nhận được nhiều tín hiệu có ý nghĩa gây sức ép buộc ông phải rời khỏi địa vị lãnh đạo quốc gia càng sớm càng hay.

        Đại sứ Ma-tin vừa từ Hoa Kỳ trở lại Việt Nam đã chuyển đến ông những phản ứng tái tê của người Mỹ trước việc ông để mất những phần đất quan trọng của miền Trung. Thiệu bướng bỉnh trả lời những câu hỏi tế nhị của Ma-tin, rằng: "... Trách nhiệm không thuộc về tôi. Người Mỹ đã phủi tay trước những thất bại của Việt Nam Cộng hòa". Ma-tin nhắc khéo bài học của anh em Diệm - Nhu, và lưu ý Thiệu những nỗ lực của người Pháp. Thiệu chỉ cười gằn nghĩ đến viên tướng già Dương Văn Minh vốn từng làm chiếc cầu cho Thiệu bước lên địa vị độc tôn tháng 11 năm 1963. Hơn bất cứ ai hết, Thiệu nghi ngờ mọi cuộc thương lượng với Hà Nội. Ông ta cho rằng người Pháp và Dương Văn Minh đều ngây ngô về thế cuộc, nhưng có lẽ người Mỹ cũng không kém phần "mơ mộng" vào một Chính phủ hòa hợp dân tộc ở Nam Việt.

        Bài học sâu cay trong việc ký kết hiệp định Pa-ri về Việt Nam với điều khoản có lợi cho Hà Nội, theo Thiệu là nguyên nhân dẫn đến tình hình bi đát này.

        Thiệu đâu có thể hiểu được những ý đồ của Kít-sinh-gơ; ông càng không hình dung nổi những hậu quả nặng nề chiến tranh Việt Nam đã giáng lên đầu nhân dân Mỹ. Đã đến lúc người Mỹ muốn chôn vùi những đau đớn, sai lầm của mình, bất luận Việt Nam Cộng hòa tồn tại hay không tồn tại. Danh dự của Hoa Kỳ đã được bảo đảm trong một chừng mực nào đó với dư luận thế giới khi những binh lính của họ đã trở lại với gia đình. Bây giờ dù là Thiệu hay bất cứ ai điều khiển quốc gia này đối với người Mỹ không còn nhiều ý nghĩa như thời Diệm - Nhu. Có điều người Mỹ cũng hoàn toàn bị bất ngờ về sự tan rã nhanh chóng của Quân khu II và Quân khu I. Trong những cố gắng cuối cùng, họ muốn chặn đứng sự tan rã ấy không phải bằng phép thần của vũ lực và đồng đô-la mà bằng nhũng vận động chính trị lung tung. Sai lầm ấy Thiệu đâu có biết. Ngài Tổng thống cứng cổ này chỉ nhận ra một cách hình thức những khả năng của quân lực Việt Nam Cộng hòa còn lại trong Quân khu III và Quâu khu IV, dù cho ông đương đầu với cả 18 sư đoàn cộng sản. Khi hoạch định vành đai "tử thủ Sài Gòn", Nguyễn Văn Thiệu đã tính đến những yếu tố thuận lợi nhất cho việc điều binh khiển tướng, tiếp vận vũ khí, đạn dược, chi viện tối đa bằng xe cơ giới và không quân.

        Ông hy vọng lấy Sài Gòn và các tỉnh đồng bằng sông Cửu Long làm hậu phương cho đường chiến tuyến kéo dài từ Tây Ninh -  Xuân Lộc đến Vũng Tàu. Đứng về mặt chiến lược, Thiệu tình táo hơn tướng Kỳ, tỏ ra sắc sảo hơn tướng Viên. Ông đã đọc khá nhiều tập hồi ký nói về những ngày cuối đời của Hít-le mà trận công phá Béc-lanh của Nguyên soái Giu-cốp là một trận đánh dữ dội chua từng có, Thiệu tin sẽ được Hà nội áp dụng nếu họ định tấn công thẳng vào Sài Gòn. Họ sẽ vấp phải bức tường thép Xuân Lộc. Nguyễn Văn Thiệu không bao giờ đầu hàng, không bao giờ chịu chấp nhận một thỏa hiệp với bất cứ phe phái chống đối nào chứ đừng nói gì ngồi chung một nội các với luật sư Nguyễn Hữu Thọ. Những ai đó cho rằng Nguyễn Văn Thiệu chỉ lo chuyển vàng ra nước ngoài mà không đánh đấm gì cà thì thật là ngây thơ. Có điều chính Thiệu không hiểu được, không cắt nghĩa được tại sao tinh thần của binh sĩ và dân chúng suy sụp nhanh như vậy? Có thực là họ khiếp sợ "vũ khí mới" của Việt cộng, sợ sức mạnh lấy "ba đánh một" của tướng Võ Nguyên Giáp và tướng Văn Tiến Dũng như tin đồn hay không? Rõ ràng yếu tố tinh thần là một nguyên nhân sâu cần phải tính đến. Nhưng tinh thần hay tư tưởng của con người đều phải được xây dựng trên cơ sở nền tảng của đạo lý mà suy cho cùng chính sách thực dân mới của Hoa Kỳ đã trót dán đồng đô-la làm quốc huy, gia huy cho cả quan, cả lính, cả dân Nam Việt thì thiếu nó là thiếu tất cả. Thiệu chỉ đúng khi nhìn nhận: một con bệnh vừa ốm dậy lại không được nuôi nấng tử tế, gió mạnh ắt phải ngã! Nhưng thẹc ra con bệnh này ốm đã quá lâu và cũng chưa bao giờ khỏi. Bây giờ cơ thể càng suy yếu nó càng có nhiều biến chứng nan y. Đại quân của cộng sản vẫn còn xa Sài Gòn nhưng những mầm mống phản loạn đang gây ra biết bao khó khăn cho Nguyễn Văn Thiệu. Người đầu tiên Thiệu phải để tâm tới đó là "chiến hữu" Nguyễn Cao Kỳ, một kẻ mấy năm nay thường xuyên đá ngầm vào mạng sườn Nguyễn Văn Thiệu.

        - Máy móc đã sẵn sàng, xin mời Tổng thống sang coi - Huỳnh Nhân nhắc lại với Tổng thống những thước phim anh mới mua được về các hoạt động của Kỳ và Minh Lớn.

        Thiệu bật dậy, khạc đờm nhổ toẹt vào chiếc gạt tàn thuốc lá bằng đá quý rồi nắm lấy tay Nhân đi sang phòng bên.

        Họ ngồi trước máy chiếu phim 8 ly. Trên màn ảnh là quang cảnh bữa tiệc ở nhà riêng của Nguyễn Cao Kỳ. Ngoài những bạn bè không quân, còn có Tổng tham mưu trưởng Cao Văn Viên và cựu Thủ tướng Trần Thiện Khiêm. Họ đang chúc tụng nhau...

        Thiệu cau cứ hỏi Nhân:

        - Liệu người Mỹ có ủng hộ Kỳ không? .

        - Pôn nói rằng tướng Tim-mét đã trả lời dứt khoát với Kỳ là ngươi Mỹ không ủng hộ bất cứ cuộc đảo chính nào trong lúc này, kể cả Kỳ lẫn Dương Văn Minh.

        Thiệu gật gù sốt ruột hỏi:

        - Có ghi được cuộc nói chuyện giữa Minh Lớn với Đại sứ Pháp không?

        - Dạ có, nhưng nghe rất nhỏ vì tiếng ồn của máy điều hòa. Chắc chắn người Pháp đang rất lạc quan với tướng Minh và những cuộc gặp gỡ của họ với bà Nguyễn Thị Bình ở Pa-ri.

        Thiệu nói điều ông ta đã nghĩ rất kỹ trong mấy tuần qua:

        - Tôi sẽ không giao quyền cho ai hết. Nếu quả thật sự ra đi của tôi đem lại được hòa bình cho dân tộc, tôi sẽ bàn giao công việc cho Phó Tổng thống Trần Văn Hương đúng với hiến pháp.

        Nhân nhìn Tổng thống Thiệu đang buồn bã ngả lưng ra ghế, anh cảm thấy thương hại. Dù sao Nhân cũng là người được Thiệu tin cậy và che chở trong nhiều năm. Với riêng anh, Tổng thống bao giờ cũng dành cho sự ưu ái đặc biệt.

        Nhân nói với Tổng thống như với một người bạn thân:

        - Thưa Tổng thống, con người ta ai cũng có vận hạn. ''Họa vô đơn chí, phúc bất trùng lai". Đó là cái lẽ tự nhiên đã được người đời tổng kết. Con người chỉ hơn nhau ở chỗ biết điều... Biết tính toán ra cái giới hạn cần thiết cho mỗi sự việc và biết dừng lại đúng lúc, đúng chỗ...

        Thiệu gật đầu, xoa hai bàn tay lên thành ghế xa-lông nạm ngà voi:

        - Cuối cùng hóa ra chỉ có mình chú em là trung thành với ta, chia sẻ những lo lắng của ta hơn cả.

        Thiệu lại gật đầu:

        - À, ông Lý Quang Diệu có điện sang, yêu cầu cử người đến Sinh-ga-po để thông báo một số tin quan trọng mà ông ta nói là "gai góc". Chú bay sang đó rồi về ngay.

        - Dạ...

        Nhân nhớ đến lời thỉnh cầu của Lý Lệ, liền thăm dò Thiệu:

        - Các nhà doanh nghiệp Đài Bắc ngỏ ý mời Tổng thống đến Đài Loan và muốn được bảo đảm mười sáu tấn vàng.

        Thiệu bật dậy như một chiếc lò xo bị bén, hai má giật giật. Mãi đến lúc này Thiệu mới bực bội ra mặt:

        - Đứa nào cung cấp tin cho báo chí về mười sáu tấn vàng? Phải truy ngay. Tôi đã ra lệnh cho tướng Quang mà chưa có trả lời.

        - Dạ... Có lẽ những người ở Tòa Đại sứ Mỹ.

        - CIA chua thể biết chuyện này. Chúng ta đã tháo gỡ hết các máy nghe trộm - Thiệu bấm chuông gọi giáo sư Hào.

        Nhân từ tốn đáp:

        - Họ có những bộ tai siêu chính xác mà với kỹ thuật ngày nay chỉ cần dán vào gọng kính mas của tướng Quang một mẩu băng dính họ cũng có thể ghi lại đầy đủ mọi việc.

        Thiệu lại bấm chuông. Giáo sư Hào cắp cặp, chạy vào. Thiệu chỉ ghế cho Hào ngồi và hất hàm hỏi:

        - Ông lo liệu mười sáu tấn vàng đến đâu rồi?

        - Dạ - Hào khúm núm trả lời - Vì báo chí làm rùm beng quá, các Ngân hàng và các hãng Hàng không lớn đều từ chối bảo đảm mười sáu tấn vàng của chúng ta. Hiện nay chỉ có thể trông mong vào các Ngân hàng Hoa Kỳ.

        - Dẹp! - Thiệu phẩy tay - Không chuyển sang Hoa Kỳ.

        - Một số ngân hăng tư nhân của Đài Bắc nữa ạ!

        - Cũng dẹp! - Thiệu vỗ nhẹ tay lên trán, mắt nhìn vào con nghê đá:

        - Hỏi lại Ngân hàng Thụy Sĩ và Tây Đức coi. Thiệu quay lại phía Nhân, thân mật - chú bay sang Sinh-ga-po đi. Cho tối gửi lời thăm và cảm ơn ông Lý Quang Diệu.

        - Dạ! - Nhân lễ phép chào Thiệu rồi bắt tay giáo sư Hào, đi ra.

        Ba mươi phút sau, Út Trà lái chiếc xe Mercedes chở Nhân đến sân bay Tân Sơn Nhất. Dừng lại trước cầu thang, Nhân nói với Út Trà:

        - Chú ở nhà nhắc vú trông nom bé Ly cẩn thận. Bà Thủy có đến, cứ để bà ngủ lại với con nhỏ. Chú là người tôi tin nhất, phải nhớ kín đáo, thận trọng mọi chuyện.

        - Dạ!

        - Việc theo dõi Lý Lệ và thằng Hưng chú có thể lấy thêm nguời.

        - Dạ! Chúc ông thượng lộ bình an!

        Nhân xách chiếc cặp màu đen đi vào máy bay. Chiếc Boing cất cánh bay vút vào những đám mây.

        Việc Lý Quang Diệu muốn trao đổi với phái viên Tổng thống Thiệu những điều gai góc đều nằm trong kế hoạch của CIA. Tất nhiên cả Ma-tin và Pôn đều đang theo dõi sát sao những diễn biến ở Sài Gòn và đang cố làm những việc cáp bách để cứu vãn tình hình chính trị tại đây.

        Vợ chồng Nguyễn Cao Kỳ tiếp Ma-tin và Pôn ở bộ xa-lông trải da hổ. Vừa ngắm nội thất, Ma-tin vừa nói vài Tuyết Mai:

        - Với hai trăm ngàn đô-la mà ông bà xây được biệt thự đẹp thế này, thật tài quá.

        - Thưa đại sứ, nhà cửa ở Việt Nam có lẽ rẻ nhất thế giới đấy ạ!

        Nguyễn Cao Kỳ mở mấy chai rượu, liếc nhìn Ma-tin:

        - So với những gian phòng tráng lệ ở Dinh Độc Lập và biệt thự ở bờ sông của ông Thiệu thì ngôi nhà của chúng tôi chỉ là hộp quẹt.

        Pôn được dịp nói ngay vào chuyện chính:

        - Ô... cái hộp quẹt này có thể thiêu đốt cả đô thành.

        Bon họ cười và chạm cốc. Ma-tin vuốt tóc, chậm rãi nói:

         - Chúng tôi luôn đánh giá cao uy tín và tài năng của ngài và xin bảo đảm cho ngài một vị trí xứng đáng trong tương lai của Việt Nam. Tuy nhiên chúng tôi mong ngài có thái độ ôn hòa hơn. Mọi cuộc đảo chính lúc này đều chỉ có lợi cho cộng sản. Chống Thiệu hay chống Minh Lớn đều nên dẹp bỏ.

        Ma-tin trừng mắt với Pôn vì câu nói hớ. Kỳ nhếch mép cười:

        - Tôi luôn đặt quyền lợi của quốc gia lên trên hết. Nhưng cả Thiệu và Minh đều chẳng làm được trò trống gì lúc này đâu.

        Ma-tin vỗ vai Kỳ, vẻ thân mật hơn:

         - Chừng nào chúng tôi còn có mặt tại Sài Gòn xin ngài cứ tin tưởng vào chúng tôi, cũng như chúng tôi luôn tin tưởng ở ngài.

        Kỳ tỏ vẻ hài lòng về câu nói của Ma-tin, rót thêm rượu cho ông ta. Nhưng ngài đại sứ từ chối và hẹn sẽ tiếp Kỳ tại toà đại sứ vào một ngày gần đây.

        Chiếc xe bọc thép chở Ma-tin và Pôn tiến về Dinh Độc Lập. Ngài đại sứ nhắc Pôn:

        - Đừng có dại dột hở ra việc chúng ta ủng hộ tướng Minh đấy. Hồi nãy anh đã làm Kỳ thất vọng.

        Họ đi vào phòng lẽ tân. Thiệu lanh nhạt bắt tay hai người và nói ngay.

        - Các ngài đến yêu cầu tôi từ chức phải không?

        - Trái lai chúng tôi vừa cứu ngài thoát khỏi một cuộc đảo chánh.

        - Cảm ơn!- Thiệu mời họ ngồi và tiếp: - Tôi không phủ nhận trách nhiệm của mình về nhũng thất bại vừa qua, nhưng chẳng lẽ Hoa Kỳ cũng phủi tay nhẹ nhàng như vậy sao?

        - Lay chúa! Lịch sử sẽ phán xét... Bây giờ không phải lúc đổ lỗi cho nhau.

        - Các ông nói thật di, liệu tôi từ chức có đem lại được hòa bình cho dân tộc không? Liệu quốc hội Mỹ có quyết định viện trợ ngay cho Việt Nam không?

        Im lặng hồi lâu, Ma-tin mới nói một cách lấp lửng:

        - Từ chức hay không là quyền của Tổng thống và tuỳ theo tình cảm dân chúng, tôi không được phép làm bất cứ việc gì để ngài phải đổ. Có điều tôi tin rằng việc đó sẽ làm cho tình hình dịu đi.

        - Tôi hiểu!- Nghe câu đó Ma-tin nắm lấy tay Thiệu, mặt ông ta rạng rỡ hẳn lên:

        - Có điều gì cần xin Tổng thống cứ gọi điện ngay cho tôi.

        XIII

        Một cô gái vận chiếc váy ngắn, tóc tết đuôi sam dẫn tướng Quang đi vòng trên một tầng lầu đặt nhiều tấm gương lớn.

        Lý Lệ đón Quang ở cửa và dẫn y vào bộ xa-lông trải nhung đỏ. Quang đưa mắt nhìn căn phòng sạch bóng, thoáng rộng. Phía sau tấm bình phong bằng đá quý là chiếc giường trải gấm vàng, chiếc tủ nhỏ đặt một bình hoa và chiếc máy điện thoại màu đỏ ớt.

        Người hầu gái bê ra một khay đồ uống và bao thuốc lá Dulhill, Lý Lệ bóc thuốc và châm lửa mời Quang rồi mới châm thuốc cho mình. Hôm nay ả mặc chiếc áo mỏng, hở cổ, để lộ bộ ngực đồ sộ. Chiếc váy rộng bị gió từ chiếc quạt Sanyo thổi vào, phô bày cặp đùi lẳn, trắng phốp. Tướng Quang nhìn suốt từ đầu đến chân Lý Lệ, chép miệng nuốt nước bọt:

        - Hôm nay cô Lý Lệ hấp dẫn quá!

        Lý Lệ cười:

        - Tôi đã chuẩn bị cho Trung tướng một món qùa "tươi mát" vô cùng đặc sắc, cứ yên tâm nói chuyện đã. Trung tướng có biết ai đua tin vụ mười sáu tấn vàng chưa?

        - Người Mỹ?

        Lý Lệ nhích miệng cười:

        - Cụ thể là ai?

        - Tôi đang nỗ lực truy tìm.

        Lý Lệ lại cười, lần này ả có vẻ khinh bỉ:

        - Luới mật vụ của ngài có quá nhiều kẻ vô dụng. Việc sờ sờ nhu vậy mà cũng không phân tích ra; Jên là người đầu tiên đánh tin điện ấy về Hoa Kỳ. Sau đó là tướng Kỳ. Ông ta có nhiêu bạn bồ ở làng báo Luân Đôn, Niu Oóc và có cả hệ thống điện báo riêng. Ai là người giữ quan hệ tốt với Kỳ trong số các ông? Huỳnh Nhân! Ai là người được Jên tin cậy là người đã giúp Nhân lấy bằng tiến sĩ thời kỳ ông ta học ở trường Đại học Cô-lôm-bi-a.

        - Cảm ơn, cám ơn! Sự phân tích của cô phù hợp với suy nghĩ của tôi, nhưng Nhân là người được Tổng thống Thiệu tin cậy... Ông ta quan hệ rất rộng rãi, thường không mấy khi làm mất lòng ai, kể cả các phe phái đối lập. Tôi đã nhiều lầ kiểm tra hắn.

        - Nếu ngài trung tướng thỏa thuận với chúng tôi về kế hoạch di tản mười sáu tấn vàng, chúng tôi sẽ giúp cho ngài hoàn thiện hồ sơ về tiến sĩ Huỳnh Ngọc Nhân.

        - Rất tiếc là vụ mười sáu tấn vàng đó ông Thiệu lại giao cho giáo sư Hào và Huỳnh Nhân, tôi...

        Lý Lệ toét miệng cười, xua tay:

        - Không sao, chúng tôi sẽ có những phương án hợp lý, phối hợp với ông và loại Huỳnh Nhân.

        Một cô gái trạc tuổi hai mươi, mặc bộ váy liền áo bằng voan mỏng nổi rõ cả cơ thể đẹp như tượng vệ nữ Mi-lô, bê một khay trái cây vào, lễ phép cúi chào Quang

        Lý Lệ hãnh diện giới thiêu:

        - Đây là cô Juli người Nhật lai Việt, một trong những hoa hậu của Tô-ky-ô mấy năm gần đây. Năm 1972 cô đã có dịp làm vừa lòng ngoại trưởng Kit-sinh-gơ.

        Lý Lệ đứng dậy nhường ghế của mình cho Juli. Ả nháy mắt với Quang:

        - Ngài Trung tướng cứ chuyện trò với Juli, tôi sẽ trở lại ngay.

        Quang bần thần, chớp chớp mắt, thói quen nghiến răng làm

        cho ta có cảm giác y sắp nhai nghiến ngấu cô gái Nhật lai bé nhỏ...

        Sau những giờ phút truy hoan, Đặng Văn Quang đã dễ dàng chấp nhận với Lý Lệ một kế hoạch đánh tráo mười sáu tấn vàng mà gã biết rất khó thực hiện trót lọt. Lý Lệ ép gá uống gần hết cả chai Na-pô-lê-ôn.

        Quang trở về nhà trong trạng thái say mềm. Bà vợ lùn phốp pháp dìu y vào đi-văng, cuống quýt chạy lại mở tủ lạnh lấy tập khăn bông ướt đắp lên trán chồng. Quang vẫn còn lơ lửng trong cơn mơ:

        - Em là hoa hậu của đời anh. Tô-ky-ô hay Sài Gòn đều có những người hùng, những bậc đế vương. Ta ở Sài Gòn, ta vẫn xài được hoa hậu của Tô-ky-ô... Ha... Ha...

        Dường như chờ đã quá lâu, Hưng đẩy cửa phòng bước vào:

        - Dạ thưa Trung tướng... Tên Việt cộng phụ trách thanh vận, trí vận của thành phố đã xuất hiện. Hắn cùng đi với hai tên nữa, hiện đang ở tại đường Lê Văn Duyệt.

        - Việt cộng hả? Bọn Việt cộng đâu có biết hoa hậu là thế nào! Quen ngủ đất, ngủ rừng, được nằm giường trải chiếu chúng đã coi như một đặc ân rồi đó chú em ơi!

        - Dạ xin Trung tướng cho lệnh bắt ngay. Hiện chúng nó đang ngủ tai nhà một thằng bạn học cũ của em.

        Quang lè nhè vung vẩy cánh tay đeo đồng hồ Ô-mê-ga dây vàng thật:

        - Bắt cà thằng bạn mi. Hiểu chưa?

        Hưng xun xoe quanh chiếc ghế của Quang:

        - Dạ đứng lên nhưng khuyu xuống. Hưng kéo lê chiếc ghế xa- lông sát lại cho y. Quang vẫn lè nhè:

        - Để tao tỉnh rượu, tao với mi thân chinh đi bắt. Không thèm cho đứa nào tranh công. Tới bót thằng Váp, ta bắt lính của nó bao vây. Như vậy ngon hơn mà lại kín đáo.

        - Da... ngài Trung tướng say mà vẫn nghĩ hay hơn lúc tỉnh rất nhiều đó ạ.

        Nghe Hưng nói ngọt. Quang vỗ ngực đồm độp:

        - Nhờ hoa hậu Nhật Bổn đó, mi hiểu chưa - Quang ghé sát tai Hưng thì thầm. Tao vừa xài một con nhỏ hoa hậu nước Nhật, zin trăm phần trăm.

        Trong các tướng lãnh của chế độ Việt Nam Cộng hòa được đồng đô la Mỹ tạo dựng nên, người dân Sài Gòn chẳng lạ gi loại tướng hèn hạ, khát máu, khát tiền nhu Quang. Nhưng cũng khối kẻ muốn được rửa chân cho y, muốn được y xoa đầu như Hưng. Gã thanh niên này con một ông Trùm đạo gốc Hà Nội di cư vào Nam năm 1955, vốn được vị linh mục phản động ném vào giới sinh viên để nắm đám thanh niên công giáo. Y đã lọt được vào ban lãnh đạo sinh viên bằng những hoạt động tích cục trong các cuộc biểu tình đấu tranh và nhất là trong các hoạt động văn nghệ, báo chí, khiến nhiều nữ sinh xinh đẹp như Nhị Hà cũng đem lòng mến mộ. Được đức cha Hanh giới thiệu, Hưng trở thành "con chim mồi" của ngài cố vấn an ninh quốc gia như một nhân viên mật vụ không nằm trong biên chế, nhưng đuợc tướng Quang tài trợ tới mức tối đa và được hứa hẹn sẽ cử sang du học trường tình báo ở Hoa Kỳ. Đáng ra Hưng có thể chiếm trọn trái tim của Nhị Hà nếu y sống tế nhị hơn, song dù rất khéo đóng kịch, khéo che mắt mọi người về những hành vi phản bội của mình, Hưng lại cố chấp trong cách sống ích kỷ, cộc cằn, nhiều khi còn thích khoa trương nên y đã dần dần làm mất thiện cảm của Hà cũng như mất cả sự tín nhiệm của ban lãnh đạo sinh viên. Hưng đâu có cần cái chân "Lãnh đạo" hờ, không có quyền lợi gì trong bọn "khổ rách áo ôm” trẻ tuổi, nhưng y vẫn tỏ ra hậm hực vì mất những ảnh hưởng đối với phái đẹp mà thái độ ngày càng lạnh nhạt của Hà đã đẩy y đến sự bán mình trọn vẹn cho tướng Quang. Ban đầu Hưng hơi ngạc nhiên về những công việc Quang giao cho y để thử thách lòng trung thành và các phản ứng của nghề tình báo, nhưng dần dần Hưng đã hiểu "giá trị" của mình trong việc theo dõi Nhân và các quan hệ của ông ta. Hưng đã cố chấp lại quan hệ với Nhị Hà và bước đầu đã có được nhũng tin túc về ông cố vấn chính trị mà trong chừng mục nào đó y biết chắc sẽ có lợi dù tướng Quang không cần đến y sẽ bán nó lúc cần thiết. Với lòng ngưỡng mộ tài hoa của Huỳnh Nhân, Hưng đâu có nghi ngờ gì những hoạt động của ông ta, nhưng rõ ràng càng bám sát Nhân trong những ngày căng thẳng này, Hưng càng hiểu rõ hơn vị trí của ngài tiến sĩ mà chỉ cần ông nhấc máy điện thoại lên là y có ngay một học bổng ở Mỹ. Tất nhiên lúc này vẫn phải bám riết lấy Quang. Phải lập công rõ ràng hơn để leo nhanh vào một địa vị trong lưới mật vụ vốn đã đông như ruồi của viên tướng khét tiếng gian hùng này.

        Vậy là Hưng bước tiếp một bước nữa trong con đường phản bội lại bạn bè và thầy dạy của mình. Y đã mất mấy chục đô-la mua quà cáp đến với người bạn cũ nhân kỷ niệm sinh nhật anh ta và hôm nay y sắp đạt được mục đích.

        

        Người ra đón Nhân từ Sinh-ga-po trở về lại là phu nhân của tướng không quân Nguyễn Cao Kỳ. Họ đã giữ Út Trà lại nhà mình và Tuyết Mai tự lái chiếc xe màu xám ra tận đường băng.

        Với một bông hoa vàng trên tay, Mai tiến lại cười tình với Nhân:

        - Chúc mừng anh đã trở về bình yên.

        Nhân móc túi trao cho Mai mấy thanh sô-cô-la và vẫn giữ thái độ lễ phép vốn có ở anh:

        - Cảm ơn bà Trung tướng.

        Mai nguỳt dài, bĩu môi:

        - Lại vẫn "Bà ! Bà!". Tôi đã già quá rồi sao?

        Họ lên xe. Người phụ nữ tinh quái này bục bội dấn ga làm chiếc xe chồm lên, nhưng lập tức ả giảm ngay tốc độ:

        - Tôi hỏi thiệt nghe... Chẳng lẽ giữa tôi với anh không còn chút kỷ niệm nào sao?

        - Dạ - Nhân lúng túng- Bao giờ tôi cũng... cũng kính trọng ông bà Trung tướng.

        - Anh nói dối! Tôi đọc được mọi ý nghĩ của anh qua cặp mắt. Anh không luyến tiếc gì tôi thật sao? - Mai nghiêng đầu cười

        - Điều đó tôi đã thành thật nói với tướng Kỳ trước khi ông đóng vai bồi bàn bê bữa ăn sáng vào cho bà tại sân bay Băng-Kốc. Hồi đó chúng tôi đã thỏa thuận với nhau: nếu ông Kỳ chinh phục được bà, tôi phải vĩnh viễn quên bà.

        - Và anh đã thanh thản thực hiện đúng?

        - Nói thanh thản thì đâu còn là con người. Nhưng thôi... nhắc lại chuyện đó vào lúc này đâu có ích gì.

        - Có ích đấy! Anh Nhân ơi - Tuyết Mai nói gần như rên rỉ - Nếu anh còn một chút yêu mến tôi, xin anh có một lời khuyên đứng đắn với nhà tôi. Anh ấy đang bốc máu đòi đứng ra lãnh đạo quốc gia vào lúc này. Tất cả bạn bè đều khuyến khích anh ấy, kể cả ông Khiêm, ông Viên. Tôi biết, chỉ có lời khuyên của anh là không vụ lợi, là chính xác.

        Nhân nhún vai, trìu mến nhìn Mai. Chưa bao giờ anh cảm thấy cô gái chiêu đãi viên mà anh từng yêu lại đẹp như lúc này. Gương mặt đượm buồn, hàng mi cụp xuống trả lại nàng vẻ ngây thơ của thời con gái:

        - Cô không thích làm Tổng thống phu nhân ư?

        Mai nói một cách cương quyết như đã phải trăn trở nhiều đêm trong chuyện hệ trọng này:

        - Không... Tôi chỉ muốn chồng con lúc nào cũng ở bên cạnh mình. Vả lại - Mai cho xe đi chậm hơn. tiếp: - Tình hình tan rã như thế này, có phép thánh cũng không thể nào cứu nổi. Anh Kỳ thì cứ luyến tiếc ngai vàng.

        - Mãi đến hôm nay tôi mới hay rằng ngài Trung tướng đã chọn được người ban trăm năm xứng đáng - Nhân thành thực nói.

        Chiếc xe dừng lai. Cả Kỳ và Út Trà đều đã đứng ở hiên đón. Họ bắt tay nhau. Kỳ nói ngay:

        - Tình hình rất nguy ngập. Không thể cho sự tan rã lan rộng hơn nữa. Tướng Đôn từ Pa-ri về đã dùng ảnh hưởng của người Pháp gây áp lực, nhưng Thiệu vẫn ì ra. Moa đã chuẩn bị sẵn sàng... và muốn nghe ý kiến của chú em.

        Huỳnh Nhân có vẻ đắn do, nhíu mày suy nghĩ hồi lâu mới trả lời

        - Anh Hai đã tin cậy, em không dám nói dối.

        - Ơ ... đúng... Đừng lừa phỉnh nhau lúc này nguy hiểm lắm.

        Nhân uống một ngụm côca côla rồi thủng thẳng nói;

        - Việc đảo chính lúc này có thể hợp lòng dân, nhưng người Mỹ đã nói rõ quan điểm của họ: Không ủng hộ bất cứ cuộc đảo chính nào trong lúc này, dù họ biết rằng việc đó Trung tướng làm dễ như trở bàn tay.

        - Đúng! - Kỳ thích thú vỗ đùi - Tiếp đi!

        - Hơn nữa, dù cho người Mỹ ủng hộ mà không có ngay 720 triệu đô-la viện trợ, liệu Trung tướng xoay chuyến thế náo? Họa chăng chỉ có thế vực lại được vài sư đoàn.

        - Sẽ yêu cầu Mỹ sử dụng B .52 tiếp tục ném bom Hà Nội gây sức ép - Kỳ cầm mô hình chiếc F.105 chúc lên chúc xuống, nhớ lại nhũng cuộc bay mạo hiểm của mình ra miền Bắc năm nào.

        Mãi đến lúc này Nhân mới phì cười, khiến Kỳ ngơ ngác. Lại đỡ ly nước mát từ tay Mai, Nhân thong thả nói:

        - Dạo này anh Hai ít coi báo Mỹ rồi đó. Thực chất Mỹ làm gi còn máy bay B.52. Lực lượng B.52 chủ yếu đã bị tan rã từ năm 1972, trên vùng trời Hà Nội. Không quân Mỹ đang thay B.52 bằng một thế hệ mới, đang được thử nghiệm.

        - Ơ... đúng... Moa nhớ rồi! Kỳ không muốn tỏ ra mình cũng bị lạc hậu như B.52 nên vỗ vỗ vào trán nói. Nhưng Mỹ có thể can thiệp trở lại lắm chứ!

        Nhân lễ phép phân tích:

        - Điều cuối cùng em muốn thành thật nói để anh rõ: Xưa nay chưa có cuộc chiến tranh nào giành được thắng lợi hoàn toàn bằng không quân. Phép trị dân không phải bằng những đôi cánh tay sức mạnh của quân lực mà bằng những cơ sở đạo đức và kinh tế mà tình hình của chúng ta thì...

        Kỳ nhún vai, nhìn Tuyết Mai, thừa nhận sự sáng suốt của vợ và cũng là thừa nhận những lời khuyên uyên bác của Nhân:

        - Chà... chú mày nói moa nghe chí lý. Nhưng bom đạn còn đầy, súng ống còn đầy, quân đội còn đầy mà lại chịu thua Việt cộng sao? Thật là hèn nhát. Nếu ông Thiệu không chịu từ chúc, nhất định moa sẽ làm đảo chánh và dựng chú em lên cai quản quốc gia. Hãy nói cho thằng Sáu của chú em biết điều đó.

        Kỳ cười hô hố. Nhân cố cất tiếng cười gượng gạo nhưng anh cảm thấy sự lố bịnh trong thái độ giả dối là đáng khinh bỉ nên đã tim cách cáo lui.

        Vừa ngôi lên chiếc xe Mercedes màu xám, Trà đã đưa ngay cho Nhân một tệp ảnh. Đó là những bức ảnh chụp cuộc tiếp xúc giữa tướng Quang và Lý Lệ. Nhân ngắm nghía bức ảnh Quang đang cuời cợt với cô gái lai Nhật rồi lướt nhanh những bức ảnh khác với các cảnh họ làm tình rất khá ố.

        Nhân khen ngợi Út Trà và hỏi:

        - Họ đòi trả bao nhiêu tiền cho cuộn băng và tập hình này?

        - Da... Hai triệu đó, thưa ông?

        - Thanh toán rồi chứ?

        - Dạ, xong cả rồi. Tôi đã rút cả hai sổ tiết kiệm.

        - Mai tôi chuyển trả lại chú ba triệu nghe - Nhân nhìn Trà đang cười nụ.

        Chiếc xe bị chặn lại bởi nhũng tốp quân cảnh, súng lăm lăm trong tay, mặt sát khí đằng đằng.

        Một tên trung úy mặt rỗ huê đi lại ngó vào trong xe. Nhân chìa thẻ của mình cho hắn nhìn và hỏi:

        - Có chuyện gì đó?

        - Dạ... tướng Quang đang chỉ huy một cuộc vây bắt một tên cộng sản cấp cao.

        Người lính trả giấy lại cho Nhân, lễ phép chào:

        - Xim mời ông cố vấn tiếp tục đi.

        Chiếc xe nổ máy, đi chậm qua đám người tò mò. Nhân nhận ra tướng Quang và Hưng đứng trên hiên lầu hai của một ngôi nhà. Có ba người vừa bị đẩy lên chiếc, xe hòm màu xanh rêu. Nhân lo lắng cố nhìn mặt họ nhưng không kịp.

        Út Trà dận ga cho xe đi nhanh và nói:

        - Thưa ông, mấy bữa ny thằng cha Hưng luôn bám theo cô Hà, chẳng hiểu vì ghen hay vì lý do chính trị?

        - Chuyộn cô Hà đã có Ran - Nhân trầm ngâm trả lời - Nhưng chú phải đánh động cho cô Hà biết và có thể bảo vệ được cô ấy cũng tốt.

        - Người ta đồn ông Ran-nét mê cô Hà, có đúng không ạ?

        - Biết nhiều chuyện chỉ mệt óc thôi, chú Út ạ! Có điều cô Hà là niềm hy vọng của giáo sư Hào. Dù Ran có bán cả nước Mỹ cũng khó mà rước được cô ta về bên kia bờ Đại Tây Dương.

       
        Phía sau Dinh Độc Lập phô bày nhiều thứ quý được cống nạp từ khắp các miền quê, gần như là một bộ sưu tập đồ cổ và cây cảnh, Thiệu tiếp Nhân tại một bộ bàn ghế cổ, hai bên đặt nhiều đôn sứ, chậu cảnh với những hình thù độc đáo. Năm Sự bê bộ đồ trà Trung Hoa đến. Sự cần mẫn, lầm lì của Sự làm cho Nhân yêu mến anh ta hơn các nhân viên khác ở trong dinh. Năm cũng tỏ ra quý trọng Nhân:

        - Ông Tiến sĩ dùng bữa trưa với Tổng thống chứ?

        - Không, tôi phải đi ngay với đại tá Cầm.

        Thiệu gõ tay lên mặt bàn, nói:

        - Tối nay chú Năm chuẩn bị cho một bữa tiệc mười người. Tôi muốn chuyện trò với các bạn hữu trong Quốc hội.

        - Dạ...

        Năm Sự đi giật lùi rồi quay gót. Thiệu cầm chén trà từ tay Nhân đưa, hỏi:

        - Ông Lý Quang Diệu có khỏe không?

        - Dạ khỏe. Ngài tổng thống Sinh-ga-po gửi lời thăm Tổng thống. Ngài bày tỏ niềm thông cảm sâu sắc về những khó khăn Việt Nam Cộng hòa đang phải đương đầu.

        Nguyễn Văn Thiệu xoa xoa cổ họng, thói quen khi gặp điều gì ấm ức. Ông đang ghen tị với đất nước của Lý Quang Diệu. Họ có dân số chỉ bằng một nửa dân số thành phố Sài Gòn, vậy mà họ đã làm được nhũng khoản thu nhập đô la to lớn, có lẽ vì họ không phái đương đầu với chiến tranh, không có nạn xâm lăng của cộng sản.

        Thiệu chép miệng:

        - Dưới sự lãnh đạo của ông Diệu, đất nước Sinh-ga-po chắc chắn sẽ phồn thịnh nhanh chóng - Nhấp tiếp chén trà, Thiệu lo lắng hỏi - Cái việc ông Lý Quang Diệu nói là "gai góc" cần phải bàn bạc là việc gì đó?

        - Dạ... theo ông Diệu thì các nhà chức trách Mỹ đã đề nghị Sinh-ga-po và mấy chính phủ Đông Nam Á dành cho Tổng thống Việt Nam Cộng hòa những điều kiện tối ưu khi Tổng thống rời đất nước.

        - Chà ! - Thiệu buồn bã gật gù - Tôi đã chờ đợi việc đó. Họ sợ tôi gặp tấm thảm kịch như anh em Diệm - Nhu. Bây giờ... việc hàng đầu là chú cùng ông Hào lo cho xong mười sáu tấn vàng đi. Bảo với Pôn và Ma-tin rằng: tôi đồng ý cho chuyển toàn bộ số vàng đó sang Hoa Kỳ. Liên lạc ngay với Ngân hàng Niu Y-oóc.

        - Dạ...

        Nhân sững sờ nhìn gương mặt nhợt nhạt của Tổng thống Thiệu, anh muốn có một lời an ủi chân tình mà không sao nói ra được.

        Cuộc đời của Nhân đã gần bó với Thiệu nhiều năm mà tất nhiên trong chừng mực nào đó anh đã giúp ích được cho Thiệu nhiều việc quan trọng mới giành được ở ông ta các đặc ân. Có những lúc Thiệu xử sự với Nhân như bạn bè, như người trong nhà, chính vì Nhân cũng đã đối xứ với Thiệu "hết mình" và dường như trong mọi việc mua bán, trong những cú làm ăn, Nhân ít đòi hỏi quyền lợi cho mình. Anh biết làm vừa lòng những sở thích của Thiệu, của vợ con ông và biết giải những bài toán khó cho ông cả đối nội lẫn đối ngoại. Nhân còn là người am hiểu cả tử vi, tướng số. Thiệu ưa đàm đạo. với anh về số phận của mình và cũng giống Ngô Đình Diệm trước kia, Thiệu tín vào sự hưng vượng còn lâu dài mặc một trong những thầy tướng số được Thiệu tin cậy đã nói đến tiểu hạn của năm Ất Mão, năm xung của cái tuổi Tý như Thiêu. Chính Nhân là người đã phân tích lại lá số tử vi của Thiệu với những sao tốt ở cung mệnh và cung quan lộc đã biến nhị hạn thành may mắn mà việc lên ngôi của Thiệu mười hai năm trước (Quỹ Mão) là một chứng cứ rõ ràng cho lời tổng đoán của anh.

        Hôm nay Nhân không dám nhắc lại lời tổng đoán của mình. Anh chẳng tin vào sự xung khắc nghiệt ngã mà sách tử vi tổng kết hay như lối nói "Mèo vồ chuột'', song anh có cách nhìn biện chứng của những cục diện bất lợi cho Thiệu mà với tư cách một cố vấn chính trị đích thực anh cũng không thể làm gì được cho ông ta.

        Nhân hiểu, trước anh đã có những cán bộ điệp báo của cách mạng leo đến những chức vụ trong chính phủ Bảo Đại, chính phủ họ Ngô và cả thời Thiệu - Kỳ nữa. Họ đã bị hy sinh, bị bắt, bị xử án công khai hoặc bị ngấm ngầm thủ tiêu. Bài học của những bậc đàn anh, không một ai truyền lại cho Nhân, nhưng tự mình Nhân đã rút ra được nhiều điều bổ ích mà trước tiên là sự khôn ngoan, tỉnh táo, biết điều. Anh đã hòa nhập dễ dàng hơn các đồng nghiệp khác vào thí giới tự do có lẽ nhờ hoàn cảnh anh được Mỹ đào tạo từ thời trai tré. Nhưng điều anh luôn tâm niệm là Trung tâm đã hết sức bảo vệ anh, đã bí mật: "lăng xê" anh vào chính trường cũng như cung cấp cho anh nhiều tài liệu có giá trị của phe phái để anh lập công với Thiệu, với Kỳ, song lại đòi hỏi ở anh rất ít, thậm chí rất "nhỏ nhoi" như cách nghĩ của Nhân. Ngoài việc cung cấp tin tức theo định kỳ qua chị Ba, Nhân không phải làm việc gì mạo hiểm, phiêu lưu. Suốt nhũng năm ngồi cạnh Thiệu, chỉ có một lần anh phải kiếm hộ chiếu và vé máy bay sang Pa-ri cho hai người dưới danh nghĩa là đặc phái viên của một tờ báo lớn theo yêu cầu của Trung tâm. Anh bị "cấm" hành động tùy tiện và chính những quy định nghiêm ngặt trong đường giây liên lạc đã giúp anh giữ được vỏ bọc vững vàng mà nghe đâu đã có lần các chiến sĩ biệt động đã đưa anh vào tầm ngắm của họ. Các bức điện của Nhân thường phải đi vòng vèo qua nhiều trạm điện báo chuyển tiếp nhưng các điện báo viên đều không được biết khóa mật mã.

        Những lúc ngồi đối mặt với tên trùm ngụy quyền Sài Gòn trong Dinh Độc Lập, đàm đạo thế sự như hôm nay, có lẽ Nhân ít nghĩ đến vai trò người đảng viên cộng sản của mình, anh thực lòng muốn chia xẻ những đau đớn của một người bạn sắp thất thế. Nhân định khuyên Thiệu hãy hành động thế nào để lịch sử đỡ lên án, để cho Sài Gòn đỡ bị tàn phá và chết chóc. Nhưng lúc này tất cả đối với Thiệu đều có vẻ như vô nghĩa. Ông vua bù nhìn nào của Việt Nam cũng đều có "tính dân tộc" đày ương ngạnh vào những giờ phút gay go cuối đời, khi họ chợt nhận ra vai trò "tay sai" của chính mình sắp chấm dứt.

        Sự im lặng quá lâu của Tổng thống Thiệu đã đẩy Nhân vào những suy tư lộn xộn. Anh rất sợ nói hở ra điều gì vào những khi tình cảm bị chi phối như thế này. Anh lên tiếng:

        - Thưa Tổng thống, có cần phải lựa chọn đồ cổ gì chở đi Đài Loan không ạ?

        - Sao chú biết tôi cho chở đồ cổ đi Đài Loan?

        - Dạ, ngài đại sứ vừa ở Đài Bắc về có cho biết...

        Thiệu đứng dậy, thừa nhận:

        - Tôi đã cho chuyển đi một ít. Em tôi nó muốn thế. Bây giờ chú bàn tiếp với giáo sư Hào tính cho xong mười sáu tấn vàng nghe.

        Thiệu nắm tay Nhân, định trao đổi thêm với anh về ngày ông ta sẽ từ chức, nhưng nghĩ thế nào đó ông nói một cách dứt khoát:

        - Ngày hai mươi mốt tôi sẽ bàn giao chính quyền cho Phó Tổng thống Hương.

        Nhân làm ra bộ sửng sốt:

        - Tổng thổng từ chúc thiệt ư?

        - Biết làm sao được? - Thiệu vỗ vỗ vào vai Nhân - Chú và ông Hào gài quyết xong số vàng trước ngày hám mốt thì rất tốt

        - Dạ... chỉ e rằng Ngân hàng Mỹ chưa sẵn sàng thôi ạ!

        - Chà, cái tháng tư này sao nóng dữ vậy - Thiệu kêu lên, đi vào nhà tắm.

        Tổng thống phu nhân và cô út đang sửa soạn những tài sản quý vào những chiếc va-ly lớn. Các tủ gỗ, tủ sắt mở tung.

        Nhân và Năm Sự cùng vào, Bà Tổng thống ngừng tay, hỏi:

        - Phạn Thiết mất rồi, phải không chú Hai?

        - Da, Vũng Tàu cũng đang bị đe dọa. - Nhân ngồi xuống cạnh cố Út, đáp.

        - Mẹ con tôi phải đi thôi. - Bà Tổng thống kéo Năm Sự lại gần chiếc valy đầy ắp tiền - Chú Năm giúp tôi biến chỗ tiền này thành cái hộp nhỏ hạt xoàn... được không?

        - Dạ được!- Năm đậy chiếc va-ly, xách đi.

        Bà Tổng thống kéo Nhân sang phòng trưng bày đồ cổ:

        - Bây giờ chứ giúp tôi lượng định giá cả từng thứ coi.

        - Thưa chị Sáu, em đã có danh mục soạn cho anh Sáu rồi; Chỉ riêng loại A cũng trị giá trên một trăm năm mươi triệu đô-la.

        - Tôi đã điện cho chú Tám ở Đài Loan về sẽ cho lên tàu thủy mang đi hết.

        - Chị Sáu không nên vội vàng. Việc gì phải cuống cuồng lên. Chúng ta còn gần mười sư đoàn của Quân khu 3, Quân khu 4 kia mà. Cần phải để cho anh Sáu bình tĩnh hành động.

        - Trời đất, quân với tướng gì nửa? Cộng sản chưa thấy đâu đã thấy mầm mống phản loạn... Nội bộ tan rã. Tôi chẳng dại gì chờ tấm thảm kịch như gia đình họ Ngô. Thôi, chú đi thúc mấy ông tướng Hải quân thanh toán cho xong các khoản nợ tôi.

        - Dạ, em đã thúc liên tục, nhưng bọn họ cứ nói rằng bạch phiến còn ứ lại nhiều quá, chứ họ đâu dám dây dưa.

        Bà Tổng thống đi ra ngồi cạnh chiếc quạt đứng Sanyo, chép miệng:

        - Cứ nghĩ đến cái tai nạn máy bay chở đám trẻ con đi di tản hôm nọ là tôi lại chẳng còn muốn đi nữa. Ngán quá!
         
        Tổng thống Thiệu mặc bộ pijama kẻ sọc, lừ lừ đi vào. Vẻ bực dọc, ông ta lần lượt mở nắp va-ly nhìn rồi nói như để trấn an vợ:

        - Tôi vừa ký lệnh tống giam mười một viên tướng hèn nhát.

        Bà Tổng thống khẽ kêu lên:

        - Tội nghiệp cho tướng Phú, khéo bị điên mất

        - Hắn loạn trí thật rồi! - Thiệu cười gằn và kéo Nhân ra hành lang

        - Thằng Đôn vừa từ Pari về đã cấu kết với Viên đòi từ chức. Lại còn Kỳ và Minh Lớn nữa. Hừ, quân phản bội.

       
        Những vệt nước mưa kéo dài trên ô cửa kính. Ran đứng rít từng hơi thuốc lá nhìn ra bầu trời xám. Hà chống cằm trên bàn. Trước mặt cô là những bông hoa quỳnh đang từ từ nở. Ran quay lại, đứng sau Hà.

        - Lần đầu tiên trong đời tôi được thấy bông quỳnh nở, hay thật!

        - Em cũng vậy. Người ta bảo ai thấy hoa quỳnh nở là gặp nhiều may mắn - Hà nâng hai bông hoa trắng đang xòe cánh.

        - Với tôi thì ngược lại - Ran khoanh tay nhìn Hà, tiếp: Có lẽ cuộc chiến này sắp kết thúc, nhưng người Mỹ cuối cùng sắp phải ra đi. Chưa bao giờ tôi cảm thấy buồn như lúc này. Tôi yêu đất nước Việt Nam. Tôi quý trọng những tình cảm cao thượng của các bạn. Khi tôi hiểu được rằng: không phải người Việt nào cũng dối trá, thấp hèn thì đã quá muộn. Có lẽ người Mỹ không hiểu người Việt Nam bằng người Pháp, nhưng cả Pháp và Mỹ đều mắc phải một sai lầm nghiêm trọng: đó là sự coi thường dân tộc này. Cái giá phải trả cho mọi sự coi thường bao giờ cũng rất đắt. Cả tôi nữa, tôi cũng đã đánh giá thấp về cô. Bây giờ tôi rất ân hận.

        - Kìa, Ran! - Hà quay lại, nhìn thấy gương mặt đau khổ của Ran. Cô xúc động nắm lấy tay Ran - Anh là một người Mỹ tốt, rất đáng yêu. Nhưng... biết làm thế nào được, Ran! Tôi đã có... - Hà cố đưa Hưng ra để từ chối Ran.

        - Tôi biết - Ran ngập ngừng - Nói thế nào để cô hiểụ nhỉ?

        Lai đến bên cửa sổ ngắm những giọt mưa, Ran hạ thấp giọng:

        - Tôi không thể nào hiểu nổi... tại sao một con người như hắn lại chinh phục được cô? Còn tôi... - Ran nhún vai.

        - Ran ! Hà kêu lên - Đừng xúc phạm người khác.

        - Không... Tôi không có ý xúc phạm hắn... Nhưng tôi muốn cô cần phải biết rõ hơn về hắn, cũng như sếp của hắn! Cô tưởng rằng hắn yêu cô lắm ư? Hắn đang nghi ngờ cô. Luôn rình rập sau lưng cô, kể cả những lúc cô đi với tôi hay ngồi trên xe của Huỳnh Nhân.

        Ran ném ra một tập ảnh chụp các hành vi của Hưng trong đó có bức ảnh Hà đứng với Nhân trước chiếc xe máu xám, phía sau là Hưng đang cúi đầu sửa chiếc xe 67.

        - Đã đến lúc tôi phải báo cho cô biết... Bọn chúng đang rình rập ở bệnh viện, nơi bà vú nuôi của cô nằm. Tướng Quang lập hồ sơ về người đàn bà ấy, nhằm quật lại Nhân.

        Hà kinh ngạc hồi:

        - Thật vậy sao? Kỳ cục quá!

        - Có thể là kỳ cục. Nhung cũng có thể là không - Ran quan sát gương mặt Hà, đủng đỉnh tiếp: - Hưng tỏ ra được việc cho tướng Quang! Hắn bán cho Quang nhiều bạn bè cũ. Kể cả người dạy dỗ hắn là giáo sư Hiền.

        - ThầyHiền ư?

        - Đúng! Giáo sư Hiền vừa bi bắt nhờ sự chỉ điểm chính xác cửa Hưng.

        - Trời!

        Hà ôm mặt khóc. Những kỷ niệm của thời sinh viên đang dồn dập hiện lên trong óc cô.

        Giáo sư Hiền là bạn thân của cha cô, người đã để lại biết bao tình cảm cao qúy trong lòng những sinh viên trẻ như cô. Khi biết tin ông đã ra vùng giải phóng, ai cũng tiếc và càng thêm kính trọng. Ba năm trước ông đã giới thiệu Hưng với Hà trong một buổi vũ hội của sinh viên. Ông nói với cô rất nhiều lời tốt đẹp về Hưng, tạo cho Hưng giành được một chỗ xứng đáng trong trái tim cô suốt một thời. Vậy mà giờ đây Hưng đã phản bội lại người thày yêu qúy, phản bội bạn bè... Càng có nghĩa, anh ta đã phản lại cách mang. Trong đầu óc Hà bùng lên sự căm giận đến mức có thế cào cấu ngay vào mặt Hựng. Cô thèm khát được trả thù, nhung cô đâu có lắm mưu mẹo, cô cũng chưa dầy dạn kinh nghiệm để mượn bàn tay Ran thanh toán y, song Ran láy làm hài lòng trước thái độ phẫn kích của Hà. Chưa nói ra nhưng Ran đã tự nhủ: - Ta phải tính sổ với thằng cha khốn kiếp đó. Hãy biết chờ đợi một thời cơ thuận lợi. Lòng Ran trào lên niềm hy vọng khi anh ta khẽ chạm môi lên bàn tay búp măng còn thơm mùi hoa quỳnh của Nhị Hà.

        Vào giờ đó, Nhân và giáo sư Hào đang đi bách bộ trong vườn hoa nhà mình. Nắng loang lổ xuyên qua những cành lá soi lên bóng họ.

        Nhân mở đầu cuộc gặp gỡ:

        - Thưa giáo sư, Tổng thống Thiệu đã đồng ý cho chuyển mười sáu tấn vàng sang Hoa Kỳ. Đại sứ Ma-tin đã ba lần yêu cầu như vậy nhưng chúng ta chưa trả lời. Ý kiến ngài Tổng trưởng thế nào?

        Giáo sư Hào nhìn về phía cổng nơi Thu Thủy vừa xách túi đi ra:

        - Chắc là CIA sẽ nhúng tay vào thôi. Mười sáu tấn vàng ra đi nữa là chấm kết - Hào buồn rầu đáp: - Số phận của tôi, của ông sẽ thế náo?

        - Người Mỹ sẽ dành cho Tổng thống và cho chúng ta những nơi cư trú tốt. Giáo sư định liệu sao đây?

        Giáo sư Hào không ngần ngại, trả lời ngay:

        - Tôi không muốn chết ở đất khách quê nguời. Chẳng ở đâu đẹp bằng Tổ Quốc của chúng ta đâu ông Tiến sĩ ạ!

        - Nhưng còn phu nhân của giáo sư và tiểu thư Nhị Hà?

        Luông lự giây lát, Hào khục khặc ho rồi đáp:

        - Vâng, nhà tôi đang thúc ép tôi đi di tản sớm, còn con nhỏ Nhị Hà thì... chắc nó muốn sang Mỹ bởi vì nó đã làm việc trực tiếp với người Mỹ quen rồi - Ông cúi đầu, giọng nhỏ lại:

        - Tôi thì muốn ở lại... chỉ sợ chẳng may Sài Gòn lọt vào tay Cộng sản, mình là hạng cao cấp họ đâu có để yên?

        - Không hẳn vậy - Nhân quay mặt, giấu một biểu hiện vui:

        - Xưa kia cụ Hồ Chi Minh đã dùng ông Bảo Đại, ông Diệm và cả ông Phan Kế Toại nữa đó. Nếu như...

        - Nếu như... thế nào, ông? - Hào sốt sắng hỏi.

        Nhân đã định nói toạc ra ý đồ giữ lại mười sáu tấn vàng làm bảo đảm cho Hào, nhưng anh hiểu anh không có quyền xuất đầu lộ diện với bất cứ ai, trong bất cứ hoàn cảnh nào, vì thế anh đổi ngay giọng:

        - Nếu như người Pháp đàm phán được với Bắc Việt tin việc sử dụng mười sáu tấn vàng có một ý nghía rất quan trọng.

        Hào lại húng hắng ho, mặt ông nhăn nhó trông rất khắc khổ:

        - Tướng Đôn cũng hứa hẹn với tôi như vậy. Ông ta khoe đã gặp được đại diện chính phủ cách mạng lâm thời. Nhưng tôi không tin Việt cộng chịu dừng lại lúc này. Thế của họ như chẻ tre.

        Hào vận mình kêu răng rắc, kéo Nhàn ngồi xuống chiếc ghế đá dưới gốc dừa:

        - Dù sao chúng ta cũng phải chấp hành lệnh của Tổng thống. Tôi nghĩ bổn phận của mình là...

        Nhân cắt ngay lời Hào bằng một câu hỏi lấp lửng:

        - Ngài Tổng trưởng tán thành cho mười sáu tấn vàng rời đất nước ư?

        - Về nguyên tắc là phải báo cho người Mỹ can thiệp để Ngân hàng Niu Y-oóc và quân đội cho máy bay đặc biệt đến. Song tôi tin họ cũng chưa sẵn sàng đâu. Báo chí đã quá ầm ĩ về vụ này.

        - Theo lệnh Tổng thống, việc chuẩn bị đóng gói vàng phải tuyệt đối bí mật và được ngụy trang dưới hình thức các hộp tài liệu mật. Tổng thống yêu cầu không được cho ngành an ninh biết việc này đâu. Bây giờ Tổng thống nghi ngờ tất cả.

        - Ông Quang đâu chịu lép vế? - Hào ngao ngán phẩy tay.

        Út Trà cầm một hộp bộ đảm nhỏ đã kéo ăng-ten đến:

        - Thưa ông, Trung tá Ran-nét cần gặp ông.

        Nhân đỡ máy:

        - Chào Ran! Có chuyện gì đây?

        - Chuyến công du Sinh-ga-po của cậu vui lắm sao?

        - Ồ ... ngược lại. Người Mỹ thường biết lo xa những chuyện rất nhỏ, nhưng lại hay bỏ quên những việc rất lớn đó Ran!

        - Nhưng mười sáu tấn vàng đã được nhớ tới phải không?

        Ngân hang Niu Y-oóc đã đồng ý! Ngày mai sẽ có một máy bay đặc biệt của không quân Mỹ đến Tân Sơn Nhất. Bọn mình sẽ chịu trách nhiệm hộ tống.

        - Cám ơn

        - Nghe nói Tổng thống sắp sửa bàn giao. Chắc cậu biết ông sẽ nhường ghế cho ai chứ?

        - Ai lại nói những việc như thế này trên sóng F.M.

        - Ô... Bây giờ thì loạn sóng rồi. Mình rất cần biết điều đó gấp.

        - Giáo sư Hào đang ở đây. Cậu đến chứ?

        - Ồ... Rất hân hạnh!

        Nhân trả máy cho Út Trà mang vào nhà, Anh quay lại với Hào:

        - Đã nhiều lần Ran muốn nói chuyện riêng với ngài Tổng trưởng. Ánh ta phải lòng cô Hà.

        Hào thở dài, lắc đầu lia lịa:

        - Tôi biết... nhưng... cháu nó đâu phải là hạng con gái bụi đời? Không thể được, không thể được đâu, ngài Tiến sĩ ơi!

        Nhân không muốn thấy vẻ mặt thiểu não của giáo sư, anh nhìn lên khoảng trời xanh, nói như tâm sự với chính mình:

        - Thế đó! Vào giờ phút này có biết bao cô gái muốn trở thành những phu nhân của nguời Mỹ để kiếm chiếc vé máy bay, nhưng vẫn có người từ chối một tình yêu thật, một cuộc hôn nhân thật với một người Mỹ có thế lực.

       
        Nhân ngồi trước bàu làm việc của mình. Những giấy tờ bừa bộn, những chồng công văn dày cộp mới được gửi đến. Anh bóc từng cái, đọc nghiến ngấu rồi lần lượt cho vào ngăn kéo. Ngọn đèn bàn hắt ánh sáng lên một tập công văn có cành mai vàng nổi phía ngoài phong bì. Nhân giở ra chăm chú đọc. Anh đẩy cánh cửa sắt, đi vào chiếc phòng điện tử và đặt tấm giấy mỏng vào máy đọc mi- cơ-rô phim. Dòng chữ trắng nổi lên: Hồ sơ Lý Lệ. Vì vội vàng, Nhân khép cửa không chặt, Thủy mặc áo ngủ đang rón rén đi lại, ghé mất nhìn vào. Cô lưỡng lự giây lát rồi nhẹ nhàng lách mình qua cửa.

        Những thiết bị trong phòng làm cô ngạc nhiên. Dạo trước đây là gian nhà kho để những thứ bỏ đi, vậy mà nay đã trở thành một căn phòng với đầy đủ các tiện nghi cho một chuyên viên tình báo hiện đại Thủy đứng trong bóng tối rất lâu, mãi đến khi Nhân đã đọc xong các tài liệu, bật cây đèn nê-ông màu xanh nhạt, anh mới nhận ra cô:

        - Trời ơi, ai biểu em vào đây? Mùi thuốc ảnh độc lắm đó.

        - Sao anh cứ phải lục xục suốt đêm vậy? - Thủy thở dài ngồi xuống chiếc ghế bằng thép tráng có ổ bi quay tròn, đu đưa hai chần, im lặng nhìn Nhân.

        - Thôi, em ngủ đi. Đừng quấy rày anh nữa.

        - Mấy bữa nay em có ngủ được đâu.

        - Thì ai biểu em trở về ngôi nhà này để phải thao thức, trằn trọc làm chi?

        - Anh tàn nhẫn quá! Chẳng lẽ những tình cảm của em không để lại chút xíu ấn tượng nào trong đầu anh sao?

        - Vuốt mái tóc dài vừa rủ xuống chấm đất, Thủy nghẹn ngào:

        - Hồi mới yêu nhau, anh nói với em biết bao lời tốt đẹp. Vậy mà nay anh dửng dưng với em mới dễ dàng làm sao.

        Nhân cố ghím sự bực bội, chậm rãi nói:

        - Em đã biến anh thành nhân vật của Vũ Trọng Phụng - một "ông phán mọc sừng của Phủ đầu rồng", như vậy còn chua đủ sao? Em, muốn sống tự do, sống Hip-py thì cứ việc lụa chọn tùy thích, việc gì cứ phải trở về đây hành hạ anh và làm hư thân bé Ly.

        Thủy không tỏ ra bục bội, cô đã thấm sự đau đớn nên rất nhẹ nhàng:

        - Em nói với anh mãi rồi. Mọi lỗi lầm của em đều do ả Lý Lệ giăng bẫy hết... em vô cùng ân hận. Sau những ngày cô đơn trống rỗng, em cảm thấy không thể sống thiếu anh và thiếu bé Ly.

        Nhân xua tay, tắc lưỡi:

        - Thôi mà, em nói thiệt đi. Có phải ba má em xui em trở về để anh thu xếp chỗ cho cả nhà đi Mỹ thì anh sẽ lo, với một điều kiện để bé Ly lại cho anh.

        Thủy nói nhanh:

        - Em cũng xin được ở tại với anh. Em sẽ không đi đâu cả, dù phải chết, cũng xin được nằm bên cạnh anh. Bây giờ em đã hiểu được anh. Em đã nhìn thấy sự lấp lánh trong công việc của anh.

        - Công việc gì? - Nhân chột dạ lo lắng nhìn Thủy.

        - Những công việc cao cả!

        Nhân gắt lên:

        - Nhưng em không nhận ra rằng chưa bao giờ anh yêu em thật lòng sao?

        - Có, vì thế em mới bỏ ra đi. Nhung em tin một ngày nào đó anh sẽ yêu em thật, bởi vì em yêu anh với tất cả sự rung động chân thành. Ít ra thì cũng chưa bao giờ em phản bội sự nghiệp của anh.

        - Có đấy, em đã vô tình cho Lý Lệ biết nhiều điều về anh. Như vậy cung quá đủ để người ta có thể giết anh.

        - Em xin lỗi anh rồi - Thủy òa khóc. Đôi vai trần rung lên và cô ôm chặt lấy Nhân, truyền sang da thịt anh những cảm giác ấm áp, dịu ngọt.

 

        Chiếc xe Pho màu trắng có cắm lá cờ sọc bốn mươi chín ngôi sao từ Tòa Đại sứ Mỹ đi ra. Ran cầm vô lăng, bên cạnh là Nhị Hà. Họ lướt qua những đường phố đầy ắp dân di tản từ các tỉnh dồn về và dừng lại truớc sân bệnh Viện. Bác sĩ giám đốc xuống tận sân đón Ran và Hà. Ông tất bật chạy theo họ vào phòng chị Ba Thuận, chị đã yếu lắm, nhưng vẫn gật đầu chào mọi người ở trên cáng. Hai nhân viên y tế mặc blu trắng đưa chị ra xe.

        Có một gã đeo kính đen định xán đến, liền bị Ran đẩy dúi ra. Chiếc xe nổ máy đi trở lại trung tâm thành phố rồi đột ngột quành vào một biệt thự vắng vẻ. Tại đây Nhân và bác sĩ Tân đã đợi sẵn. Những y tá phụ việc cho bác sĩ đến khiêng chị Ba vào một phòng sang trọng ở lầu hai. Ran bắt tay mọi người rồi cho xe trở về Tòa Đại sứ. Sau khi bác sĩ Tân thăm bệnh cho chị Ba và chỉ thị cho các ỵ tá tiêm thuốc trợ sức, Nhân và Hà đóng cửa phòng, ngồi xuống cạnh chị.

        - Chị Ba tháy trong người thế nào? - Nhân ân cần hỏi.

        - Có đỡ hơn - Chị Ba khó nhọc trả lời: - Tình hình gấp lắm rồi phải không?

        - Dạ, qjuân giải phóng đang tiến thẳng về Sài Gòn đó, chị Ba!

        - Chú Hai cho tôi mượn cái ra-đi-ô. Ở đây chắc là nghe đài giải phóng được.

        - Dạ, bác sĩ Tân với em là chỗ thân tình.

        - Bọn chúng có chuyển được mười sáu tấn vàng đi không?

        - Da chưa.

        - Phải tìm mọi cách mà giữ lại cho nhân dân. Có thể yêu cầu cấp trên giúp đỡ, cử các lực lượng phối hợp. Ở thành phố còn có nhiều tổ an ninh biệt động của Thành ủy, của quân đội.

        - Dạ ... Bây giờ cần phải có đại diện của Mặt trận để tiếp xúc với ông Hào và cả với Minh Lớn.

        - Chắc Trung ương đã lo rồi. Nhưng chú Hai cứ gửi điện đi. Tôi tin rằng lúc này thường xuyên có người liên lạc với ta đó.

        - Dạ!

        Chị Ba gượng cuời nhìn Hà, động viên:

        - Phải cố nghe em, đừng phụ công anh Hai.

        Hà nắm chật tay chị Ba. Đã đến giờ cô phải đến địa điểm liên lạc.

        Hà gọi một chiếc tắc-xi đến thẳng cửa hàng tạp hóa hôm nọ. Cô nói với người bán hàng:

        - Tôi muốn được gặp người mua vòng ngọc cổ.

        - Dạ... Cô cứ gửi vòng lại, độ nửa giờ tới lấy tiền.

        Vậy là họ đã đến. Hà sung sướng tháo vòng, gói vào chiếc khăn đua cho người phụ nữ có cặp lông mày xếch rồi quay gót trở ra. Cô sốt ruột xem đồng hồ, kiếm một quán nước mía ngồi đợi.

        Bên kia đường, tại một nhà hàng lớn. Hưng đang nép mình theo dõi cô. Khi Hà quay trở lại cửa hàng tạp hóa, hắn bám theo ngay. Chờ cho Hà đếm tiền xong, đi trở ra. Hưng chặn cô lại, nhăn nhở:

        - Em làm gì ở đây, Nhị Hà?

        Hà giật mình:
       
        - Trời! Anh Hưng làm em hết cả hồn vía.

        - Lên xe anh đưa em về, ta bàn chút việc.

        - Không, em đang bận lắm. Việc gì cùng để đến mai thôi.

        - Anh muốn mượn em số tiền em vừa bán vòng ngọc

        Hà tái mặt, nhìn Hưng;

        - Anh nói lạ quá!

        Hụng cười ngạo man:

        - Bọn Xịa mù mới không nhìn thấu em, chứ đố em che nổi mắt anh đó.

        - Anh nói gì em không hiểu?

        Hưng ghé sát tai Hà nói với giọng dọa nật:

        - Vì tình yêu và hạnh phúc của chúng ta, em hãy trao số tiền đó cho anh. Anh sẽ trả lại em gấp đôi.

        - Anh Hưng... tôi không ngờ - Hà căm tức nhìn y - Cả với tôi anh cũng định giở trò mua bán cho ông Quang hả?

        - Hừ, tốt đẹp lắm đấy. Liếm gót người Mỹ chán rồi, bây giờ lại muốn trở thành Việt cộng hả? Cô có trao cho tôi không thì bảo. -  Hưng định giật chiếc túi của Hà thì bất ngờ Ran lái chiếc xe Pho màu trắng xịch đỗ.

        Hưng đẩy Hà ra, giật đút chiếc xắc nhỏ, định chạy đi nhung Ran đã nhảy xuống quát:

        - Đứng lại!

        Hưng rút súng định chĩa vào ngực Ran:

        - Giơ tay lên! Thằng quỷ!

        Nhưng đã quá chậm, Ran nhảy tới đá tung khẩu súng của Hưng. Anh bồi thêm cho y một cú đá nữa và ném y sóng soài ra giữa lòng đường. Hà thét lên, bịt mặt. Ran kéo cô ngồi vào trong xe, nổ máy. Từ một xe khác có hai lính Mỹ đến lật xác Hưng lên và ném y vào thùng xe.

        - Đáng đời một con chó!

        Vừa cho xe lao đi Ran vừa nói. Hà thở hổn hển, còn chưa hết kinh hoàng nhưng cô phái nhọc nhằn cất lời:

        - Cảm.... ơn... Ran! May mà anh đến kịp.

        - Cô biết không, từ mấy hôm nay tôi phải cho người theo sát hắn. Lúc cô từ phòng bệnh của bác sĩ Tân ra đi, hắn đã bám theo cô. Người của tôi gọi về, tôi muốn phóng xe đến ngay, nhưng Pôn bắt tôi phải thảo gấp một báo cáo cho Tổng thống Hoa Kỳ về việc ông Thiệu từ chúc nên tôi đến hơi muộn. Nhung tôi không hiểu hắn định giật cái xắc kia của cô để làm gì?

        - Có gì đâu... - Hà mở khóa chia về phía Ran một xấp tiền - Hắn đòi vay tiền em vừa bán chiếc vòng, em không cho nên định cướp giật đó.

        - Ra thế! - Rau nhếch mép cười bí hiểm - Tại sao cô phải bán chiếc vòng quý báu đó đi? Cô nói là kỷ vật của mẹ cô kia mà.

 
        Hà chớp mắt, chột dạ, nhưng vẫn cố tìm cách chống chế:

        - Vâng, đúng là kỷ vật của mẹ em, nhưng... Lúc này em cần tiền để chăm sóc u Thuận.

        - À... giá như tôi được mua chiếc vòng đó - Ran chợt vui thích phanh xe lại - Nào, ta có thể chuộc lại được lắm chứ nhỉ?

        - Đừng mất công vô ích. Ran - Hà lay lay tay Ran, giọng khẩn khoản - Nếu anh muốn em sẽ tặng anh một chiếc vòng còn đẹp hơn thế... mẹ em đã lại cả một hộp lớn đủ các loại đồ trang sức quý. Thôi, đi nhanh lên Ran, em cần phải đưa cho bác sĩ Tân ít tiền.

        Ran không hoàn toàn tin vào lời giải thích của Hà. Nghi ngờ, đặt ra những dấu hỏi, những giả thiết... là đặc điểm chung của mọi nhân viên tình báo. Với một chuyên gia CIA giầu kinh nghiệm như Ran, việc muốn biết Hưng theo dõi Hà, giật túi Hà vì lý do gì là hết sức cần thiết.

        Song chính vì Hưng là người yêu của Hà như cô đã thừa nhận, lại dám hành động xấc xược với một cộng tác viên của CIA như Hà thì bất luận là có lệnh của tướng Quang hay bất cứ viên chức cao cấp nào của chính phủ Sài Gòn, Ran đều phải ra tay theo đúng luật của CIA. Xác của Hưng sẽ được những người lính bảo vệ Tòa Đại sứ Mỹ cho vào lò thiêu, không cần một dòng ghi chép nhỏ nào cả?

        Cách đây vài hôm, Ran có nhận được những thông tin mật do đường dây của Lý Lệ chuyển đến cho Pôn, lưu ý rằng: Ở Dinh Độc Lập có điệp viên của Hà Nội hoạt động với bí đanh là "Mai Vàng". Điều này phù hợp với những câu hỏi mà trung tâm CIA đã đặt ra từ nhiều năm nay: Tại sao các kế hoạch của Việt Nam Cộng hòa đều bị tiết lộ và hầu như cuộc hành quân nào cũng được cộng sản biết trước, kể cả những lần tung biệt kích ra miền Bắc và vùng giải phóng ? Tuy nhiên bí danh "Mai Vàng" thì hôm nay mói được nhắc tới. Ran chợt nhớ đến tấm thiếp của Huỳnh Nhân có in chìm hình một cành mai bằng nhũ vàng, nhưng Ran lại tự nhủ: Chả có lý gì họ lại ngu ngốc phô bày cái bí mật của mình ra cho mọi người biết hay sao? Nhưng nhiệm vụ của Ran đâu phải ở chỗ này, đã có hẳn cả một guồng máy riêng làm nhiệm vụ điều tra, xác minh các viên chúc trong chính quyền Thỉẹu do Bin-giôn - chồng của Pát đảm nhiệm. Ran có biết ít nhiều về quan hệ giũa Lý Lệ và Nhân trước đây nên anh không ngạc nhiên lắm nếu họ Lý lại muốn chơi Nhân. Có điều Ran tin con người uyên bác ấy, cũng như Pôn đã là người bảo đảm cho Nhân từ lúc anh ta còn trai trẻ nên Ran xóa bỏ ngay những nghi ngờ về mỗi quan hệ giữa Nhân, Hà và chị Ba Thuận.

        Rán tự nhủ: ít ra thì hôm nay mình cũng đã làm được một việc thú vị. Từ ngày được tuyển mộ làm nhân viên CIA đến nay, đây là lần dầu tiên Ran phải áp dụng những cú đá được rèn luyện khổ công và cũng là lần đầu tiên giáp mật với một họng súng. Thích nhất là có sự chứng kiến đầy sợ hãi của Nhị Hà. Tính chất hiệp sĩ hẳn đã nâng tầm vóc Ran cao lớn hơn nhiều trong cặp mắt của Hà. Ran càng phổng mũi khi chính Hà kể lại mọi việc với Nhân. Cô nhờ Nhân chuyển đến bác sĩ Tân toàn bộ số tiền cô đã bán chiếc vòng ngọc, sau đó cùng Ran trở về Tòa Đại sứ.

        Cả Ran và Hà đều không thể biết rằng trong những xấp tiền đó có bức điện quan trọng với nội dung như sau:

        "... Cần hạn chế việc địch phá hoại và mang các sản quốc gia ra nước ngoài, đặc biệt là mười sáu tấn vàng. Cố gắng giải thoát giáo sư Hiền, và tạo điều kiện cho ông gặp Hào và Dương Văn Minh, nhưng không được đê lộ vai trò của mình... ".

        

        Tướng Quang ngồi trước bốn máy điện thoại đều đang réo chuông. Y nhấc một chiếc lên nghe và lần lượt bỏ ba chiếc kia ra bàn. Huỳnh Nhân đi vào. Quang bỏ nốt máy điện thoại thứ tư và kéo anh sang phòng khách. Quang vồn vã mời thuốc Nhân và hỏi:

        - Hình như ông Thiệu sắp từ chức phải không?

        - Có lẽ thế. Tổng thống đã sẵn sàng trở về phố bờ sông.

        - Tối muốn bàn với anh vụ mười sáu tấn vàng - Quang thủ thì nói. - Tôi lại muốn khuyên anh nên rút lui sớm. Người Mỹ sẽ giám sát việc đóng gói và vận chuyển số vàng sang Hoa Kỳ bằng náy bay quân sự đặc biệt.

        - Chà! - Quang thất vọng ngả người ra ghế - Anh có định đi với người Mỹ không?

        - Trung tướng thì sao?

        - Tôi sẽ đi vào giờ chót.

        - Biết giờ nào là giờ chót ? - Nhân nhếch mép cười.

        - Tôi muốn tiêu diệt hết bọn tù chính trị trước khi Sài Gòn thất thủ.

        - Tôi e rằng ông chưa kịp thực hiện ý định điên rồ đó cộng sản đã trừng trị ông. Ngay lúc này họ đã gửi đến Phủ Tổng thống một hồ sơ tuyệt mật về ông, trong đó có những thú này - Vừa nói, Nhân vừa trao cho Quang tập ảnh và cuộn băng ghi âm về lần gặp gỡ của y với Lý Lệ và ả hoa hậu Tô-ky-ô.

        Quang lướt nhìn các bức ảnh, môi mấp máy nói không nên lời - Chà... - Y thở dài vừa ngượng vừa tức tối.

        - Là chỗ tin cậy, tôi gửi trả anh. Chúng ta cần biết bảo vệ nhau.

        - Cảm ơn ông Tiến sĩ - Quang xé vụn các bức ảnh, đập vỡ cuộn băng, tiếp: - Tôi rất ân hận vì đã có lúc ghen tị và nghi ngờ ông.

        - Đó là công việc của an ninh. Tôi ở cương vị ông, tôi cũng phải thực hiện như vậy.

        Quang chìa tay ra nắm chặt tay Nhân. Nhân biết Quang đang yếu, tranh thủ luôn:

        - Giáo sư Hiền là người thầy đã dạy dỗ tôi nhiều năm, lại là bà con với tướng Minh. Không rõ ông đã ra vùng giải phóng từ bao giờ... Nhưng tôi cho rằng sự xuất hiện của ông trong giờ phút này tại Sài Gòn có một ý nghĩa quan trọng. Đại tướng Dương Văn Minh có nhờ tôi tiếp xúc với ông, may ra tình hình có thể sáng sủa được chút nào chăng?

        Quang xoa tay gật gù:

        - Ý kiến của Tiến sĩ rất chí lý, nhưng chớ để sổng lão già nghe.

        Nhân gật đầu. Quang đứng lên bấm chuông. Một tên lính vội vã chạy vào:

        - Đưa ông Tiến sĩ đến gặp giáo sư Hiền.

        Sau cuộc gặp gỡ ngắn ngủi ở nhà giam, Nhân yêu cầu Quang cho giáo sư Hiền được "Tự do" hai ngày và hứa sẽ tự mình đem trả lại cho Quang. Quang nghĩ đến vai trò của mình trong chính phủ mới nên đã đồng ý ngay.

        Nhân báo cho Hà lái xe đến đón giáo sư Hiền và đưa ông về thẳng nhà mình. Giáo sư Hào tiếp ông ở phòng khách đã bày sẵn bia rượu. Giáo sư Hiền tươi cười siết chặt tay người bạn cũ gật đầu chào Hà khi cô khép cửa lui ra. Hiền nói ngay như sợ lỡ mất thời cơ:

        - Thay mặt Ủy ban Trung ương Mặt trận dân tộc giải phóng miền Nam, tôi bảo đảm chắc chắn rằng: Anh sẽ được cách mạng ghi nhận công lao xứng đáng nếu mười sáu tấn vàng được giữ lại cho đất nước.

        Giáo sư Hào băn khoăn trong giây lát, nhưng tình bạn xưa kia đã củng cố lòng tin cho ông:

        - Tôi sẽ hết sức cố gắng trì hoãn việc đưa vàng lên máy bay. Nhưng cần phải có sự phối hợp của lực lượng vũ trang mới có thể bảo đảm được công việc.

        Giáo sư Hiền phân tích với giáo sư Hào nhiều điều cần phải làm và hứa:

        - Chúng tôi có lực lượng biệt động bám sát và sẽ có những biện pháp quân sự khác hỗ trợ, anh đừng lo. Cần phải làm cho Hương quan tâm đến việc giữ vàng lại ngay từ khi ông ta thay thế Thiệu.

        - Là một người yêu nước... Tôi không mong muốn gì hơn là được góp phần nhỏ công sức cho lợi ích dân tộc.

        - Mặt trận luôn đánh giá cao giới trí thúc của thành phố.

        - Dạ... được Mật trận tin cậy, thật may mắn cho chúng tôi.

        Bây giờ Ngài tổng trưởng mới biết Mặt trận dân tộc giải phóng theo dõi rất sát từng viên chức của chính phủ Sài Gòn. Quả là họ biết chân tơ kẽ tóc của từng người, biết cả những điều bí mật nhất mà Tổng thống Nguyễn Văn Thiệu vừa quyết định. Phải từ biệt người bạn cũ để đến dự lễ tuyên thệ nhậm chức của Trần Văn Hương, giáo sư Hào rất áy náy vì không được cùng ăn cơm tối với ông. Nhưng giáo sư Hiền đâu có thì giờ để nhấm nháp ăn uống lúc này. Ông đang nóng lòng muốn gặp Dương Văn Minh nên cũng rất cần phải chia tay nhanh. Ông đi ra đường phố, ngạc nhiên về sự tự do của mình giữa Sài Gòn lúc này. Ông dừng lại trước đám đông dân chúng chen lấn quanh một máy thu hình. Người dẫn chương trình là một cô gái gầy mặc áo dài trắng, trạc độ ba mươi tuổi có khuôn mật hơi dài:

        - Xin mời quý vị đón xem buổi truyền hình trực tiếp từ Dinh Độc Lập, bắt đầu lúc 19 giờ 30.

        Quang cảnh Dinh Độc Lập với nhiều quan khách hiện lên.

        - Thưa quý vị - Tiếng người dẫn chương trình tiếp tục vang lên - Hôm nay, 21 tháng 4 năm 1975, Tổng thống Việt Nam Cộng hòa Nguyễn Văn Thiệu sẽ từ chức, bàn giao chính quyền cho Phó Tổng thống Trần Văn Hương, bảy mươi mốt tuổi.

        Có mấy người trong đám khán giả bỏ đi. Họ bực dọc nói:

        - Lão Hương vừa mù, vừa liệt làm nên trò trống gì?

        - Ông Thiệu muốn chơi khăm Kỳ và Minh Lớn đó.

        Trên màn hình xuất hiện bộ mặt đau khổ của Nguyễn Văn Thiệu

         -... Người Mỹ đã cắt viện trợ, bỏ rơi chúng ta, quân đội đã để mất miền Trung, tình hình đang hết sức khẩn cấp. Vì quyền lợi của quốc dân, tôi phải hy sinh quyền lợi cá nhân. Trong giờ phút thiêng liêng này, tôi trịnh trọng tuyên bố với quốc dân rằng: từ nay Phó Tổng thống Trần Văn Hương sẽ thay thế tôi lãnh đạo quốc gia -  Thiệu ngừng lại khóc tấm tức như một đứa trẻ, rồi tiếp tục chửi thẳng thừng sự vô trách nhiệm của Hoa Kỳ.

        Ca-mê-ra bắt đầu lướt nhanh trên những khuôn mặt ngơ ngác, phờ phạc của đám quan khách, đứng ngồi lộn xộn rồi dừng lại nơi Trần Văn Hương đang nghiêng đầu nghe Nhân dặn dò ông ta nhũng điều anh chuẩn bị cho bài phát biểu nhậm chức của ông...

        - Sự lên gân "chống Cộng đến cùng" của một ông già đi đứng đều phải chống gậy như Hương, có một cái gì đó "rất Mô-li-e".

        Đó là nhận xét của Dương Văn Minh với giáo sư Hiền. Còn Nguyễn Cao Kỳ lại vỗ mạnh vào mông cô vợ đang nằm sấp xem ti- vi, chửi một câu tục tĩu:

        - Đ... mẹ, anh già này còn thích chơi trống bỏi lắm. Hô hô! Xừ Nhân scan đít-cua cho lão mới thú vị làm sao. Mẹ kiếp, dân chúng lẽ điên lên vì những lời lẽ nhậm chức của Hương cho mà coi!

        Tuyết Mai quay lại thơm vào má chồng:

        - Hôm nay ông Thiệu nói được đó chớ anh?

        - Ở... cũng là xừ Nhân bày trò hết. Hô hô!

       
        Ran và Hà đang soạn các hồ sơ bừa bãi trên bàn.. Ran phải liên tục nghe điện thoại của các nhân viên CIA ở các địa phương gọi về:

        - Xin các bạn cứ yên tâm. Chúng tôi vẫn nhớ đến các bạn. Người Mỹ không bao giờ vô trách nhiệm với những ai đã cộng tác với mình.

        Pôn, áo mở cúc, phoi chiếc bụng phệ và bộ ngực lồng lá mặt đỏ gay đi vào. Ran và Hà khiêng tài liệu ra lò sưởi đốt. Pôn nói:

        - Từ hôm nay, cầu hàng không sẽ hoạt động suốt hai mươi bốn giờ. C.141 bay ban ngày, C.130 bay ban đêm. Mỗi ngày có thể di tản 1.500 người. Hãy cố gắng cho các cộng tác viên đi hết.

        Ran đứng lên, cáu kỉnh:

        - Thưa sếp, việc hủy mười bốn tấn tài liệu, hồ sơ các cộng tác viên cần phải có thêm người.

        - Bộ phận của Bin sẽ giúp anh. Hãy hỏi lại xem tại sao máy bay chở mười sáu tấn vàng chưa tới?

        - Dạ, có những trục trặc đáng tiếc giữa Bộ Ngoại giao và Ngân hàng Niu Y-oóc.

        Pôn đã ra đến cửa còn quay lại ra lệnh:

        - Có lẽ anh nên kéo Nhân đến nhà tướng Kỳ ngay, khuyên bảo ông ta đừng liều lĩnh làm đảo chính. Hãy hứa hẹn với Kỳ một vị trí xứng đáng trong chính phủ mới. Tướng Tim-mét đã làm Kỳ hơi phật ý. Cần phải cảnh cáo Kỳ không được ngăn cản việc chuyên chở mười sáu tấn vàng.

        Ran liên lạc mãi mới gặp được Nhân đang làm việc với Hương. Buổi chiều họ mới đến chỗ Kỳ, Nhân và Ran vất vả lách qua đám người di tản đang tranh giành ra sân bay. Tuyết Mai nói với họ:

        - Có lẽ nhà tôi đến kho born CBU, anh đang nổi khùng, tôi làm sao khuyên được.

        Họ tìm đến kho bom CBU thì Kỳ đã cùng các nhân viên khuân những trái bom lên máy bay. Trong tiếng nổ inh tai của động cơ, Kỳ quát:

        - Đảo chính hay không kệ moa. Mình còn bao nhiêu là bom vi trùng CBU.55, bom san đất 7.500 cân nữa, cần phải cho bọn cộng sản ở Xuân Lộc nếm mùi chớ!

        Ran gào lên:

        - Ông Kỳ, ông điên rồi?

        Nhân hỏi:

        - Ai lái những máy bay này?

        - Những phi công bạn moa. Rồi sẽ có thêm máy bay Mỹ phối hợp.

        Nhân nhìn Ran, nhún vai:

        - Người Mỹ định nhúng tay trở lại ư?

        - Không... Đây là sự điên loạn của một vài cái nhân - Ran trả lời.

        Kỳ gào lên:

        - Cần phải biết điên loạn đúng lúc. Quân đội còn nguyên, vũ khí còn nguyên mà phải cúi đầu chịu thua thì tức bỏ mẹ đi chứ - Kỳ vẫy tay ra hiệu cho các phi công lái chiếc C.130 cất cánh rồi quay lại với Ran và Nhân: - Moa sẽ cho bọn Quang và Viên biết tay. Chúng nó là những con lợn hèn nhát. Đứa nào muốn chuyển mười sáu tấn vàng đi phải đọ súng với moa, nói cho cả "thằng già” Hương biết!

        Kỳ rút khẩu Browninh vẩy lên trời. Ran kéo Kỳ đi ra một góc nói riêng:

        - Giám đốc chi nhánh CIA nhắc nhở Trung tướng... Không được cản trở việc chuyên chở mười sáu tấn vàng.

        - Mặc, bây giờ người Mỹ có quyền gì với chúng tôi? - Kỳ quay lại phía Nhân - Nếu ông Hương cho chuyển mười sáu tấn vàng rời khỏi Sài Gòn, moa sẽ dội bom lên đầu ông ta.

        Nhân nói một câu khó hiểu:

        - Trung tướng quả là một người yêu nước có bản lĩnh.

        - Phải cứng rắn, đúng không? - Kỳ thích thú nắm tay Nhân - Cứ cho chúng nó cút hết đi.

        - Dạ ! Tôi sẽ chiến đấu đến cùng vì Trung tướng.

        Kỳ lại xiết chặt tay Nhân, lắc mạnh:

        - Khá lắm! Chú mày rất xứng đáng làm thủ tướng nếu moa lãnh đạo quốc gia. Hãy bắt lão Hương từ chức ngay đi.

        Ran không lạ gì tính nết Kỳ nên mặc cho y ba hoa, cuối cùng mới thân mật nói một cầu bóng gió có tính chất răn đe:

        - Sếp Pôn và Đại sứ Ma-tin chỉ muốn ông chơi bài ở nhà chứ có cần ông vất vả thế này đâu.

       
        Lý Lệ tiếp Nhân đúng nơi ả đã tiếp tướng Quang, vẫn cô gái "lai Nhật" thướt thà trong bộ voan mỏng bê khay trái cây đến rồi Lý Lệ  đi ra, để mặc Nhân ngồi nhả khói thuốc lá ngắm nhìn cô gái đang từ từ cởi bỏ xiêm y. Gương mật Nhân đau đớn, mắt nhắm lại. Có một nỗi đau sâu kín đang cào xé lòng anh. Nhân nhớ đến đứa em gái lưu lạc của minh đã biệt vô âm tín hơn hai mươi năm nay. Khuôn mặt kia sao giống nó thế? Anh rùng mình rồi đột ngột bám chuông. Lý Lệ hớt hải chạy vào. Cô gái e thẹn khoác vội tấm khăn choàng đi ra.

        - Có chuyện gì vậy ngài Tiến sĩ? - Lý Lệ giả vờ ngạc nhiên hỏi.

        - Tôi hơi nhức đầu.

        - Người ta đồn quả không sai, ngài là một con người sắt đá. Thu Thủy không chịu nổi tính cách của ngài là phải.

        - Quả thật tôi rát kém khả năng về những trò tình dục.

        Lý Lệ phá lên cười:

        - Ô... một lời thú nhận thành thật hay đó là nhược điểm đáng chê trách cửa các nhà tình báo sùng đạo Khổng?

        Lại đến lượt Nhân cười. Anh bế hẳn Lý Lệ lên, cô ả luống cuống vẫy vùng. Nhân ghì bàn tay vào ngực ả, nói nhanh:

        - Ô... nếu cô vui lòng để tôi chứng minh khả năng của mình...

        Lý Lệ giãy giụa thoát ra khỏi vòng tay của Nhân; tóe toét cười, sửa lại xiêm y với vẻ tiếc rẻ cho dịp may hiếm có. Nhưng Lý Lệ hiểu vai trò của mình trong lúc này, ả lạnh lùng noi:

        - Ngài Tiến sĩ quả là một ông trạng của thời hiện đại. Nhưng, đừng hy vọng đánh lừa ả này. Tôi có đủ hồ sơ về tổ điệp báo chiến lược có bí đanh là Mai Vàng.

        Nhân thản nhiên dạo gót quanh phòng, hai tay khoanh trước ngực, tủm tỉm cười:

        - Cô là một điệp viên tài ba, biết xả thân phục vụ cho lợi ích cửa cả hai nước Trung Hoa. Nhưng tôi không thể nào hiểu nổi, vì sao cô lại thích thú được làm nhục tôi. Cô lập mưu mẹo để Thu Thủy bỏ tôi, rồi lại đẩy cô ta trở về quấy rầy công việc của tôi. Bây giờ cô lại định bẫy tôi vào một cái bẫy tồi tệ để làm gì vậy? May mắn là tôi không đến nỗi khờ khạo.

        - Tôi muốn thanh toán sòng phẳng với ông. Kẻ nào đã làm cho tôi đau khổ đều phải trá giá đắt, dù cho kẻ đó ở cương vị nào. Năm năm trước ông đã từ chối tình yêu của tôi, đã tùng phá tan những kế hoạch quan trọng của tôi, ông đáng được ăn một viên đạn đồng mới phải.

        - Chà, cô có lối thanh toán sòng phẳng mới nhân từ làm sao?

        Lý Lệ tiếp tục dòng suy nghĩ của mình:

        - Bao lâu nay tôi cứ tự hỏi: Ông thuộc phe phái nào? Hạng người nào? Và tại sao tôi không khuất phục nổi? Sự đứng đắn, đạo mạo, liêm khiết của ông chỉ mê hoặc được bọn xịa và khiến bọn tướng tham nhũng, đồi truy phải ngả mũ chào, còn tôi tôi luôn luôn coi đó là kẽ hở duy nhất của các chuyên viên tình báo cộng sản. Ngay cả khi đã nằm trên bụng vợ, các ông cộng sản cũng phải nghĩ đến tính Đảng, tính dân tộc hẹp hòi hay tinh thần quốc tế cao cả. Vân vân và vân vân...

        Nhân cảm thấy hai thái dương mình giàn giật. Anh cau có ngồi xuống:

        - Tất cà những trò hề của cô nhằm tnục đích gì? Cứ nói toạc ra - Nhân xem đồng hồ, lại sốt ruột đứng lên - Không nên dông dài nữa, cô Lý, nói ngay đi!

        - Lý Lệ hạ giọng, mắt sáng lên:

        - Chúng tôi muốn thỏa thuận với ông và giáo sư Hào về một kế hoạch đánh tráo mười sáu tấn vàng. Ông và giáo sư Hào sẽ được ba mươi phần trăm. Riêng ông còn được nhận lại đúa em gái đã lưu lạc hơn hai mươi năm qua, không phải trả chi phí tìm kiếm, một trong những ước mơ lớn nhất của đời ông.

        - Em gái tôi? - Nhân ngạc nhiên hỏi.

        - Vâng, con nhỏ vừa rồi chính là đúa em gái thân yêu mà bà mẹ ông đã trao cho người bạn hiếm hoi trước khi bà qua đời tại quê nhà. Nó đã sang Hồng Kông rồi sang Nhật và bây giờ nó là nhân viên số một của hãng chúng tôi.

        Nhân nhắm mắt, rùng mình cố hình dung lại cô gái ban nãy và kinh tởm phát hiện ra âm mưu độc địa của Lý Lệ. Quả là khuôn mật cô bé có những nét hao hao giống mẹ anh thời trẻ. Nhưng anh nhớ rất rõ trên má trái của đúa em có một vết sẹo nhỏ do gã chủ hiệu đã dùng mẩu thuốc xì-gà đang hút dí vào trừng phạt em khi nó vô ý làm vỡ bộ ấm trà Giang Tây của lão. Ôi! Cái thời bố anh bị mất tích, mẹ anh phải đi ở đợ khắp nơi. Đã bao năm nay anh cố công tìm kiếm đứa em gái tên là Hạnh mà biệt vô âm tín, chỉ biết rằng người mẹ nuôi đã mang nó đi theo một ông thầy địa lý người Tàu. Hẳn Lý Lệ đã tốn nhiều công làm việc này để hòng khống chế mình đây - Nhân nghĩ và làm bộ thản nhiên:

        - Cảm ơn cô Lý đã có nhã ý giúp tôi. Nhưng em tôi đâu xinh đẹp thế. Nó có vết sẹo ở má bên trái kia.

        Lý Lệ bĩu môi:

        - Ô... ông Tiến sĩ ngây thơ quá! Ngày nay khoa chỉnh hình và mỹ viện có thể là phẳng cả những cáí trán dô, kéo dài những chiếc mũi tẹt dễ ợt. Con Hạnh của ông đó. Tôi sẽ đứng ra làm một bữa tiệc lớn cho anh em ông nhận mặt nhau.

        Nhân chua chát nhìn thẳng vào mặt Lệ:

        - Vậy mà hồi nãy cô định cho tôi nhận mặt nó mới tử tế làm sao? - Giọng rắn lại, anh tiếp: - Giang Kiều Lệ, mi đã bị bắt -Nhân chĩa súng và ném về phía ả lệnh của Tổng thống Việt Nam Cộng hòa - Hãy tự đọc lấy lệnh của ông Hương. Ngôi nhà này đã bị bao vây, đừng chống cự vô ích.

        - Hay nhỉ? - Lý Lệ mỉm cười - Các ông sẽ nói thế nào với chính phủ Đài Bắc về việc này?

        - Điều đó chúng tôi không cần biết - Nhân rắn rỏi lệnh: - Quay lưng lại, đi ra cửa!

        Chưa bao giờ Nhân phải nhúng tay vào bất cứ vụ bắt bớ nào, vậy mà hôm nay anh đã phải hành động khá mạo hiểm. Dù sao sự chuẩn bị của anh được tướng Quang hỗ trợ cũng yên tâm.

        Tuy vậy anh rất áy náy về cô gái được Lý Lệ gọi là Hạnh, em ruột của mình - Cần phải nhờ Út Trà điều tra kỹ lưỡng việc này ngay.

        Lý Lệ vẫn đứng yên, bình thản vênh mặt:

        - Thưa ngài Trung tá an ninh của nước Việt Nam dân chủ cộng hòa, ở túi áo bên trái của tôi có giấy bảo đảm của Ban an ninh T4. Chúng ta không nên đụng độ vô nghĩa như thế này.

        Nhân cảm tháy tay mình hơi run.- Chà ả này ghê thật - nhung anh trấn tĩnh ngay, lạnh lùng di súng sát vào ngực Lý Lệ:

        - Đủ rồi, đừng giở trò ngây ngô ra nữa.

        Nhân huýt sáo, Út Trà từ phía ngoài xách khẩu M.16 xông vào:

        - Thưa ông, tướng Quang đang đợi ông ở dưới nhà.

        - Giải cô Lý Lệ ra xe!

        Út Trà hất mũi súng, nhỏ nhẹ nói:

        - Xiu mời bà...

        Lý Lệ không thể ngờ màn kịch của ả lại kết thúc chóng vánh như thế này, nhưng ả vẫn mỉm cười bước đi, mặt xạm lại, dữ dằn.

        Dẹp được một mối nguy hiểm cho mình và cho một tài sản lớn của quốc gia, Nhân cảm thấy trong người mệt nhừ. Mấy tuần nay anh thiếu ngủ, đầu óc luôn căng thẳng, bây giờ thèm ngả lưng ở một căn buồng vắng vẻ nào đó đánh một giác cho đã đời, nhưng cả ông Thiệu lẫn ông Hương đều đang chờ anh, Nhân đành phải phóng xe ra phía bờ sông.

        Từ ngày rời Dinh Độc Lập về phố Bờ Sông, Nguyễn Văn Thiệu thường đi bách bộ trong ngôi nhà của mình, chốc chốc lại ngước cặp mắt hằn học nhìn ra dòng sông Sài Gòn nhốn nháo người di tản, rồi trở vào nhà, trải tấm bản đồ chiến sự nhàu nát lầm rầm tính đoán, lầm rầm chửi, dường như còn muỗn nỗ lực một lần cuối để chiếm lại những gì đã mất.

        Một chiếc xe màu trắng đang tiến vào biệt thự. Vợ Thiệu và cô gái út cùng đoàn tùy tùng tất tưởi đi vào, theo sau là chiếc xe của Nhân.

        - Ông còn luyến tiếc cái nỗi gì - Vợ Thiệu ngao ngán nhìn vẻ mặt ngây dại của chồng - Chẳng còn gì để chúng ta phải lưu luyến nữa. Hãng Hàng không đã lo máy bay. Mẹ con tôi đi đây.

        Cô Út đến bên Thiệu, nũng nịu:

        - Ba cũng nên đi thôi. Nghe nói cộng sản sắp đánh tan sân bay đó. Họ đã đưa được pháo vào Nhơn Trạch.

        Vội vả soạn lại các va-li, vợ Thiệu nói như ra lệnh:

        - Tôi giao cho ông bốn va-ly vàng và kim cương. Đô-la ở va-li đen. Đến Ăng Lê tôi sẽ điện về ngay. À tàu đồ cổ của ta đã đến Đài Bắc rồi đấy. Nếu phải ra đi ông cũng đến Đài Loan chứ?

        Thiệu gật đầu ôm hôn cô út. Những người hầu lần lượt mang các va-ly ra ôtô.

        Nhân tháp tùng vợ con Thiệu ra sân bay xong, liền phải lao ngay đến nhà Trần Văn Hương.

        Tân Tổng thống đang nằm cho một cô gái phốp pháp đấm lưng: Một lát Hương bật dậy, ra hiệu cho cô gái nằm xuống. Y thích thú lật sấp, lật ngửa thân hình trần truồng của cô rồi nheo mắt cười, với tay lấy chiếc búi dạ đỏ ký chữ Hương rõ to lên cặp vú và cặp mông lẳn của cô gái. Á toét miệng cười:

        - Hay thiệt, đây là chữ ký đầu tiên của tân Tổng thống chăng?

        Hương chưa kịp trả lời thì điện thoại réo.

        Tướng Kỳ đang gào to trong ống nghe của Hương:

        Ông đã ra những mệnh lệnh gì vậy, thưa Tân Tổng thống?

        - Tôi đã cho tháo gỡ tất cả các áp phích và tranh ảnh chống cộng làm giảm sự cẳng thẳng. Tôi đã...

        - Tôi muốn hỏi thẳng ông có đánh đến cùng không?

        - Ơ... đánh!

        - Vậy thì hãy giao quân lực cho tôi!

        - Để tôi xin ý kiến của Quốc hội đã

        - Mẹc! - Kỳ đập mạnh ống nghe - Về mười sáu tấn vàng thì sao?

        - Tôi đã ra lệnh giữ lại cho đến khi lập được nội các mới.

        - Hãy liệu đấy...

        Hương ngao ngán quay ra, nằm vật xuống giường

        Nhân lưỡng lự giây lát rồi khép cánh cửa buồng Hương lại, ròn rén bước nhẹ ra hành lang. Có mấy nhân viên chính phủ đang đợi Nhân ở cửa chính trong đó có cả giáo sư Hào.

        - Ngài gặp Tổng thống rồi chứ?

        - Vâng! - Nhân chìa tay ra với giáo sư - Tổng thống đã quyết định giữ mười sáu tấn vàng lại, chờ lập xong chính phủ mới đã.

        Ông Hào rút hộp thuốc mời Nhân. Họ đi nhanh qua những bồn hoa.

       
        Đêm. Sân bay Tân Sơn Nhất vẫn hoạt động căng thẳng. Những chiếc máy bay lên xuống, bật đèn sáng choang. Ở một góc sân bay, lính Mỹ vác tiểu liên đứng thành một hàng rào dài, ngăn cách với khu trung tâm. Một chiếc C.130 mở sẵn cửa, chờ đợi.

        Từ phía ngoài, một đoàn xe Pho và Mercedes từ từ tiến vào. Khi chiếc xe màu xám của Nhân đỗ lại, lập tức các xe Pho vây thành một vòng tròn. Ran và Pôn lao xuống, mở cửa chiếc xe của Nhân. Tổng thống Thiệu bước xuống. Theo sau là hai vệ sĩ xách bốn va-li nặng. Pôn bắt tay và dẫn Thiệu ra máy bay. Tiếp đó là. Trần Thiện Khiêm và Nhân. Tổng thống khẽ gật đầu chào Khiêm. Vậy là giờ chót hai con ngựa này lại được nhốt chung một chuồng. Y nhường cho đám tùy tùng lên máy bay trước, Thiệu nói gì với các bạn Mỹ rồi mới kéo Nhân ra, giọng hết sức xúc động:

        - Cho đến phút cuối cùng ở trên đất mẹ, vẫn chỉ một mình em ở bên cạnh ta. Hãy lo liệu gấp mười sáu tấn vàng đi rồi bay đến Đài Loan với ta.

        Nhân vẫn tỏ ra cung kính Thiệu như trước, khoanh tay đáp:

        - Dạ... thưa anh Sáu có lẽ đêm nay máy bay đặc biệt chở vàng sẽ đến. Ít nhất cũng phải vài ngày nữa mới lo liệu xong.

        Thiệu lấy khăn lau hai hàng lệ đang ứa ra rồi siết chặt tay Nhân. Chiếc C.130 đã nổ máy. Thiệu bần thần bước nặng nề lên cầu thang. Bộ com-lê trắng nhòa dần trên ô cửa đen ngòm.

        Xa xa có nhũng vệt tên lửa đỏ lừ bay vọt lên bầu trời. Tiếng pháo ì ầm trong đêm.

        Chiếc C.130 gầm rú và vút vào bầu trời u ám mây đen.

        Trên chiếc xe Pho trở về Tòa đại sứ, Pôn và Ran đều trầm ngâm rít thuốc lá, mỗi người theo đuổi những ý nghĩ riêng về chuyến ra đi của Thiệu. Chợt Pôn hỏi:

        - Máy bay chờ vàng đã đến chưa nhỉ?

        - Có lẽ một vài giờ nữa thôi, nhưng Nhân vừa cho biết: Tổng thống Hương yêu cầu hoãn việc chuyên chở vàng cho đến khi lập được chính phủ mới sẽ hay.

        Pôn lắc đầu nói:

        - Hừ, lão già này tưởng là mình có quyền hành thực sao? Phải ép Hương bàn giao ngay chính quyền cho Minh Lớn. Ngài Ma-tin đã gặp Đại sứ Pháp, may ra cộng sản sẽ chịu ngừng bắn để thương lượng.

        Ran định phê phán Ma-tin, nhưng anh thừa biết chẳng ai chịu nghe mình nên chỉ lưu ý Pôn

        - Thưa sếp, mọi tin tình báo nhận được lúc này cho thấy cộng sản không chấp nhận bất cứ giải pháp thương lượng nào nữa. Tất cả đã quá muộn. Bài học cay đắng cho chúng ta là quá ngây thơ tin vào những động tác giả của Hà Nội.

        Pôn đang bận tâm đến mười sáu tấn vàng nên không để ý câu nói của Ran:

        - Dù sao, máy bay đến, cứ phải giữ lại vài ngày xem đã. Lệnh của ngoại trưởng Kít-sinh-gơ và Đại sứ Ma-tin là phải chuyển bằng được mười sáu tấn vàng sang Mỹ.

        Ran cho xe đi chậm lại và rẽ vào Tòa Đại sứ Hoa Kỳ. Những lính Mỹ mở cánh cổng sắt nặng nề, Pôn và Ran cùng đi bộ trên khoảng sân rộng, đến trước một lò thiêu các tài liệu hồ sơ. Pát đang cùng hai nhân viên vất vả trước núi giấy tờ bừa bái. Ran nhún vai

        - Chúng ta đã phải thiêu đốt, phải phá hủy hàng trăm triệu đô, ké cà tiền mặt có khi rồi cũng phải đốt... Vậy mà còn lo chuyển mười sáu tán vàng đi, thật là mệt mỏi.

        Pôn cười:

        - Đó không chỉ là vàng mà còn là danh dự của Việt Nam Cộng hòa, và uy tín của Hoa Kỳ.

        Pôn nhìn lên chiếc đồng hồ Orient to bè của mình. Lúc này là 22 giờ ngày 25 tháng 4. Trời sắp có mưa, không khí oi bức đến khó thở. Hôm nay Pôn cảm thấy chán chường đến cao độ. Ông có nhu cầu được giãi bày tâm sự nhiều hơn là nghỉ ngoi tuy suốt từ sáng đến giờ lo cho cuộc ra đi của Nguyễn Văn Thiệu, Pôn rất mệt. Đại sứ Ma-tin là một người biết lo xa, ông không trách cứ gì ở Thiệu khi biết Thiệu đã lấy đi rất nhiều đồ cổ, mà chỉ sợ Thiệu cứ ở lì trong biệt thự của ông ta sẽ rất nguy hiểm. Nếu Thiệu cũng bị kẻ nào đó vì thù hằn giết chết như anh em Diệm - Nhu hồi 1963 thì Đại sứ Ma-tin sẽ bị Quốc hội Mỹ lên án là đã lật đổ Thiệu và quy tội cho ông, vì thế Ma-tin đã đích thân vạch kế hoạch bí mật với CIA cho cuộc ra đi của Thiệu - Khiêm được bảo đảm an toàn tuyệt đối. Pôn rất hài lòng về kế hoạch của mình đã được thực hiện hoàn hảo.

        - Này Ran, nhà cậu có cái gì uống chứ? - Pôn hỏi - Hôm nay mình muốn chuyện trò với cậu. Ta ngủ chung nhé.

        Ran không ưa ngủ chung, càng không thích tiếng ngáy như bò rống của Pôn. - Chất gien di truyền của ông bố Hung-ga-ri còn sót lại ở Pôn, song Ran đâu dám từ chối nhã ý của sếp.

        Họ đi bách bộ về căn nhà bừa bộn của Ran, cách Tòa Đại sứ gần một trăm mét. Vừa nhấp ly rượu S-cốt, Pôn đã phải cầm máy điện thoại. Nhân viên trục đọc cho ông nghe tuyên bố mới nhất của đài Hà Nội về việc Không quân Mỹ - Ngụy đã ném bom vi trùng, bom san ủi đất bẩy tấn rưỡi và tên lửa vào dân thường quanh Xuân Lộc. Họ đòi Sài Gòn phải đầu hàng vô điều kiện, đòi mọi người nước ngoài kể cả Sứ quán Mỹ phải rời khỏi miền Nam...

        - Vậy là sắp đến lượt chúng ta? - Ran nhún vai nhìn Pôn như có ý trách móc ông đã không chú ý đến những nhận định sáng suốt của mình trước đây. Nhung Pôn không tỏ ra bực bội, ông tiếp tục nhấm nháp ly rượu.

        - Hãy uống đã, Ran! Chắc là cậu sợ một cuộc chia tay quá sớm với cô gái rượu của ngài Tổng trưởng phải không? - Pôn cười, ly rượu sóng sánh chảy tràn ra tay - Thế nào, hương vị da thịt con bé có khác bọn ở Ba-mi-ni chút nào không?

        - Anh say rồi, Pôn! - Ran hơi khó chịu đi ra bật một băng nhạc, nhưng Pôn đâu chịu buông tha, ông ta tắt ngay chiếc máy ghi âm Ampes và tiếp tục lè nhè:

        - Đừng có vờ vịt nữa. Cậu là đứa láu cá... Nhưng chú em ơi... tại sao giờ .này "nó" ván chua đến?

        Ran muốn tống vào mõm Pôn, nhưng anh cố ghìm cơn tức ôn tồn giải thích:

        - Cô ta không giống bọn Tư Hoa đâu, Tôi tưởng anh phải nhận ra điều đó từ lâu rồi chứ!

        - Ơ... nhận ra... - Pôn cười khùng khục - Mình nhận ra quá đi chứ. Nhung nó không hám tiền, không bán mình cho cậu thì nó chui vào CIA để làm gì, chú em?

        Câu hỏi của Pôn như một gáo nước lạnh dội vào đầu Ran, làm cho vẻ mệt mỏi, cáu giận của anh biến mất. Mặt anh đờ ra, nhưng anh vội chống chế:

        - Vậy theo anh thì cô ta làm việc cho CIA vì cái gì? Dù sao thì lương bổng của chúng ta cũng rất hậu hĩ và số người được làm cho các cơ quan của Sứ quán đâu có nhiều...

        - Không quá chín trăm người. - Pôn xác nhận và lại rót rượu cho mình - Nhưng cô nàng của cậu hoàn toàn khác tám trăm chín mươi chín người kia, đúng không?

        - Thì sao? - Ran bướng bỉnh hỏi.

        - Thì phải thẩm tra chứ còn sao nữa ! - Pôn mở cúc áo vuốt ve bộ ngực đầy lông của mình, giọng nhỏ hơn - Sáng nay trước khi đi Băng-Kốc, Pát đã nói với chồng cô ta những nghi ngờ về quan hệ giữa cô nhân viên xinh đẹp của cậu với mụ vú nuôi Ba Thuận và Tiến sĩ Huỳnh Nhân. Cậu biết rồi đấy, Giôn đang cố lần cho ra tổ điệp viên Mai Vàng của Hà Nội nằm trong Phủ Tổng thống mà xem ra những quan hệ giũa Huỳnh Nhân, mụ Ba và cả cô ả Nhị Hà là một cái tam giá đều rất đáng quan tâm.

        Ran xì mũi vào chiếc khăn tắm, đi lại mở nước rủa tay.

        - Nếu thế thì anh phải chịu trách nhiệm đầu tiên, bởi vì...

        - Vấn đề không ở chỗ ai chịu trách nhiệm - Pôn ho, lái một cách miễn cưỡng - Mà phải tìm ra nhũng chúng cứ xác thực. Phải thử thách, phải kiểm tra.

        - Kiểm tra? - Ran cười khẩy, tiếp tục vã nước vào mật mình, đầu cảm thấy tỉnh táo hơn:

        - Anh nghĩ rằng chúng ta còn nhiều thì giờ lắm sao?

        - Nhung ít ra cũng phải giải thích như thế nào đó với Giôn chứ? - Pôn nói lấp lửng.

        Ran rùng mình nhớ đến những đòn tra tấn của Giôn. Nếu cứ đà này chắc chắn Giôn sẽ tìm cách đưa Nhị Hà vào bẫy để tra khảo. Có lẽ Pôn muốn đánh động với mình chăng? Hẳn ông ta cũng rất sợ Giôn tìm thấy một sơ hở nào đó của Nhân hay của Hà chứ chưa nói gì đến họ có phải là tình báo của cộng sản hay không. Cái lý do ông đến uống rượu với mình đã rõ ràng. Vào những giờ phút căng thẳng nhát của cuộc chiến, ai còn muốn bới lông tìm vết trong nội bộ làm gì?

        Là trưởng chi nhánh, Pôn có quyền ra lệnh cho Giôn chúi đầu vào một việc cấp bách khác. Nhưng trách nhiệm nghề nghiệp buộc ông phải tìm phương sách hợp lý hơn, sau này đỡ mang tiếng chăng! - Ran hỏi:

        - Thưa sếp, liệu Giôn có thể tìm ra được manh mối nào khả nghi không? Pat cung cấp cho anh ta điều gì vậy?

        - Pat có nghe được những lời dậy dỗ của mụ Ba, hay nói đúng hơn là những chỉ thị cho con nhỏ đi kiếm xừ Nhân để làm một việc gì đó rất gấp.

        - Ô, tưởng gì... chuyện này thì tôi biết - Ran khẽ reo lên - Mụ vú nuôi muốn chữa bệnh ở chỗ ông đốc tờ Phạm Tân là bạn học cũ của Nhân chứ rất sợ bàn mổ của ngài Men-phin.

        Pôn thở dài đứng dậy. Mọi lời giải thích với ông trong lúc này chỉ bằng thừa. Ông không bao giờ tin loại người được CIA lo cho từ đầu đến chân như Huỳnh Nhân lại có thể là người của cộng sản. Tất nhiên ông biết trong nghề tình báo, yếu tố bất ngờ là những đòn đau điếng nhất nên những quyết định của ông trong việc này là không rõ ràng: vừa muốn tìm ra sự thật, vừa muốn nó không phải là sự thật.

        Ran đọc thấy thái độ đó của Pôn và anh nhắm mắt lại, cố lục óc để tìm xem Hà có biểu hiện gì dáng phải lo ngại thực sự không? Ác thay, càng nghi đến Hà, Ran càng cám thấy lòng bồn chồn, tê tái. Cứ cho Hà là Việt cộng đi thì cô ấy vẫn đáng yêu lắm chứ

        Chà, nhưng nếu quả thật cộng sản có được những điệp viên như Nhân, như Hà, như Ba Thuận thì thật là kỳ lạ và cũng đáng kính phục biết bao.

        Sáng hôm sau Ran ngủ dậy muộn, người rã rời, đầu óc nặng trĩu. Hơn một tháng nay anh thiếu ngủ, công việc nhiều hơn cả một năm trước đây. Lúc đến phòng làm việc thấy Hà đang ngồi đánh máy một bản danh sách dài những tên người, chức vụ, địa chỉ... Ran rất ngạc nhiên. Lát sau anh chợt hiểu Pôn đã bày ra cái trò lập một bản danh sách giả bao gồm cả một số cán bộ cao cấp trong chính phủ Việt cộng đã làm việc cho CIA để đánh lừa cơ quan an ninh của họ, nếu như sau này họ chiếm được trụ sở của CIA. Tất nhiên qua việc này Pôn còn muốn kiểm tra Hà. Hẳn Pôn đã có cách theo dõi cô. Ran ngồi vào bàn mình, chốc chốc lại nhìn Hà, song cô hoàn toàn tập trung vào công việc, không hề ngẩng đầu lên. Ran đứng dậy đi sang phòng Pôn. Ông ta mỉm cười, chỉ vào chiếc máy thu hình mười in trước mặt: hình ảnh Hà đang tháo tập giấy ra khỏi chiếc máy chữ hiện lên rõ nét. Cô vuốt tóc, cầm nguyên tập danh sách cả giấy than đi sang đặt trước mặt Pôn rồi lặng lẽ trở ra ngay.

        Thái độ dửng dưng đầy kiêu ngạo của Hà khiến Ran lấy làm vui thích, anh hỏi:

        - Giôn đâu rồi?

        Pôn tắt hệ thống máy thu hình đáp:

        - Đai sứ vừa yêu cầu anh ta lo liệu cho đài "Mẹ Việt Nam" di tản ngay hôm nay.

        - Ô, "Ngôi nhà số 7" đường Hồng Thập Tự... với giọng nói êm dịu của nàng Mai Lan kiều diễm - Ran khẽ kêu lên với một vẻ kinh phục ra mặt, sếp thật là thông minh. Pát đã ở Băng Kốc, đế cho Giôn có dịp giúp đỡ nàng xướng ngôn viên Mai Lan thì anh ta có thể lênh đênh suốt đời với toàn bộ cái đài "rađiô xám" - Sản phẩm tâm lý chiến siêu hạng của chính ngoại trưởng Kít-sinh-gơ từ sau hiệp định Pa-ri về Việt Nam.

        Pôn bóc thuốc lá, rút một điếu và đẩy gói thuốc về phía Ran. Hộp gạt tàn trước mặt ông đã đầy ụ những mẩu đầu lọc.

        - Này, Ran - Pôn nói - Một cộng tác viên quan trọng vừa gọi điện cho biết: Hà Nội đã quyết định giải phóng hoàn toàn miền Nam trong tháng Tư. Đại bản doanh của Phạm Hùng đã chuyển đến Tây Ninh, còn tướng Dũng đã có mặt tại Bến Cát - Nghĩa là họ đang ở cách chúng ta chưa đầy năm mươi ki-lô-mét. Có lẽ họ sẽ đưa súng phóng rốc-két vào Nhơn Trạch và phía bắc Biên Hòa để tán công hai sân bay và uy hiếp các mục tiêu quan trọng.

        Đây là những tin tức được một điệp viên ở trong nội bộ họ báo ra, chính xác trăm phần trăm.

        - Những tin tức chúng tôi nhận được trên các sóng Ra-đi-ô liên lạc của họ gần đúng như vậy. Nó đang nằm trước mặt sếp đó.

        Pôn không quan tâm đến các tin Ra-đi-ô liên lạc của đối phương bởi ông đă bị "hẫng" về những trụ sở giả của các sư đoàn ở Quân khu II với độc mỗi một nhân viên thông tin, thinh thoảng lại phát lên không trung một mệnh lệnh vô nghĩa nào đó. Pôn giục Ran nói tiếp, nhưng có lẽ anh đã nhận ra thái độ lơ đãng của Pôn nên đã tóm tắt mọi thông tin vào một nhận xét cô đọng:

        - Căn cứ vào các phiên hiệu được gọi trên sóng, tôi ước đoán cộng sản đã huy đông ít nhất từ mười lăm đến mười tám sư đoàn để quyết chiếm lấy Sài Gòn.

        Pôn ngao ngán nghe đến con số quân lực khủng khiếp đó. Ông biết chỉ cần năm sư đoàn thôi, Việt cộng cũng có thể đè bẹp lực lượng của tướng Nguyễn Văn Toàn. Hôm qua tướng Smít đã cho ông biết tướng Lê Đức Anh đã đưa Quân đoàn một nổi tiếng của cộng sản luồn vòng vào giữa vùng đầm lầy đồng bằng sông Cuủ Long. Khả năng chống đỡ của Quân khu 4 thật mỏng manh. Cục diện quân sự đã biến Sài Gòn thành một hòn đảo giữa biển lửa.

        Đại sứ Ma-tin bất ngờ xuất hiện ở giữa phòng như một bóng ma. Ông có bước đi nhẹ của một con mèo. Nhà ngoại giao có hơn ba mươi năm kinh nghiệm luôn luôn giữ cho mình một phong thái đĩnh đạc, đạo mạo đến lố lăng bởi thân hình cao lêu nghêu và bộ mặt gân guốc bị bóp dài.

        Ran đứng lui lại cúi chào Đại sứ. Pôn vội đi tới bộ xa-lông trải nhung xanh. Không đợi mời, Ma-tin ngồi xuống chiếc đi-văng cạnh của sổ, người hơi ngả, tay cầm chiếc lược, cào lên mái tóc đã gần rụng hết:

         - Tôi vừa gặp ông Mêmillon... cần phải nhanh chóng buộc Hương phải từ chức để đưa Minh lên. Đại sứ Pháp bảo đảm với tôi rằng: Cộng sản sẽ "chịu" được Minh Lớn. Cần phải giao việc này cho ai để rút ngắn thời gian?

        - Đại sứ đã gặp lại ông Hương chưa? - Pôn hỏi.

        Ma-tin gật đầu, chiếc mũi diều hâu của ông vốn đã đỏ như một quá cà chua lai cứ bị ông vuốt liên tục, càng ửng lên:

         - Thật khó nói chuyện với ông già này. Hương đòi phải đưa bàn bạc tại Quốc hội. Mà triệu tập được đầy đủ các dân biểu lúc này đâu phải chuyện dễ. Trước hết cần có một người thuyết phục Hương thỏa thuận trên nguyên tắc đã, còn Quốc hội chỉ là hình thức. Các anh lo việc đó ngay hôm nay đi.

        Ma-tin đứng dậy định bước đi, nhưng đột ngột quay lại:

        - Việc anh gặp đoàn Hung-ga-ri ở Tân Sơn Nhất có đem lại điều gì mới không Pôn?

        Pôn lắc đầu:

        - Liên Xô không có phản ứng gì. Việc ông Lê Đức Thọ đang ở bên cạnh Phạm Hùng chúng tỏ Hà Nội đang dốc tổng lực, bất luận hai ông anh Xô - Trung muốn gì thì muốn.

        Ma-tin sửa lại cổ áo vét-tông đã sởn chỉ, bước đi một cách thận trọng. Các tin tức ấy ông đã thừa biết. Bây giờ ông hoàn toàn đặt niềm tin vào người Pháp đến mức đã cho mở hẳn một lối đi nhỏ thông qua hai đại sứ và kéo riêng một đường điện thoại giữa hai bồn tắm của ông và đại sứ Pháp Mêmillon. Tình hình buộc ông phải cho các nhân viên sứ quán di tản bớt. Ông cũng rất muốn cho bà vợ Đô-ty bé bỏng của ông rời khỏi thành phố ngột ngạt này, nhưng phu nhân đâu phải là người phụ nữ hèn nhát chịu bỏ rơi chồng trong cơn nguy khốn. Bà vẫn đều đặn lo tùng món ăn theo sở thích của ông và thường xuyên tắm cho con chó Linski ngoan ngoãn và hứa chỉ cùng nó ra đi với ông vào phút chót.

        Ma-tin đã ý thức được sứ mạng lịch sử của ông tại đất nước này, Ông sẵn sàng cho thiêu hủy cả hàng triệu đồng đô-la tiền mặt, nhưng lại cố chọn lọc riêng một cặp tài liệu, kể cả biên bản những cuộc nói chuyện giữa ông và ngoại trưởng Kít-sinh-gơ mà ông biết chắc sau này sẽ rất có giá trị, giao cho bà Đô-ty cất giữ. Nữ thư ký của ông là cô Ê-va-kim đã giúp ông làm việc này rất đáng khen. Thấy ông về, cô nàng vội đứng lên, sửa lại nếp áo, lễ phép thưa:

        - Ngoại trưởng vừa gọi điện sang hỏi về việc di chuyến mười sáu tấn vàng. Ông yêu cầu đại sứ trả lời ngay - Mãi đến lúc này Ma-tin mới nhớ ra rằng chiếc máy bay đặc biệt đến chở vàng đang nằm đợi ở sân bay Tân Sơn Nhất. Ông đã ra lệnh giữ nó lại thêm hai ngày để cố thuyết phục tân Tống thống Trần Văn Hương cho chuyển vàng đi, nhưng thời hạn hai ngày đã sắp hết mà lão già Hương vẫn chưa lập nổi chính phủ, không chịu cho vàng rời kho.

        Ma-tin lại đến phòng Pôn. Ông yêu cầu Pôn áp dụng nhũng biện pháp "cứng rắn" để Hương phải biết vâng lời.

        Pôn không ưa cách nói của đại sứ. Ông ta ít tôn trọng các viên chức C1A, lại thường độc đoán trong các nhận định cũng như ra những "mệnh lệnh".

        Nhưng rồi Pôn cũng phải cố làm vừa lòng đại sứ. Ông yêu cầu Ran tìm ngay Huỳnh Nhân. Với Thiệu, Kỳ, Hương không ai có thể khuyên bảo tốt hơn ngài cố vấn chính trị. Những nghi ngờ đối với Nhân đã theo Giôn trôi nổi với đám tuỳ tùng của đài "Mẹ Việt Nam" ra đảo Phú Quốc. Vài ngày nữa họ sẽ đến Gu-am.

        Trong khi chờ gặp Huỳnh Nhân, Pôn bực mình phải tiếp tướng Cao Văn Viên. Ông ta đến chào từ biệt đi di tản mà mặt mày hớn hở như một đứa trẻ được cho quà. Chẳng biết ai sẽ thay Viên làm Tổng tham mưu trưởng? Than ôi! "Con hổ đã mất đầu". Pôn ngán ngẩm bắt tay Viên và thở dài nghĩ đến thân phận những người lính Nam Việt đang bơ vơ trên bãi chiến trường:

        - Đại tướng quả là một người sung sướng. Chúc ông may mắn.

        Viên gượng cười, cúi đầu ngượng ngập trước những cặp mắt guờm gườm của Ran và các nhân viên sứ quán.

       
        Tân Tổng thống Trần Văn Hương tiếp Huỳnh Nhân ở trong phòng ngủ. Ông đang hì hục lôi nhưng tấm ảnh khoả thân đặt dưới đệm mút dày hai mươi phân, ngắm nghía với vẻ thỏa nãn. Cặp mất ông ta hấp háy như còn thèm thuồng. Người ta đồn quả không sai, mỗi làn chiếm đoạt được cô gái nào, Hương đều lấy bút dạ Japan ký tên mình lên ngực, lên mông họ và cho chụp hình "để làm kỷ niệm". Lão đã cố ý đưa số ảnh khỏa thân dưới đệm lên đếm bảy mươi mốt chiếc, đúng vón tuổi thọ của mình.

        Nhân cảm thấy lão già này rất giống Lu-các-ác-vê-rô, tên cướp trong thiên tiểu thuyết của nhà văn châu Mỹ A-ma-dôn, chỉ có điều thay cái dấu được nung đỏ đóng vào da thịt các cô gái của Lu-các, Hương ký,bằng bút da của một hãng sơn mau khô Nhật Bốn, phải dùng chất Đuy-luy-ăng cực mạnh may ra mới chùi sạch được

        Hai người hầu đã mang đến một chiếc hộp các-tông, xếp các bức ảnh vào để chất lên chiếc xe đồ đạc gửi sang Hoa Kỳ.

        Sự quái đản trong tính cách của Hương không làm cho Nhân ngạc nhiên. Anh đã quá quen với những sinh hoạt đồi trụy của bọn tướng lãnh ngụy mà những nỗi đau ngấm ngầm trong tâm hồn anh chi giúp anh kiên định hơn trong công việc

        - Thưa Tổng thống, Quốc hội sắp khai mạc, chỉ triệu tập được 134 nghị sĩ của cả hai viện. Ngài chủ tịch Trần Văn Lắm nói rằng: nếu Tổng thống bàn giao quyền cho tướng Minh ngay chắc chắn sẽ có ngừng bắn và việc thương lượng có thể bắt đầu ngay với Mặt trận.

        - Nghe nói Minh Lớn đã gặp đại diện của họ, đúng không? -  Huơng chống gậy đứng lên, hỏi.

        - Dạ đúng! Hình như họ đã ngầm thỏa thuận với tướng Minh về một chính phủ liên hợp - Nhân nhìn thẳng vào cập mắt lờ đờ của Hương. - Xin Tổng thống hãy vì quyền lợi của dân tộc và noi gương ông Thiệu.

        - Ông Thiệu muốn ta nhùng nhằng cầm cự chứ không ưng giao cho Minh, cho Kỳ - Hương thở dài. Dù sao Hương cũng đã cố xoay xở trong một tuần với cái ghế rồng bọc gấm ở Dinh Độc Lập mà vẫn không thể nào tìm ra một nhân vật có uy tín đổ lập chính phủ mới. Ông lạ gì viên tướng thích thể thao hơn cầm quân như Minh Lớn. Số phận đã không cho Hương cái may mắn sớm hơn, tuổi đã già, sức đã yếu, Hương còn có thể làm được gì trước sự tan rã suy sụp của quân đội? - Hương ra hiệu cho Nhân theo mình, giọng rầu rầu:

        - Thôi được, nếu Quốc hội tán thành, ta sẽ bàn giao công việc cho Minh Lớn với đầy đủ nghi thức hợp pháp. Hắn phải gánh chịu trách nhiệm trước lịch sử. Anh báo ông Hào cho chuyển mười sáu tấn vàng ra máy bay đi - Vừa nói Hương vừa đến quay số điện thoại liên lạc với Ma-tin thông báo cho ông ta biết quyết định của mình.

        Nhân đã định lờ tịt chuyện mười sáu tấn vàng, anh không ngờ đầu óc của Hương còn minh mẫn đến thế. Anh đâu biết chính Matin đã ba lần gây sức ép với Hương. Bây giờ Hương chẳng còn gì nữa để mà gàn bướng. Có chăng ông ta chỉ thích phô trương những "nề nếp" phép tắc và muốn ba hoa trước quốc dân đồng bão, cũng giống như ông đa ra lệnh tháo bỏ hết các áp-phích chống Cộng để cố tỏ rõ "thiện chí của mình, nhưng lại ngấm ngầm thỏa thuận cho Kỳ sử dụng bom vi trùng CBU ném xuống Xuân Lộc.

        Họ đến ngôi nhà Quốc hội giũa lúc các nghị sĩ đang sôi nổi tranh luận nên cử ai thay Hương. Kỳ hay Minh ? Phe cánh của Kỳ còn khá mạnh, đòi phải chiến đấu đến giọt máu cuối cùng. Cũng may là một phần ba số nghị sĩ đã bỏ chạy, nếu không Kỳ có thể áp đảo được Minh Lớn với số phiếu cao.

        Biết Quốc hội sẽ còn cãi cọ nhau lâu, Nhân lẻn về nhà mình. Anh phải lo tính đến vụ mười sáu tấn vàng sao cho hợp lý. Dù không trực tiếp hỏi giáo sư Hiền, Nhân cũng thừa biết ông đã thoả thuận với Tổng trưởng Hào những gì cần thiết, nhưng Hào sẽ không thể chống lại lệnh của Hương cũng như những nỗ lục của người Mỹ khi mà đích thân ngoại trưởng Kit-sinh-gơ và đại sứ Matin đã quan tâm đến số vàng này.

        Hôm qua Dương Văn Minh đã gọi điện cho Quang và Nhân xin được bảo lãnh giáo sư Hiền. Liệu họ có biện pháp gì để ngăn cản người Mỹ không? Mọi nỗ lực của Hào hay cả của Minh lúc này thật khó bảo đảm chắc chắn được.

        Chỉ trong hôm nay thôi, xe chở vàng với sự hố tống của lính Mỹ sẽ ập đến ngân khố quốc gia. Theo giáo sư Hào toàn bộ số vàng này đã được đặt trong những hộp nhựa giống như các quyển từ điển lớn và đã được đóng gói vào các thùng sắt.

        Nhân về đến nhà giữa lúc Út Trà đang đứng chuyện trò với mấy người bạn ở ga-ra ô tô. Đó là đám tay chân tin cẩn đã được Trà sử dụng trong nhiều năm qua, nay muốn kiếm đường ra đi. Họ cần đô-la, cần vàng, cần một chỗ ngồi trên máy bay. Phải sử dụng họ vào một việc mạo hiểm cuối cùng chăng? Nhân suy tính: có thể phá hỏng chiếc máy bay đặc biệt chở vàng hay bắt cóc tổ lái để kéo dài thời gian?

        Giá như anh liên hệ được với lực lượng biệt động Sài Gòn để họ phối hợp thì hay biết mấy. Nhân chợt nhớ đến Năm Sư - Giờ này anh ta đang muốn moi tin của mình lắm đấy. Nếu đúng Năm Sự cũng là điệp viên của ta thì Năm muốn giết Tổng thống lúc nào chẳng được - Nhân mỉm cười nghĩ đến vai trò của mình - Chắc sau này gặp lại Năm Sự, anh ta sẽ chẳng còn khù khờ như lâu nay nữa đâu. Nhưng, tai sao mình lại ngu ngốc định phơi mặt ra với Năm lúc này nhỉ? Với giáo sư Hiền mình còn chẳng hé ra nửa lời kia mà. Nghĩ vậy, Nhân đi thẳng đến ga-ra ô-tô. Nhưng anh chua kịp nói gì với Út Trà thì trên bầu trời xuất hiện những chiếc máy bay A.37 và những tiếng nổ vang lên từ phía Tân Sơn Nhất. Phái chăng chiến dịch giải phóng Sài Gòn đã bắt đầu. Những chiếc A.37 tiếp tục vòng bay thứ hai và lại bổ nhào xuống sân bay Tân Sơn Nhất. Cả Sài Gòn hoảng loạn trong tiếng bom rơi. Vài khẩu súng phòng không bắt đâu nhả đạn vu vơ lên bầu trời lóa nắng... Điện thoại ở các công sở réo lên loạn xạ...

        Nhân không thể nào liên lạc được với sân bay Tân Sơn Nhất. Anh vất vả lắm mới nói chuyện được với Ran, mặc dù từ ngôi nhà của anh đến tòa đại sứ chưa đầy hai trăm mét. Ran xác nhận sân bay đã bị ném bom. Theo sếp Pôn thì rất có thể là phe Kỳ đã tiến hành vụ này để làm đảo chánh cả Hương lẫn Minh. Nhưng theo Ran thì có lẽ cộng sản sử dụng những chiếc A.37 đã chiếm được ở Đà Nẵng, Cam Ranh để tiến công và chắc là viên trung úy Nguyễn Thành Trung, người đã rời quân lực Việt Nam Cộng hòa ném bom Dinh Độc Lập tuần trước dẫn đường cho phi đội này nên hậu quả đối với sân bay Tân Sơn Nhất là nghiêm trọng.

        Đặt ông nghe xuống, Nhân lao ngay đến ga-ra. Anh cho đám lâu la một ít tiền và dặn họ tối nay trở lại rồi ra lệnh cho Út Trà đánh xe đến thẳng sân bay. Với tư cách đại diện cho Tổng thống Trần Văn Hương anh đến "Trại Đa vít" trụ sở phái đoàn quân sự chính phủ cách mạng lâm thời để "trao đổi một số công việc". Thực ra, Nhân muốn biết vụ tân công sân bay có ảnh hưởng gì đến nơi ăn chốn ở của các đồng chí mình không? Anh đâu có biết những ngày qua họ đã bí mật đào hầm để chờ đợi cuộc tấn công này. Đại tá Võ Đông Giang tiếp anh với một thái độ lịch sự, chân tình nhung rất cứng rắn. Nhấm nháp tách trà Thanh Tâm, hương vị của vùng đồi Vĩnh Phú, Nhân cảm thấy lòng ấm áp, thanh thản. Anh những muốn ôm lấy vị đại tá và nói với ông biết bao lời. Nhưng làm sao được, anh phải bần thần ngồi im, lắng nghe quan điểm của Mặt trận. Đại tá Giang nói:

        - Chúng tôi đang chờ ý kiến của chính phủ trả lời những đề nghị của đại sứ Pháp đưa ra. Tất nhiên thái độ trước sau như một của chúng tôi là không thảo luận với Thiệu và Hương. Họ đã có quá nhiều nợ máu vón dân tộc.

        Nhân thấy cần cung cấp ngay cho ông Giang tin tức mới nhất:

        - Thưa đại tá, tôi có thể bảo đảm chắc chắn với ngài rằng: chỉ vài giờ nữa ông Hương sẽ bàn giao chính quyền cho tướng Dương Văn Minh. Hiện giờ Quốc hội đang tiến hành các thủ tục cần thiết.

        Đại tá Giang cười, bình thản đáp:

        - Chúng tôi cũng đoán, trước điều đó, chỉ tiếc rằng sự bàn giao chậm trễ này sẽ đẩy ông Minh vào thế bất lợi. Ngài nghĩ xem các ngài còn có cái gì để thương lượng khi quân giải phóng đã làm chủ khắp cả đất nước.

        Ngài nên dùng lời lẽ phải trái để thuyết phục cả ông Hương lẫn ông Minh chọn lấy một giải pháp đúng đắn nhất để giảm nhẹ nỗi đau xót của nhân dân Sài Gòn trong lúc này.

        - Ngừng bắn? - Nhân hỏi nhanh.

        - Vô điều kiện- Đại tá Giang nhấn mạnh.

        Có lẽ chưa đến lúc đại tá Giang sử dụng hai tiếng "đầu hàng", nhưng Nhân hiểu rằng không còn cứu vãn nào khác. Mọi trò hề thay thế chính quyền sẽ đều vô nghĩa đối với quân giải phóng lúc này.

        Với niềm vui lộ ra mặt, Nhân chào từ biệt vị đại tá mà có lẽ lúc đó ông cũng rất ngạc nhiên trước thái độ của anh.

        Vừa đi sân vào sân bay, Nhân vừa tự hỏi, liệu đại tá có điện ngay về đại bản doanh tin túc của anh không? Rõ ràng Trung ương cục và Bộ chính trị sẽ nhận được tin Dương Văn Minh chấp chính sớm hơn cả tòa Bạch Ốc. Phải chăng đây là những tin túc cuối cùng Nhân đã gián tiếp gửi về cho Trung tâm qua một đường dây trực tiếp cực nhanh. Anh mỉm cười, dụi mắt để nhìn rõ hơn những thiệt hại mà cuộc tập kích của các phi công quân đội nhân dân đã thực hiện xuất sắc.

        Viên sĩ quan bảo vệ sân bay đã thông báo sơ bộ với Nhân các thiệt hại, bom đã rơi trúng nhà để máy bay của không quân Việt Nam Cộng hòa. Ít nhát có ba máy bay AC-119 và hàng chục máy bay C.47 bị phá hủy. Trung tâm điều khiển và vọng kiểm soát trúng bom tan tành.

       Khu vực máy bay Hoa Kỳ không bị tấn công.

        Nhân đi về phía đó. Anh gặp Pôn đang đàm thoại với Ma-tin ở cạnh chiếc máy bay đặc biệt được bảo hiểm chở mười sáu tấn vàng. Tổ lái đang kiểm tra sau vụ bom. Trông thấy Nhân, Pôn mừng rỡ gọi anh đến:

        - Ô... ngài Tiến sĩ thân mến! Tôi biết nay là anh sẽ thuyết phục được ông Hương. Nhưng lão già Hào lại còn tỏ ra gàn bướng hơn nhiều, công việc chưa thể triển khai được.

        - Ông Hào cản trở thế nào? - Nhân hỏi, lòng khấp khởi mừng thầm.

        Lão ta đòi phải có lệnh viết tay do chính Tống thống ký - Pôn ném mẩu thuốc lá, tiếp - Ạnh nói cho lão ta biết...

        - Sếp yên tâm- Nhân bắt tay Pôn - Tôi sẽ gặp ông Hào ngay.

        Anh đi nhanh về chiếc xe Mercedes màu xám và nghĩ: - Giáo sư Hào đã hành động rất quyết liệt. Cần phải giúp ông trì hoãn việc chở vàng lên máy bay càng chậm càng tốt. Nhưng tìm giáo sư Hào lúc này đâu phải dễ. Ông không ở Dinh Độc Lập, không có mật tại Quốc hội và văn phòng Bộ kinh tế thì không có người trả lời.

       
        Trưa tháng Tư trời oi nồng, nắng như muốn đổ thêm lửa xuống đường phố Sải Gòn đã quá ngột ngạt. Nhân cho xe phóng nhanh trên đường Phan Đình Phùng, rẽ vào một ngõ hẹp và dừng lại trước ngôi biệt thự cổ kính của giáo sư Hào. Hai cánh cổng toang, lối đi rụng đầy lá. Sự vắng vẻ hoang toàng làm cho Nhân bồn chồn lo lắng, Anh đi nhanh qua phòng khách, chạy lên lầu hai, ngơ ngác nhìn những cánh của khóa chặt. Thất vọng quay lại, Nhân chợt nghe tiếng nước dội xối xả trong phòng của Nhị Hà. Anh gõ mạnh vào cánh cứa khép hờ rồi bước vào.

        -Ai đó?

        Từ buồng tắm, Nhi Hà ló đầu còn dính đầy bọt xà phòng nhìn ra rồi reo to:

        - Trời ơi, anh Hai! Vào đi! Có bánh bao, bánh mỳ và cả rượu Macten nữa đó, anb Hai cứ ăn đi.

        Vừa nói Hà vừa mở vòi hoa sen cho nước trùm lên người cô, cửa buồng tắm vẫn mở toang. Nhân nhìn mặt bàn xa-lông ngổn ngang vỏ chai, ngòi xuống rót rượu và nhai bánh. Lát sau Hà từ buồng tắm đi ra, tấm áo khoác mỏng bị thấm nước làm nổi rõ thân hình cân đối, càng cứng trong lớp vải chật. Hà mở tủ lạnh lấy bia rót đầy ly cho Nhân rồi đến chải tóc trước tấm gương lớn treo cạnh của sổ. Ánh nắng tràn vào, phủ lên người Hà một lớp phấn vàng, tô điểm thêm cho đường cong mềm mại với làn da phớt hồng. Nhân buột miệng thốt lên:

        - Em đẹp quá!

        - Đẹp thật à? - Hà mỉm cười trong gương.

        - Đẹp thật!

        - Thì anh ngắm đi! - Hà quay lại, đánh tuột chiếc thắt lưng đổ xuống nền nhà, hai tà áo mỏng phất phơ, để lộ cặp đùi thon mơn mồn. Nhân chớp mắt, sững sờ như không tin vào thị giác của mình. Khó tìm ra một người mẫu như thế này cho hội họa, cho điêu khắc. Tai sao lâu nay mình không phát hiện được điều này? Trong cái tích tắc tuyệt vời ấy, Nhân cảm thấy mình được nâng bổng lên cao, chơi vơi giũa không trung rồi đột ngột bị tụt sâu xuống vực thẳm. Nhân cố vận dụng phương pháp tĩnh tâm của môn phái iôga đế chống đỡ cơn xốc mạnh trong người.

        - Uống nữa đi anh! - Tiếng Hà dịu dàng như gió thu. Hôm nay vẻ kiêu kỳ, ngang ngạnh đã biến đâu mất, chỉ thấy toát lên ở Hà sự ngây thơ, trong trắng, hồn nhiên, hấp dẫn, mà bất cứ ai cũng phải khát thèm.

        - Em có biết ba em đang ở đâu không?

        Hà lắc đầu, ngồi xuống đi văng, rót ruợu đầy hai chiếc ly nhỏ bằng pha lê tím, nhoẻn miệng cười:

         - Hôm nay anh phải uống nhiều vào để chúc mừng em đã thoát cảnh "dì ghẻ - con chồng" và thoát khỏi móng vuốt của CIA.

        - Bà Hai đi bằng đường nào?

        - Nghe tin sân bay Tân Sơn Nhất sắp đóng cửa, bà ấy cuống cuồng cho lũ nhỏ đến kiếm tàu thủy của người em ruột là phụ tá của Đô đốc Diệp Quang Thủy ở Khánh Hội. Chắc là đi được rồi. Nào, uống đi anh! Sao anh ngáp dài thế kia?

        - Mấy bữa nay căng đầu quá, uống nhiều thì phải lăn ra đây ngủ mất thôi.

        - Thì cứ uống, rồi ngủ một giấc cho đã đời cũng có làm sao đâu?

        Hà đi lại thu dọn quần áo trên tấm đệm mút bọc gấm vàng, lòng rộn lên những cám xúc mới mẻ và mãnh liệt, thật khó diễn đạt bằng lời. Cô nhớ đến nhũng lần cầu khẩn của Ran-nét và cánh tay ngập ngừng của Ran chạm vào da thịt cô. Chẳng ai ngăn cấm Hà ban cho anh ta những giây phút ái ân, nhưng Hà đã cố giữ mình vì cô không thể làm ba cô và u Thuận đau khổ, thất vọng. Đối với Nhân thì lại khác, anh như một ngôi sao xa xôi, vẫn thường lấp lánh, bỗng sáng bừng trước mắt cô mà từ lòng ngưỡng mộ đến tình yêu chỉ là một khoảnh khắc ngắn ngùi.

        Hà nắm tay Nhân kéo anh lại giường, nhắm mắt chờ đợi.

        Thời gian chậm chạp trôi. Chiếc khăn trải giường tụt xuống. Con mèo mướp nhảy lên bậu cửa sổ kêu meo meo. Gió đung đua những cánh hồng nhung đó rực.

        Có tiếng chuông gọi cửa rồi một người phụ nữ phấn son lòe loẹt xuất hiện. Hà mặc áo, chạy vội ra mở cửa. Cô nhận được ngay cặp lông mày xếch của người mua vòng ngọc

        - Chúng tôi mang trả nốt cô số tiền mua vòng còn thiếu. Từ ngày mai tiệm chủng tôi nghỉ rồi, nếu cô còn cần bán đồ trang sức, xin đến tiệm bà Tâm Anh gần chợ Vườn Chuối.

        Chị ta đứng ở cửa nói một lèo rồi xin phép đi ngay, không kịp uống ly bia Nhân đã mang ra tận cửa mời. Hà trao phong bì tiền cho Nhân, anh chọn những tờ năm trăm đồng hơi bị nhầu và tìm thấy ngay chi thị của cấp trên:

        "... Hãy nắm cho được “kế hoạch hậu-chiến" của CIA. Thuyết phục Minh đầu hàng sớm. Hoa Đào gửi lời chào Hoa Mai"

        Nhân châm thuốc, rít từng hơi dài ngẫm suy hồi lâu rồi mới nhìn Hà nói:

        - Em phải trở lại chỗ Ran-nét ngay, có nhiệm vụ quan trọng, đòi hòi em phải dũng cảm, nếu chưa hoàn thành thì dù phải ra đi với Ran, em cũng đừng ngần ngại - Nhân âu yếm nhìn gương mặt biến sắc của Hà, ôn tồn giải thích với cô về tầm vóc của nhiệm vụ, ý nghĩa của “kế hoạch hậu chiến” mà Mỹ vạch ra nhằm phá hoại đất nước ta khi đã thống nhất. Tất cả những điều này Nhân cũng vừa mới nghĩ tới và suy luận ra. Anh tự trách mình: tại sao khi biết Pôn lập ra một danh sách điệp viên giả mà anh không nghĩ ngay đến bản danh sách thật và kế hoạch này? Cần phải làm sao để Pôn đưa Hà vào một tuyến được cài lại hoặc chính cô phải biết rõ những ai được giao chỉ đạo kế hoạch này? Chắc chắn Pôn sẽ không sử dụng những người đã lộ mặt như Quang hoặc Nhân, hơn nữa cái bí danh Mai Vàng đã khiến ông ta ngán cả minh lẫn Hà thì làm sao có thể moi được ở Pôn những việc hệ trọng như thế này? Nhưng ít nhát cũng phải lần được đầu mối.

        - Thôi em chuẩn bị nhanh lên, thời gian không ủng hộ chúng ta đâu, gấp lắm rồi! - Nhân sốt ruột giục Hà, chính anh cũng đang lo lắng: - Em phải cố hết sức, ít ra cũng biết những ai đến tòa đại sứ vào giờ chót để nhận kế hoạch này. Anh sẽ gọi điện đến, nếu có thể đươejc.

        Hà thu vội ít quần áo và nhét hộp tư trang vào chiếc cặp nhỏ, theo Nhân ra xe, lòng bồn chồn lo âu xen lẫn niềm hớn hở. Hà chua phải là đảng viên, đoàn viên, nhưng cô đã nghiễm nhiên trở thành người chiến sĩ tình báo của Cách mạng. Lúc chia tay, Nhân căn dặn cô nhiều điều, vạch cho cô những biện pháp thăm dò, quan sát và hứa sẽ luôn nhớ đến cô.

        Hà bước vào gian phòng bùa bộn của Ran giữa những ý nghĩ chồng chéo, mung lung, đến nỗi khi Ran đã đỡ chiếc cặp da đặt xuống bàn, Hà còn đứng ngây ra hồi lâu.

        - Nhà cửa bẩn quá phải không em?

        Nghe Ran hỏi, Hà vội tìm ngay chổi, quét dọn luôn, chẳng nói một lời. Thấy cô dừng lại trước đống quần áo bẩn, Ran kéo tay cô, ngượng ngùng nói:

        - Đừng bận tâm vào những chuyện vặt vãnh ấy lúc này.

        Hà với tay lấy hộp dao cạo râu, lấp lưỡi vào trao cho Ran, cười:

        - Trông mặt anh đến phat khiếp!

        Ran ngoan ngoãn đưa lưỡi dao lên bộ râu quai nón lởm chởm, lòng bỗng thấy vui vui. Hà choàng chiếc khăn tắm lên người Ran và dùng kéo bấm gọn mái tóc rối bù của anh. Vừa nghiêng đầu ngắm gương mặt Ran, cô vừa xoa bàn tay mềm mại vào chiếc cằm đã được cao nhẵn:

        - Bây giờ thì kẻng lắm rồi!

        Một cảm giác dễ chịu xâm chiếm tâm hồn Ran, dù vẫn còn nghi ngại Hà, Ran không thể nào thoát ra khỏi những án tượng mê say của tình yêu mà cứ ngồi gần cô, ngửi mùi thơm từ da, từ tóc cô, Ran càng thấy ham muốn sống, ham muốn được thỏa mãn những tình cảm cao quý đang trào dâng hơn là sự thỏa mãn xác thịt. Nhưng lần này. Ran muốn thử xem Hà có thực lòng với anh không hay chỉ là những trò dối trá như trăm ngàn câu chuyện mỹ nhân kế tầm thường. Ran kéo sát Hà vào lòng, ngả đầu cô trên tay, nhìn kỹ vào cặp mắt sợ hãi của Hà, định cúi đầu hôn lên đôi môi đang mấp máy của cô, nhưng đột nhiên Ran dừng lại, thét lên:

        - Việt cộng mà thế này ư?

        Hà chồm dậy, thoát khỏi tay Ran, mặt cô xị ra, vẻ kiêu kỳ, tức tối:

        - Tốt thôi! Vậy là anh thanh thản rồi nhé?

        - Em nói thật đi! ,

        - Nói thế nào? - Hà rút một điếu Capstan ngậm vào môi, giọng rắn lại: - Là Việt cộng hay sẽ là vợ anh phải không?

        - Cô bĩu môi, khinh khinh quẹt diêm - Nhưng cả hai đều không phải thì sao?

        Ran hơi lúng túng, anh biết mình bị hố - Mà cho dù Hà là Việt cộng thật chăng nữa thì tình yêu của anh đối với cô đâu có thể mất đi dễ dàng được. Và, nếu Hà đã sẵn sàng đi di tản với Ran, vui vẻ trở thành vợ anh thì còn gì tuyệt hơn nữa? Biết đâu chuyện ấy lại chẳng là một thiên tình sử hấp dẫn của thế kỷ này!

       
        Huỳnh Nhân tìm thấy giáo sư Hào trong một căn phòng tối tăm của nhân viên trông coi Ngân khố quốc gia. Nhân thăm dò ông ngay:

        - Thưa giáo sư! Tổng thống Hương đã ra lệnh chuyển vàng đi.

        - Tôi biết, nhưng cần phải có văn bản chứ. Tôi chịu trách nhiệm trước quốc dân vì trước lịch sử. Hơn nữa giờ phút này ông Hương đã hết quyền lực mà tướng Minh thì chưa tuyên thệ nhậm chức.

        Giáo sư Hào nói một hơi. Dường như ông đã tính toán kỹ những lời nói bất di bất dịch của mình, vẻ khắc khổ làm cho khuôn mặt vuông của ông trở nên dữ tợn, những đường gân nổi rõ hai bên thái dương. Có lẽ ông chưa ăn trưa và còn định ngủ ngay ở cái giường sắt hôi hám này.

        - Xin ông hiểu cho - Giáo sư tiếp tục bày tỏ với Nhân - Tôi sẽ không đi đâu cả, sứ mạng của tôi là ở đây.

        Nhân cảm động nắm chặt tay giáo sư. Anh ngồi xuống im lặng nhìn thân hình gầy guộc của một trí thức dù hơn hai mươi năm lăm việc cho ngụy quyền vẫn còn giữ được ở trái tim mình một bầu máu nóng, biết hy sinh tất cả vì quyền lợi của dân tộc. Nhân cố tìm một cách nói để bày tỏ niềm thông cảm sâu sắc của mình.

        - Thưa giáo sư... tôi rất yêu mến và kính phục những việc làm của giáo sư. Nhưng với tấm thân già làm sao ông có thể ngăn cản được lính Mỹ đến cướp số vàng này đi?

        - Ông Tiến sĩ đừng lo. Tôi có cách của tôi chớ. Nước Mỹ giàu lắm, họ cần gì đến số vàng này đâu?

        - Dạ, thưa giáo sư, người Mỹ hành động liều lĩnh nhiều khi không vì mục đích kinh tế mà vị "danh dự" - Nhân muốn biết rõ "cái cách" giữ vàng của giáo sư là cách nào? Muốn hỏi thẳng ông rằng lực lượng đặc công, an ninh giải phóng đã có kế hoạch gì chưa? Nhưng đời nào giáo sư lại tiết lộ với anh kế hoạch của ông. Cuối cùng Nhân buộc phải chia tay ông với một lời nhắn gửi đầy hàm ý:

        - Thôi được, mọi việc giáo sư cứ tự lo liệu. Chở vàng đi hay giữ vàng lại tôi đâu có can hệ gì. Chỉ có điều, lúc nào tôi cũng sẵn sàng giúp đỡ giáo sư, nếu giáo sư cần đến.

        - Người Mỹ sẽ bỏ rơi chúng ta thôi. Sẽ không lâu nữa đâu -  Giáo sư ỉiầũ Nhân ra xe, nói một cách quả quyết - sắp kết thúc rồi, hãy tin lời tôi, ông Tiến sĩ ạ!

        Đúng, sắp kết thúc thật rồi, nhưng những giờ phút cuối cùng này trôi đi rất chậm đối với Nhân, vẫn biết,rằng các cơ quan của sứ quán Mỹ và CIA đang rối mù với biết bao công việc nhưng họ sẽ không quên việc chuyên chở mười sáu tấn vàng. Biết đâu trong một hành động quyết đoán Ma-tin và Pôn sẽ chẳng ngại ngần dùng vũ lục để cho kỳ được mười sáu tấn vàng lên máy bay. Đến như việc nhảy dù vào giữa Sơn Tây cách Hà Nội chẳng bao xa để giải thoát đám phi công Mỹ bị bắt họ còn huy động tổng lực không quân để thực hiện, mặc dù kết cục thật cay đắng, huống chi vàng đã đóng gói, máy bay đang chờ sẵn.

        Nhân trở lại với dự án của mình: Bắt cóc tổ lái hay phá hỏng máy bay? Lọt vào khu vực đỗ máy bay vận tải của Mỹ lúc này không khó. Số người di tản đang ùn đống ở các ngôi nhà phân loại của phái bộ quân sự Mỹ trước lối vào khu vục máy bay đỗ. Nhưng phá thế nào để không bị lộ thì Nhân chẳng thể nghĩ ra. Còn việc bắt cóc tổ lái thì sao? Họ sẽ điều tổ lái khác Cần phải gặp tướng Kỳ thôi.

        Những lo lắng của Nhân là có căn cứ. Nhưng anh chưa cần phải mạo hiểm thì sân bay Tân Sơn Nhất đã lại bị tấn công bằng một trận pháo kích ào ạt. Đạn rốc két và đạn 130 ly của quân giải phóng từ những vùng lân cận đã rót thẳng vào khu vực đỗ máy bay vận tải của Hoa Kỳ. Toàn bộ các đường băng đều không thể hoạt động được nữa.

        Ran thông báo ngay cho Nhân biết, đại sư Ma-tin vừa ra tận nơi kiểm tra. Cuộc di tản bằng máy bay thường đã kết thúc Sân bay Tân Sơn Nhát buộc phải đóng cửa. Ma-tia đang xin phép tòa Bạch Ốc cho thực hiện phương án 4 là phương án di tản bằng máy bay trực thăng. Đó là chiến dịch có mật danh là "Gió Lớn".

        Nhân vui sướng muốn nhảy lên reo hò, muốn gặp ngay chị Ba. Cho đến lúc này Nhân mời sực nhớ rằng ba hôm nay mình đã bỏ quên người chị tội nghiệp. Sức khỏe của chị có khá hơn chút nào không? Dù rất tin vào sự chăm sóc của bác sĩ Tân, mình vẫn phải tạt qua báo tin để chị mừng. Định thế, nhưng Huỳnh Nhân đâu có thì giờ. Điện thoại lại réo vang.

        Tù đầu dây bên kia tân Tống thống Dương Văn Minh chậm rãi nói:

        -... Tôi chọn ông Tiến sĩ làm tuỳ viên báo chí, mời ông đến dự phiên họp đâu tiên của nội các mới.

        - Xin cảm ơn Tổng thống! - Nhân từ tốn hỏi: - Ngài Vũ Văn Mẫu sẽ làm Thủ tướng phải không ạ?

        - Đúng vậy! - Minh giục - Ông đến ngay nhé!

        - Dạ!

        - À... phiền ông đón giùm giáo sư Hào, xe của ông ta hình như bị bà vợ lấy mất rồi.

        - Giáo sư đang ở đâu ạ?

        - Ở nhà ông ta chứ còn ở đâu nữa.

        Minh xẵng giọng, đặt mạnh ống nghe xuống, chấm dứt cuộc đàm thoại mà ông cảm thấy đã quá dài trong lúc này.

 
        Nhân khoác vội áo đi xuống nhà. Thủy vừa tắm cho bé Ly, đang chải tóc giúp nó. Máy hôm nay Nhân không chuyện trò gì với con. Anh ôm hôn bé Ly và dặn:

        - Hai mẹ con cứ ăn cơm, không phải đợi tôi.

        - Tình hình thế nào rồi, anh? - Thủy hỏi:

        - Trong hai mươi tư giờ tới, người Mỹ sẽ phải đi hết. Chiến tranh sắp kết thúc.

        Nhân đi vội ra xe. Thủy chay theo, ngập ngừng nói khẽ:

        - Em có cần ở lại với anh không?

        -Tùy!

        Nhân đóng mạnh cửa và cho xe lao đi. Đường phố hỗn độn người và xe. Rất nhiều tiếng gọi anh trong đám đông, nhưng lúc này phải phớt lờ hết. Anh cho xe đi vào con đường nhỏ dẫn tới biệt thự của giáo sư Hào. Giáo sư đang ngồi gục đầu trên bàn làm việc.

        - Thưa giáo sư, Tổng thống Minh cho tôi đến đón giáo sư!

        Hào buồn rầu ngước cặp mắt đỏ hoe nhìn Nhân:

        - Nhà tôi đi hết rồi. Con Hà ở miết trong tòa đại sứ. Có lẽ nó sẽ ra đi cùng với người Mỹ hôm nay thôi. Không làm sao liên lạc được với nọ.

        - Cô Hà sẽ ở lại với giáo sư - Nhân quả quyết nói.

        - Sao ông biết? - Giáo sư Hào ngẩng cao đầu, hỏi.

        - Tôi đã gặp cô Hà và biết rõ ý định của cô. Tuy nhiên cô cũng phải làm xong một số công việc...

        Nhân ngừng lại, cảm thấy mật mình nóng bừng. Anh muốn ôm lấy vị giáo sư già nói cho ông biết hết mọi chuyện, nhưng chưa thể được. Anh trấn tĩnh, lẽ phép tiếp:

        - Mời giáo sư lên xe, tôi sẽ gọi được Ran ngay và chúng ta sẽ nghe tiếng nói của chính Nhị Hà, nhưng xin giáo sư đừng nói gì đến việc ra đi hay ở lại.

        Ông Hào đứng dậy theo Nhân ra xe.

        - Thưa giáo sư, mười sáu tấn vàng vẫn còn nguyên trong ngân khố quốc gia chứ? - Nhân hỏi.

        - Ô không... người Mỹ đã cho lên máy bay ngay sau lúc ông gặp tôi. Quả là họ cố đạt mục đích. - Nhân dừng lại, há hốc mồm ngạc nhiên, nhưng ông Hào đã nắm tay anh lôi đi:

        - Ông Tiến sĩ tiếc rẻ ư? Biết làm thế nào được "khi CIA đã muốn là trời muốn".

        Ngừng một lát, ông tiếp: - Nhưng lần này thì họ lầm rồi... máy bay đâu có cất cánh được và bây giờ thì vàng sắp trở lại ngân khố cho mà coi.

        Nhân thở phào cho xe nổ máy lao nhanh đi, phút chốc đã vào cổng Dinh Độc Lập. Năm Sự vui về chạy lại mở cửa xe:

        - Dạ thưa hai ông, tân Tổng thống Dương Văn Minh đang đợi. Nhân nắm chặt tay Năm Sự như có ý chúc mừng anh và cũng là chúc mừng thắng lợi của cả dân tộc.

        Từ phía trong Lý Lệ xách chiếc ví đầm da cá sấu nhún nhẩy đi ra. Ả toe toét cười. Nhân lên tiếng trước:

        - Chắc là tám mươi vạn người Hoa ở Chợ Lớn ủng hộ Tổng thống Minh triệt để chứ, cô Lệ?

        Lý Lệ ranh mãnh nhìn Nhân, chìa bàn tay đeo găng trắng điểm hoa đen ra và ghé sát tai anh, nói nhỏ:

        - Bây giờ tôi là "đồng chí của ông được chưa? Chiều nay ông có thể đón cô em gái lưu lạc của ông về nhà chứ?

        Nhân nén giận trả lời:

        - Thưa bà Trang Kiều Lệ, rất tiếc là cô bé đó đã thú nhận hết với Út Trà, người lái xe mẫn cán của tôi về vai kịch bà đã đạo diễn cho cô ta sắm. Giờ này chắc Út Trà đã đưa cô ta về với gia đình cô - Nhân ngước mắt nhìn lên bàu trời lóe nắng rồi bước nhanh vào dinh.

        Những chiếc trực thăng bắt đầu thi nhau bay lượn trên bầu trời Sài Gòn ảm đạm đầy mây. Đường phố hoảng loạn nhu đàn ong vỡ tổ. Tòa đại sứ Hoa Kỳ trở thành trung tâm sỏi sục của cuộc di tản. Tướng Quang hai tay xách hai va- li đang chen lấn đám đông. Những lính thủy đánh bộ Mỹ bực tức xô đẩy những người đang bấu víu tràn qua hàng rào sắt Pôn đi dọc hàng rào và kéo theo mình hai lính Mỹ. Ông dừng bước trước mặt Quang, ra lệnh với họ:

        - Cho người này vào!

        Quang ném hai chiếc va-ly loảng xoảng vàng bạc qua hàng rào, một chiếc bật nắp làm cho những đồ trang sức quý vung vãi tung tóe. Lính Mỹ giúp ông qua được hàng rào, Quang hớt hải chạy đến nhặt nhanh từng chiếc vòng, chiếc nhẫn đắt tiền. Mồ hôi vã ra như hoa cải' trên mặt y. Sự oai vệ của tên trùm mật vụ biến mất, chỉ còn lại vẻ đần độn, hèn hạ của một gã lái buôn trong dáng điệu của Quang.

        Điện thoai réo khắp các phóng của tòa đại sứ. Không còn khả năng mang bất cứ hòm tài liệu nào ra đi nữa rồi. Ma-tin đã cho phép tướng Smit đốt ba triệu đô-la tiền mặt còn lại ở phái bộ quân sự Mỹ. Những cộng tác viên của CIA, những nhân viên phiên dịch đang bị bỏ rơi ở mọi góc phố. Sau khi sân bay Tân Sơn Nhất ngừng hoạt động, dòng người di tản dồn về quanh tòa đại sứ đông như kiến. Khả năng của cầu hàng không bằng trực thăng quá hạn chế mà thời hạn an toàn cho người Mỹ ra đi đang trôi vùn vụt.

        Tướng Quang lạch bạch chạy hết phòng nọ, phòng kia xin gọi điện cho vợ con ông ta còn kẹt lại ở đâu đó. Máy nào cũng đang bận. Suốt từ hôm qua Nhị Hà đã phải thay Ran trả lời hàng trăm cuộc điện thoại của các cộng tác viên đang bị bỏ rơi. Ngay lúc này cũng có một ả Hoa kiều đang léo nhéo cầu cứu, khóc than. Hà cắt cuộc đàm thoại, trao máy cho Quang gọi Ran đang hủy nhũng tấm bản đồ bằng lưới lê, ngước mắt nhìn Quang, khinh bỉ nhổ toẹt xuống nền nhà.

        Đại sứ Ma-tin vừa từ cửa ngách toà đại sứ Pháp trở về, theo sau là bà Đô-ti bé nhỏ, tay ôm con chó xù đeo chiếc vòng chạm bạc. Ông đại sứ dừng lại trước của phòng, bắt tay Quang, nói những lời vô nghĩa. Nhìn thấy Hà đang ngồi đốt tài liệu, ông hất hàm bảo Ran:

        - Cho cô bé này đi cùng bà Đô-ti nhà tôi.

        Hà giật thót, ái ngại nhìn Ran. Anh ta đứng lên, vuốt lại tóc, lễ phép:

        - Thưa đại sứ, tôi sợ không hủy xong tài liệu - Anh nhún vai chỉ vào đống giấy má đồ sộ trên nền nhà - Ôi, biết bao nhiêu công sức đã bỏ ra, vừa thiêu hủy mà, vừa luyến tiếc.

        Ma-tin lạnh lủng gật đầu, nhẹ nhàng cất bước về phòng mình để đàm thoai với Kii-sinh-gơ trước khi quyết định cho thiêu hủy thêm hai triệu đô-la tiền mặt còn nằm trong két sắt cửa sứ quán. Có lẽ ngài đại sứ và cả ngài ngoại trưởng Hoa Kỳ đều đã quwn bản mười sáu tấn vàng của Việt Nam Cộng hòa đã được chất lên các máy bay vận tải đặc biệt, nhưng sân bay đã tê liệt, không còn cất cánh được. Chiến dịch "Gió Lớn" đang tiến triển quá chậm, "Kế hoạch hậu chiến" chưa đuợc triển khai. Số người Mỹ và người Việt cần phải ra đi vượt xa con số dự tính ban đầu mà dù có kéo dài cầu hàng không bằng trực thăng cả tháng trời cũng chắc gì thỏa mã đuợc. Trong ý nghĩ nặng nề đó, Ma-tin lệnh cho Pôn chấm dứt việc đưa người Việt Nam ra đi và giữ lại 150 nhân viên của sứ quán Mỹ, họ sẽ ra đi cùng với Đại sứ vào giờ chót. Cặp hồ sơ ”Kế hoạch hậu chiến" được lôi ra khỏi két sắt bảo mật, Ma-tin trả lại nó cho Pôn.

       

        Từ lúc Nhân đến họp ở Dinh Độc Lập, Thủy cảm thấy bồn chồn, đứng ngồi không yên. Câu trả lời của anh thật tàn nhẫn: "Tùy!" -  Nghĩa là anh ấy không cần mình ở lại. Thủy xuống bếp giúp người vú già làm cơm mà xuýt nữa để cháy cả xanh trứng. Bé Ly chốc chốc lại hỏi:

        - Sao mãi không thấy ba về ăn cơm hả má?

        - Tình hình công việc gấp, ba phải về muộn. Thôi má con mình đi ăn cơm kẻo đói quá trời.

        - Ông bà ngoại đã sang đến Hoa Kỳ chưa, má?

        - Bây giờ chắc ông bà đang ở Băng Cốc.

        Chuông điện thoại réo vang, Thủy vội chạy lên gác nghe điện:

        - Alô, vâng, tôi nghe! Dạ... xin kính chào Trung tướng. Chừng nào ông bà ra đi?

        Từ đầu dây bên kia, Kỳ vẫn cười, tay xoa bộ ria, nói:

        - À, nhà tôi rà các cháu đã đi từ hai bữa nay rồi. Có lẽ nội nhật hôm nay tôi sẽ đi.

        - Trung tướng đi máy bay trực thăng riêng của mình phải không ạ?

        - Đúng thế, chỉ có tôi và tướng Ngô Quang Trưởng ở đây thôi, muốn mờn gia đình cô chú cùng đi cho vui.

        - Dạ, rất tiếc nhà tôi vẫn đang ở trong dinh

        - Vậy thì cô và bé Ly đi trước đi. Chỗ ấy chắc sẽ được người Mỹ giành chỗ cho thôi.

        - Dạ - Thủy ngập ngừng nhìn ra ô cửa kính. Ngoài kia đám người tị nan đang xô đẩy nhau lên chật một chiếc xe vận tài của sứ quán Mỹ. Kỳ giục:

        - Thế nào, mẹ con cô có đi không, tôi đợi?

        - Dạ... phải tới đâu ạ?

        - Cứ đến thẳng nhà tôi. Lẹ lên nghe chưa? Cộng sản đang tràn vào thành phố rồi đó.

        Thủy bỏ ống nghe, bần thần nhìn những đồ đạc quen thuộc của mình. Cô tư lự mở tủ quần áo. Hình ảnh Nhân đêm hôm nào hiện lên với giọng nói đau đớn "...Em đã biến anh thành nhân vật của Vũ Trọng Phụng - Một ông phán mọc sừng ở Phủ đầu rồng, như vậy còn chua đủ sao?”.

        Thủy giật chiếc túi du lịch, nhét vội mấy bộ quần áo của hai mẹ con và hộp nữ trang rồi nhanh nhen xé một mảnh giấy viết:

        "Anh yêu quý!

        Em và bé Ly đi máy bay cửa tướng Kỳ. Tạm biệt anh.
        Mong ngày sum họp. Hôn anh, và chúc anh may mắn..."

        Thủy chạy ra kéo tay bé Ly đi và nói:

        - Ta đi thôi con, ba đang đợi ở chỗ ông Kỳ.

        Nếu như Thu Thủy đưa con ra đi không chút bận tâm đến Huỳnh Nhân thì ngược lai, ngồi giữa trung tâm di tản vào lúc này, Hà vẫn luôn luôn nghĩ đến anh, muốn được chia xẻ những công việc nặng nề anh đang gánh vác, kể cả việc bảo đảm sinh mệnh cho ba cô và u Thuận. Càng nghĩ, Hà càng hiểu rằng cô không thể rời xa ba cô, rời xa u Thuận và càng không thể sống thiếu Huỳnh Nhân. Họ quen biết nhau đã từ lâu, nhưng gần gụi và thực sự hiểu nhau, gắn bó với nhau thì còn ngắn ngủi quá. Có điều cuộc đời người ta nếu ghét nhau hàng chục năm để yêu nhau một giờ, để thừa nhận nhau một phút thôi thì cái giờ ấy, cái phút ấy mới đáng giá làm sao, mói diệu kỳ làm sao! Chính vì lẽ ấy Hà như thấy mình vừa được đổi đời, vừa từ một hành tinh xa xôi nào đó trở và với trái đất thân thuộc. Hà nhớ đến những lời dặn dò của Nhân mà lo lắng, hoang mang quá. Thật khó moi nổi "Kế hoạch hậu chiến" của CIA vào giờ phút ngặt nghèo như thế này. Ôi, "nếu không hoàn thành nhiệm vụ, phải ra đi cùng Ran, em cũng đừng ngần ngại!" Chẳng hiểu căn cứ vào đâu Hà cứ tin rằng; Tuy nói vậy thôi chứ làm gì Nhân cũng sẽ giải thoát giúp mình, Ngay sau khi hai cha con cô nói chuyện với nhau qua sóng FM trên ô tô của Nhân, anh ấy đã động viên cô: "Em cứ yên tâm". Tất nhiên là phải vững tâm. Trưa nay lợi dụng lúc Ran đến phố Trần Cao Vân thu xếp đám phiên dịch người Việt ra đi, Hà đã mạo hiểm đọc được một số ghi chép của Ran có liên quan đến "Kế hoạch hậu chiến", nhưng đó chỉ là những nét đại cương, mơ hồ. Hà cũng đã thăm dò khéo Evakim, nữ thư ký của đại sứ Ma-tin, nhưng ả này mù tịt, mặc dù ả được trông coi tủ sắt bảo mật cất giữ mọi hồ sơ, dưới những tên gọi mỹ miều như Hoa sen nở, Thiên Nga, Họa mi, Phượng hoàng v.v... Đang băn khoản lo nghĩ thì cửa phòng lại hé mở. Hai người đàn ông một cao, một thấp trạc năm mươi tuổi, mặt đẫm mồ hôi, vội vã đi vào. Trông thấy họ, Ran reo lên:

        - Ô... Sao các ông đến chậm quá vậy? Sếp Pôn đang đợi. Xin mời qua bên này - Vừa nói Ran vừa kéo họ đi luôn. Vài phút sau anh trở lại, tiếp tục dùng lưỡi lê rạch nát các tấm bản đồ và nhũng tài liệu bằng bìa cứng.

        Hà đã gặp hai người này ở đâu, trông quen quá. Ngừng tay thiêu những cuộn tài liệu mỏng, Hà nhìn Ran hỏi:

        - Ai vừa đến vậy, Ran?

        - Đuc cha Hành và ông vua xăng dầu - Ran trả lời, băm nhỏ thêm những mẩu bìa.

        -Em nhớ ra rồi - Hà cố giấu sự vui mừng, tiếp tục nhìn ngọn lửa, bâng quơ nói - Hai con ngươi này đi di tản có vẻ nhẹ nhàng chứ không như tướng Quang.

        - Ồ không! Họ sẽ ở lại đấy!

        - Thế họ phải vất vả đến đây làm gì?

        - Pôn muốn, thế...

        Pan cảm thấy sự tò mò của Hà không bình thường nên im bặt. Đáng ra cô không nên hỏi câu đó, nhưng thôi! Ran sẽ nói với Hà sau. Bây giờ cần phải lọc gấp rút chút ít tư liệu quý để dùng cho việc viết hồi ký sau này.

        Bữa ăn chiều nay thật tồi tệ. Chỉ có đồ hộp và bánh mỳ. Hà không nuốt được, cứ ngồi mở to mắt nhìn Ran nhai ngon lành.

        - Sao em không ăn? - Ran thương hại lắc đầu: - Em nghĩ gì vậy?

        Hà buồn rầu trả lời:

        - Em muốn được ở lại theo ông Rôbơc Phương và đức cha Hành!

        - Ở lại? - Rau há hốc miệng nhìn Hà - Em từ bỏ anh?

        Hà liếm cặp môi, cúi đầu, tránh cặp mắt đầy giận dữ của Ran:

        - Em muốn được ở lai với ba em, với u Thuận...

        - Với Hủỳnh Nhân nữa chứ? - Ran mỉa mai dằn giọng.

        - Vâng!- Hà ngẩng cao đầu, cô rắn rỏi hẳn lên: - Với cả dân tộc em nữa, Ran ạ! - Mắt nhòa lệ, Hà nghẹn ngào tiếp:

        - Em biết anh sẽ đau khổ, sẽ oán giận em lắm, nhưng rồi anh sẽ chịu được, sẽ quên đi, sẽ tha thứ cho em, thông cảm với em. Ai cũng có Tổ Quốc, có nhân dân của mình, dù yêu anh ngàn lần em cũng không thể bán rẻ Tổ Quốc. Mà lừa dối một con người như anh thì em đâu muốn!

        Hà gục đầu xuồng bàn, mồ hôi vã ra như tắm. Ran cắm cái phuốtsét ngập ổ bánh mì, liếc nhìn ngọn lê chổng ngược cạnh đống tài liệu.. Trời vốn phú cho Ran một bộ óc giàu tưởng tượng, giỏi suy luận, vậy mà giờ đây đối diện với một cô gái Việt yếu đuối anh lại khó tìm ra một lời giải thích thỏa đáng và một cách giải thích hợp. Ran có thừa sức mạnh để buộc Hà lên máy bay theo mình. Đó là phương sách của bọn lính mũ nồi xanh vô học. Anh cũng đủ can đảm dùng ngọn lê sác ngọt kia đâm xuyên tim Hà để kết thức cuộc tình và để che giấu những bi kịch của chính mình. Đó lại là lốí xử sự tàn bạo của bọn Ma-fi-a và Găng-tơ. Ran tự hỏi : Vậy lâu nay ta tôn sùng nàng, ta bảo vệ nàng để làm gì? Vì cái gi? Nước Mỹ đã để lại trên mảnh đất hình chữ s này những điều chục nhã khổng lồ mà cho đến giờ chót Ran mới phải nếm mùi cay đắng của riêng mình thì đâu có gì đáng phái đau đớn. Ran tu nốt hộp nước mát, ném vỏ vào góc phòng rồi quay lại đặt nhẹ tay lên vai Hà:

        - Thôi, dưng khóc nữa! Em, sẽ được trở về nhà.

        Hà vươn mình dậy, nhìn thẳng vào cặp mắt xanh đang ngây dại của Ran. Cô nhón chân, kéo đầu anh thấp xuống và hôn anh rất lâu. Người đời thường gọi đó là những chiếc hôn nồng thắm, mặn mà, dịu ngọt, nhưng đối với Ran đó là chiếc hôn chua chát nhất tuy anh biết rằng Hà đã làm việc đó với tất cả sự rung động chân thực.

        Đài phát thanh Hoa Kỳ tại Sài Gòn đã ngừng bản hành khúc của Susa. Tiếng nói trầm vang lên: "Tạm biệt các bạn! Vĩnh biệt các bạn!"

        Mọi liên lạc bằng Rs-đi-ô tạỉ Sài Gòn chấm dứt, những máy phát lớn nhỏ được lệnh phá hủy, khiến cho Nhân không thể dùng sóng FM để gửi lời chào đến Ran và Pôn. Anh muốn cảm ơn họ và chính là muốn can thiệp cho Hà. Bằng một nỗ lực cuối cùng, Nhân đã gặp được đại sứ Ma-tin qua đường dây nóng của Dinh Độc Lập. Ông ta vẫn còn hy vọng một chính phủ liên hiệp, một cuộc thương lượng nhưng đã tỏ ra thất vọng về thái độ của Tổng thống Minh đối với người Mỹ. Nhân xin được gặp Ran. Nhân viên điện đài riêng của đai sứ phải đeo chiếc máy nặng nề đến phòng Ran. Họ nói những lời cuối cùng với sự nuối tiếc, xót xa. Hà im lặng ngồi nghe, mở hộp tư trang, chọn sẵn chiếc vòng ngọc qúy giá nhất. Cô chờ cho người nhân viên điên đài đeo máy đi ra mới tiến lại đặt vào bàn tay đang hơi run của Ran, xúc động nói:

        - Như đã có lần hứa, xin được tặng Ran để anh nhớ mãi em!

        Ran lúng túng, rút vội tập đô-la mới được phát còn nhét ở túi áo. Biết ý, Hà giữ tay anh lai:

        - Không cần đâu, Ran ! Anh đã cho em rất nhiều

        Ran xúc động áp đầu Hà vào ngực mình. Câu nói đó làm dịu đi một nỗi đau còn đọng lại trong lòng anh. Ran sực nhớ đến con chim cú bằng vàng 18 cara, "bùa hộ mệnh" của CIA mà Pôn cho anh hồi anh mới trở lại Việt Nam, Ran rút nó từ túi trong áo khoác, trân trọng cài lên ngực áo của Hà:

        - Cái này sẽ có ích cho em, nếu khi nào đó em muốn nhận được sự giúp đỡ của CIA. Những người của đức cha Hành và Rôbớc Phượng nhìn thấy nó đều phải có trách nhiệm với em.

        - Cảm ơn Ran! - Hà âu yếm nhìn Ran. Lúc này anh ta hiền lành dễ thương quá. Cô muốn nói với Ran biết bao điều, nhưng Pôa đã đến kiểm tra những thứ vừa thiêu hủy trong phòng. Ran nói với Pôn việc Hà sẽ ở lại. Ông tỏ ý thương hại Ran, nhưng lại an ủi anh bằng một cân ngạn ngữ hàm ý rằng: Như vậy đỡ vướng chân và máy bay đỡ được một chỗ. Pôn nhờ Hà chuyển lời chào ngài giáo sư và ngài Tiến sĩ. Ông hứa sẽ tiếp tục liên lạc với họ khi điều kiện cho phép. Ran đưa Hà ra thang máy. Họ hôn nhau lần cuối suốt chặng đường của sáu tầng lầu.

        Ha nhờ Ran chuyển đến Pát một chuỗi hạt trai như ngầm trách chị ta và cũng là khiêu khích chị ta đã chẳng biết giữ mình như những con trai cho ngọc. ...

        Ran nắm tay Hà đi nhanh về phía cổng chính, nơi các lính thủy đánh bộ Mỹ đang cố gắng đẩy làn sóng người tràn vào sân tòa đại sứ.

        Ran nói với viên sĩ quan chỉ huy tốp lính:

        - Hãy giúp người cộng tác viên cuối cùng của chúng ta đi ra. Cô có nhiệm vụ phải ở lại Sài Gòn.

        Vậy là giữa đám người hỗn độn đang đè lên nhau để kiếm một chỗ nương thân, nơi đất khách quê người, lính thủy đánh bộ Mỹ phải mở một "con đường máu” để Hà đi ra. Cái dáng người thon nhỏ với mái tóc dài đung đua trên áo dài trắng bỗng cao lớn, sừng sững trước cặp mắt nhòe lệ của Ran. Đời làm tình báo có lẽ đây là lần đầu tiên Ran biết rung động, biết thừa nhận. Không phải chỉ thừa nhận những mất mát trong tình yêu mà còn thừa nhận cả những mất mát trong nghề tình báo.

        - Tam biệt Ran! - Hà cố gào thật to giữa nhũng tiếng động cơ, những lời la ó và những cặp mắt kinh ngạc của biết bao người thất vọng đang bị đẩy ra theo cô. Cánh quạt trực thăng thổi bạt những ngọn cây. Trời chiều nặng mây, lất phất mưa. Đường phố bồng bềnh. Những dòng người nhớn nhác ngược xuôi vô định. Không tài nào vẩy được xe. Tại sao Nhân không đón cô như đã hứa lúc nói chuyên với Pan? Hà không thể biết rằng anh vừa phải nhọc công tìm kiếm bé Ly mà đã quá muộn. Bây giờ anh đang ở bên cạnh Dương Văn Minh để cố thuyết phục ông ta sớm ban hành lệnh ngừng bắn và chấp nhận đầu hàng vô điều kiện. Trên quãng đường chạy bộ từ sứ quán Mỹ đến phòng chữa bệnh của bác sỹ Tân, Hà thầm trách Nhân đã không để cho cô được báo cáo ngay những kết quả đầu tiên và bày tỏ những tình cảm thúc bách của cô đổi với anh.

        Bước vào khu nhà yên tĩnh của bác sỹ Tân, Hà cảm thấy dễ chịu hắn. Các nhân viên vẫn bình thản chăm nom người bệnh như không có chuyện gì xảy ra. Vị bác sỹ yêu nước này đang mổ ruột thừa cho ai đó. Hà rón rén đi vào phòng chị Ba Thuận nằm. Cô sững người nhận ra mái tóc bạc và vóc người xương xẩu của ba mình. Ông Hào đang ngồi nắm tay chị Ba, chăm chút lắng nghe giọng nói thều thào của chị. Những giọt lệ còn đọng lại trên hai gò má ông. Hà không biết chị Ba Thuận đã nói những gì với ông, nhưng trên đời này ngoài cô ra, chắc chắn chỉ có mình chị Ba hiểu biết đầy đủ về ông, kính trọng ông và thương yêu ông nhất. Có lẽ ông Hào cũng ý thức được điều đó nên mới phó thác để chị Ba trông nom, rèn dũa Hà và ông biết chị đã coi Hà như con đẻ. Cái vị trí "người ở, người giúp việc" đã ngăn cách chị với vị giáo sư nặng nề lễ giáo phong kiến này chứ nếu không chị đã trở thành Tổng trưởng phu nhân từ lâu rồi.

        Hà sung sướng nghỉ thầm: "Ôi, nếu u Thuận qua khỏi thì ba con mình hanh phúc biết bao".

        Nhung có lẽ những con người như chị Ba Thuận sinh ra không phải để hưởng hạnh phúc, phong lưu mà là để cho chững người khác được tận hưởng những kết quả nhờ sự hy sinh của chị đem lại. Chị đã vĩnh biệt mọi người trước giờ phút toàn thắng của dân tộc.

        Giữa lúc các đơn vị quân giải phóng rầm rập tiến vào Sài Gòn, một chiếc xe tăng đi ngược chiều đoàn quân, đưa thi hài chị Ba Thuận đến nghĩa trang của giáo phận Hà Nội. Mai kia phần nộ cửa chị sẽ được trả vào nghĩa trang liệt sĩ. Rồi sẽ có biết bao chàng trai cô gái của Hà Nội, của Sài Gòn, của khắp mọi miền nước sẽ đến đặt hoa, thấp hương, kính cẩn nghiêng mình trước mộ chị. Còn bây giờ, vĩnh biệt chị vẫn chỉ có ba con người đã từng gắn bó với cuộc đời hoạt động thầm lặng, đầy kỳ lạ của chị.

        Đúng nhìn Nhị Hà và giáo sư Hào đang tung những nắm bụi vàng lên ngôi mộ chị Ba, Huỳnh Nhân chợt nhớ đến mười sáu tấn vàng đang được kiểm kê tai ngân khố Sài Gòn Anh nghĩ thầm: Nếu có phải dùng chút ít nào đó trong mười sáu tấn vàng ấy để tạc tượng chị Ba Thuận thì cũng là việc đáng làm của hậu thế lắm thay..